El sigiloso intento de Gale Hawthorne de entrar en la pequeña e improbable amistad de Madge Undersee y Katniss Abernathy fue totalmente exitoso y perfecto. Para cuando su pequeño dúo se había convertido oficialmente en un grupo feliz y funcional de tres, todos los demás en el patio de la escuela habían olvidado que antes solo habían sido un par.

Aunque Gale y Madge eran opuestos y ninguno se gustaba, la amistad estaba floreciendo a pesar de ser reciente. Apenas quince días después de la incorporación de Gale al grupo, Katniss ya les estaba mostrando a ambos la cabaña familiar junto al lago.

Con cestas para recoger fresas en la mano y una guitarra atada a la espalda de Katniss, los tres niños estaban guiados por Annabel Ebony, una de las muchas primas lejanas de Katniss, de unos cuarenta años. Katniss no llevaba la cuenta de quién era: eran Covey, y eso era suficiente.

Por supuesto, con cada viaje al lago, venía una canción y, mientras caminaban casualmente, Annabel Ebony cantó la balada que le dio nombre. El lago ya estaba a la vista cuando casi terminó, y mientras caminaban hacia la luz del sol, ella puso fin a su canción.

"For the moon never beams, without bringing me dreams

Of the beautiful Annabel Lee;

And the stars never rise, but I feel the bright eyes

Of the beautiful Annabel Lee;

And so, all the night-tide, I lie down by the side

Of my darling—my darling—my life and my bride,

In her sepulchre there by the sea—

In her tomb by the sounding sea."

El objetivo de la escapada junto al lago era enseñarle a Madge a nadar. Como era de esperar, como comerciante, nunca se había aventurado en el bosque ni había aprendido a nadar, por lo que estaba un poco nerviosa, pero su excitación desenfrenada lo eclipsaba inmensamente.

No era nada nuevo para Gale o Katniss, aunque Gale no había visitado este lugar en particular antes y estaba contento de haber encontrado otra área para recolectar raíces y bayas. Todos se turnaron en la cabina, poniéndose trajes de baño (Katniss tenía trajes de baño genuinos de Capitol, mientras que los otros dos tenían ropa vieja), antes de caminar nuevamente hacia el sol. Gale se dirigió hacia los muelles, pero Katniss lo detuvo, razonando que Madge seguramente se ahogaría si saltaba del muelle.

Con la ayuda de Annabel Ebony, a Madge le enseñaron a caminar a través de aguas poco profundas y, con un poco de persuasión, a aventurarse más profundamente. Estaba progresando rápidamente y podía patear para no ahogarse, lo cual era suficiente para todos. Annabel Ebony, tocando la guitarra, los supervisó de cerca mientras buscaba raíz de Katniss.

Los sinsajos volaban, disfrutando del canto de Annabel Ebony (que sonaba un poco mórbido en algunas de las letras) mientras los niños chapoteaban en el agua. Pasó otra hora de descuido antes de que los tres, empapados, emergieran del lago, con barro y hierba pegados a sus pies. 

Buscaron más katniss con el adulto del grupo y le enseñaron a Madge cómo cosecharlos. 

Luego, riéndose mientras los envolvían en toallas, volvieron a visitar viejos lugares con bayas, y cada uno de ellos llenó cestas. Cuando llegó la tarde, Annabel Ebony (tomando prestada la guitarra de Katniss, que en realidad era de Maude Ivory) llevó a Madge de regreso a casa mientras Katniss y Gale pasaban un rato de caza.

Por fin, casi anocheciendo, los dos regresaron a la cerca con mucha caza y artículos recolectados. Una risa musical resonó por todo el tranquilo Victors Village mientras se deslizaban por debajo de un hueco en la cerca.

"Entonces", dijo Gale, sacudiéndose la tierra de las rodillas de sus pantalones después de correr debajo de la silenciosa cerca, "¿te veré en la escuela?"

Katniss asintió, "Sí. Tenemos una prueba sobre las propiedades del carbón".

"Uf", gimió Gale, poniendo los ojos en blanco, "Por supuesto que nosotros-"

Fueron interrumpidos por un maullido irritado. 

"¡Buttercup!" dijo Katniss encantada, bajando su arco para recoger al gato que gruñía y acunándolo felizmente. Ella acarició su pelaje amarillo con cariño y Gale hizo una mueca al ver al felino.

"¿Desde cuándo tienes un gato?", Preguntó Gale con incredulidad, "Un gato feo".

La chica negó con la cabeza. "Buttercup no es feo. Tiene personalidad".

"Sí, sí... No te tomé por una persona que le gusten los gatos".

Katniss se encogió de hombros. "Parece que les agrado".

"Espera", dijo Gale, haciendo una pausa, "se podría decir que tú, Katniss , eres..."

Él sonrió. "Catnip".

Ella realmente esperaba que eso no se mantuviera.

Bromeando con Catnip (ahora se negaba a llamarla por su nombre real) a lo largo de la rápida caminata hasta el final de Victors Village, el gato deslizándose entre las piernas de la niña mientras caminaban.

Katniss tarareó mientras lo hacían, pasando junto al otro chico antes de detenerse cuando aterrizaron en la entrada de la puerta. El sello dominante del Capitolio (equipado con una microcámara y un micrófono, por supuesto) estaba justo encima de ellos mientras se despedían.

Se despidieron. Gale regresó a la Veta y Katniss regresó a su propia casa, su padre ocupado en la cocina, preparando peligrosamente algo que definitivamente no era comestible. 

◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦

Pasa otro año: Madge y Katniss tienen ahora nueve años y Gale tiene once, a un año de alcanzar la edad de cosechar. No hablan de ese hecho.

En su amistad, Katniss es el pegamento. Ella los mantiene a los tres juntos y, de alguna manera, simplemente funciona.

Katniss continúa practicando la guitarra. Ella conoce sus acordes básicos y puede tocar el Árbol Colgante y otras canciones de memoria, para aprender va directamente a la botica después de la escuela con su brazo entrelazado con el de Madge, y la chica que no es del todo de la Veta ni del todo Merchant sobresale como un pulgar dolorido en la corriente de niños de cabello rubio y ojos azules que caminan desde la escuela hasta su negocio familiar de una tarde. Pasan horas en el patio trasero, Maude Ivory le enseña más lecciones musicales en la terraza del patio trasero mientras Madge y Gale trepan al árbol. Es agradable. Es una dinámica que simplemente funciona.

Cuando los tres llegan antes de lo habitual, el hijo menor de la panadería cercana se queda fuera de la botica y escucha la música que sale del edificio mientras sus hermanos caminan de regreso a su casa, lo que hace eco de su propia maldad.

Cuando los tres llegan antes de lo habitual, el hijo menor de la panadería cercana se queda fuera de la botica y escucha la música que sale del edificio mientras sus hermanos caminan de regreso a su casa, lo que hace eco de su propia maldad.

En Victor's Village, tejen coronas de flores con dientes de león que brotan del jardín indómito y descuidado de la casa Abernathy, convenciendo a Gale para que use una mientras recorren los jardines delantero y trasero jugando a la mancha y todo eso. Haymitch se sienta en una silla de plástico, a veces sin una petaca en la mano, y los supervisa con expresión inescrutable.

(Es una mezcla de dolor por una niña que aún no ha muerto, conocimiento de que se avecina una tormenta y nostalgia. Esto suele ocurrir cuando regresa a la cocina para tomar una botella, aunque todavía observa a los niños: la paranoia nunca se desvanece para él. Siempre se preguntará si un grupo de fuerzas de paz atravesará las puertas con una carta del presidente y se llevará a su hija, aunque no sea razonable).

Es fácil. Es agradable. Madge Undersee regresa al Edificio de Justicia y le susurra historias de sus escapadas a una madre cuyos ojos están vidriosos por el morphling. 

Gale Hawthorne regresa a la Veta y lanza una vieja pelota de un lado a otro con sus hermanos menores. 

Katniss Abernathy escucha las divagaciones blasfemas de su padre sobre la "mierda del Capitolio" y "esa mujer Trinket" durante la cena y finge que no apesta a alcohol ni a los días que pasa en su casa sucia. Funciona.

◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦

Al menos por un tiempo. No es hasta unos años más tarde que finalmente no es así.

Gale Hawthorne tiene trece años cuando su padre muere en un accidente minero. Katniss Abernathy tiene once años cuando su tío muere en el mismo. La muerte, algo que ninguno de los niños había experimentado de cerca, ahora les resulta demasiado familiar.

 ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦

Una campana chirriante interrumpe la clase de matemáticas y, al instante, todos los niños de la Veta salen volando de sus asientos, agarran sus escasas bolsas y salen corriendo de la escuela y pasan las puertas antes de que cualquier maestro pueda interrumpir. De todos modos no lo harían. Los niños Merchant, a quienes no se les permite ir con ellos, observan con lástima en sus ojos cómo todos sus compañeros de clase salen del pasillo en un río caótico de niños ansiosos. Katniss Abernathy es parte de este grupo, de hecho, está al frente de la multitud de niños que lloran porque siempre es más rápida que los otros niños.

Pasan quince minutos antes de que el enorme grupo de escolares con los ojos llorosos, desde el jardín de infantes hasta los mayores en su último año de cosecha, llegue a la mina, donde se está desarrollando una escena peligrosa. Por todas partes hay centros médicos improvisados, que en realidad no son más que mesas y botiquines medio llenos. Los mineros están por todas partes, vivos, heridos o muertos, y los ojos grises de Katniss escanean desesperadamente a cada uno de ellos, buscando el rostro familiar de su tío. 

Ella no lo ve.

Desbordado, el viejo y mohoso ascensor se eleva y libera a un gran grupo de mineros. Los que todavía pueden caminar apoyan a los que no son tan afortunados. Algunos, con rostros sombríos, cargan cadáveres. 

Todo el mundo está ennegrecido por el carbón, más de lo habitual, y cubre un vestido azul que Effie le compró mientras Katniss tropieza entre la multitud, caminando entre los mineros alineados - cuerpos, son cuerpos, están MUERTOS, están muertos, mi tío está MUERTO - en busca de Mark Everdeen.

Para cuando el ascensor vuelve a subir, ya han llegado Annabel Ebony y otros miembros de Covey que han trabajado en la botica. La llevan a su puesto médico, inundado de mineros a los que les faltan extremidades y cortan vómitos negros. Tiene once años pero ha trabajado en la botica toda su vida y sabe que necesita su ayuda.

Los mineros de tan solo dieciocho años, reconocibles para ella, no protestan cuando le asignan que les dé puntos o les venda las vendas, ni tampoco los que tienen casi setenta años. Están desesperados. No tienen otra opción.

Puede oír el ruido del ascensor mientras continúa subiendo, una y otra vez, pero tiene que seguir mirando su obra. Clerk Carmine, uno de los pocos miembros mayores de Covey que ha llegado hasta ahora a la mina, le dice que su padre está aquí. Está buscando a su tío.

Pasa una hora. Progresivamente, el ascensor vuelve cada vez menos, y su padre no pasa con su tío herido vivo y respirando en sus brazos. Gale sí, sin embargo, y está claro que su padre aún no ha aparecido. 

Sin embargo, ambos se dicen a sí mismos.

El tiempo pasa. Ella se ocupa, dejando de pensar en un minero al que quizás no podría salvar, y la niña de once años se concentra en los mineros que sí podría. Aplica cataplasmas, extrae trozos de carbón y roca incrustados en la carne, extrae astillas de madera de las vigas caídas de las piernas aplastadas y las amputa rápidamente. Les permite agarrar su mano con tanta fuerza que les produce un hormigueo y les mete un enorme trozo de tela en la boca para que lo muerdan mientras gritan de angustia. Algunos están solos, la mayoría no. 

Algunos mueren, otros no, y algunos son empujados hacia ella aunque ya están muertos. 

Para cuando el ascensor vuelve a subir, ya han llegado Annabel Ebony y otros miembros de Covey que han trabajado en la botica. La llevan a su puesto médico, inundado de mineros a los que les faltan extremidades y cortan vómitos negros. Tiene once años pero ha trabajado en la botica toda su vida y sabe que necesita su ayuda.

Los mineros de tan solo dieciocho años, reconocibles para ella, no protestan cuando le asignan que les dé puntos o les venda las vendas, ni tampoco los que tienen casi setenta años. Están desesperados. No tienen otra opción.

Puede oír el ruido del ascensor mientras continúa subiendo, una y otra vez, pero tiene que seguir mirando su obra. El secretario Carmine, uno de los pocos miembros mayores de Covey que ha llegado hasta ahora a la mina, le dice que su padre está aquí. Está buscando a su tío.

Pasa una hora. Progresivamente, el ascensor vuelve cada vez menos, y su padre no pasa con su tío herido vivo y respirando en sus brazos. Gale sí, sin embargo, y está claro que su padre aún no ha aparecido. Sin embargo, ambos se dicen a sí mismos.

El tiempo pasa. Ella se ocupa, dejando de pensar en un minero al que quizás no podría salvar, y la niña de once años se concentra en los mineros que sí podría. Aplica cataplasmas, extrae trozos de carbón y roca incrustados en la carne, extrae astillas de madera de las vigas caídas de las piernas aplastadas y las amputa rápidamente. Les permite agarrar su mano con tanta fuerza que les produce un hormigueo y les mete un enorme trozo de tela en la boca para que lo muerdan mientras gritan de angustia. Algunos están solos, la mayoría no. Algunos mueren, otros no, y algunos son empujados hacia ella aunque ya están muertos. 

No pasa mucho tiempo antes de que el cielo se vuelva naranja con la puesta de sol, y el ascensor llega muy raramente, con solo cadáveres y los raros y desafortunados mineros que quedaron atrapados allí abajo, rodeados de sus camaradas muertos, pero aún vivos. Su esperanza se desvanece con cada segundo que pasa.

Y luego, por fin, escucha la voz de su padre gritando el nombre de su abuela desde lejos, aunque él se acerca. Ella mira hacia arriba y, tan pronto como lo hace, escucha este horrible lamento que resuena en la noche. No es diferente del otro coro retorcido de gemidos y gritos que rodean el apresurado campamento médico, pero es distinto porque ella conoce esa voz.

Pero cuando colocan su cuerpo tembloroso sobre su mesa, mientras las agujas, el hilo y las herramientas son arrastrados al suelo, ella echa un vistazo a los ojos ciegos y delirantes de su tío, el hombre que le enseñó a disparar un arco y hacer una trampa y Cosecha a Katniss, ella sabe que él no tiene ninguna posibilidad.

Las lágrimas corren por su rostro cubierto de polvo de carbón mientras corta temblorosamente la tela chamuscada de su camisa, de la que gotea sangre constantemente.

( está en mis dedos hay tanto está en todas partes es demasiado es DEMASIADO.) 

Tan pronto como se arranca la tela, Katniss casi vomita. La vista es casi indescriptible y puede sentir la cálida presencia de su abuela detrás de ella, escuchar el grito ahogado que suelta, escuchar su lema repetitivo de "No hay nada que podamos hacer, Katniss".

Una herida enorme y furiosa está marcada en la mitad de su torso, sin duda el resultado de una gran viga de madera que cayó sobre él. Debe haber sido un trabajo insoportable quitárselo, pero no tanto como el dolor que sin duda estalló en todo su estómago herido.

Era un gran corte rojo, y órganos sangrientos se derramaron por todas partes, está en todas partes, incluso si aún no estaba muerto, definitivamente ahora está muerto y no puedo ayudarlo, no puedo ayudarlo, no puedo...

Con un sollozo miserable que chirriaba entre sus dos labios agrietados, buscó a tientas inútilmente, estirando los dedos en busca de cualquier herramienta médica a la que pudiera agarrarse, pero todos se sentían tan inútiles como ella. Ella no sabía qué hacer y...

( La abuela Ivory no está haciendo nada y si no está haciendo nada significa que no tiene sentido, lo que significa que está MUERTO)

Y luego, con una toallita que ya no es higiénica porque hoy ha limpiado la piel dañada de más de cien mineros, barrió la enorme herida y le susurró palabras dulces a su tío. Apenas se da cuenta de lo que está haciendo y una parte de ella sabe que no es nada, esto es el equivalente a colocar una curita en el muñón ensangrentado del cuello donde alguna vez estuvo una cabeza, pero ¿qué más puede hacer?

Puede oír a su padre sollozar.

(papá NUNCA llora, ¿por qué llora mi padre? Los padres no lloran, nunca lloran...

...tío everdeen tío mark dijo que papá lloró, lloró cuando mi otra abuela murió y luego dijo que se suponía que yo no debía saber eso y que lo sentía y que no debería decirle que dije eso y que todo eso fue solo unas pocas semanas. hace y PAPÁ LLORÓ CUANDO SU MADRE Y SU HERMANO MURIERON todos MURIERON tu familia está MUERTA)

-y es su segunda melodía menos favorita, siendo la primera esos gritos miserables que excavaron algo crudo y cavernoso dentro de su corazón, esos gritos, que presagian una muerte cercana, siempre inevitable pero evitable en algunos casos.

Esos mismos gritos que Mark Everdeen ya no lanzaba.

Y todo porque ella era demasiado aprensiva para pensar rápido y cuidar adecuadamente su herida. Qué médica era.