A mitad del tercer día de los Juegos del Hambre, Katniss Indigo hizo una mueca mientras miraba el estado de las ramas caídas a su alrededor. Horas de caminata y todavía tenía que encontrar una rama adecuada para hacer un arco.

Lo que pasa con las selvas tropicales, incluidas las templadas como en la que ella se encontraba, es que estaban húmedas. Todos los palos caídos aparentemente se habían disuelto en la maleza, cubiertos de musgo y consumidos en el suelo. Tres días seguidos en el bosque y ni una sola vez ha encontrado una rama que se ajuste a cualquiera de sus necesidades. 

En primer lugar, tendría que ser lo suficientemente largo. 

Aproximadamente la mitad de su altura era ideal; dado que la mayoría de los árboles a su alrededor eran gigantes absolutos, la mayoría de las ramas caídas eran lo suficientemente gruesas como para aplastarla si se separaban de su origen en el momento adecuado, y demasiado gruesas para ella. para cincelar lo que necesitaba. 

En segundo lugar, la humedad de la arena erosionaba la solidez y necesitaba un buen trozo de madera seco para trabajar.

Su esperanza menguaba cuanto más caminaba. Peor aún, a pesar del ambiente húmedo, todavía tenía que encontrar una fuente de agua además de la lluvia. Por la noche, su botella de plástico había recogido una pequeña gota de lluvia, una octava parte de la botella estaba llena. Lo había consumido, así que al menos estaba hidratada, pero ya no quedaba nada y la caminata constante disminuía para que su hidratación fuera más rápida.

Estaba profundamente inmersa en la parte del entorno similar a la jungla. Atrás quedaron los restos de pinos de los que se había despojado de la corteza, desaparecieron los claros ocasionales donde las flores silvestres rozaban sus piernas, desapareció la constante sensación de familiaridad. Si se hubiera quedado allí, probablemente ya habría encontrado una opción adecuada para empezar a trabajar en un arco. Pero en lugar de eso, siguió caminando, corriendo a menudo, haciendo lo que fuera necesario para distanciarse lo más posible de la cornucopia.

Pero la arena era muy grande y cuanto más se alejara de otros tributos, menos entretenidos estarían sus patrocinadores. Menos entretenidos estarían todos los patrocinadores de Los Juegos del Hambre, lo que sería malo para los Vigilantes.

Katniss Indigo sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que todos volvieran a estar más juntos, o que un tributo fuera guiado a través de desastres artificiales y cuidadosamente diseñados para enviarlos a toda velocidad en el camino del otro.

Así que asumió que ella no era la única persona que acechaba actualmente en esta enorme extensión de selva tropical. Había descubierto que una vez que empezaba a sumergirse en el musgo, en la maleza, en los imponentes árboles extraños, no podía encontrar el camino de regreso al bosque normal. Era cosa del pasado. Cuando tomó en consideración que habían pasado casi tres días desde que había visto un árbol de una especie diferente a los gigantes del bosque que la rodeaban, se sintió segura de que este bioma en particular ocupaba la inmensa mayoría de la arena. 

Las arenas no podían ser tan grandes: si fueran demasiado grandes, ni siquiera los terremotos e inundaciones provocados podrían unir a los tributos cuando les llevaba días correr uno hacia el otro.

Entonces alguien estaba cerca. No había absolutamente ninguna posibilidad de que los Vigilantes la dejaran estar demasiado distante de cualquier otro tributo, hostil o no; siempre habría alguien al menos a un día de distancia. Así que siempre tuvo cuidado. Ni una sola palabra salió de sus labios, ni un solo paso fue demasiado fuerte. 

Era una cazadora perpetua, con un cuchillo siempre a mano, que buscaba constantemente los medios para fabricar un arma mejor mientras se mantenía alerta por si aparecían agresores.

Los ojos grises de Katniss Indigo se abrieron cuando tropezó con una ruptura del patrón típico y repetitivo de árboles enormes, arbustos exóticos llenos de bayas dudosas y extensiones húmedas de musgo.

Entre un grupo de árboles, vio los puntos irregulares de color gris oscuro. Roca.

Más interesante aún, el sonido del agua corriendo llenó sus oídos.

Agua.

Durante toda su vida, el principal consejo de su padre para sobrevivir a los Juegos del Hambre, además de "mantenerse con vida", fue priorizar el agua. Actualmente, tenía suficiente para mantenerse por uno o dos días más, pero eso era todo.

En los Juegos, encontrar una fuente de agua abierta era como encontrar oro. Con la emoción creciendo en su pecho, Katniss Indigo corrió hacia adelante, el verdor arañaba sus piernas y brazos mientras lo hacía.

Durante toda su vida, el principal consejo de su padre para sobrevivir a los Juegos del Hambre, además de "mantenerse con vida", fue priorizar el agua. Actualmente, tenía suficiente para mantenerse por uno o dos días más, pero eso era todo.

En los Juegos, encontrar una fuente de agua abierta era como encontrar oro. Con la emoción creciendo en su pecho, Katniss Indigo corrió hacia adelante, el verdor arañaba sus piernas y brazos mientras lo hacía.

Se abrió paso entre los árboles, llegó a un claro iluminado por el sol y se detuvo frente a un pequeño paraíso.

Un rayo de sol golpeó las rápidas aguas del pequeño y claro lago que había encontrado de una manera deslumbrante y chispeante. Como si el agua fuera un cristal tembloroso, se veía el fondo rocoso del lago, algo profundo. Mirando de cerca, pudo ver peces nadando rápidamente. Había una pared de roca escarpada y cubierta de musgo desde la que una alta cascada caía al lago.

Una sonrisa amplió sus labios mientras lentamente daba otro paso adelante, atravesando con cuidado las rocas.

La vista era completamente pintoresca, como si hubiera sido extraída de un libro de cuentos para niños.

Se arrodilló y giró suavemente la cabeza hacia un lado. Extendió una mano, extendiendo las yemas de los dedos hacia la deslumbrante superficie del agua, estirando el cuello para sentir el suave roce del agua fría sobre sus manos callosas. De alguna manera le resultaba familiar, pero no podía ubicarlo.

El melodioso graznido de un pájaro distante la distrajo, sacando a la niña del estado de trance en el que la había puesto la atracción del agua. Parpadeando rápidamente, volvió a concentrarse.

Agarró su mochila y sacó una botella y la pastilla purificadora. Tomó un poco de agua, dejó caer la tableta y esperó la media hora obligatoria antes de tomar un sorbo.

El alivio la invadió.

La orilla del lago sería un buen campamento, pero primero, recorrería la línea de árboles en busca de ramas adecuadas.

Como si alguien ahí fuera estuviera cuidándola, tan pronto como se alejó del agua y se dirigió hacia los árboles, una rama cayó entre las hojas y aterrizó justo a sus pies.

Sus ojos grises se abrieron con asombro.

El palo perfecto (aproximadamente la mitad de su altura, curvado en el ángulo correcto y seco como un hueso) había caído justo en su dirección.

Nerviosa, miró a su alrededor, como si esperara que alguien saltara y barriera su precioso tesoro que era un palo, como si alguien más pudiera reconocer el premio por lo que realmente era.

Sin embargo, Colton Faulkspell, nacido en la veta, luchador en el patio de la escuela, asolado por la pobreza y visitante habitual de Hob, sí podría hacerlo.

Lo hubiera hecho.

Lentamente, se inclinó y recuperó el palo del suelo, luego se levantó vacilante. Lo apretó con fuerza contra su pecho y giró su cabeza violentamente, sus ojos escaneando la línea de árboles a su alrededor en busca de agresores escondidos en la sombra.

Luego, sintiéndose como un pájaro formando un nido, escaló hasta la rama más cercana de un árbol, esta vez solo a un par de metros del suelo. Ni siquiera lo suficiente como para romperse un tobillo.

Sacó su cuchillo y, bajo el dosel de hojas, comenzó a darle forma a su tesoro.

Funcionó perfectamente y, al equipar un rollo de alambre de su mochila, termina con un arco perfecto y funcional; todo lo que necesita es fabricar algunas flechas.

No es hasta una hora más tarde, mientras contempla con cariño su artesanía, que ve a la niña saliendo de la línea de árboles.

Es entonces cuando escucha los gritos crudos del tributo, seguidos por el sonido de un crujido rápido y el golpe de unas patas monstruosas golpeando el suelo.

Rápidamente reconoce a la niña horrorizada: Hazel del Distrito Nueve, familiar debido a que tiene un nombre similar al de la madre de Gale.

Un aliado de Orchid del Once, si no recordaba mal. Efectivamente, sólo un momento después, Orquídea también sale de la línea de árboles.

"¡Correr!" Ella grita: "¡Ya viene!" 

Hazel capta la indirecta y el par de chicas rápidamente están una al lado de la otra, corriendo por la orilla del lago.

Desde su lugar en el árbol, Katniss Indigo se puso rígida mientras se desarrollaba la escena.

"Correr-"

Pero Orchid fue cortada por ella misma. Con un terror cada vez mayor, Katniss Indigo observó cómo la chica caía al suelo con un ruido sordo, después de haber tropezado con el terreno rocoso junto al lago, cayendo rápidamente al suelo.

Ella levanta la cabeza, boquiabierta, tal vez para llamar a su aliado (ahora fuera de la vista de Katniss Indigo, presumiblemente ya en la selva tropical nuevamente), pero no sale nada.

El tributo del Doce miró hacia otro lado, metiendo su rostro en su chaqueta mientras sentía que el suelo temblaba cuando cualquier criatura que había estado siguiendo a las chicas finalmente encontró su objetivo.

Es una muerte lenta, y todo el tiempo, Katniss Indigo no pudo hacer nada más que esconder su rostro en la curva de su cuello, excavando entre los árboles mientras gritos femeninos y agonizantes resonaban debajo de ella.

El monstruo, sin duda un perro callejero diseñado, se toma su tiempo mientras muerde a la niña. Según su memoria, ni siquiera tenía mucha carne en los huesos. La mayoría de los niños del Distrito Once no habían tenido suficiente comida para comer ni un solo día de sus vidas, como los niños demacrados de la veta del Doce.

Todo el tiempo, Katniss Indigo se asegura de no mirar, con las manos en los oídos mientras los gritos persistían.

Pasan lentas las horas, el cañón no suena y los gritos continúan, junto con los gruñidos del animal.

¿Estaban Seeder y Chaff, figuras de tía y tío para ella (aunque odiaba siquiera pensar en esta última palabra por razones obvias y dolorosas) viendo esto con ira hacia ella por no intervenir?

La única manera de distraer al animal era sacrificándose ella misma. Gritar, agitarse y correr.

Pero, seguramente, eso sólo resultaría en la muerte. Para ambos, la bestia simplemente regresaría con Orchid una vez que terminara con ella. Ya herida, Orchid no podría huir mientras la bestia estuviera distraída. De hecho, probablemente la arrastraría hasta la orilla del lago para devorarlos a ambos al mismo tiempo, por conveniencia y eficiencia.

Sus dedos recorren la curva ahora suavizada del arco hecho a mano.

La comprensión la golpea como una tonelada de ladrillos.

No tiene por qué sacrificarse, al menos no directamente.

Pero ella puede renunciar a lo que se suponía que era su arma, lo que habría sido su salvavidas en este campo.

Ella abre los ojos. Seguramente hay cientos de cámaras enfocadas en su rostro en este momento mientras los gritos crudos continuaban.

De los gritos incoherentes surge una súplica gárgara.

"¡Ayuda!"

Y es esa palabra la que convence a Katniss Indigo de hacerlo.

Prácticamente puede sentir los ojos de su padre sobre ella, oírlo gritar, diciéndole que no vale la pena. Sus compañeros Vencedores a su alrededor, mirándola fijamente a través de la pantalla, quienes habían sido constantes en su vida durante años.

Pero casi puede ver los profundos ojos marrones de Chaff y Seeder, entristecidos por años, décadas, de ver morir a sus tributos.

Con cautela, con el cuerpo tembloroso, se detiene en la rama, agarrándose con fuerza al árbol.

El cuerpo ensangrentado, torturado pero vivo de Orchid se da cuenta de ella antes que la bestia. Los ojos marrones se posan en ella, como lo habían hecho los de Fawn.

No hay palabras para describir a la enorme y peluda criatura que araña a la niña que tiene en sus manos.

Con todas sus fuerzas, lanza el arco que tanto le emocionaba descubrir. Aunque aterriza fuera de su vista, en algún lugar del bosque, el ruido sordo de su caída sobre la maleza es todo lo que se necesita para distraer al animal. Rápidamente se adentra en la jungla para localizar la fuente del sonido, seguramente esperando que Orchid arrastre a otra víctima a la orilla del lago y la destroce.

Katniss Indigo hace un trabajo rápido. Tiene que ser eficiente, así que agarra su mochila pero abandona su cama improvisada; le llevará un tiempo precioso deshacerla.

Ella baja del árbol en un tiempo récord. En cuestión de segundos, está al lado de Orchid, el agua (y la sangre) lamiendo sus rodillas mientras ella se arrodilla.

Katniss Indigo ha visto miembros amputados. Ha visto infecciones destrozando cuerpos. Ha visto heridas profundas. Ha visto quemaduras terribles.

Pero cuando tenía once años, hizo un pacto para no ser aprensiva. Ella juró, por el bien de personas como su tío, no dejar que otros sufrieran debido a su débil estómago.

No mira el espacio vacío y ensangrentado donde una vez estuvieron las piernas de Orchid. No mira los sangrientos muñones de sus brazos. Ella no mira los rastros de carne con forma vaga de órganos que se acumulan debajo de su torso, o las costillas expuestas que sobresalen de su espalda.

En cambio, mira sus profundos ojos marrones. Tan familiar pero tan distinto del de Fawn, del tío Everdeen y de su madre que nunca ha visto.

"Por favor", grazna Orchid. Aunque tiene casi dieciocho años, casi una adulta, parece tan joven como Katniss Indigo, de doce años, quien siempre actúa como una adulta para sobrevivir en situaciones como esta, y mantiene su cabello recogido en una trenza para demostrarlo.

"Lo siento", susurra. Lo mismo que le había dicho a Fawn.

Agarra su cuchillo y lo pasa por el cuello de Orchid.

El cañón se dispara.

Oye el rugido de la criatura que regresa.

Su corazón late con fuerza en su pecho mientras se pone de pie.

Cuando la criatura regresa, ya se ha ido, corriendo tan rápido como puede físicamente, volando sobre la maleza.

Había renunciado a su arco, su cinturón y su saco de dormir. Sus manos, cuchillo, mangas y torso estaban cubiertos de sangre pegajosa que se secaría pronto, formando manchas rojas con picazón en toda la parte superior del cuerpo que tirarían de su piel.

¿Y para qué?

Humanidad.

Su padre estaría sacudiendo la cabeza, furioso con ella. Había renunciado al arco, dejándola prácticamente indefensa aparte de su espada ensangrentada. Había renunciado a su cinturón y su saco de dormir, en una arena donde la lluvia era constante y solo haría más frío a medida que pasara el tiempo.

Pero Orchid no merecía una muerte lenta.

Era una adolescente que sólo quería volver a casa. Que sólo quería un poco de misericordia en sus últimos momentos.

Para Katniss Indigo, valió la pena.

Había oído historias de osos que arrastraban a jóvenes cazadores a sus guaridas y permitían que sus cachorros los destrozaran durante horas. De pumas abalanzándose sobre presas humanas inconscientes. De perros salvajes royendo la carne de los huesos.

No podía desearle eso a nadie, ni siquiera a los profesionales.

Orchid había gritado hasta el último minuto, donde sollozó y suplicó por un atisbo de bondad. ¿El animal fue entrenado para tomarse su tiempo? ¿Prolongar la muerte, ignorando la yugular para asegurarse de que los gritos nauseabundos pudieran continuar?

Es una característica creada por diseño. En algún lugar del Capitolio, un Vigilante había creado una criatura bárbara, asegurada para infligir el mayor sufrimiento posible. Sobre los niños.

Y, por poco, Katniss Indigo había evitado ese destino. Hazel también.

Ella no puede detenerse. Cada vez que reduce el ritmo, su mente evoca imágenes del animal. De ojos negros y vacíos. De pelaje gris, fino y enmarañado de sangre que se extendía sobre músculos venosos. De garras que arañaban y clavaban la piel. De colmillos amarillentos, con puntas carmesí, royendo sin piedad la piel.

Al menos con Fawn y Alec, había sido rápido. Las profesionales no son más que eficientes. Incluso si matan, no los mueve la sed de sangre; no, no tienen hambre de carne, sino de gloria, y es una sensación cegadora.

Sólo los Vigilantes se enorgullecen genuinamente de la sangre torturada en sus manos, el mismo carmesí pegajoso que cubre las mangas de su chaqueta y gotea entre sus dedos.

Los Profesionales son niños descarriados, producto de su entorno corrupto. Ni siquiera Deimos, que había eliminado a Alec y Fawn, sabía realmente lo que estaba haciendo.

Los Vigilantes son asesinos en serie, no diferentes de los animales sin alma que diseñan.

No es hasta que cae la luz del cuarto día que finalmente puede dejar de correr.

Mientras camina, lucha contra las ganas de vomitar. Como acababa de demostrar el monstruo, en este escenario hay que saborear todas las fuentes de alimento.