Mientras Effie conduce a Asphodel y Derrick hacia sus compartimentos, se dirige al vagón bar.

Las puertas electrónicas se abren y Katniss Indigo entra. Se acerca al bar cercano. El encargado ya no está, pero su padre está detrás de los asientos, revolviendo los estantes y sirviéndose descuidadamente un vaso grande de licor.

Ella se acerca a él y, justo cuando él se dispone a tomar un trago, le arrebata el vaso de la mano.

—Oye... —empieza a gruñir, pero ella pinta su expresión con una mirada demasiado feroz para su rostro, mirándolo sin siquiera pestañear. Su actitud enojada disminuye y pone los ojos en blanco—. Entonces, ¿qué quieres?

Ella se sienta a su lado y aparta la bebida para que no pueda alcanzarla. —Necesito que te quedes al menos un poco sobrio durante unos minutos y que me escuches.

Él ya está borracho, pero ella todavía podría ser capaz de sacar algo de su turbia conciencia antes de que se deslice hacia un lío confuso que ella tendrá que arrastrar de vuelta a sus aposentos.

Haymitch gime. "Oh, ¿qué pasa?"

"Los tributos necesitan ayuda que yo no puedo brindarles. Tú sí puedes".

Él resopla y luego se echa a reír a carcajadas. Haymitch se estira para agarrar el vaso, pero ella lo empuja aún más con los dedos, flotando peligrosamente sobre el borde de la barra. Todavía entre espasmos de risa, él dice: "Oh, vamos, cariño..."

—No, tú, papá, ven —refuerza con una mirada de acero—. Necesitan ayuda. Una comerciante sin habilidades de supervivencia y un niño Seam desnutrido necesitan todo lo que puedan conseguir.

—Es inútil, Kat —dice Haymitch. En lugar de intentar quitarle la bebida que ella le ha quitado, toma una botella de líquido ámbar al azar que está sobre el mostrador, le quita la tapa y bebe un largo trago. Ella intenta intervenir, pero al final él es más alto y más fuerte que ella y logra desviar su intento con una risita.

"No podemos dejarlos que se las arreglen solos", suplicó Katniss Indigo. 

Su humor se calma y toma otro largo sorbo de la botella, que ha perdido varios centímetros de líquido cuando la vuelve a dejar en la mesa. "Como dije, no hay esperanza. Métetelo en la cabeza antes de que sea demasiado tarde".

Ella levanta una ceja confundida. "¿Demasiado tarde?"

Agarra la botella, todavía casi llena, y comienza a caminar con paso arrogante hacia la puerta que conduce a los compartimentos.

Ella lo sigue, rogándole que la escuche, pero cuando llegan a su habitación, él presiona el botón de bloqueo y la deja afuera en el pasillo.

—¿En serio? —dice ella, lo suficientemente fuerte para que él la oiga—. ¿No vas a ayudarme?

—Déjalos en paz —responde, y su voz se oye a través de la puerta—. Ya están muertos. No hay nada que puedas hacer para salvarlos.

—Está bien —espeta ella—. Si no lo haces, los ayudaré yo misma.

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Haymitch no se presenta a la cena, para visible alivio de Effie.

El tributo masculino, Derrick, está claramente hambriento después de catorce años de la dieta promedio de Seam: nada.

—Ten cuidado —le advierte mientras lo observa mientras devora su tercera porción de sopa, mientras el líquido gotea mientras se lo lleva a la boca con una cuchara que no conoce—. Te vas a enfermar.

Disminuye la velocidad y se sirven los últimos platos, pero todavía falta Haymitch. Ella está probando un bocado del postre cuando Asphodel se aclara la garganta.

Al levantar la vista, se da cuenta de que la pareja de tributos la miran con expresión tensa y expectante mientras esperan un consejo. Effie le sonríe en un gesto que, supone, tiene la intención de alentarla.

Su mente se acelera pensando en todo lo que se supone que debe decirles: evitar las profesiones, evitar la estación de armas, no presumir, confiar solo en los distritos más alejados, escuchar a su equipo de preparación...

El problema es que no está segura exactamente por dónde empezar.

—Está bien... ¿qué tal esto? —dice insegura, captando al instante su atención absorta y desesperada—. Les diré lo que necesitan saber cuando sea relevante. Para que puedan recordarlo, en lugar de que les arrojen toda la información de golpe.

Asphodel y Derrick intercambiaron una mirada antes de volverse para mirarla y asentir. Bien, fue un comienzo.

Ella espera que no se den cuenta de que no tiene idea de lo que está haciendo.

—Bien. El resumen de la cosecha está a punto de comenzar. Lo veremos y tomaremos notas de los tributos.

Se dirigen al salón mientras los asistentes retiran los platos. Ella se sienta con las piernas cruzadas en uno de los sillones reclinables mientras se enciende el proyector, y los anfitriones sonríen a la pantalla a través del maquillaje.

Los distritos uno y dos son, por supuesto, los primeros. Todos ellos son jóvenes de dieciocho años, convencionalmente atractivos, profesionales, cuyas sonrisas venenosas muestran sus motivaciones. Inmediatamente, advierte: "Ni se te ocurra intentar aliarte con ellos. Evítalos en el centro de entrenamiento, mantente alejado de un objetivo".

Técnicamente, solo se supone que debe ser mentora de Asphodel, pero no es como si su padre fuera a ayudarla. Si debe hacerlo, será mentora de ambos; es mejor que no hacer nada.

Por suerte para ella, los tributos la escuchan con atención. Asphodel está demasiada desesperada por vivir como para preocuparse por recibir consejos de una niña de trece años y Derrick es lo suficientemente joven como para que apenas haya diferencia.

El Distrito Tres no es nada sustancial. Una joven de quince años y otra de dieciséis, ninguna de las dos de los suburbios más ricos de su distrito. Haymitch las llamaría "carne de cañón". La chica del Distrito Cuatro es una profesional y de inmediato les informa a los tributos que la agreguen a la lista de tributos que deben evitar.

Continúa. Los tributos de Cinco son flacuchos y más bien jóvenes; el chico de Seis es un morphling, aunque no puede tener más de quince años. El Distrito Siete presenta a una chica alta de diecisiete años que lloriquea y está completamente desconsolada, con un compañero tributo que, sin ninguna sutileza, está claramente disgustado con ella. El chico de Diez es amputado, le faltan tres dedos en una mano, probablemente debido a un incidente agrícola.

Finalmente llegan al Distrito Doce. Desde el otro lado del salón, puede oír la respiración temblorosa de Asphodel mientras observa cómo la cosechan. 

Mientras Claudius y Ceaser  terminan el outro, el video termina y Derrick se vuelve hacia ella. "Bien, entonces, ¿a quiénes elegimos como aliados?"

"¿Por ahora? Sus opciones más seguras son el uno con el otro", dice ella, "los demás no tienen motivos para no apuñalarlos por la espalda".

Desde el sofá, Effie le lanza otra sonrisa tranquilizadora. Parece contenta de que, por una vez, un mentor del Doce esté haciendo su parte.

Después de eso, se van a la cama, pero Katniss Indigo simplemente se dirige al vagón bar en busca de su padre. Seguro que está allí, después de todo, ¿cuándo no está?

Efectivamente, está dormido, tumbado en un sofá. Los ronquidos resuenan en todo el vagón. Las tablas del suelo huelen a productos de limpieza fuertes, como si alguien del Capitolio hubiera venido a limpiar el desastre que había causado.

Katniss Indigo da un largo suspiro antes de agarrar a Haymitch y empujarlo fuera del sofá. Cuando cae al suelo, ni siquiera se mueve: está muy borracho. Hasta el punto de que pasará toda la noche preocupada de que se ahogue con su propia bilis mientras duerme o que caiga inconsciente en la bañera. Estas son ideas que la han atormentado en sus pesadillas durante años. Su estado subconsciente está demasiado familiarizado con la piel morada, el hedor de la enfermedad y los rastros de botellas vacías. 

Con los brazos y la espalda doloridos por el esfuerzo, empieza a sacarlo del carruaje, arrastrando su cuerpo inerte sobre la alfombra y el suelo. Siente punzadas de dolor en los hombros y, por un momento, tiene que dejarlo en el suelo y frotarlos.

En ese momento, Asphodel entra con cautela en el carruaje. Katniss Indigo levanta la cabeza y ambos se miran a los ojos.

—Eh... aquí te ayudo —dice Asphodel, mientras sus ojos se posan en el patético cuerpo dormido de Haymitch. Comienza a caminar hacia adelante, pareciendo demasiado amable y comprensiva, y...

De repente, ya no es Asphodel Cypress el que se ofrece a ayudarla.

Es Colton Faulkspell.

("No, en serio. Es tu padre, pero también es mi mentor", responde amablemente mientras se siguen por el pasillo...)

Ella se estremece, se recompone y sacude la cabeza. Intenta apartar de su mente el recuerdo que ha resurgido. "Créeme, no querrás hacerlo. Es un trabajo agotador".

—No, en serio...

—Confía en mí —refuerza Katniss Indigo con frialdad—. Es un problema que tengo que solucionar. Y tú necesitas dormir un poco.

Insegura, Asphodel se queda flotando por un momento, pero una mirada penetrante de Katniss Indigo la hace decidirse. "... Está bien. Buenas noches, entonces".

Ella exhala, coloca sus brazos bajo los codos de Haymitch y comienza a arrastrarlo. "...Buenas noches".

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No es hasta que ella le vierte agua helada encima que su padre se despierta.

Esta vez, ella no corre. Ha tenido suficientes pesadillas en las que lo encuentra flotando sin vida en una bañera con olor a licor y sabe que, para su tranquilidad, es más fácil asegurarse de que realmente llegue a la cama por la noche. Hace una mueca, deseando estar en cualquier otro lugar menos allí, y espera a que él cierre de golpe la cortina de la ducha. 

Él le gruñe y comienza a quitarse la ropa, tirándola por encima de la cortina y al suelo, donde terminan en masas húmedas de tela. Ella la recoge, la junta en una bola y la arroja a la papelera.

—He estado... guiándolos, no gracias a ti —murmura, apoyándose en el fregadero.

Él resopla, apenas audible por encima del ruido del agua. "¿Quieres una medalla, cariño?"

"Podrías haber ayudado", señala ella acusadoramente.

El sonido de su risa resuena en el baño de azulejos. Arrastrando las palabras, dice: "No estás escuchando mis advertencias, Kat. Déjalas de lado".

"¡B-bueno, alguien tiene que ayudarlos!", espeta.

—No tiene sentido —responde él, sonando cansado.

—¿Cómo puedes decir eso? —balbucea enojada, sintiendo que su tono comienza a tambalearse—. ¡Sus vidas están en juego, por supuesto que hay un punto!

Entonces, unas lágrimas gruesas y cálidas comienzan a brotar de sus ojos y ella las limpia con un golpe.

Él cierra el agua y abre la cortina de la ducha, desnudo y mojado. Ella hace una mueca y le arroja una toalla con violencia, reprimiendo un sollozo.

"Tenemos que ayudarlos", dice con voz entrecortada, "no podemos dejarlos morir. Nosotros... yo... yo no los abandonaré".

Haymitch intenta pasar junto a ella, pero ella lo agarra del brazo y lo obliga a mirarla.

"Solo ayúdame", suplica, "esta vez. Por favor. Solo ayúdame a ser su mentora y..."

—Oh, ¿no lo entiendes, Katniss? —espeta—. No hay forma de ayudarlos. No hay forma de salvarlos. De todos modos, están muertos.

Él empieza a soltarse, pero ella, obstinadamente, aprieta el agarre. Las lágrimas caen en enormes riachuelos, ahora deslizándose por su barbilla. Ella las ignora y refuerza su tono. "No. Ayúdame. Ayúdalos " .

—No quieres que vivan, Katniss —dice, y su voz de repente suena cien veces más clara que sus anteriores balbuceos de borracho—. A veces, sobrevivir no vale la pena. Y en los próximos años, lo sabrás tanto como yo. Estarían agradecidos de morir si supieran lo que es sobrevivir.

Mantienen contacto visual durante un largo, largo momento. Unos ojos grises que son réplicas exactas el uno del otro se miran fijamente, la misma mirada exacta, hasta en cada pliegue de las bolsas de los ojos que pudren su piel cetrina. Para su sorpresa, ella no parpadea y sostiene su mirada mientras los engranajes de su mente giran.

Con esto, ella toma una decisión.

Ella hará lo que sea necesario para salvar a los tributos. Para salvar a los otros niños.

Ella sobrevivió, y no se salvó, pero eso es irrelevante. 

Piensa en Derrick quitándose nerviosamente el pelo de los ojos en un gesto infantil de autoconsuelo, piensa en Asphodel dejándola pasar por el cementerio de niños sin decir palabra, y piensa que tal vez su silencio era más para respetar a los muertos que para respetarse entre ellos.

Incluso si la sombra de lo que han visto les empaña los ojos como a ella le empañan los de ella, traerá a los otros niños a casa. 

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Cuando llegan al Capitolio al día siguiente, ella rápidamente anima a la pareja a saludar a través de la ventana a las multitudes expectantes y glamorosas, que disfrutan de la atención y disfrutan de los gestos incómodos que brinda la pareja.

Haymitch la mira de forma extraña mientras bebe su petaca de un trago. Sacude la cabeza.

Ella lo ignora y se acerca a los tributos. Los capitolinos la ven fugazmente y, por supuesto, gritan: ella escucha que gritan su nombre entre la multitud y que resuena en el Capitolio, pero "Asphodel" y "Derrick" también se cuelan.

Ella les lanza un beso descaradamente, lo que, por supuesto, los hace agitarse de emoción y adoración, pero no se queda ahí por mucho tiempo.

Mientras se alejan de la vista directa de la multitud, ella se aleja. Mientras lo hace, nota que Derrick juguetea con algo en su mano. Había algo agarrado entre sus dedos, agarrado con fuerza como si le fuera la vida en ello, y había una correa de tela alrededor de eso que estaba enrollada alrededor de sus dedos...

Un obsequio para que lo llevara a los Juegos. Todos trajeron algo: el collar que llevaba Asphodel en el cuello seguramente sería suyo.

Era una medalla al valor, del tipo que el alcalde otorgaba a la familia de los mineros muertos. Ella había mantenido limpia y segura la casa del tío Everdeen en Victor's Village.

Con edades similares, no le sorprendería si su tío Everdeen y quienquiera que hubiera obtenido la medalla (probablemente el padre de Derrick) hubieran muerto en el mismo colapso.

El familiar ardor de las náuseas comienza a arderle en la garganta mientras vuelve a sentarse y realiza ejercicios de respiración. Su nariz huele a carbón en llamas, carne quemada y moho agrio. Le cuesta contener de forma uniforme cada inhalación y exhalación.

Ella se recompone. Su padre puede estar contento de decepcionar a Derrick y Asphodel , pero ella no. Alguien tenía que estar allí para los niños, incluso si ella misma era uno de ellos. 

"Pronto conocerás a tus equipos de preparación", dice. "Te molestarán y te dolerá ver cómo te tiran de las riendas, pero simplemente... sonríe y asiente. Es más fácil quedar bien con ellos".

Para su alivio, parecen escucharla. Es evidente que ambos están desesperados por sobrevivir y ella se alegra de que realmente estén asimilando la información que les proporciona en ráfagas aleatorias.

Ella toma respiraciones profundas para estabilizarse, se recompone y obliga a su mente a concentrarse.

Hasta ahora lo está haciendo bien. Al menos, eso cree ella. Solo tiene que seguir así en todos los Juegos del Hambre por el resto de su vida.

Como si todavía estuviera en la arena.

Después de todo, ella nunca se fue. 

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Como vencedora, sus estilistas y su equipo de preparación son promovidos a trabajar exclusivamente para ella, por lo que este año, grupos desconocidos de personas son asignados a los tributos del Distrito Doce. Todos parecen ansiosos por el trabajo. Lo que alguna vez habría sido visto como una tarea terrible, en el último lugar de la clasificación, ahora es un puesto admirado. Gracias a sus Juegos del Hambre, el Distrito Doce ha ganado una nueva popularidad.

Cinna le asegura que los equipos están calificados y que cuentan con estilistas en los que confía al menos un poco. No son los que trabajaron antes de sus juegos, las personas que vistieron a los tributos de Twelve con horribles trajes de minero.

Cinna claramente tiene una relación estrecha con alguien asignado a Derrick. Uno de los preparativos, un hombre joven y delgado con varios piercings, a menudo lleva a Cinna aparte para charlar. Ambos llevan relojes iguales, del mismo tipo que usaba su padre. El mismo tipo que usaba Beetee.

...Una tendencia. El reloj es, por alguna razón, la nueva sensación entre los habitantes del Capitolio. Aunque no entiende por qué Haymitch decidió usarlo.

En los establos, ella exhala un suspiro de alivio cuando aparecen Derrick y Asphodel.

Sí, son mineros de carbón.

Pero no están vestidos con los trajes holgados, grises y polvorientos que los estilistas suelen usar los tributos del Distrito Doce.

En lugar de eso, llevan monos oscuros y ajustados, cubiertos con una piel tan cubierta de una capa tan gruesa de purpurina que no se les ve la piel del pecho ni la espalda. La purpurina se desvanece a lo largo de sus extremidades, y solo sus manos y pies cubiertos por botas están completamente desprovistos de ella.

No sólo eso, sino que trozos de diamantes de imitación con forma de carbón adornan sus ropas, rodean sus ojos, espolvoreados con sombras naranjas y amarillas. Cuando captan la luz, las gemas y los diversos adornos brillan, como si comenzaran a arder con el toque de una llama. El rostro de Asphodel parece más audaz, su cuerpo parece más fuerte. Su cabello cae en brillantes rizos por su espalda, con pequeñas trenzas entrelazadas con oscuros hilos de moños de cinta. Es hermosa y resplandeciente. Derrick, una vez un escuálido montón de piel aceitunada y huesos protuberantes, claramente ha sido hecho más alto con centímetros agregados a la parte inferior de sus zapatos y acolchado en sus hombros para hacerlo casi ancho. Apenas se puede decir que son niños. Son versiones glamorosas de los mineros de cara hundida del Distrito Doce.

Mira a su alrededor y observa los atuendos de los demás tributos. Como siempre, los profesionales son impresionantes. El Distrito Uno son diamantes, con capas irregulares que parecen trozos de roca prístina. El Distrito Dos son guerreros, salpicados de sangre falsa y sombras añadidas alrededor de sus rostros, resaltando sus sonrisas amenazantes. El equipo de preparación del Distrito Tres ha tenido un rendimiento inferior al esperado, e incluso desde aquí, puede ver el desdén en los rostros de los tributos cuando se dan cuenta de que sus atuendos, hechos para parecer computadoras voluminosas, no les harán ganar ningún patrocinador. Y así sucesivamente. El Distrito Siete son árboles, y los tributos se rascaban la piel, que parecía picar, con pintura seca y escamosa formando diseños de corteza de mala calidad. El Distrito Diez usa atuendos aceptables hechos para parecer vacas, no necesariamente horribles, pero nada que gane patrocinadores.

Comienza el desfile.

Ella ayuda a Derrick a subir al carro. Años de desnutrición le han dificultado encontrar la fuerza necesaria para trepar hasta la cima, pero con el esfuerzo de ambas partes, ella logra ayudarlo a llegar a la cima. Asphodel se las arregla sola, pero los caballos ni siquiera se han movido y ella ya parece mareada.

"Sonrisas y saludos", aconseja, "hacen que te quieran".

Con voz ronca, Asfódelo pregunta: "Pero ¿no caeremos?"

—No, agárrate fuerte. Estarás bien, no van tan rápido —le asegura Katniss Indigo.

Antes de que puedan decir otra palabra, el carro del Distrito Nueve ya se ha puesto en marcha y el de ellos ha empezado a moverse. Asphodel parece estar enferma y todo el cuerpo de Derrick tiembla, pero para su inmenso alivio, no caen.

Una vez que finalmente están afuera, observados por las densas masas de las élites del Capitolio, el miedo escénico comienza a deslizarse en sus expresiones, pero, como ella les había ordenado, se ponen sonrisas en la cara y comienzan a saludar.

Para Twelve, es un conjunto sustancial, realmente solo superado por el suyo del año pasado, pero no es nada demasiado glamoroso para el Capitolio. Cualquier gran esperanza que pudieran haber tenido de un espectáculo interesante se ve disminuida: en comparación con el año pasado, District Twelve ha tenido un desempeño muy inferior al esperado, pero afortunadamente, no en un grado vergonzoso. Simplemente se desvanecen con los otros tributos, uno con las otras doce parejas, tan anónimos y olvidables como los demacrados marginados que se encuentran al lado.

Este año, el mejor atuendo parece ser el de District One, con sus llamativos atuendos de diamantes, y, excepcionalmente, District Five se ha ganado la adoración del público. Sus estilistas han tomado ejemplo de Tigris y han añadido mejoras a los atuendos de rayos. De alguna manera, han hecho que parezca que de ellos salen auténticos rayos, un borrón a primera vista, pero pintoresco cuando los ves bien.

Sus ojos se abren de par en par cuando alguien le lanza una flor a Asphodel, quien logra la coordinación para agarrarla. Había pensado que Twelve había pasado desapercibida, pero claramente, alguien había notado las esbeltas piernas de Asphodel, sus mechones sueltos y su figura curvilínea. Si logra vivir lo suficiente, podría conseguir regalos de patrocinadores de sus admiradores.

Derrick no recibe tanta atención, lo cual no es sorprendente. Tiene catorce años, es pequeño, aún no ha demostrado ser prometedor en el manejo de armas o habilidades de supervivencia y no tiene ningún rasgo convencionalmente atractivo que lo haga destacar. Otro niño en una lista cada vez más extensa de individuos hambrientos que están en fila para ser sacrificados.

Ella ve todo esto desde el Centro de Entrenamiento. Después de haber sido conducidos rápidamente a través de un túnel, en medio de una masa de otros mentores, fueron escupidos al otro lado para ver el desfile desde pantallas de televisión montadas a medida que los carruajes se acercaban.

Finalmente, termina. Snow da su discurso habitual a su fiel público. Los tributos, la mayoría aparentemente sin aliento por la angustiosa y abrumadora experiencia, entran en la sala que parece un garaje, y los sonidos de las masas rugientes de los Capitolitas engalanados se amortiguan cuando las enormes puertas se deslizan hacia abajo.

Ella, Haymitch, Effie y los estilistas se apresuraron a llegar. Como había hecho la primera vez, ayudó a Derrick a bajar del carro, ya que parecía que iba a desmayarse.

"Estás bien", le asegura, "lo has hecho genial".

Él respira con dificultad y ella puede ver cómo su pecho se llena de dureza y cómo se desploma. Seguramente, su corazón late a mil por minuto. —Pero no me han notado.

"La mayoría de los homenajes no lo fueron. Y además, el desfile es la parte más olvidable".

—Pero fuiste memorable, con las alas de fénix y todo eso —murmura.

"Esa es exactamente la cuestión", dice, "solo te recordarán si eres realmente malo o realmente bueno. Es bueno integrarse, no te conviertes en un blanco de burlas y no te avergüenzas hasta el punto de convertirte en el hazmerreír. Nadie te patrocinaría si, por ejemplo, consiguiera un enorme trozo de carbón y le hiciera un agujero con tu forma, pero con ese atuendo, aún puedes demostrar lo que vales".

Él asiente, ligeramente animado. Mientras ella se aleja, los estilistas comienzan a elogiar su trabajo y hacen comentarios ambiguos sobre cómo lo transformaron en algo "casi humano". Después de haber seguido su consejo, él simplemente sonríe a pesar de todo, incluso si es extenuante.

Se acerca a Asphodel, que acaricia su collar con los dedos para tranquilizarla. "¿Cómo lo llevas?"

—Estoy... bien —responde Asphodel, pero su tono es distante. Se lleva una mano a la sien y hace una mueca de dolor en la palma—. Pero me duele la cabeza. Hacía mucho ruido ahí fuera. ¿Crees que lo hice bien?

—Lo hiciste muy bien —responde Katniss Indigo—. ¿Y quién sabe? Puede que quien te haya tirado la flor sea rico.

Ella mira alrededor de los establos. Los tributos ya se han acercado entre sí, formando una glamorosa congregación de adolescentes con sonrisas maliciosas. Ella nota cómo sus miradas recorren a los tributos mientras conversan entre ellos. Reconoce instantáneamente el movimiento: están atentos a las amenazas y planean a quién eliminar primero. Se estremece cuando los ojos de la chica del Distrito Cuatro se posan amenazadoramente en Derrick.

Todos se agolpan en el ascensor, donde se les une Cinna. Esta noche cenará con ellos, no solo para su placer, sino también para el deleite de los estilistas del Capitolio, todos honrados de estar cerca de él. Una o dos veces piden a Tigris.

Pero aún así, no se la ve por ningún lado.