Hiyang-hiya pa rin si Fresia sa nangyari noong Martes ng umaga kaya hindi siya umuwi nang gumabi. Nang tawagan siya ni Bullet bandang alas nueve ay nagdahilan na lamang siyang may tatapusing damit.

"I need to finish a dress for my client. She's going to visit tomorrow," she told him. There is some truth in her statement. She really needs to present a customized wedding dress for a client tomorrow. But the dress was already done last week.

"Are you sure it's not because you're avoiding me?" paninigurado nito.

She let out a nervous laugh. "Avoid you? Why would I do that?"

Of course, she already knew the answer to that. Hindi mawala-wala sa isip niya ang nangyari kaninang umaga. She was still shaken when she went to work. Walang pep talk. Hindi halos siya makausap ng mga consultants. Nagkulong lang siya sa opisina niya maghapon.

It was so embarrassing for her. She and Bullet were almost naked when Richard barged in the apartment. Alam niya kung ano ang inisip nito. Gustuhin man niyang magpaliwanag ay hindi niya nagawa dahil naunahan siya ng gulat.

Sigurado siyang makararating ang nangyari sa mga magulang niya. She was also sure that they are the ones who sent Richard there. Dahil hindi siya mapakiusapan ng mga ito ay si Richard na lamang ang pinakiusapan nila.

It is like Richard to go to her apartment early. Ganoon ito kapag may lakad, maagang pumupunta sa kanya para hindi siya makagulo sa schedule nito at hindi rin ito makagulo sa schedule niya.

She used to appreciate his timing. Palagi kasi itong may dalang breakfast kapag ganoong oras ito pumupunta. Pero hindi ito bumibisita nang walang paalam. If she knew that he will come, she would have told Bullet to go home.

Kaso hindi niya alam. Nagkanda-letse-letse tuloy.

"Anong oras kang uuwi bukas?" narinig niyang tanong ni Bullet. "Ipagluluto pa ba kita ng agahan?"

"I'd probably be late." Tanghali na siya uuwi para hindi niya ito maabutan. "Pero magluto ka pa rin para may pagkain ako pagdating."

Tumawa ito. "All right. I'll see you tomorrow."

--

There's nothing to do at the boutique at night. Fresia tried sketching new designs but nothing's coming up. Hindi sya inspired mag-drawing. Hindi rin naman siya makatulog dahil maaga pa. Dahil bored na bored na siya, tinawagan niya ang mga kaibigan. Sina Aika at Mona lamang ang naka-conference niya dahil busy si Brandi. Nasa club yata ito. She answered earlier but the background noise was too loud. Wala siyang naintindihan.

"Ano'ng ulam nyo kanina?" bungad na tanong ni Mona.

"Hindi ko alam. Nag-overnight ako sa shop."

"Bakit?" tanong naman ni Aika. "Kung may lalaking kasing-gwapo ni Bullet na magaling magluto na naghihintay sa bahay ko, uuwi ako ng maaga araw-araw."

"Couldn't have said it better, Sister!" pagsang-ayon ni Mona. "Kung ako ikaw, tatabihan ko pa sya pagtulog!"

She rolled her eyes. "Ang landi nyong dalawa!"

"Hindi malandi. Appreciative lang," pagtatama ni Aika.

"Tama. Unlike you, appreciative kami ni Aika. Ikaw, ikaw na nga 'yong hinahainan ng grasya, tumatanggi ka pa."

Ini-loudspeaker niya ang phone at inilapag sa mesa. Mangangalo lamang siya kung pakikinggan niya ang dalawang magpalitan ng opinyon tungkol sa mga lalaki. Who says that only men objectify women? In reality, women do it more often than men. Hindi nga lang sila inirireklamo ng mga lalaki.

Kumuha siya ng potato chips para kainin habang nagpi-Facebook sa computer. Nakita niyang may private message sa kanya ang tiyahin niya. It was sent just a few minutes ago. Napatigil siya sa pagnguya ng chichiria nang mabasa iyon.

Hey, have you heard about the news? Richard's coming to Izzy's wedding.

Yes, tita, she replied. Ininvite sya nina mommy.

Maya-maya ay sumagot ito.

But he's not coming with you, is he? Sabi ng Tita Agatha mo, may iba raw date na dadalhin yung ex mo. Are you okay with it?

She sighed. Of course not. Kung siya ang masusunod, hindi na lang siya pupunta sa kasal. Nahihiya lamang siya sa Tita Simone niya. Sinigurado kasi nito sa mga magulang ni Izzy na dadalo siya para masiguradong ayos ang paghahanda ng pinsan niya.

Yes, Tita. I'm okay with it, pagsisinungaling niya.

"Fresia! Are you still there?" narinig niyang tanong ni Mona.

"Yeah. Why?"

"Hindi ka na kasi nagsalita. Kanina pa kami nagkikwentuhan, e."

"Si Tita kasi. Nag-message sa 'kin tungkol kay Richard."

"O? Ano namang balita tungkol sa magaling mong ex?"

Ngumuso siya. "He's coming to the wedding with someone else."

"Ang kapal talaga ng mukha ng unggoy na 'yon!" ngingit ni Mona.

"Pa'no ka? Wala kang kasama?" may pag-aalala namang tanong ni Aika.

"Hindi ko pa alam," pag-amin niya sa kaibigan. "Sana nga magkasakit ako before the big day. Para may excuse akong hindi pumunta."

"Gaga. Kahit sabihin mong nagdi-deliryo ka na sa sakit kaya hindi ka makapupunta, iisipin pa rin nilang sinadya mo 'yon. You have to go, Fresia. Don't let them think that you lost to him."

"I've already thought of that. Pero kaya ko ba silang lahat?" Even with her temper, she's no match to her whole clan. Parents pa nga lamang niya, napakahirap nang kalabanin.

"Isama mo si Bullet," Aika suggested. "Walang-wala sa kanya si Richard."

"Are you kidding me?" Bullet may be hot, but he's not a doctor. Richard is. And to her family, it's not just about the looks. Mas importante sa mga ito ang propesyon, estado ng buhay, family background, at talino.

"Paglalawayan sya ng mga pinsan mo, for sure!" Mona added.

"Pa'no kapag nalaman nilang interior designer sya?"

"Then make him pretend to be a doctor. It's just one night," sagot nito.

Napailing siya. "They'll ask questions. Alam nyo naman 'yong mga 'yon. Mahilig magpayabangan." Kahit sa mga doktor ng angkan nila, may hierarchy pa rin. This kind of doctor is far more superior than that kind of doctor. Ang tiyahin nga niya, linya rin ng siyensya ang kinuha sa kolehiyo pero minamata pa rin ng mga kamag-anak niya.

"Maybe they won't."

"It's too risky, guys. And besides, baka hindi rin naman pumayag si Bullet."

"Alam mo, friend, imbes na magdahilan ka sa 'min, why don't you just try asking him? Kung hindi sya pumayag, e, 'di mag-isip tayo ng ibang paraan."

She bit her lip. "Kung kayo na lang kaya ang sumama?"

"Busy ako that day!" dahilan ni Mona.

"I hate social gatherings," sabi naman ni Aika.

"May mga gwapo akong pinsan. Mga successful pa. Ipakikilala ko kayo."

Tumawa si Mona. "Ano'ng silbi ng gwapo at successful kung nakaka-stress naman ang parents? Kung ikaw nga, hindi matagalan ang mga kamag-anak mo, kami pa kaya?"

"Touché."

"Mapapasama mo lang ako kung sasama si Felix," pagpapatuloy ni Mona.

"Okay na 'yong no, e. Dinagdagan mo pa ng never." As if Felix will ever do her a favor. Ayaw na nga nitong magpakita sa kanya.

"Just ask Bullet, okay? Balitan mo na lang kami. Matutulog na 'ko. Maaga pa ako bukas, e," paalam ni Mona.

"Bye, Fresia!" paalam naman ni Aika.

"Matutulog ka na rin?"

"Manunuod ng KDrama. Sige na. Bye!"

Naputol na ang tawag nang mawala sa linya ang dalawa.

She leaned back on her chair to think. Kung pupunta siyang mag-isa, for sure kakawawain siya ng mga kamag-anak. Kapag naman hindi siya pumunta, she will never hear the end of it. So, wala talaga siyang choice.

It would be fun kung sasama sina Mona. Kahit ma-stress siya sa mga kamag-anak, nandoon naman ang mga stress-reliever niya. But her friends won't cancel their personal plans for her. Some friends they are. Kailangan pang suhulan ng lalaki.

Shaking her head, she sent Bullet a text message.

Hey, are you still awake?

She waited for his reply but none came. Tumawag kasi ito.

"Hey..." bati nito. "What's up?"

"Nothing. I was just checking."

"Oh. Okay."

Tinapik niya ang noo. She can do this! She has to! "Actually... I was just wondering if... you're free this weekend."

"You know my weekends are off-limits," came his reply.

Muli niyang tinapik ang noo. "Right, right. Then I will change the question. Can you free your weekend?"

"Why?"

She tapped on the table. What will she say? What does she want to say exactly? She didn't think this through. Dapat pala ay kinabukasan na lamang siya tumawag.

"Fresia? Are you asking me out?"

Napasapo siya. Sabi na, e.

"No," mabilis niyang sagot. "I mean, technically, yes. Not romantically, though. It's just business. But it's personal." Great. Now she's blabbering.

"Could you make that clearer, please?"

"Ganito kasi..." She told him about Izzy's wedding. She gave a short narrative about her clan. Sinabi rin niya ang tungkol sa pagpunta ni Richard kasama ang ibang babae at kung paano siya magmumukhang kawawa kung pupunta siyang mag-isa.

"So... you want me to come with you to the wedding?" pagkaklaro nito.

"Not just that. Can you please ask Felix and Mickey to come too? Pupunta lang kasi sina Mona kapag kasama sila."

"Hmm... I'll try. But Felix would be hard to convince."

Iyon na nga ang pinuproblema niya. But maybe Bullet and Mickey will be enough? Kaso si Mona...

"Magpapaalam ako sa lola ko bukas. I'll let you know kung makakasama kami," pagpapatuloy nito.

"Okay. Thanks!"

"This is not for free," natatawa nitong sabi. "You owe me."

She sighed. "Fine!"

"All right. If that is all, then matutulog na 'ko."

Napakamot siya sa batok. "There's one more thing..."

"Shoot."

Huminga siya nang malalim. "Can you pretend to be my boyfriend? Just for the wedding."