Effie, prácticamente temblando de emoción, habla de cómo pasó los treinta minutos aproximadamente de la ceremonia de apertura hablando con sus compañeros capitolitas y convenciéndolos de que, finalmente, vale la pena patrocinar el Distrito Doce. De hecho, lo compraron, Haymitch ya cerró algunos acuerdos, pero hay un problema. Son por cuenta de Katniss. Sólo dos patrocinadores pusieron algo en Colton's, con la insistencia de Effie en que la pareja se aliaría en la arena.

Pero lo haremos, ¿no? pensó Katniss, en silencio mientras la mesa charlaba a su alrededor. Las estilistas, Tigris y Cinna, estaban cenando con ellos. A Katniss le gustó la excéntrica pareja, especialmente su estilista, Tigris.

Desde el otro lado de la mesa, mira a Colton, quien escucha cortésmente las divagaciones de Effie sobre cómo les había dicho a los patrocinadores que "¡Si presionas lo suficiente el carbón, se convierte en perlas!" Lo cual no es cierto en lo más mínimo. Aun así, se agradece su esfuerzo.

Haymitch y Tigris se sientan uno al lado del otro y Katniss finge no intentar (y de alguna manera falla) escuchar a escondidas. Están conspirando, eso está claro, murmurando en voz baja e incomprensible.

Katniss capta los más mínimos fragmentos de su conversación y escucha con entusiasmo, tratando de reconstruirlo todo.

"...Bueno, el traje del desfile..." 

"...Mi primo..."

"Él lo sabe, sí, pero..."

"...Su guitarra, él la reconocerá..."

"...Snow..."

La cena no se trata realmente de comida, no en los Juegos. Se trata de elaborar estrategias. Así que a Katniss no le sorprende que Tigris y su padre sigan involucrando a Cinna en la conversación, incluso a Effie ocasionalmente, mientras los adultos de la sala conspiran en voz baja. Katniss desearía poder escuchar más.

Se pregunta qué tiene que ver el primo de Tigris con todo esto, y cuando mencionó la guitarra, eso significa que Haymitch se lo había contado, por lo que había un plan relacionado con su instrumento.

Y luego estuvo la mención de Snow. Seguramente se referían al presidente, ¿a quién más?

El presidente Coriolanus Snow era un tema poco común en su casa indómita en Victor's Village. Estaba claro que su padre quería hablar mucho más de él, pero siempre había una sensación de paranoia que la pareja de padre e hija compartían cuando hablaban de esos temas, miraban las bombillas y la chimenea, intentaban ver dónde podría estar un dispositivo escondido.

Pero ella sabe cosas sobre el presidente. Sin embargo, no tanto como su padre: Katniss es muy consciente de que el hombre le oculta secretos, aunque no sabe cuáles son. Ella desearía haberlo hecho. 

Sabe que el presidente Snow alguna vez fue pacificador en el Doce. Su abuela lo había mencionado y nada más, sonriendo mientras susurraba medias historias antes de dormir o mientras le enseñaba a tocar la guitarra.

También sabe que es lo que Snow está haciendo por ella en el juego. Es él quien manipula las papeletas de cosecha. De ahí la mirada que ella le había lanzado, lo cual probablemente no era una buena idea, pero no era como si él pudiera cosecharla por segunda vez. 

Eso era lo que pasaba con Victors: una vez que eres cosechado, nunca más lo serás, pero no se puede decir lo mismo de tu familia. Además, probablemente moriría allí dentro. Independientemente de los patrocinios, de su formación, de sus ventajas, tenía doce años y nadie menor de catorce había ganado jamás. No con profesionales de dieciocho años que han estado entrenando incluso más que la vida de práctica de Katniss. No con el Presidente Snow controlando a los Vigilantes, decidiendo si quiere que la niña viva o no. Todo lo que se necesitaría es una orden, presionar un botón, y ella sería aniquilada en los juegos por una inundación o un árbol que cae al azar mientras ella está en él o incluso un rayo controlado.

Se retira la cena y entra un avox para entregar el postre, un pastel grande. De repente le recuerda la panadería del Doce, los pasteles decorados cuidadosamente por las suaves manos de Peeta Mellark, las galletas, las decoraciones de amor infantiles...

Terminan la comida y se dirigen al salón para ver las repeticiones del desfile retransmitidas. Algunas parejas de tributos se ven bien, especialmente algunos de los distritos favoritos del Capitolio con mejores estilistas, como Uno, Dos y Cuatro, pero tan pronto como sale el carro final, todos nos fijan en el Doce. 

Al comentar, Caesar Flickerman y Claudius Templesmith elogian con entusiasmo a Tigris y Cinna mientras Katniss capta el momento exacto en que se coloca el índigo en el cabello, y durante un breve momento antes de que la pantalla cambie rápidamente, se sorprende lanzando dagas al presidente mientras su pin de sinsajo brilla. a la luz de las falsas llamas. 

"Mañana por la mañana es el primer día de entrenamiento. Vengan a desayunar temprano y les diré cómo quiero que ustedes dos jueguen", dice Haymitch, "Ahora váyanse. Es hora de que los adultos hablen".

Mientras ella y Colton se ponen de pie, Katniss observa a Tigris acercándose discretamente a Haymitch. Ella ve que la conspiración ha vuelto. Probablemente sobre las próximas entrevistas.

Llegan al corredor antes de que Katniss se separe, dirigiéndose a la salida del ático. Colton la detiene confundido.

"¿Adónde vas?"

Ella se vuelve hacia él. "Voy a caminar un poco", dice. Él todavía parece confundido, por lo que agrega: "Tenemos permiso, ¿sabes? Tal vez me encuentre con Finnick, él siempre está despierto por la noche, creo que es para todas esas fiestas caras y todo eso, porque se viste todo con maquillaje y esas cosas".

"Oh", dice Colton, dándose la vuelta, "Buenas noches".

"Buenas noches."

Ella termina en la azotea, caminando a lo largo de la cerca. Experimentalmente, extiende las yemas de los dedos en el aire de la noche, aunque no va más allá. Preferiría no ser electrocutada por el campo de fuerza activo de alta tecnología que evita que los tributos tengan una muerte rápida.

El viento silba fuerte y sopla fríamente sobre su piel. Se estremece y se sienta, metiendo las piernas a través del espacio deslizante donde está la cerca y el suelo de concreto, dejando que sus piernas cuelguen en la noche, pateándolas ligeramente hacia adelante y hacia atrás. Katniss suspira, inhalando el aire fresco.

De las ramas de los árboles en macetas que decoran el lugar, cientos de campanas de viento decoradas emiten un sonido agudo y musical, llevadas por el aire, girando. Ella puede apreciar al menos ese toque de música en un lugar tan lúgubre.

Ella mira hacia abajo. Como es típico de la temporada de los Juegos del Hambre, las calles del Capitolio son bandadas de colores danzantes mientras festivales sincronizados se desarrollan durante la noche para celebrar el evento. Es horrible.

En voz baja, Katniss vocalizó: la noche era suya para reclamar, suya para cantar.

"My heart's stupid and that's not maybe.

Can't blame Cupid, he's just a baby..."

Ella suspiró. El frío se arremolinaba sobre su piel.

"Shoot it, boot it..."

Ella hizo una pausa.

"...execute it."

Katniss cerró sus ojos grises y presionó su frente contra el frío cristal de la cerca.

"Still comes a-crawling to you-hoo." 

Sus pies descalzos caminaron silenciosamente por la azotea y entraron en el ascensor.

"¿Adónde ir ahora?" Susurró para sí misma, mirando el panel de botones. Sabía que debería volver al ático del Distrito Doce, pero, francamente, no quería hacerlo.

Cerró los ojos y seleccionó un botón al azar: Cuatro.

Las puertas se cerraron y el ascensor empezó a bajar. Probablemente estaba lleno de dispositivos de grabación.

"Heart's gone funny, it won't hear reason.

You're like honey, you bring the bees in.

Sting it, wing it, give it a fling, it..."

Las puertas sonaron cuando se abrieron.

"...Still comes a-crawling to you-hoo."

Miró alrededor del pasillo. No hay mucho que ver excepto paredes y algunas puertas exclusivas para empleados, además de la suite del Distrito Cuatro un poco más abajo. Sabía que era libre de recorrer el edificio como quisiera, pero sin un permiso explícito, las habitaciones de otros Distritos estaban prohibidas.

Katniss suspiró y regresó al ascensor. A decir verdad, no había mucho que hacer, no había mucho que ver cuando estaba confinada solo a este edificio, a pesar de su tamaño.

Presionó Doce y las puertas se cerraron.

"I wish it mattered that

You chose to smash it up.

How come you shattered that

Thing I love with?"

Pronto, salió del ascensor una vez más y automáticamente encontró el camino de regreso al ático, abierto. El salón ya estaba vacío y la mesa ya despejada mientras caminaba de regreso al pasillo de habitaciones. Se metió en el suyo, escuchó cómo se cerraba detrás de ella y supo que no se abriría de nuevo hasta la mañana siguiente.

Se quita la ropa y se esconde bajo las lujosas sábanas. No tarda mucho en conciliar el sueño.

◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦

Ella refunfuña dramáticamente cuando escucha la voz demasiado familiar de Effie en su puerta, llamando con fuerza.

"Llega en un minuto, Effie..."

Katniss sale de la cama a trompicones, haciendo una mueca al recordar las pesadillas que la habían atormentado la noche anterior. Ella estaba en las minas, en el ascensor concretamente, observando desde lejos cómo su tío y otros trabajadores de rostros informes cavaban incansablemente en la tierra. Todo el tiempo estuvo cantando y mientras lo hacía llevaba un vestido amarillo de plumas, pareciendo un canario. Sin embargo, no duró mucho, ya que de repente pudo sentir que se le cerraba la garganta. Su tío se giró y sus ojos grises se entrecerraron sobre ella, antes de que un repentino flujo de tierra sólida cayera sobre él.

No se despertó gritando, pero había estado rascándose y arañando su cuello salvajemente, deseando que las palabras salieran.

Katniss estaba agradecida, al menos, por Effie, cuyo despertar diario la había devuelto a la realidad.

Ajusta los complicados ajustes de la ducha para que la rocíe suavemente una lluvia cálida. Sus dedos recorren el panel, abrumada por los cientos de opciones de aromas, por lo que recorre los aromas florales que tiene preparados y elige una planta con la que no está familiarizada, la hierba mariposa. El olor resulta ser muy agradable, parecido a la vainilla, y Katniss recuerda (por millonésima vez) a la panadería del Distrito Doce y al hijo menor que residía en ella.

Una vez que se ha secado adecuadamente, sale del baño y ve que le han preparado un traje de entrenamiento. Pantalones negros ajustados, una túnica roja de manga larga y zapatos de cuero que probablemente necesitará para entrar. Katniss se los pone, se trenza el cabello en uno y sale por la puerta arrastrando los pies. Ya puede oír el ruido de los platos del desayuno cuando entra al comedor.

Es una especie de buffet, y ella instantáneamente toma un plato y lo carga con tocino y salchichas, el tipo de carne que solo conseguirías en Twelve en las carnicerías comerciales. Hay un plato lleno de rodajas de melón morado desconocido que nadie se ha atrevido a tocar, así que ella tampoco lo hace.

"Buenos días, cariño", dice Haymitch mientras Katniss se sienta en un asiento. 

Ella también le desea buenos días y luego mira fijamente a la ventana mientras bebe un sorbo de jugo de naranja. El naranja es una rareza preciosa que solo ha tenido en el Capitolio, ya que es increíblemente difícil de conseguir en el Doce. La fruta se envía, pero dada la pequeña población y la falta de gente con dinero para comprarla, siempre se realiza en envíos diminutos. Las tiendas comerciales relacionadas con la comida suelen conseguirlo, ya que están financiadas por el Capitolio, y ahora que lo piensa, ha visto postres con temática de naranja en el escaparate de la panadería de su casa.

Colton llega el último y, para entonces, Katniss ya se está preparando una ración de pasteles y chocolate caliente. Ella mira la sección de café, que su padre está cuidando en lugar de su petaca (no sabe si sentirse muy feliz o confundida por eso), pero termina ignorándola. Haymitch lo jura, y estuvo con Gale cuando él pudo conseguir una pequeña bolsa como regalo para su madre, pero en realidad nunca lo probó. Gale le había dicho antes que es sólo un lodo amargo, aunque ambos saben que cualquier café enviado al Distrito Doce es de baja calidad, de todos modos, por lo que realmente no lo sabrían.

Casi ha terminado cuando su padre suspira, aparta su plato ahora vacío y habla. "Entonces, pongámonos manos a la obra. ¿Quieres recibir entrenamiento juntos o por separado? Decide ahora."

No hay un momento de vacilación antes de que Colton deje escapar: "Juntos".

"Yo..." Katniss tartamudea, antes de reafirmarse, "Sí, juntos".

"Bien, entonces", dice, "Colton, dame una idea de lo que puedes hacer".

"Estoy bien con un cuchillo", dice Colton.

"Él también es un luchador", agrega Katniss, "lucha contra los chicos Mellark".

"¿Ganaste alguno?"

"Par de veces."

"Bien. Los vencedores saben desde hace mucho tiempo que Katniss es buena con el arco, por lo que no tiene sentido ocultar su habilidad porque se lo habrán contado a sus tributos. Ya que están haciendo esto juntos, quédate con ella, Colton. Te da la oportunidad de entrenar un poco más con tus cuchillos y, Kat, asegúrate de ayudarlo en las estaciones de supervivencia".

Ella asiente con la cabeza. "¿Entonces tenemos rienda suelta?"

"Ya hay un objetivo en vuestras espaldas", responde, encogiéndose de hombros, "así que no tienen nada que ocultar. En todo caso, la gente querrá aliarse contigo, hablando de eso".

Se inclina hacia delante. "Anoche hablé con Seeder. Ese chico de Eleven está interesado, pero no quiere un gran grupo de aliados".

"¿Pero no queremos tantos aliados como podamos conseguir?" Colton vocalizó confundido.

Haymitch negó con la cabeza. "No. Muchos de ellos harán aliados a los que planean traicionar. Sin embargo, Doce siempre ha sido cercano a Once, por eso confiaría en él. Él también es fuerte y sabe lo que quiere".

"Anotado."

"No tienes mucho tiempo, así que te dejo con otro consejo", dice Haymitch. Sus ojos oscuros se estrechan y ambos tributos reconocen que habla en serio. "Te digan lo que te digan, evita las profesionales a toda costa".

"¿Por qué nos dirían algo?" Colton dijo: "Somos de los Doce".

"Conozco a sus mentores desde hace años. Están conspirando. Esos niños intentarán aprovecharse de ti", miró a Katniss, "por quién eres. Tú también, muchacho, ya que estás con ella. No vale la pena. Se quedarán contigo el primer día pero te matarán por la noche".

Hay un incómodo latido de silencio que envuelve la mesa. Effie mira al grupo, sin saber qué decir.

Comen su comida y, pronto, están a punto de regresar a sus habitaciones, pero son interrumpidos por Effie. "Ustedes dos, reúnanse conmigo en el ascensor a las diez para entrenar". 

"¿La formación es opcional?" Se pregunta Colton.

"Sí, pero te vas", dice Haymitch. Tanto Katniss como Colton saben que es definitivo.

Colton le asiente antes de entrar a sus respectivas habitaciones, con tres horas de anticipación para matar. Sin nada que hacer, Katniss decide recuperar el sueño.

◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦

Se encuentran con Effie en el ascensor a las diez, como les dicen, y rápidamente los anuncian dentro, caminando alrededor de la pequeña plaza de descenso para ponerse sus nuevos zapatos de cuero. El descenso dura menos de un minuto, ya que caen en picado más de una docena de pisos hasta el subsuelo, y las puertas se abren para revelar el enorme gimnasio de entrenamiento, repleto de armamento y estaciones de supervivencia.

El último de los veinticuatro, la pareja se une al semicírculo de homenajes. Katniss retrocede cuando un extraño le coloca un 'Doce' en la espalda. Nada más llegar, el entrenador jefe, Atala, les explica el programa de entrenamiento. Mientras lee la larga y extensa lista de estaciones disponibles, Katniss mira alrededor del grupo.

Ve a Thresh y hacen contacto visual. Él la mira de arriba abajo y Katniss recuerda la declaración anterior de su padre: él podría ser su aliado. Decide que una vez que Atala termine, se acercará a él. No está cerca de su compañera, Orchid, quien le susurra en voz baja a la chica de Nueve, por lo que ella asume que no están aliados.

Casi todo el mundo es más alto y más fuerte que ella, se da cuenta, con el corazón a punto de hundirse. Aunque tiene carne en los huesos, siempre ha sido más pequeña que sus compañeros, aunque eso significa que ha demolido por completo a todos los que estaban escondidos en el Doce. Además, se recordó a sí misma que era la corredora más rápida de su clase. No debería subestimarse a sí misma.

Sin embargo, los imponentes cuerpos de los otros tributos siguen siendo amenazas intimidantes, y ella evalúa a todos, haciendo una mueca cuando encuentra al chico del Distrito Uno: ¿Daniel? ¿Dorio? Algo con una D - mirándola directamente con una sonrisa. Cuando ve que ella se ha fijado en él, le da un codazo a la chica que está a su lado, quien ve a Katniss y muestra la misma sonrisa mortificante.

No confíes en ellos, piensa. 

Atala los suelta y Katniss ve a Thresh rondando, mirándola.

"¿A donde?" Colton pregunta: "¿Primero el armamento o la supervivencia?"

"Dame un segundo", interrumpe.

Antes de que él pueda decir otra palabra, ella cruza la pista hacia Thresh, el único que aún permanece, los otros tributos se han dividido, se dedica al armamento mientras los demás se mantienen alejados del grupo brutal.

Ella extiende una mano. "Sé que es un poco temprano, pero..."

Él toma su mano y la estrecha antes de retirarla. Muy levemente, ella sonríe.

"Vamos a ir a..." Ella mira alrededor del centro, "Primero hacer el nudo. ¿Ven con nosotros?"

Él asiente y se mezcla perfectamente con el pequeño grupo, exactamente como lo había hecho Gale hace tantos años. Es familiar de una manera terrible, ya que Katniss recuerda a todas las personas que nunca volverá a ver.

El profesor se sorprende gratamente cuando su estación vacía se llena de repente con tres tributos, probablemente la mayor cantidad que jamás haya tenido. Katniss nota que los tributos temblorosos y nerviosos se han acercado constantemente a la estación de armamento, queriendo aprender cómo defenderse, temblando bajo la mirada burlona de los profesionales que los eclipsan con expertos y entrenados lanzamientos de lanza y posturas aterradoras. El resultado es que la mayoría de las estaciones de supervivencia quedan vacías.

Su padre le ha dicho antes que la mayoría de los tributos cometen el error de concentrar toda su energía en aprender a lanzar un hacha o blandir una maza. Luego, en cuanto comienza el baño de sangre, se creen expertos y corren directamente al centro. Siempre mueren antes de que puedan hacer algo más que agarrar el mango del arma elegida.

Los tres permanecen en la estación durante una hora entera. Katniss y la maestra se llevan bien, y la entrenadora está encantada con las complicadas trampas que ha aprendido. Todos escuchan con los ojos muy abiertos mientras él les enseña una trampa particular que dejará a su presa, un humano, colgando de un árbol con un pie atrapado en una enredadera o una cuerda. No se van hasta que cada uno lo haya dominado.

"¿Deberíamos pasar al armamento?" Dice Colton.

"Oh", dice Katniss, soltando algo. Disculpándose, se vuelve hacia Thresh. "Lo siento, debería habértelo dicho. Tenemos objetivos enormes en nuestras espaldas, así que mi papá nos dio rienda suelta. Dice que también podríamos entrenarnos para usar armas, ya que esperan que sepamos cómo manejarlas".

"Lo sé", responde Thresh. "Entonces. ¿Estación de armas?

Katniss mira hacia la estación, al otro lado de la habitación. Debe haber más de una docena de tributos allí, todos gimiendo bajo la vigilancia del Profesional. 

"Podría también. Aunque es estrecho".

Los ojos se vuelven hacia ellos cuando llegan. Katniss se alegra de ver que no hay nadie en la estación de tiro con arco, y los tres quieren permanecer juntos, así que se dirigen allí primero.

Puede sentir ojos sobre ella. Tantos ojos.

Katniss toma un arco. Es de metal, más rígido de lo que estaba acostumbrada, pero puede hacerlo funcionar. Puede darse cuenta de que no sólo los demás tributos, incluidos los profesionales, la están observando, sino también sus aliados. 

A ver si es tan buena como dicen.

Ella no decepciona. El silencio colectivo se apodera del gimnasio mientras ella da en el blanco de tres dianas seguidas.

La entrenadora está extasiada mientras restablece las metas, quita las flechas del tablero y se las devuelve. Esta vez, saca algunos objetivos humanos y golpea a cada uno de ellos justo en el corazón. Con otras tres flechas, golpea a cada uno en la cabeza. 

El silencio es terriblemente incómodo. Con los ojos grises revoloteando por la habitación, observa a los profesionales, todos alineados en la estación de espadas.

De repente, el chico del Dos se separa del grupo y se dirige hacia ella. Sus compañeros aliados sonríen al verlo y Katniss traga aire profundamente. Lo reconoció de los resúmenes de la cosecha, se había destacado para ella debido a la sonrisa maliciosa que tenía actualmente, apartando el cabello castaño de sus ojos fríos.

Él toma su propio arco y carcaj y luego se para junto a ella. El nerviosismo la hace temblar, el niño que está justo frente a ella observa cómo su puntería es certera y aterriza justo en el pecho de un muñeco de entrenamiento.

Todo el mundo los mira fijamente, los dos arqueros de los 70º Juegos del Hambre.

Ella carga una flecha y da en la diana del corazón del siguiente muñeco. 

El niño toma su siguiente turno y golpea el corazón del tercer y último muñeco. Mirando a la pareja, el entrenador quita las tres flechas y las devuelve a las aljabas.

"Encantado de conocerte, Abernathy", dice el chico a su lado.

"Es un placer conocerte también... ¿Erm?"

"Es Apolo. Apolo Wright", dice. Su sonrisa no se desvanece.

Él se aleja y los ojos de Katniss se estrechan mientras lo observa alejarse. De repente, Colton y Thresh están detrás de ella, compartiendo miradas mientras los tres se alejan, dirigiéndose a la estación de cuchillos, ya repleta de otros cinco tributos.

Los Profesionales se ríen cuando Apolo se reúne con ellos. Ella toma nota de cada uno de los grupos: el chico de One, con cabello de ébano, en contra de la norma de su distrito. La chica de su distrito que realmente se ve bien, rubia y de ojos azules, igual que la chica de Dos, que le sonríe a Apolo. La pareja de chicas profesionales podría pasar por hermanas. Katniss se da cuenta de que se podría decir lo mismo de ella y del chico intimidante con el que acababa de hablar, aunque en realidad se parece más a Colton. 

Le preguntará a su padre el resto de sus nombres. 

No confíes en ellos, piensa, sobre todo, no confíes en él.