—Entonces, ¿cómo te fue? —preguntó Katniss Indigo, sirviendo una porción de un abundante guiso en su tazón, así como una porción de un grano blanco puro y desconocido.

Esa noche, la mesa del comedor estaba ocupada únicamente por ella, Effie y los tributos. Las cortinas de las altas ventanas estaban abiertas, lo que permitía ver el horizonte cristalino del Capitolio como telón de fondo de la velada. La estructura frente a ellos ostentaba varias banderas largas del Capitolio, con una tela roja ondeando al viento.

"¿Entrenamiento, quiero decir?", añadió.

"Nos mantuvimos unidos", dijo Asphodel, "no quería dejarlo".

Derrick frunció el ceño. Miró su plato, generosamente repleto de estofado, que consistía en una salsa espesa y dorada, pollo tierno y trozos flotantes de verduras. "No necesitaba tu ayuda, Ash".

Asphodel puso los ojos en blanco y le dijo a Katniss Indigo: "Lo hizo".

"¿Qué estaciones visitaste?", preguntó.

"Atar nudos, hacer fuego y otras cosas", respondió Asphodel. "Había una sobre trivialidades aleatorias de habilidades de supervivencia. Cuánto tiempo se puede estar sin agua, pros y contras del racionamiento. Visitamos ese lugar a menudo".

Derrick apoyó los codos sobre la mesa. En su mente, Katniss Indigo ya podía oír a Effie regañándolo. De repente, se iluminó, la emoción cubrió sus rasgos. —¡Oh, fui muy bueno en la estación de nudos! Hicimos trampas y...

—Déjame adivinar —dijo con un atisbo de sonrisa—. ¿Aprendiste una que sostiene a un humano por un pie?

—¡Sí! —comentó, radiante—. ¡Y los de animales también! ¡Podría atrapar una ardilla!

"Y lo hacía muy bien", añadió Asphodel. "Deberías haberlo visto". 

—Bueno, estoy orgullosa —dijo Katniss Indigo, notando cómo la sonrisa de Derrick se ensanchaba aún más ante el comentario—. ¿Pasó algo importante? ¿Se te acercaron los demás?

"Twine, la chica del Distrito Ocho, chocó conmigo", dice Derrick. "Simplemente dijo lo de siempre. Y la chica del Distrito Siete estuvo en la estación de nudos un rato, pero eso fue todo", informó Derrick.

Frunció el ceño con preocupación. —¿Te habló?

Asphodel negó con la cabeza. —No, solo se sentó contra la pared. Sigue llorando. Creo que se llama Johanna.

—Qué pena —dijo Effie—. No tendrá suerte en sus entrevistas. Y quita los codos de la mesa, Derrick. ¡Es de buena educación!

—Su compañero tributo la abandonó —dijo Derrick mientras retiraba el codo por orden de Effie. Luego resopló y agregó—: Fue a los profesionales a armamento.

"¿Se puso en ridículo?", adivinó.

"Claro que sí", respondió. "Pensaba que podía lanzar cuchillos tan bien como ellos... No, no podía".

—Eso es lo que pasa cuando te vuelves demasiado arrogante —dijo Katniss Indigo—. Ten cuidado, especialmente en el baño de sangre. Si está a más de unos pocos metros frente a ti, no vale la pena. Por favor, tenlo en cuenta.

◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦

Días después, para tranquilizarlo, se sienta junto a Derrick mientras César lee las puntuaciones del entrenamiento. Todos escuchan atentamente la lista de veinticuatro puntos.

Como de costumbre, los profesionales lo hacen de manera brillante. Ambos del Distrito Uno, que este año son los favoritos del Capitolio, obtienen puntuaciones iguales de diez. Aquí, Katniss Indigo aprende sus nombres: Chanel y Zeph.

El chico del Distrito Dos, Eboni, obtiene un nueve, y la chica, Breccia, un diez. El Distrito Cinco, también contendientes populares este año, tiene una puntuación de siete para el chico y ocho para la chica. Ella se pregunta qué hicieron para obtener esas notas, siendo de un Distrito típicamente mediocre.

Como era de esperar, Johanna Mason, la chica de Seven, solo obtiene una puntuación de dos.

Derrick hace una mueca. "¿Crees que lo haré tan mal? Acabo de poner un montón de trampas y les tiré muñecos de trapo".

—No está tan mal —responde Katniss Indigo.

Haymitch, sin embargo, tiene sus ojos de Seam fuertemente entrecerrados al ver el número dos en la pantalla.

Ella levanta una ceja. "¿Qué?"

"No la descartes sólo porque obtuvo una mala nota", responde vagamente, "Blight elabora estrategias geniales. Casi nunca funcionan, sus chicos nunca lo escuchan, pero..."

Él no prefiere dar más detalles.

Y así sigue. Los dos del Distrito Ocho obtienen una puntuación de cinco. Comparados con el resultado realmente lamentable que obtuvo Johanna Mason, parecen casi intimidantes. El chico del Distrito Diez recibe un nueve.

Finalmente, muestran el Distrito Doce.

—Derrick Wheeling —anunció César, mirando su tarjeta—, con un puntaje de seis.

Una sonrisa se dibuja en los labios de Katniss Indigo. "Eso es realmente genial, Derrick. Superaste a muchos de ellos".

Una sonrisa similar se dibuja en su rostro. Ella está feliz de detectar rastros de esperanza filtrándose en su expresión. "¿En serio? ¿Lo hice bien?"

—Sí, lo hiciste —lo anima Asphodel con orgullo—. Todos en la escuela probablemente piensen que eres muy intimidante. Cuando regreses, nunca volverán a pelear contigo.

Haymitch asiente con la cabeza en señal de aprobación. "No está nada mal. Al lado de esa chica Mason, eres un profesional".

En silencio, Katniss Indigo agradece que todos los presentes en la sala se hayan turnado para elogiar a Derrick. Sin duda, necesita todo el apoyo que pueda conseguir; es como si nunca lo hubieran elogiado antes. Tal vez nunca lo hayan hecho.

La esperanza se refleja en sus ojos de una manera tan increíblemente clara como si nunca hubiera existido antes. Eso hace que se le revuelvan las entrañas: siente una mezcla confusa de alegría al verlo feliz y un dolor terrible en el que no se atreve a pensar.

Pasa al turno de Asphodel. Probablemente obtendrá un cuatro o un cinco, reflexiona.

"Ciprés Asphodel. Un total de ocho".

Ella parpadea, dejando que se asiente.

¡Un ocho!

¡De hecho logró un ocho!

—Eso es genial —elogia Katniss Indigo—. ¿Cómo lo lograste?

"Había una pista de dardos", dice entusiasmada. "Mi padre tiene un tablero, jugamos todas las tardes en casa. Acerté tres veces seguidas, cada vez más lejos".

"¡Lo hiciste muy bien!", le asegura Katniss Indigo. "Deberías habérmelo dicho".

Ella se encoge de hombros. "Nunca pensé que fuera una habilidad útil. Lo hacemos como un juego en casa. Pero en la sesión, tenían todo tipo de dardos letales, algunos incluso tenían veneno".

De repente, Haymitch se pone de pie de un salto. Se aclara la garganta. —Genial. Buen trabajo, muchacha.

Y dicho esto, se marcha rápidamente, temblando.

—Bueno, seguro que podemos trabajar con ello —dice Effie, radiante. Ella y Katniss Indigo intercambian miradas, las dos saben que pueden usar esto para ayudar a conseguir patrocinadores—. Me voy a la cama. Eso te incluye a ti, Katniss Indigo. Se está haciendo tarde.

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Después de pasar días y días en el salón de patrocinadores, pegada al lado de Finnick, Katniss Indigo necesitaba desesperadamente un poco de aire fresco. Así que, tan pronto como todos se fueron a dormir, ella salió de su habitación y se dirigió a la azotea. Respiró por primera vez, respirando la fría noche y mirando los edificios que formaban un horizonte abarrotado, observando cómo los proyectores proyectaban patrones coloridos sobre las imponentes estructuras. Su mirada se desplaza por el balcón mientras da sus primeros pasos al aire libre, pero se detiene.

El balcón ya está ocupado. Hay una figura a lo lejos, al otro lado del espacio, mirando fijamente una bandera roja del Capitolio que ondea ruidosamente con el fuerte viento.

Katniss Indigo se aleja y comienza a caminar silenciosamente hacia la salida cuando una voz la llama con cautela.

Hola, ¿quién es?

Oh, ella conoce esa voz. Asphodel.

—Lo siento —grita mientras Asphodel, que estaba apoyado contra la valla de cristal, se gira para mirarla. Tenía el rostro rojo y cubierto de lágrimas que le caían por las mejillas. Teniendo en cuenta que no había visto llorar a la joven comerciante desde la cosecha, tiene la sensación de que acaba de interrumpir un momento privado—. No quería molestarte. Me voy.

—No —le asegura Asphodel, que suena ronca por las lágrimas y se aclara la garganta. Aparta la mirada de Katniss Indigo y se sienta, mirando a través del cristal en lugar de por encima de él. Deja que sus piernas se deslicen por el hueco que hay debajo de la valla—. No, está bien... ven a sentarte.

"Oh, yo-"

—De verdad —insiste Asphodel, palmeando el espacio a su lado. 

Ella lo piensa un momento, pero decide hacerlo. Se sienta a su lado con las piernas cruzadas. Distraídamente, Asphodel comenzó a balancear las piernas, que se le habían puesto la piel de gallina por el gélido viento que soplaba sobre ellas. La pareja miró fijamente la bulliciosa ciudad que se extendía debajo de ellos, observando cómo pasaban los autos por la calle.

—Cuidado —advierte Katniss Indigo—. Hay un campo de fuerza. Si te topas con él, no habrá forma de salvarte.

—Lo sé —dice en un tono extraño—. Hace años, mis padres enterraron a una chica en jersey. Era una criatura diminuta, de doce años. Supongo que pensó que era una mejor manera de morir.

Katniss Indigo palidece y toma aire con fuerza. Su mirada pasa de la brillante vista del Capitolio a Asphodel.

De repente, extiende una mano y la cierra alrededor de la muñeca de Asphodel. Finalmente, su agarre se mueve y ambos se agarran de la mano. "Por favor, no".

Se quedan así, en silencio, durante un buen rato. Observan el desfile desde arriba, durante horas y horas. Uno de los dichos de Effie es válido: la ciudad nunca duerme. Asphodel no hace ningún movimiento para irse, y por lo tanto, Katniss Indigo tampoco lo hace. Las lágrimas se detienen. Katniss Indigo no suelta su agarre, ni una sola vez, aunque se le acalambran las manos. Están en paz.

Las acciones podrían hablar tan fuerte como las palabras.

Finalmente, Asphodel rompe el silencio, pero su suave voz es tan significativa como el silencio compartido que habían mantenido durante horas.

"Hay una cosa que hago en casa: cuando entierro a los niños".

Katniss Indigo abre los labios, pero no habla. En cambio, deja que las palabras de Asphodel fluyan, ligeramente amortiguadas por las campanillas de viento que se balancean detrás de ellas, la música flotando en el aire, de la mano de la voz de Asphodel.

"Introduzco dientes de león en los ataúdes", empezó.

Katniss Indigo parpadeó. "¿Qué?"

"Empecé a hacerlo cuando tenía solo ocho años. Mi abuela había fallecido. Acababan de terminar los Juegos, así que mi familia había recibido el pago habitual y cuantioso del Capitolio, justo lo suficiente para que la incineraran. Ella no quería que la enterraran y odiaba la idea, aunque enterrar era su trabajo. Fuimos al edificio de Justicia, presentamos la solicitud y recuperamos nuestras cenizas unos meses después".

El desfile apenas estaba por terminar. Observaron cómo la última de las carrozas comenzaba su última vuelta.

"Sin embargo, no había ningún lugar donde esparcirla y le encantaba estar al aire libre", dijo Asphodel. "Tenía tendencia a trepar por las madreselvas que trepaban por nuestras paredes de ladrillo. Insistí en que las enredaderas que estrangulaban la cerca se dejaran en paz, en lugar de podarlas, porque las flores florecían a lo largo de ellas en primavera".

Katniss Indigo cerró los ojos y visualizó la cabaña que ya había grabado en su memoria gracias a sus excursiones por el bosque de los alrededores. Podía ver, en su mente, los ladrillos viejos, la chimenea roja de la que siempre salía humo y el jardín trasero por el que siempre pasaba y que estaba lleno de plantas coloridas.

—Así que, durante un tiempo, su urna permaneció sobre la repisa de la chimenea, intacta. Nadie se atrevía a acercarse a ella —continuó Asphodel. Por un momento, se miró las manos y luego estalló en una carcajada aleatoria—. Yo, sin embargo, lo odiaba. Odiaba cómo continuábamos con nuestras vidas, ocupándonos de los dos cementerios diferentes de Twelve, viviendo en silencio, sin mirar nunca la repisa de la chimenea. Odiaba cómo pretendíamos que no se enojaría, estando atrapadas allí, sobre las llamas de la chimenea, con un humo espeso que se elevaba a solo unos ladrillos detrás de ella. Entonces... una vez que llegó la primavera, su estación favorita, me rebelé.

Katniss Indigo abrió mucho los ojos y, con sutileza, se acercó a Asphodel, que estaba jugando con su collar. Lo abrió de golpe y descubrió que era un relicario, vacío salvo por la piedra preciosa incrustada.

"Esperé hasta que todos se hubieran ido a dormir. En medio de la noche, salí del dormitorio en silencio, caminé hacia la chimenea, agarré la urna y me fui. Descalza, con ocho años, en camisón y sola. Encontré el camino hacia esa cerca que te da una vista directa del prado. Vi un hueco y me deslicé por debajo".

Asphodel se rió de nuevo. "Caí en un estanque. Salí a gatas, todavía con la urna en la mano. Había algunas raíces de katniss tempranas, los pétalos recién florecieron, que traje conmigo accidentalmente mientras luchaba por salir del agua".

Un atisbo de sonrisa adornó los labios de Katniss Indigo mientras imaginaba la visión de una pequeña niña cayendo en un estanque lleno de su tocayo, agarrando, entre todas las cosas, una urna.

"Caminé un rato por el prado, empapada y cubierta de barro, con pétalos de katniss todavía pegados en mi cabello. Esperé, allí en el prado, a que saliera el sol. Salió y, bajo esta hermosa vista, esparcí sus cenizas sobre un parche de dientes de león".

El último carro del elaborado desfile partió.

"Volví, me sequé y llené la urna con harina. Nadie se enteró nunca de que lo había hecho. Como un niño de ocho años que no se daba cuenta, le dije a mi madre que la fiebre que me dio por estar afuera en el frío debía de haber sido el fantasma de mi abuela que enfriaba la casa como venganza por haber sido puesta sobre la chimenea, y también le eché la culpa a mi abuela, que era un poltergeist, de la harina que faltaba al azar. A mi madre no le pareció gracioso".

Pasó un momento antes de que ambos se echaran a reír. Después de un lapso de silencio, Asphodel relató su confesión inicial, en un tono más sombrío. La breve risa entre ellos se evaporó instantáneamente con su primera frase.

"De todos modos, al año siguiente nos enviaron a otro par de niños", dijo. "Los dos habían estado atrapados en una cueva durante días, sin salida. Pensé que era horrible que hubieran muerto, atrapados en la oscuridad, viendo solo las paredes irregulares. Que también los enterraran en la oscuridad. Entonces... abrí los ataúdes".

"¿En serio lo hiciste?", dijo ella horrorizada.

—Mmm —confirmó Asphodel asintiendo tensamente—. Abrí los ataúdes y cubrí sus cuerpos con dientes de león. Pensé en ello de esta manera: aunque ya no estuvieran allí, los dientes de león los guiarían por un sendero que los llevaría fuera de los túneles de la cueva. No fue hasta que me hice mayor que adquirieron un nuevo significado.

Katniss Indigo preguntó con curiosidad: "¿Qué fue?"

"Todos los años, ponía dientes de león en los ataúdes y, cuando llegaba el invierno y se ponían peludos, salía al prado y los soplaba, pidiendo un deseo", respondió. "Todos los años deseaba que un día mi familia no tuviera que hacer esto nunca más. Que no hubiera más cosechas. Los dientes de león nos sacarían a todos los niños de la oscuridad, serían una luz en la oscuridad".

Se quedaron sentados en un silencio significativo antes de que Asphodel añadiera:

"Esperanza, por así decirlo. Los dientes de león significan esperanza".

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Repasa una lista de posibles preguntas que César podría hacerle a Asphodel y, a través del proceso, deciden cuál es el enfoque elegido. Básicamente, se la presenta como una chica humilde y agradable que, en algún momento, revela un hecho de su vida familiar: se gana la vida limpiando lápidas.

Está bien, tenía sus reservas, pero no es la peor idea.

Effie es la que piensa en ello. Cuando están haciendo la sesión de preguntas y respuestas, hay una pregunta sobre sus perspectivas en casa, en la que Asphodel menciona el negocio familiar de cuidar los cementerios, en particular el reservado para los tributos, y cómo planeó...

(planes, ella lo está logrando, ella lo está logrando o si no)

- unirse al negocio familiar, como hacen todos los comerciantes, de trabajar en el cementerio de homenaje. A Effie se le saltan las lágrimas, ya que lo encuentra poético. Cuanto más piensa Katniss Indigo en ello, más se da cuenta de su potencial para conseguir patrocinadores, así que acepta. Entre bastidores, Effie encontrará a César y le pedirá que le haga la pregunta, y Asphodel le responderá con la verdad, el cementerio, y luego mencionará entre lágrimas que quiere ver a sus padres en persona, en lugar de en un ataúd de pino.

Eso la hará simpática y generará simpatía, así que siguen adelante. Practican tacones altos, postura y etiqueta. Asphodel se adapta de inmediato a la situación, lo que le hace ganar un lugar en la lista de favoritos de Effie. Planea cómo será increíblemente humilde, dando vuelta la situación ante cada pregunta, hablando con entusiasmo sobre cuánto le gusta a Asphodel todo lo que tenga que ver con el Capitolio: la comida, la ropa, la gente. En las cuatro horas que tienen asignadas, planean la entrevista perfecta y solo pueden esperar que César haga las preguntas correctas.

Haymitch tiene muchas más dificultades en su sesión con Derrick. La presión a la que está sometido le impide incluso intentar ser gracioso, una vida de demacración en la Veta le impidió tener historias entretenidas que contar con las que el Capitolio pudiera identificarse, es demasiado flacucho y nervioso para interpretar con éxito a un personaje altivo y misterioso... en general, es un desastre intentar encontrarle un personaje que pueda interpretar de forma natural. Para empeorar las cosas, según los informes de Effie, su presentación es aún peor. 

No puede mantener una postura erguida durante más de un segundo, mira rutinariamente hacia sus pies en lugar de mantener el contacto visual y se juega constantemente con el cabello. 

Derrick y Asphodel ya habían acordado trabajar juntos, por lo que idearon una dinámica de alianza para que ambos charlaran en sus entrevistas. Derrick interpreta al hermano menor simbólico, Asphodel al hermano mayor sobreprotector y permanecen juntos en la arena.

A los patrocinadores seguro que les encantará.

(como me amaban a mi, a colton y a thre-)

Ella silencia sus pensamientos.

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Las entrevistas funcionan tan bien como el desfile, en el sentido de que su impacto es apenas vago, eclipsado tremendamente por District One, Chanel y Zeph, los favoritos del público. El breve lapso de fama de District Five no se extiende a las entrevistas. Johanna de Seven llora y hace que todo el público se sienta incómodo con sus lágrimas incesantes. Su compañero sigue con su actitud arrogante, y no le sienta bien. Comparados con ellos, Twelve no está nada mal.

Inevitablemente, César le pregunta al chico de Ten por sus dedos faltantes. Él afirma haberlos perdido en una pelea con cuchillos con una pandilla, una historia que Katniss Indigo no se cree, pero respeta su actuación de todos modos. Le da el toque cruel y misterioso que evidentemente buscaba, en lugar de hacerlo parecer una debilidad. La multitud se lo traga. Ella se pregunta si el desmembramiento de dedos será la próxima tendencia de belleza.

César hace preguntas decentes, lo que contribuye a la creencia personal de Katniss Indigo de que él realmente quiere ayudarlos. Claro, es su trabajo, pero hace que sea más fácil convencer a los patrocinadores de que las parejas de niños a los que donan dinero valen la pena cuando su entrevista realmente resalta la estrategia del tributo.

Se mezclan, en su mayoría sin destacar, pero por unos momentos llaman la atención del público. Sus puntuaciones llaman la atención (la gente se da cuenta de que han superado el promedio de Twelve de cuatro o más) y Asphodel logra su ángulo a la perfección, lo que, como estaba previsto, Derrick aprovecha con el acto de hermanos. Asphodel es casi popular, con su frase sobre sus padres y su vestido que resalta su cuerpo.

Se alegra extrañamente de que Asphodel no comparta la historia del diente de león, aunque hubiera tenido buena acogida entre los patrocinadores. Sigue siendo otro de esos secretos que pertenecen exclusivamente a Twelve, incrustado en el cementerio, llevado a la tumba.

En la cena, ella y Haymitch brindan toda la información que pueden. Todo se resume al mantra que Katniss Indigo repitió durante su propia visita a la arena:

Limpiar.

Hacer distancia.

Encuentra agua.

Quedarse vivo.

Esa noche, abandona el salón de patrocinadores exhausta, pero algo aliviada, ya que había convencido a un pequeño grupo de personas para que patrocinaran a Asphodel e incluso a Derrick. Cecelia y Finnick la acompañan hasta la salida mientras Haymitch, como de costumbre, distrae a Faustus y a los demás capitolinos que eran "del tipo equivocado".

Cecelia y Finnick le aseguran que lo está haciendo bien para ser su primera vez como mentora. Claro, son eficaces a la hora de convencerla (especialmente Finnick, el que habla con suavidad) y ella casi se lo cree.

Pero mientras Finnick habla, hay una persistente sensación de que es fácil para él decirlo, considerando que su tributo, Halite, fue mencionado al menos tres veces en cada conversación que tuvieron en su circuito de rutina del salón de dos pisos. Sin mencionar cómo, en un contrato, obtuvo más dinero por Halite de lo que ella había obtenido por Derrick y Asphodel juntos. El tributo de Finnick tenía suficiente para todo lo que necesitaba, ya fueran botiquines, agua o cualquier otro suministro de sustento vital que requiriera, mientras que todo lo que Katniss Indigo tiene suficiente para enviar a los tributos es tal vez un suministro de comida para una semana. Ella tiene que hacer más.

—Lo estás haciendo bien —le promete, pasándole una mano por el pelo mientras entran en un ascensor.

No es suficiente, piensa ella.

Sus párpados no se sienten pesados ​​mientras se acuesta en la cama esa noche, imaginando cómo se verá la arena. Seguramente habrá lugares donde Derrick pueda esconderse, plantas donde los asfódelos puedan buscar alimento y arroyos de los que beber. Siempre...

(generalmente)

- Mantener abundantes arenas.

Ella yace pensando en las pesadillas que deben estar teniendo sus tributos. Se queda allí, sola en la oscuridad de la habitación, deseando tener un rastro de dientes de león que la guíe hacia la salida.

Sube al tejado con la ropa de dormir puesta, como una niña en un prado. Se sienta allí, con la mirada fija entre la entrada y la valla, asegurándose de que nadie más se acerque a la cornisa en plena noche. 

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—Como pediste, Katniss Indigo —dice Effie, entregándole el pequeño ramo de dientes de león que le había pedido que adquiriera hace unos días—, ¿para qué es?

"Decoración", dice vagamente, luego corre hacia las escaleras, hacia la plataforma del aerodeslizador hacia donde se dirigían los tributos.

Asphodel, con una sonrisa agradecida y entre lágrimas, recibe algunas en su relicario. Derrick, que también llora, le permite que envuelva una pequeña cadena de ellas en la correa de su propia medalla, la Medalla al Valor.

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Sin pensarlo, se acerca a Haymitch mientras se sientan en el área asignada para los mentores del Distrito Doce. Sus ojos grises recorren el largo panel atornillado frente a sus asientos. Es una pantalla táctil enorme, con todo tipo de información para asimilar. Frente a ella, están los signos vitales, la fotografía y otra información de Asphodel. Hay una ventana que, por ahora, muestra el sello del Capitolio, pero mostrará solo la transmisión de la cámara de Asphodel. Cada mentor tenía la misma configuración, una estación entera dedicada a ver a su tributo asignado.

También hay una pestaña llena de información de patrocinadores, que muestra los contratos que ha conseguido hasta ahora. Hay un espacio que muestra el presupuesto de Asphodel, así como el presupuesto conjunto que puede usar para ambos tributos a su gusto, y en la estación de Haymitch, también hay una pestaña para Derrick. Una barra lateral muestra los diversos obsequios disponibles para enviar a los tributos. Cuenta con botellas de agua de varios tamaños, latas de comida de diferente contenido nutricional y largos de cuerda resistente. Incluso hay prendas de vestir (chaquetas, guantes), así como otros elementos para defenderse de los elementos artificiales que los Vigilantes pueden enviar a los tributos.

En comparación con el total de sus fichas de patrocinadores hasta el momento, puede permitirse enviar una cantidad decente de comida y agua, pero no mucho más. Sin embargo, los obsequios no seguirán siendo asequibles por mucho tiempo. Una vez que los suministros en la arena escaseen y los tributos dependan de los obsequios de los patrocinadores, no tendrán más opción que hacerse deseables para sus espectadores, probablemente cazando a los demás con los que compartieron arena. Se estremece ante la idea de Derrick enviando una espada al pecho de alguien, o Asphodel rompiendo el cuello de un niño.

Hasta el momento no hay armas disponibles, lo cual es comprensible: querrán que los tributos dependan de la cornucopia. Para su consternación, ni Derrick ni Asphodel tienen los conocimientos ni los recursos suficientes para fabricar armas o, de todos modos, para usarlas.

Para pasar el tiempo, se familiariza con el sistema y descubre la complicada red. No pasa mucho tiempo hasta que lo domina a la perfección. De un modo que la hace estremecer, la fotografía de Asphodel que le han proporcionado también queda grabada en su mente. Nunca la olvidará, ni tampoco olvidará a Derrick, cuya foto mira fijamente al techo desde la estación de Haymitch.

Los demás mentores comienzan a desplazarse hacia sus áreas asignadas. Se alejan de sus conversaciones y migran a sus escritorios con expresiones tensas que se endurecen en sus rostros.

El sello de Panem es lo único que se proyecta por ahora, pero pronto cambiará para mostrar los Juegos del Hambre. El baño de sangre siempre se ve en vivo, al igual que los eventos importantes (como los festines, los homenajes a las muertes o cualquier otra cosa que sea importante para los espectadores), mientras que los días que pasan en la arena se reducen a videos digeribles. 

De unos oradores inesperados, empieza a sonar una fanfarria. De repente, César y Claudio llenan la pantalla, con amplias sonrisas plasmadas en sus rostros excesivamente sintéticos mientras comienzan una alegre introducción, más o menos igual que hacen todos los años. Ella deja de prestarles atención. Su cuerpo empieza a temblar.

El clip de introducción termina y la iluminación principal se oscurece. Por un momento, la oscuridad invade el video.

El ambiente de la sala, que antes era vagamente informal, se transforma en un silencio prolongado y tenso. Nadie pronuncia palabra alguna.

Una voz retumbante la sorprende y se irradia demasiado fuerte a través de la habitación.

"Damas y caballeros, ¡que comiencen los 71º Juegos del Hambre Anuales!"

Mientras una voz electrónica comienza a contar los segundos, la pantalla se ilumina y, durante el minuto asignado, pueden ver la arena en la que se han colocado sus tributos.

La vista le hace un nudo en la garganta.

No hay nada más que un campo amarillo interminable que se extiende hasta donde alcanza la vista. Ningún otro bioma lo interrumpe. Continúa eternamente.

No hay árboles, ni arbustos, ni lagos. Solo hay grandes rocas que parecen cantos rodados, esparcidas por toda la zona.

Es una repugnante imitación de una pradera, y el espacio transmite fielmente un mensaje: aquí no hay vida.

Por encima de todo, una cosa brilla:

Un rayo rojo enorme: un falso sol. 

Su tono se proyecta por todo el cielo, por todo el espacio, sin dejar ningún azul bígaro natural, solo carmesí.

Pinta la arena con el color de la sangre.