Purnia y Darius estaban en turno para la Cosecha hoy, así que cuando Katniss siguió a Madge hacia la sección de doce años, las miradas nerviosas de los cascos azules la siguieron.

Sin embargo, no fueron los únicos ojos puestos en Katniss. Otras chicas la miraron con anticipación, preguntándose si los rumores resultarían ciertos y las salvarían de la cosecha de este año. Sus padres en las últimas filas parecían tener la misma idea.

Los ojos de Katniss se endurecieron cuando Haymitch siguió al padre de Madge hasta el escenario del Edificio de Justicia, tratando de detectar su embriaguez.

Al menos parecía presentable. Tal vez incluso se había duchado, lo cual era poco probable en él, pero a ella se le permitía tener esperanzas. Estaba sentado estoicamente, mirando a la multitud, pero entre la masa de miles de niños, la mayoría de los cuales eran de la Veta e idénticos a Katniss, ella probablemente se mezclaba.

"No creo que esté borracho", le susurró Katniss a Madge, quien agarró la mano de Katniss para tranquilizarla en respuesta, con una pequeña y breve sonrisa en su rostro antes de desaparecer.

Cuando el alcalde Undersee comenzó a dar su terrible y obligatorio discurso del Día de la Cosecha, Katniss estiró la cabeza y miró hacia los chicos de catorce años. Por suerte, Gale estaba al final de la sección, a su vista directa. Él asintió levemente, lo cual fue su propio gesto de tranquilidad, supuso ella.

El discurso continuó antes de que el alcalde pronunciara el Tratado de Traición, un contrato que todos los niños del Distrito habían memorizado. Nuestros antepasados ​​se rebelaron, nuestro sufrimiento es su castigo, fue la base de ello.

Para concluir, enumeró los dos únicos vencedores que el Distrito Doce ha visto.

Justo cuando leyó los tres nombres del primer vencedor del Distrito Doce, Katniss, intencionalmente, miró fijamente a una cámara montada y dio un breve destello de sonrisa. Infló un poco su pecho, sólo para asegurarse de que su pin estuviera a la vista.

Se dice, vagamente, alrededor del Doce que Maude Ivory se ha vuelto un poco loca con la edad. En realidad, nadie puso demasiada pasión en ello, más bien una broma interna colectiva en respuesta a que la anciana compartiera historias de hace mucho, mucho tiempo, que nadie se molestó en escuchar. 

Salva a su nieta, por supuesto.

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Por fin, el alcalde terminó y ahora era el turno de Effie. Llevaba una sonrisa teñida de azul mientras subía al escenario con un vestido verde grande e hinchado, que hacía juego con su peluca, alisada en lugar de sus típicos rizos excéntricos.

Mientras recitaba su mantra: "¡Felices Juegos del Hambre! ¡Y que los honores estén siempre a vuestro favor!" Katniss se volvió hacia Gale, quien en broma le dijo la frase. Ella sonrió y luego se dio la vuelta, aferrándose con fuerza a Madge.

"¡Mujeres primero!"

Karniss inhaló profundamente por la nariz. Las náuseas irradiaban en su estómago, enroscadas con fuerza. Apenas pudo oír el leve movimiento de cientos de cabezas que se giraban ligeramente hacia ella con expectación.

La niña se encontró pensando en una de las viejas excentricidades de Maude Ivory sobre las que divagaba. Un dicho.

"El Distrito Doce es un lugar de secretos, cerrados o abiertos".

Y que Katniss Abernathy sería cosechada para los 70º Juegos del Hambre era sólo una de las abiertas, aunque no hacía falta decirlo.

Con su mano libre, Katniss acarició su trenza, tragándose su ansiedad mientras Effie cruzaba el escenario. Unas uñas afiladas, recubiertas de pintura amarilla y piedras preciosas, metieron la mano en el cuenco y se estiraron hacia abajo, seleccionando un trozo de papel liso y doblado. Sonriendo ampliamente, Effie regresó al micrófono y desdobló la boleta.

La sonrisa desapareció del rostro de Effie, y esa fue toda la indicación que Katniss necesitaba saber mientras su respiración se detenía. Lo mismo le ocurrió a su padre, que acababa de localizar a su hija entre la multitud, con expresión sombría: ¿era miedo en sus ojos?  pero no se sorprendió cuando se leyó el nombre.

"...Kat-Katniss Abernathy", leyó Effie, para sorpresa de nadie. Sonaba casi como si el escolta estuviera pronunciando el nombre como una pregunta en lugar de una sentencia condenatoria. 

Antes de que Katniss pudiera dar un paso adelante, Madge la rodeó con sus brazos y la detuvo. En cuestión de segundos, las lágrimas corrieron por el rostro de la hija del alcalde. "Estarás bien, estarás bien", susurró la chica comerciante.

El Distrito Doce guardó silencio mientras la multitud de niñas preadolescentes se marchaba, todas dando un paso atrás, formando un camino despejado de regreso al Edificio de Justicia. Con un mínimo momento de pausa, Katniss dio un paso inseguro, rogando a las lágrimas que picaban en sus ojos que no cayeran. No lo hicieron... ella no lo permitiría.

Cada paso que daba al escenario se sentía practicado, se sentía robótico. Se tragó un nudo en la garganta y se quedó en su lugar obligatorio, con Effie a su lado. Todos los ojos del distrito, grises o azules, estaban fijos en el rostro de la muchacha.

Effie pronunció el nombre del tributo masculino, Colton Faulkspell, un chico de Seam que sale de la sección de dieciséis años y todo está resuelto. Apenas agarró la mano callosa del niño durante unos segundos antes de que las fuerzas de paz y el alcalde se apresuraran a terminar la ceremonia. 

Katniss vislumbra la expresión de su padre, que notablemente no está marcada por manchas, y ve el breve asentimiento que él le envía. Ella se lo devuelve enseguida.

Es justo cuando la empujan a una habitación (la misma en la que había estado Haymitch Abernathy hace veinte años en esta misma fecha) que deja escapar de sus labios un sollozo desesperado y ahogado, pero nada más. Las lágrimas le escuecen dolorosamente, pero se abstiene de dejarlas caer. Sí, tiene doce años y la debilidad es un hecho, pero no tiene por qué verse patética y llorona.

A pesar de su educación privilegiada (aunque problemática y, en cierto modo, negligente), Katniss todavía puede sentir el lujo de la habitación. La alfombra, las cortinas y el sofá son lujosos, y cuando se sienta en ellos reconoce que el material es terciopelo, el mismo material del que están hechos algunos de sus vestidos.

Su padre, siendo su mentor, no podrá venir, a menos que se haga una improbable excepción. Sin duda, las fuerzas de paz estarán conduciéndolas en un automóvil a la estación de tren cercana, por lo que quedan Covey y sus amigos.

Como era de esperar, es Madge Undersee quien irrumpe primero por las puertas. El pacificador detrás de ella la observa por un momento antes de cerrar la puerta detrás de la niña. Antes de que Katniss pudiera decir una palabra, levantándose del sofá, su amiga se lanzó directamente hacia ella y la envolvió en un cálido y fuerte abrazo, con el rostro mocoso y rojo por las lágrimas.

"Recordar-"

"El pin", interrumpió Katniss, "Sí, Madge, lo dejare puesta todo el tiempo. Te lo prometí y tengo la intención de cumplirlo".

La chica se aflojó a su alrededor, tal vez por el cansancio, y el par de chicas se hundieron en el sofá. "Te recordará tu hogar", dijo Madge.

Katniss asintió con la cabeza. "Y a ti también".

"No te haré perder el tiempo, sólo tienes una hora y sé que Covey es enorme. Además, eché un vistazo a la lista, hay otras personas en ella también, así que solo me inscribí por un minuto..."

Ya, justo en el momento justo, el mismo pacificador de antes apareció en el marco de la puerta.

"No lo olvidaré", repitió Katniss, "Adiós, Madge".

La hija del alcalde dio una sonrisa débil y llorosa, y de repente, un beso fue presionado en la mejilla de Katniss antes de que Madge desapareciera por la puerta con el pacificador.

Literalmente, justo después de que Madge se fue, Gale entra corriendo a la habitación y ya está agarrando sus manos con agitación en sus ojos.

"Está bien", suavizó, "sabíamos que iba a suceder, Gale".

Abre los brazos y no hay ninguna vacilación cuando Katniss corre hacia él. Es completamente platónico, Katniss lo sabe porque nunca ha habido nada más que eso entre ellos a pesar de lo que otros niños, o una sonriente Madge, puedan decir.

"Podrás conseguir un cuchillo fácilmente", dijo. "Pero es un arco que realmente necesitarás, Catnip".

Ella asintió. "Si lo se. Definitivamente habrá uno allí, estas personas me han estado observando toda mi vida."

Nos están observando ahora mismo.

"Nos han visto cazar. Tendré un arco ahí, estoy seguro. Si me quieren vivo".

"Y si no lo hacen", continuó Gale, "entonces haces uno. Los tallas todo el tiempo".

Solía ​​hacerlo, al menos, cuando tenía la presencia de su tío para guiarla en cada golpe de cuchillo.

"Probablemente habrá madera allí para que puedas hacerlo", añadió, "desde ese año todos murieron congelados".

"Sí."

"...Catnip, es solo cazar. Eres la mejor cazadora que conozco".

Ella lo mira fijamente. "Pero no lo es. Son personas". después de un segundo tenso, añadió: "Son niños".

"¡Y están armados!" Señaló Gale: "Y todos hemos oído a tu padre decir que te atacarán".

Se alejan del abrazo, pero sus ojos grises están fijos el uno en el otro intensamente.

"Has estado entrenando para esto toda tu vida", dice Gale en voz baja, "Has tenido más práctica que las carreras, incluso, porque realmente conoces el camino en la naturaleza. Puedes matar".

"Pero no otras personas", susurró.

"¿Pero cuán diferente podría ser realmente, Katniss? Nos matan todos los años", dice con gravedad.

La parte más terrible es que si olvida que, de hecho, son otras personas, matar niños podría volverse tan fácil como un juego de caza. No es diferente en absoluto.

Se fue tan rápido como llegó, aunque se fue de mala gana, rogando a las fuerzas de paz más tiempo.

Ella espera otra afluencia rápida de alguien que se despida de ella, pero por un momento, hay un silencio pacífico. Se vuelve a sentar en el sofá, respira profundamente y mira hacia otro lado.

Y luego oye que la puerta se abre de nuevo y mira hacia arriba, esperando a Annabel Ebony o Maude Ivory o cualquier miembro de Covey, pero en cambio, son otras dos personas, ambos comerciantes.

Son el panadero y su hijo.

El panadero se acomoda torpemente en un rincón mientras Peeta Mellark, de su edad, se sienta justo enfrente de ella. Hay lágrimas cayendo por su rostro rojo y sonrojado y Katniss no podía entender por qué: ¿él y el tributo masculino, Colton, habían sido amigos? Es poco probable, dada la diferencia de edad y clase. 

"¿Peeta?" Ella susurra.

"Huh-hola, Katniss", tartamudea. Ella se da cuenta de que el tinte rojo de su rostro se debe más que a las lágrimas: es una espesa capa de rubor que cubre sus mejillas. Él levanta sus ojos llorosos y azules de comerciante para mirarla. "Sólo quería decir adiós".

No eran amigos, sólo niños de la misma clase. Nunca habían hablado más que "disculpe" y "lo siento" cuando se encontraban en los pasillos, si eso era así. Entonces, ¿por qué Peeta Mellark, hijo del panadero, se despedía de ella?

"Oh", vocaliza en voz baja. Se les acaba el tiempo y ella se pregunta si será el momento de su extraño encuentro. 

Pero entonces su padre se aclara la garganta, y aunque Katniss no lo ve, el hombre le da a su hijo preadolescente una mirada mordaz. Nervioso, palpando sus bolsillos, Peeta busca a tientas en su chaqueta y luego saca una bolsa de papel blanca. Lo mismo que usan para envolver los panecillos que Gale y Katniss compran en la panadería a cambio de ardillas por la mañana. ¿Pero por qué le daría pan?

"Son galletas", explica, "Sé que probablemente las hayas comido antes, pero las hice esta mañana y todavía están frescas..."

Ella mira dentro de la bolsa y dentro hay varias galletas pequeñas y redondas, cubiertas con glaseado amarillo. "Gracias", se atraganta Katniss.

Hay otro momento de silencio, y es interrumpido por un movimiento en un rincón de la habitación. Ambos niños miran hacia un rincón y ven al panadero, que ahora está en la puerta. "Simplemente voy a, uhm, irme", dice. le da a Peeta otra mirada penetrante y, para confusión de Katniss, inclina la cabeza con mucha determinación mientras mantiene contacto visual con Peeta. Algún tipo de símbolo.

La mano del señor Mellark, quemada por trabajar en los hornos, cierra el pomo de la puerta pero no se mueve para abrirla. Sus ojos azules miran a la pareja y, de repente, el hombre dice: "Conocí a su madre. Encantadora cantante... cada vez que escucho un sinsajo pienso en ella".

Y se ha ido. 

Se vuelve hacia Peeta. "Probablemente no nos quede mucho tiempo si se va ahora".

"Correcto", dice rápidamente. El chico comerciante se puso de pie, sacudiéndose el ligero polvo de carbón que ya se había acumulado en sus rodillas después de haber estado en la ciudad durante aproximadamente una hora. Caminó de regreso hacia la puerta, pero al igual que su padre antes que él, se giró y la miró, tragándose un nudo en la garganta.

"Te he amado durante siete años", dijo el niño de doce años con un repentino estallido de confianza, aunque una lágrima había caído por su rostro, "Mis padres tenían razón. Estoy tan perdido".

Y luego se fue, corriendo hacia la puerta antes de que Katniss pudiera responder. De todos modos, ella no cree que hubiera podido hacerlo.

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Peeta: Te amado por siete años. 

Katniss: