Cuando Maude Ivory se despertó de golpe al oír que alguien golpeaba con fuerza y ​​pánico a su puerta, fue inmediatamente a abrirla. Moviéndose con rapidez pero en silencio, para no molestar a los diversos miembros de Covey que dormían donde pudieran, bajó las escaleras y abrió la puerta principal.

Esperaba ver mineros de rostro sombrío pidiendo ayuda tras el derrumbe de una mina, o una familia de comerciantes desesperada con un niño enfermo al que atender. Esos eran los clientes habituales. Eso, o algún cazador ilegal con picaduras de avispas de las que necesitaban hojas o mordeduras de perros salvajes que requerían una limpieza urgente.

Se sorprendió de inmediato cuando, después de abrir la puerta, fue recibida por Haymitch, que parecía haber visto un fantasma, sosteniendo el cuerpo tembloroso pero claramente inconsciente de Katniss Indigo. Además, el gato de Katniss Indigo, Buttercup, también estaba allí esperando.

"Súbela a la mesa del comedor" ordenó"y pon la tetera."

La colocó rápidamente sobre la mesa, luego agarró la vieja y maltratada tetera de Maude Ivory y la puso al fuego de la estufa lo más rápido que pudo.

En el piso de arriba, Annabel Ebony oyó la entrada y se despertó rápidamente, corriendo por las escaleras. Por un breve segundo, se quedó congelada de miedo cuando vio el pequeño cuerpo de Katniss Indigo tendido sin vida sobre la mesa, pero una mirada tranquilizadora de Maude Ivory la hizo entrar en acción.

Aunque Haymitch no tenía ninguna experiencia, todos trabajaban en armonía, moviéndose por la cocina mientras Maude Ivory les daba órdenes que Annabel Ebony y Haymitch seguían sin dudarlo.

"Quítale la ropa mojada y revísala para ver si tiene heridas" dijo la anciana. Annabel Ebony asintió y rápidamente le quitó la ropa de dormir a Katniss Indigo. Era fina, andrajosa y húmeda por la nieve, y el frío del exterior se filtraba en la tela. La hizo un abrigado y la dejó a un lado. 

Nadie pestañeó, eso era típico de la boticaria.

Le echó un vistazo rápido. "Creo que se torció el tobillo, pero por lo demás no tiene ninguna lesión. Aunque casi se congela", informó rápidamente Annabel Ebony.

"Muchacho" le dijo a Haymitch "haz que la trasladen al colchón de repuesto y haz algo útil. Y tú, Annabel Ebony, mantén llena la tetera y prepárate un baño caliente."

En respuesta, asintió con la cabeza y tomó a su hija en brazos, recorriendo rápidamente la casa para llevarla al dormitorio de invitados que muchos pacientes habían visitado a lo largo de los años. La bajó hasta el colchón y la observó con temor. No había movimiento alguno en el pecho.

Maude Ivory entró con un delantal puesto y una bandeja llena de latas desconocidas. Detrás de ella estaba Buttercup, que inmediatamente saltó al alféizar de la ventana y los observó.

"No podía sentir el pulso", dijo Haymitch en pánico. "Pero ella seguía temblando".

"No está muerta"afirmó Maude Ivory con firmeza. "Y si lo está, estará caliente y muerta, porque no permitiré que mi nieta se vaya a la tumba con frío."

"¿No deberíamos estar calentándola?" preguntó Haymitch.

Ella negó con la cabeza. "Pronto la meteremos en la bañera y echaré un vistazo para ver si tiene alguna congelación grave. No podemos calentarla demasiado rápido, porque empeorará. Mantenemos su circulación y luego es seguro calentarla".

Haymitch asintió, aunque no entendía la mayor parte de la jerga médica de Maude Ivory, y desvió la mirada para observar a Katniss.

"Si no mejora, es posible que tengas que llamar a tus contactos en el Capitolio", dijo Maude Ivory.

"Ya lo sabrán" respondió haciendo una mueca. "Dales dos o tres horas y alguien llegará. Pero, eh... ¿estás seguro de que lo tiene?"

"Su piel está pálida y seca", dijo, "a pesar de su estado inconsciente, su cuerpo tiembla instintivamente, sus dientes castañetean. Todos son síntomas. ¿Cuánto tiempo estuvo allí afuera, de nuevo?"

"Un par de horas, si tuviera que adivinar."

Ella tenía una expresión sombría. "Allí afuera, en el frío durante tanto tiempo, durmiendo... y descalza. Al menos no estaba nevando, de lo contrario, seguramente se congelaría".

Annabel Ebony se apresuró a regresar a la habitación; había estado yendo y viniendo de un lado a otro de la botica, yendo a la cocina, al almacén, al armario de ropa blanca y al dormitorio de invitados, y cada vez regresaba con los brazos llenos de suministros.

Esta vez, agarró con fuerza una gran bolsa de agua caliente, de las que se usan para aliviar los calambres, y la presionó contra el estómago de Katniss Indigo. "Ya está, niña", la tranquilizó.

Ella tenía una expresión sombría. "Allí afuera, en el frío durante tanto tiempo, durmiendo... y descalza. Al menos no estaba nevando, de lo contrario, seguramente se congelaría".

Annabel Ebony se apresuró a regresar a la habitación; había estado yendo y viniendo de un lado a otro de la botica, yendo a la cocina, al almacén, al armario de ropa blanca y al dormitorio de invitados, y cada vez regresaba con los brazos llenos de suministros.

Esta vez, agarró con fuerza una gran bolsa de agua caliente, de las que se usan para aliviar los calambres, y la presionó contra el estómago de Katniss Indigo. "Ya está, niña", la tranquilizó.

"Nos espera una larga noche" suspiró Annabel Ebony "No está estable y no sabemos mucho sobre su estado, ya que está inconsciente."

"¿Cuánto tiempo hasta que despierte?"

"Podría ser una hora, podrían ser dos, podría ser un día" dijo encogiéndose de hombros "Podría estar mejor por la mañana. Ya veremos."

Los interrumpió el sonido repentino de exhalaciones e inhalaciones tensas y superficiales. Los tres adultos giraron la cabeza para mirar a Katniss Indigo.

Todos suspiraron aliviados. El movimiento del pecho de la niña era visible: era innegable que estaba respirando.

"Entonces... ¿estará bien?" preguntó.

"Por ahora, pero nunca se sabe. La hipotermia es una putada."

Annabel Ebony se arrodilló junto a la cama y tomó con delicadeza el brazo de la niña. "Está fría, azulada y rígida", señaló.

Tomó dos dedos, el índice y el medio, y buscó el pulso en la muñeca de Katniss Indigo. —Pero el pulso está mejor.

"Tendrá suerte si no contrae neumonía ni ninguna otra infección. En ese caso, sin duda necesitarás la ayuda del Capitolio" luego se volvió hacia Annabel Ebony "Prepara el baño. Está bien calentito, su temperatura corporal seguramente está baja."

Haymitch suspiró. No tenía ninguna duda de que las dos boticarias tenían razón: todas iban a tener una larga noche. Se sentó exhausto en la vieja mecedora junto a la cama de Katniss Indigo.

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A primera hora de la mañana, cuando el sol empezaba a salir, una niña pequeña, frágil y con los mocos a causa de la enfermedad, cubrió con su propia manta tejida a su padre, que dormía recostado en la vieja mecedora. Mientras la ponía sobre él, tarareó una canción de cuna clásica que ambos conocían muy bien, luego se levantó y fue a la tranquila cocina a prepararse un té para curar los resfriados.

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El aire de la madrugada sopló sobre sus pieles mientras Katniss Indigo, Madge y Gale estaban sentados en la escalera de la farmacia. Katniss Indigo se estremeció y se inclinó para acercarse más a la manta que le envolvía los hombros.

Gale y Madge acababan de llegar, ya habían oído la noticia que se había extendido por el Distrito Doce como un reguero de pólvora. La gente del pueblo había visto a Haymitch cargando el cuerpo inconsciente de Katniss Indigo y, por supuesto, se había difundido rápidamente.

No podían ser más de las seis, quizá ni siquiera las cinco, pero a los tres no les importó. Pasaron una bolsa grande de caramelos de menta mientras hablaban, y cada respiración absorbía aire helado.

"Entonces, ¿realmente no recuerdas nada?" preguntó Madge.

"Silencio" dijo furiosa Katniss Indigo. "Despertarás a mi padre y al Covet y me meteré en problemas..."

Su propio estornudo la interrumpió. Hizo una pausa, se aclaró la garganta y continuó: "Me meteré en problemas por salir cuando estoy enferma".

Madge frunció el ceño. "Entonces, ¿no deberíamos volver adentro? ¿Para que no empeore?"

Katniss Indigo se encogió de hombros. "He sobrevivido a cosas peores. Además, aquí afuera se está bien".

No lo era, en realidad no. Las mañanas del Distrito Doce siempre eran tranquilas y sombrías. Una fina capa de polvo de carbón rozaba ahora la planta de los pies descalzos de Katniss Indigo, y la sustancia oscura y cenicienta ya cubría las piernas en pijama de los tres.

Según se informa, esa mañana temprano, Madge había oído de su padre que había habido informes de que el vencedor del Distrito Doce (que ya no era el único) llevaba a su hija inmóvil por la ciudad presa del pánico. Cuando algo sucedía en el Distrito Doce, era un secreto que se compartía como el agua que corría suavemente entre las familias, y que se difundía con cuidado y casi sin que nadie se diera cuenta por todo el distrito. 

La noticia se había difundido.

Madge, todavía en pijama, había corrido hasta la Veta, en dirección a la destartalada casa de los Hawthorne. Gale acababa de despertarse y estaba a punto de salir de caza. Ella le había contado la noticia y, sin molestarse en cambiarse, los dos habían regresado corriendo al pueblo a la boticaria.

Katniss Indigo estaba sentada en la sala de estar, en el área tipo salón donde se reunía la Covey, generalmente para practicar música y repasar viejas historias familiares. Los había visto a través de la ventana cubierta de carbón antes de que tuvieran que tocar y había salido en silencio para no despertar a nadie.

"Aún así... ¿realmente no lo recuerdas?" insistió Gale.

Katniss Indigo se encogió de hombros. "Me fui a la cama y me desperté aquí. Nadie se ha levantado todavía, así que no he preguntado qué pasó".

"Bueno..." Madge se quedó callada, luciendo sombría "Es... bueno... Kat, fue aterrador. Mi padre me había contado lo que había oído. Tu padre fue visto llevándote por la ciudad. La gente pensó que estabas muerta... él me dijo que era tu cuerpo."

Gale se estremeció. "Pensábamos..."

Katniss Indigo arqueó una ceja. "¿Pensaste qué?"

"Pensamos que te habías hecho daño" admitió Madge después de una pausa.

Ella palideció y tomó una menta de la bolsa de papel. "¿Qué?"

Gale respiró hondo y se enderezó. "Volviste de los Juegos y te encerraste en Victor's Village. No hablaste con nadie. Vi a tu padre en el Hob y me dijo que te diera algo de tiempo, pero..."

"Es sólo que..." El nuevo vencedor se quedó en silencio.

"Sí... lo entendemos, Katniss" dijo Madge.

Se quedaron sentados allí en silencio durante un rato más, pasándose la bolsa de mentas entre ellos.

Finalmente, Gale fue el primero en romper el silencio.

"El chico panadero nos está mirando".

"Espera, ¿qué?"dijo Katniss Indigo. Levantó la cabeza de golpe y miró hacia la panadería del otro lado de la calle.

Efectivamente, a través de la gran ventana de madera, Peeta Mellark intentaba (sin éxito) observarlos discretamente por encima de la masa que estaba amasando. Detrás de él, una figura alta y robusta que debía ser su hermano mayor o su padre se movía por la cocina.

"Ha estado amasando eso durante más de diez minutos" dijo Gale "Nos está observando.
"No lo culpo" dijo Madge "La mayoría de los comerciantes lo harán, con todo lo que pasó anoche."

"Y es un poco raro que tres niños anden en pijama tan temprano por la mañana", añadió Gale.

Katniss Indigo se encogió de hombros. "Sí".

Pero sus ojos grises permanecieron fijados en Peeta Mellark.

Después de un momento, él levantó su propio par de ojos ligeramente y se encontró con los de ella.

Durante un largo momento se miraron fijamente el uno al otro.

"No queremos abrumarte con preguntas, pero..." Madge se quedó en silencio.

"Está bien" suspiró Katniss Indigo. "No es nada que no me amontonen en la escuela pronto."

Gale, siempre rebelde, preguntó: "¿Y bien? ¿Escuchaste algo interesante mientras estuviste en el Capitolio?"

Ella inhaló. "Aquí no, ya sabes por qué".

Él asintió, mirando sus pies. Una pequeña sonrisa burlona se dibujó en sus labios. "Es bueno saber que hay algo, entonces, pero hablaremos de eso más tarde".

"Mmm..."

"Entonces, ¿cómo estuvo?" preguntó Madge"¿El Capitolio? Aparte de lo que dijo Gale."

Katniss Indigo suspiró. "Fue... mucho. Los extrañé a ustedes dos..."

Fueron interrumpidos de repente por Buttercup, que salió por la puerta principal entreabierta y se abalanzó sobre el regazo de Katniss Indigo.

Gale frunció el ceño. "Estúpido gato sarnoso".

"Silencio" regañó Katniss Indigo, acariciando cariñosamente al felino.

"Tiene personalidad, Gale" dijo Madge, defendiendo a Buttercup "Pero no es que te sientas identificado."

Katniss Indigo resopló y se rió para sí misma mientras observaba la expresión exageradamente dramática de fingida ofensa que se apoderaba de los rasgos de Gale. Al instante, comenzaron las bromas entre los tres amigos.

Me pareció decididamente perfecto.

Solo Katniss Indigo, Gale, Madge y Buttercup estaban en la botica como siempre, discutiendo alegremente sobre las cosas más pequeñas mientras el sol salía frente a ellas y el viento fresco levantaba polvo de carbón sobre sus pies.

Del bolsillo de su pijama sacó algo que había encontrado ayer.

La pequeña flor con la que se despertó.

Mientras la charla continuaba a su alrededor, ella entrecerró los ojos mirando al índigo.

Se preguntó de dónde lo había sacado.

Su abuela solía decir que los bosques del Distrito Doce tenían una forma de regalar cosas, como si hadas invisibles flotaran en el viento y llevaran premios. Que si caminabas hacia el norte, descubrirías que los bosques tenían cosas que darte si tan solo se lo permitías. Había crecido con todo tipo de historias sobre las extrañas baratijas que Maude Ivory había descubierto en el distrito, sobre todo en sus bosques.

Un chal de color naranja, parecida a un cárdigan, manchada de tierra pero con un ligero olor a rosas dulces, colgada de un árbol que había visto mientras exploraba el bosque a los doce años.

Una pieza familiar de joyería dorada, enterrada bajo la maleza cerca de la cabaña que había encontrado a los trece años.

Pedazos de metal oxidados atados con tela podrida y cuerda, que al juntarlos parecían tener la forma vaga de un arma, que ella había descubierto mientras buceaba en el lago a los diez años.

Y, lo más notable, una caja de hojalata abollada. Había llegado en un paquete a la puerta de la botica, simplemente dirigido a Covey, unos doce años atrás. Maude Ivory afirmó que había sido un envío anónimo; era un misterio quién lo había enviado a Covey y, aparentemente, había seguido así.

Una noche, cuando Katniss Indigo era especialmente joven, Maude Ivory le había confesado que había dejado la caja de hojalata debajo de una tabla suelta del suelo, debajo de la alfombra del salón. Allí había guardado todo lo que había encontrado con especial importancia a lo largo de los años.

"Vuelvo enseguida" dijo Katniss Indigo. Sacó a Buttercup de sus brazos y se puso de pie—. "Seré rápida."

Dejó a Madge y Gale en el escalón del porche y se coló por la puerta principal, que estaba entreabierta. Esta vez, se aseguró de cerrarla detrás de ella, para que la casa no hiciera más frío de lo que ya hacía.

Con pasos lentos y regulares, sabiendo qué tablones crujían ruidosamente bajo presión y cuáles no, Katniss Indigo entró silenciosamente en el salón. Se arrodilló con cuidado junto a la alfombra vieja y polvorienta, una mezcla de colores cálidos entrelazados con patrones florales verdes. 

Sus dedos se curvaron lentamente alrededor de la esquina de la alfombra y la levantaron, revelando la tabla suelta del piso. Imperceptible, a menos que prestaras mucha atención, pero Katniss Indigo había visto las ranuras en el contorno debilitado de la madera hacía mucho tiempo.

Mordiéndose el labio y tratando de ser lo más silenciosa posible, levantó la tabla de madera, dejándola suavemente sobre la alfombra para que no hiciera ruido.

Una caja de hojalata abollada yacía acumulando polvo en el oscuro abismo bajo las tablas del suelo.

En la parte superior de la tapa había un símbolo recién pintado de negro, una insignia que se había vuelto demasiado familiar para ella desde que Madge le había dado un prendedor particular.

El símbolo del pin de Sinsajo de Katniss Indigo no había sido pintado en la caja la última vez que Katniss Indigo lo había visto, apenas un mes antes de la cosecha. Sin duda, se trataba de una adición artística reciente a la caja, ya que estaba segura de que nunca lo había visto antes, y el símbolo pintado no era en lo más mínimo tenue.

Inhaló con fuerza. Con dedos temblorosos, bajó hasta la caja y, con cuidadosa precisión, la levantó del pequeño espacio que había en el suelo.

Al levantarla, sus dedos recorrieron pequeñas hendiduras en el fondo de la caja. Levantó una ceja y bajó la cabeza para ver qué había sentido.

Era solo un número de serie impreso en el metal, más las palabras 'PROPIEDAD DE PEACEKEEPER SJ'.

Se encogió de hombros y se olvidó rápidamente de ello. Lo colocó con cuidado sobre la alfombra, junto a la tabla suelta, y lo abrió.

Dentro había una variedad de baratijas. Las rebuscó y las reconoció todas: los diversos objetos que su abuela le había enseñado durante sus cuentos para dormir a lo largo de su infancia, desde un trozo de tela de arcoíris hasta tarros de maquillaje vacíos hacía tiempo y fotografías antiguas. Incluso había una fotografía antigua de dos soldados de la paz: Katniss Indigo sería una de ellas si fuera esta "SJ".

Había un trozo de papel arrugado y doblado escondido en un rincón. Katniss Indigo lo había leído antes y conocía su inquietante contenido: un aviso oficial al Distrito Doce, emitido por los agentes de la paz hacía décadas, informando al distrito de la asistencia obligatoria de la población a un ahorcamiento.

Ella conocía la historia que contenía el papel, al menos la mayor parte. Se rumoreaba que el mismo hombre que, según se decía en ese trozo de papel, iba a ser ahorcado, había escrito la infame y rebelde canción de Twelve, "El árbol del ahorcado".

En cierta ocasión, Maude Ivory había mencionado con picardía que el ahorcado (Arlo Chance, según ella) no había sido el autor de la canción, sino solo su inspiración. No había dado más detalles.

Aunque no sabía realmente por qué, la niña bajó la pequeña flor a una de las pequeñas bolsas que almacenaban algunos de los objetos preciosos y ocultos que los Covey habían escondido a lo largo de los años, principalmente joyas y contrabando que no querían que ningún agente de la paz o miradas indiscretas encontraran.

"Un índigo" exhaló Katniss Indigo con voz ronca, con la voz todavía dolorida por una leve náusea. "Un regalo del Norte. Un regalo de mamá."

Estaba a punto de cerrar la tapa, cuando de repente, notó algo.

Oculto precariamente entre la pila de objetos había un sobre.

El papel era cremoso, blanco e indudablemente fresco, no amarilleado por el tiempo.

La tinta que deletreaban las letras del frente parecía estar casi húmeda por la frescura.

"DE TIGRIS SNOW " decía.

La carta estaba dirigida a una tal Maude Ivory Baird.

De repente, Katniss Indigo estaba de vuelta en el Stockyard, justo antes de los Juegos, con los dedos ansiosos por trenzar su cabello y su cuerpo temblando de nerviosismo.

Las últimas palabras de Tigris resonaron en su mente mientras imaginaba a los Guardianes de la Paz agarrándola.

"Maude Ivory es la clave".