El tiempo debería detenerse casi de inmediato.

Según las teorías hechas por Bruce, Shuri, Loki y Wong, si Thor tiene éxito en la destrucción de una de las Gemas del infinito, las alteraciones y la destrucción de esta línea de tiempo se desvanecerán de forma casi instantánea mientras él cruza a través del portal. Wong se quedó dos horas en un pasado mucho más cercano, lo que se tradujo como meros segundos en su presente.

Todos ellos están preparados para el final de todo mientras Thor desaparece y Wong cierra el pasaje detrás de él. Están preparados para el impacto, como si el quinjet estuviera cayendo.

Pasan dos segundos, luego cinco, luego diez, veinte, treinta, imposiblemente, pasa un minuto completo.

Loki mira incrédulo, aturdido, agotado. Se da cuenta de cuánta magia canalizó a través del brazalete y cuánta venía de sus propias reservas, y siente que le fallan las rodillas. Él cae de rodillas en estado de shock.

Vagamente se da cuenta de que Wong también se ha sentado en el suelo a su lado. Dos minutos. Deben ser dos minutos los que han pasado ahora. Horas para Thor. Horas pasadas y sin embargo todavía están aquí. Loki se ahoga con un sollozo de dolor y lo traga antes de que pueda escapar de su boca, su mandíbula apretada.

"Está bien," dice Steve. "Hemos ensayado para esto."

Lo han hecho, para muchos resultados concebibles, aunque Loki sabe que nadie en realidad creía que llegarían a usarlos. Thor no falla. Thor no podía fallar en esto.

Rhodey y Bruce van a ayudar a Wong, mientras que Rocket, Clint y Natasha se mueven con pasos rápidos en direcciones opuestas, para explorar el complejo y las tierras en busca de algo irregular: un ataque, evidencia de nueva magia, indicaciones de que algo ya ha cambiado en la línea de tiempo.

Steve se agacha junto a Loki. "¿Puedes ponerte de pie?"

Miserable, doblado bajo el dolor de la pérdida, el terror y la incertidumbre, con su magia terriblemente reducida, Loki niega con la cabeza.

"Déjame aquí," lucha por decir. Se quedará aquí junto a la puerta por la que se fue Thor, por la que él envió a Thor, hasta que el tiempo se rompa como un hilo descosido. Ni siquiera puede contemplar la posibilidad de cualquier otra cosa.

Cinco minutos. ¿Pueden ser realmente cinco? Rhodey y Bruce están apoyando a Wong de regreso al complejo.

Loki lo dejó atrás, con Thor a su lado y sus amigos a su alrededor, con la intención de no volver jamás.

"Eso no va a suceder," dice Steve, tan amable al respecto como puede permitírselo. "Loki. Tenemos que reagruparnos."

Steve, piensa Loki, es casi tan fuerte como Thor, mientras desliza un brazo alrededor de la espalda de Loki, debajo de sus brazos, y lo carga como un bombero lo haría. Steve es su amigo, pero Loki lo hechizaría para liberarse de su agarre si le quedara más magia en el cuerpo.

"Thor--" protesta Loki. Hay lágrimas de confusión y frustración corriendo por sus mejillas. "Algo ha ido mal."

"No sabemos eso," dice Steve uniformemente. "Pero sabes qué Thor estaría furioso si te dejo aquí sin protección. Vamos."

La verdad esa es la única razón por la que Loki pone un pie tembloroso delante del otro y deja que Steve lo arrastre por el camino inclinado.

Loki apenas puede ver por las lágrimas en sus ojos. Su mente es un torbellino, un torbellino de desesperación. Thor no fallaría. Lo que solo puede significar que él, el otro Loki, de alguna manera le ha fallado a Thor y al resto de ellos.

Loki estaba tan seguro, tan seguro, de que, si llevaban adelante su plan, ni siquiera su yo del pasado podría traicionarlos. Recuerda claramente, en su memoria, aceptar de todo corazón el ayudar a su hermano con su misión.

La asombrosa revelación de su relación por parte de Thor, siendo todo lo que Loki siempre había querido y no se había permitido querer, junto con la ventaja adicional de frustrar la mayor ambición de Thanos, era una perspectiva irresistible. Todavía puede recordar sentirlo como una oleada de júbilo desenfrenado.

Pero, ¿y si... y si salió mal? O, mucho peor, ¿y si Loki solo sintió eso porque después su yo del pasado volvió a la maldad que lo eclipsaba e hizo algo para retrasar a Thor, o lo traicionó por completo? ¿Qué pasaría si todo el tiempo esto fue una trampa, como el propio Thor y Natasha y algunos de los otros sugirieron durante mucho tiempo, y cayeron en ella, enviaron de vuelta a Thor, el guerrero más poderoso entre ellos? Lo enviaron a él y a toda su valentía a una perdición segura.

Loki siente que sus rodillas se doblan nuevamente y, al mismo tiempo, comienza a luchar contra el agarre de Steve. "Alto," dice. "Tenemos que abrir el portal de nuevo y ayudar a Thor. Tenemos que ayudarlo."

"Tú sabes tan bien como yo que eso no es posible," dice Steve, y aunque su rostro es una máscara de determinación, hay tristeza en su voz. "Tenemos que reunirnos para considerar las opciones. Tenemos que poner nuestras cabezas a trabajar juntas."

"Lo he perdido," susurra Loki. El dolor es tan desgarrador que morir se siente mucho más fácil. "No puedo, Steve, no puedo-- No puedo. No puedo vivir aquí sin él."

"Lo entiendo," dice Steve. "Te prometo que haremos todo lo que podamos. Para Thor solo han pasado, como mucho, ¿unas pocas horas? Y Bruce dijo que los cálculos exactos no eran posibles. Tenemos que... tenemos que darle algo de tiempo."

Mientras Steve guía a Loki a una silla en la sala de estar, Natasha, Rocket y Clint regresan de explorar los perímetros. Wong frunce el ceño desde el sofá hacia Bruce, quien le sigue insistiendo en que deben controlar su presión arterial.

"Estoy perfectamente bien," espeta Wong. Mira a Loki, el ceño se desvanece, pero Loki no puede soportar encontrarse con la mirada preocupada de su amigo. Loki mira hacia otro lado, mira sus manos, en puño y demasiado pálidas en su regazo.

"Está bien," dice Rhodey. "Plan de respaldo delta-tres. Sin signos de amenaza inminente. Pongamos a Wakanda en la línea."

Está de pie junto a la enorme televisión en la pared, tecleando códigos en su panel de control. El panel se llena de luz y pronto les muestra una sala de reuniones de paredes blancas, acentuada por muebles cromados y elegantes, una mesa redonda y sillas de vidrio grueso rodeadas por madera pulida.

En la mesa, Shuri se sienta junto a una llamativa mujer mayor, con el vestido ceremonial completo que denota la realeza de Wakanda. Okoye está a la derecha del hombro de Shuri, con la lanza lista.

"Amigos míos," dice Shuri, su expresión serena, aunque Loki la conoce lo suficientemente bien como para escuchar la decepción y la preocupación en su voz. Ella inclina la cabeza para señalar a la mujer que está a su lado. "Mi madre, la reina Ramonda, regente interina de Wakanda." Ramonda asiente gravemente. Shuri duda. "Les diré que, no esperaba volver a verlos tan pronto."

"Estamos en una etapa delta tres," les dice Rhodey. Consulta su reloj. "Thor atravesó el portal hace dieciséis minutos. No hemos visto nada aquí que indique peligro contra el complejo, o señales de que algo más podría haber entrado cuando esa puerta estaba abierta. ¿Natasha?"

Natasha tiene una computadora portátil en equilibrio sobre sus rodillas, sus dedos vuelan sobre el teclado. "No hay informes de los medios de comunicación existentes de que hay algo fuera de sincronización más allá de lo normal. No hay aviso de los gobiernos sobre cambios indicando una ruptura en la línea de tiempo."

La aguda mirada de la reina Ramonda los barre a todos. "Tenía entendido que su Thor debía actuar lo más rápido posible para destruir una Gema del Infinito. ¿Cuánto tiempo ha pasado para él?"

Su Thor. Loki tiene la vaga idea de que podría romperse las muñecas por la presión que está ejerciendo sobre ellas.

Bruce dice: "Un poco más de diez horas," al mismo tiempo que Shuri dice: "Un día."

El silencio cae en ambas habitaciones. Bruce se sube las gafas por la nariz y se mete las manos en los bolsillos.

Shuri se aclara la garganta. "El doctor Banner y yo estamos un poco divididos en nuestros cálculos de los diferenciales de tiempo," explica. "Es imposible saberlo con seguridad, y ambos podemos estar equivocados. Probablemente la respuesta correcta se encuentre en un punto medio."

Rocket se cruza de brazos, con una expresión tan severa como su cara peluda le permite. "¿Están diciendo que no saben cuánto tiempo se ha ido? ¿Qué tipo de operación de dos bits es esta?"

"Rocket," dice Steve en forma de advertencia.

"No, esto es una mierda. Las mejores mentes científicas de nuestra generación no pueden averiguar si mi amigo está vivo o muerto justo ahora."

"La mayoría de nuestros modelos estimaron el tiempo que se necesitaría para destruir una Gema del Infinito, según los datos y las teorías que tenemos disponibles," dice Bruce. "Después de lo cual-"

"No habría importado," finaliza Clint. Su expresión es tan desgastada como la de Rocket, por otras razones; a diferencia de Shuri, no hace ningún intento por ocultar las profundidades demoledoras de su decepción.

Demasiadas personas comienzan a hablar a la vez. Levantan una cacofonía para hacer eco de los gritos brutales en el corazón de Loki.

"Thor no está muerto," dice Loki bajo el ruido. "No lo está."

Rocket camina hacia él. "Lo siento, amigo, pero no eres exactamente la voz imparcial de la razón cuando se trata de él..."

"Loki," dice Wong, con una mirada furiosa al mapache. "Será mejor que se lo digas."

"Thor y yo estamos unidos," dice Loki, cada palabra es una puñalada más profunda. "Fue parte del precio por traerme de vuelta. Si él estuviera muerto, lo sabrían, porque yo también estaría muerto." Ahora mismo, la perspectiva de esa muerte conjunta parece un bendito alivio. Lo agradecería. Cualquier cosa sería mejor que esta terrible ignorancia, este horroroso desconocimiento. Esta existencia sin Thor.

"Oh, qué romántico," gruñe Rocket. "Supongo que deberíamos simplemente sentarnos y esperar a ver si te desplomas, ¿eh? ¿Así sabremos que estamos totalmente jodidos o no?"

"Rocket, es suficiente," dice Rhodey. "Si no vas a contribuir productivamente, puedes irte."

"A todos les gustaría eso, ¿no es así?" dice Rocket, y se sienta en medio del piso. "Creo que me quedaré donde estoy, vigilando a nuestra Julieta aquí, para poder saber cuándo comenzar a llorar por Thor."

Steve dice: "Loki, si ese es el caso, al menos sabemos con qué estamos trabajando. Thor está vivo. Ha habido algún tipo de complicación. Hemos planeado para esto, incluso si no queríamos tener que usar esos planes. Necesito que todos se unan y traten de pensar con claridad. No podemos permitir que esto nos divida ahora."

"El plan delta-tres dicta esperar veinticuatro horas antes de alertar a las Naciones Unidas de que existe la clara posibilidad de que la misión fracase," dice Okoye con calma desde la pantalla. "¿Esa es su evaluación, Capitán Rogers?"

"Por ahora, sí." Steve asiente. "Tenemos que darle tiempo a Thor. Podría haber pasado cualquier número de cosas. No es justo para él, y para todos los que hemos prometido la posibilidad de una solución, hacer ese tipo de llamada todavía."

Han pasado quizás veinticinco minutos desde que Thor dejó de decirle a Loki que lo amaba y desapareció. Se siente como veinte mil años.

"Y cuando lleguen las veinticuatro horas," dice Clint, ahora con cuidado, "¿cuánto tiempo podemos estimar que habrá estado allí?"

Shuri y Bruce comparten un tranquilo intercambio de miradas. Bruce asiente y Shuri dice: "Más de una semana."

"Y menos de un mes," dice Bruce.

"Joder," dice Clint. Natasha se muerde el labio.

"Thor es extremadamente capaz," les recuerda Wong. "Es posible que él y el pasado Loki hayan escondido la Gema, o las Gemas, o se hayan dirigido a un lugar capaz de facilitar su destrucción."

"Me parece," dice Rhodey, "que tiene más sentido si comenzamos a prepararnos para cualquier consecuencia que pueda surgir debido a que Thor estuvo allí durante tanto tiempo, en lugar de especular. Las cosas podrían cambiar aquí cuando menos lo esperemos."

"Exactamente," dice Steve. "Tenemos que estar listos para—"

Loki pone su cabeza en sus manos, no puede escuchar más. Es demasiado. Es demasiado. Es muy-

"¿Te estás muriendo ahora mismo?" Demanda Rocket. "¿Thor se está muriendo?"

Hay un momento de pánico total en el que Loki sabe que, si le quedara suficiente magia, destriparía al mapache donde está sentado y encontraría satisfactoria su destrucción. Es un pensamiento vicioso y cruel del tipo que no ha sentido en mucho tiempo, qué rápido vuelve a su antiguo andar sin Thor aquí.

Thor. La ira de Rocket solo surge de su amor por el hermano de Loki, su propia ansiedad y decepción por no poder reunirse con aquellos que perdió. Loki respira hondo y deja de pensar en violencia. Desea poder dejar de pensar por completo.

"No," dice Loki con los dientes apretados. "No estoy muriendo. Me aseguraré de alertarte primero si sucede."

Rocket hace un sonido como "hmmph," pero parece calmarse.

"Acordamos esperar veinticuatro horas antes de informar a la ONU," dice Shuri. "Si Wakanda puede ser de ayuda, deben informarnos."

"Gracias," dicen Steve y Rhodey juntos. La pantalla parpadea.

Loki se sorprende cuando Clint cruza la habitación para pararse junto a su silla. "Te ves como la mierda," dice Clint conversacionalmente.

"Lo siento," está de acuerdo Loki.

"Supongo que Wong y tú se han ganado un tiempo de inactividad," continúa Clint. "El resto de nosotros solo estuvimos de pie mientras ustedes dos hacían el trabajo pesado. No veo por qué necesitas estar aquí mientras repasamos las contingencias de nuevo."

"Clint rara vez tiene razón," dice Natasha, con una sonrisa de soslayo para su amiga. "Pero tiene razón en esto. Es posible que pronto necesitemos magia, y ninguno de ustedes parece capaz de encender una vela en este momento."

"No seas ridícula," dice Loki, al mismo tiempo que Wong dice: "La magia del fuego es la más elemental de las disciplinas."

Natasha pone los ojos en blanco. "Está bien, no literalmente. Ya saben lo que quiero decir."

"Está decidido," dice Steve. "Wong y Loki, ustedes dos descansen tanto como puedan." Sacude la cabeza cuando Loki comienza a hablar. "Les avisaremos si algo cambia, o si necesitamos su opinión. El hecho es que necesitamos dos hechiceros capaces más de lo que te necesitamos aquí en el estado en el que te encuentras."

Loki quiere protestar, y casi lo hace de nuevo; pero no se puede negar que sus compañeros de equipo tienen razón al evaluar su estado. Y por mucho que quiera estar aquí por si hay algún tipo de cambio o señal, piensa que será un bendito alivio estar lejos de las voces, del ruido, de las discusiones. Sus propias emociones crudas irritan como sal sus heridas. Sí, estar un rato a solas con su consternación será mejor.

Loki asiente. Después de que lo hace, Wong repite el movimiento. Loki tiene la sensación de que, si hubiera luchado para quedarse, Wong lo habría respaldado, y envía un pequeño pulso de energía mágica, el equivalente a una palmada amistosa en la espalda, en dirección a Wong. Wong sonríe un poco después de hacer eso.

"Yo ayudaré," dice Bruce voluntario, luciendo como si todavía tuviera la intención de arrinconarlos con un estetoscopio.

Ahora son lo suficientemente fuertes como para caminar sin ayuda, y siguen a Bruce fuera de la habitación. Sin embargo, cuando Bruce se dirige a las escaleras, Loki retrocede.

"Lo siento," dice Loki. "Si vuelvo a esa habitación no podré descansar."

Todo olerá maravillosamente a Thor, al aroma de Thor y Loki entremezclados, a los dos juntos. Loki tendrá que mirar la estantería de la tradición de Jötunnheim, la armadura de Thor en el armario, sus sillones, el piso, las paredes, su cama.

No hay una superficie del dormitorio que no esté cargada de memorias y emociones que, con solo pensar en las sábanas y las almohadas y la colcha— la cama prolija que habían hecho juntos ayer antes de salir a acampar— tiene a Loki balanceándose sobre sus pies.

"No hay problema," dice Bruce sin perder el ritmo. "Usemos una de las habitaciones de huéspedes aquí abajo." Encabeza el camino hacia la parte trasera del complejo, abre la puerta a una pequeña habitación estéril, monótona, aburrida y perfecta. "¿Está bien?"

"Gracias, Bruce." Loki lo dice en serio cuando pasa junto a él y se dirige directamente a una de las dos camas individuales de la habitación. La cama pequeña es otra bendición bienvenida, ya que no tendrá que mirar al vacío de un colchón donde Thor debería estar a su lado.

Loki se posa en el borde de la cama. Cuando se sienta, de repente se siente diez veces más pesado. Se siente viejo, siente cada uno de sus muchos años. "¿Wong?"

"Sí, mi amigo."

¿Crees que podrías usar una versión del hechizo para dormir que usaste cuando tenía fiebre? Un sueño no tan profundo, por favor, pero no estoy seguro de poder cerrar los ojos de otra manera."

"Ciertamente," dice Wong, entrando en la habitación para sentarse en la cama frente a la de Loki. Después de un momento Bruce cierra la puerta y los sigue, toma la singular silla junto a la pequeña ventana.

El silencio que desciende cuando Bruce cierra la puerta baña a Loki. "Gracias," le dice a Wong. La rabia, la furia, el miedo e incluso el dolor son difíciles de mantener, tan agotado como está; Loki se encuentra anhelando el olvido. Está tan cansado.

"La agente Romanoff se equivocó," dice Wong, arremangándose. "Todavía puedo encender muchas velas, y el hechizo para dormir no es complicado."

"Loki," dice Bruce en su tono más suave, "sé que no necesitas que te diga esto. Pero creo que Thor puede hacer lo que se proponga. Lo he presenciado con bastante frecuencia. Y creo que lo conozco lo suficiente como para decir que, lo último que querría, es verte destrozarte por su culpa."

Sí, Loki quiere decir: tienes razón, solo espero que mi hermano logre deshacer el universo cuando estoy dormido, así nunca más tendré que despertar aquí sin él.

En cambio, Loki dice: "Tienes razón. Por eso acepté descansar. De lo contrario, lo que describes es bastante ineludible."

"Resolveremos esto," dice Bruce con seriedad. Loki se alegra de que no le prometa que encontrarán una solución, o que llegarán a comprender lo que salió mal, porque eso sería una mentira. Sin embargo, las palabras de Bruce tienen un efecto tranquilizador. Thor estaría contento de eso.

"Está bien," dice Wong.

Loki se acuesta en la cama, con botas y todo, luego inclina la cabeza para mirar a Wong. Casi titubea y no habla, pero ya nada importa. "¿Te quedarás hasta que duerma?"

Es una petición que no ha hecho en más de mil años. Es como si pudiera ver a Frigga sentada en la silla cerca de su cama, sus dedos acariciando su frente, empujando hacia atrás el cabello húmedo por el sudor de sus frecuentes pesadillas. Ella le sonríe.

"Lo haré," dicen Wong y Frigga, y Loki cierra los ojos.

***

Loki sueña que Thor está parado a su lado, todo fuerza y belleza imponentes, su rostro fluye en cambios: es un niño, es un joven floreciente, es un hombre guapo, es un hombre que lleva el peso del dolor, es un Vengador... es rey, es amante, es marido. Su cabello es tonos de lino que se aclaran y se oscurecen, crecen y retroceden; sus ojos son azules, después le falta un ojo; sus ojos son azules y ámbar. Toma a Loki en sus brazos.

En el sueño, y tal vez en la vida, Loki grita, trata de aferrarse a Thor, pero Thor sigue cambiando bajo sus manos, Loki no puede retenerlo, corriendo como el agua entre sus dedos. Sin embargo, Thor puede tocar a Loki. Besa la coronilla de su cabeza.

"Te fallé," le dice Loki, todavía tratando desesperadamente de agarrarlo. "Lo siento, lo siento tan-- "

Thor pone sus manos sobre los hombros de Loki y detiene este discurso, esta vez con un beso en su boca.

"Hermano," dice Thor. Su expresión ha sido seria, incluso severa, pero ahora sonríe. "Despierta."

***

Loki se despierta con la clara impresión de que ha olvidado algo importante.

Se despierta en una habitación a oscuras, sobre un pequeño colchón desconocido. Wong está profundamente dormido en una cama doble que hace juego con la suya a unos pasos de distancia.

El conocimiento de lo que sucedió y lo que no sucedió golpea a Loki con el impacto de un tren midgardiano, pero no emite ningún sonido por miedo a molestar a Wong. Su amigo se había quedado hasta que Loki encontró su descanso, y después.

La sensación persistente de haber descuidado algún deber crucial se envuelve en su cerebro mientras yace inmóvil, pensando en lo que podría ser. Los Vengadores no lo necesitan ahora, de lo contrario, lo habrían despertado antes. Busca a tientas el reloj de la mesita de noche y descubre que marca cerca de las cuatro de la mañana. Thor ha estado en el pasado durante muchos días. Inconcebible.

Si no es Thor, ni los Vengadores, ¿qué más le preocupa a Loki? ¿Qué está pasando por alto? Hay tan pocas cosas que son verdaderamente suyas...

"Oh," exclama Loki antes de que pueda detenerse. "Oh, no. No." Se sienta a toda prisa, tirando hacia atrás la colcha que alguien le echó encima. Se muerde el labio para no volver a hablar y despertar a Wong, saliendo de la cama y fuera de la habitación con pasos silenciosos.

El recinto está oscuro, por lo que está agradecido; no está de humor para conversaciones ni preguntas. Toma los pasillos a toda velocidad, y cuando sale por la puerta principal, corre aún más rápido.

Su aliento arde en sus pulmones cuando llega al jardín derecho. Solo ha sido el día y la mitad de la noche, él sabe que ella está bien, pero su culpa lo consume todo cuando Soda le relincha emocionada, atada a un poste de la cerca.

No está acostumbrada a estar sin visitas y cuidados regulares, y sin las ilusiones de otros caballos que Loki convoca para hacerle compañía. Aunque todavía tiene agua en su abrevadero, hace tiempo que debió quedarse sin comida.

"Lo siento, lo siento," le dice Loki, desatándola a toda prisa y tratando de acariciarla en cinco de sus lugares favoritos a la vez. "Lo olvidé, es inaceptable que lo hiciera, he tenido un día de esos que... perdóname..."

Soda golpea el suelo con molestia, pero huele buscando golosinas; cuando las manos de Loki se muestran vacías, ella resopla y mueve la cabeza.

"Tendrás todo lo que puedas desear para comer en el establo," dice, y luego, no queriendo jalarla de la cuerda a la que ha estado atada todo el día, se sube a su espalda aunque no tiene silla. La guía con sus rodillas en la dirección correcta. Ella sale al galope, encantada de volver a ser libre, y cruzan los campos como una exhalación. Cualquiera que mirara desde una ventana en el complejo vería solo un destello plateado y negro a medida que pasan.

Loki desmonta en la puerta del establo, que aún permanece abierta desde la mañana. La vista hace que se le corte el aliento.

Aquí, Thor se había puesto de pie y lo miró antes de caminar hacia lo desconocido. Loki debería haber seguido su primer instinto-- el más egoísta, piensa, debería haber tomado a su hermano y llevárselo lejos de aquí.

Si pasa demasiado tiempo pensando dónde podría estar Thor y qué le puede estar pasando, Loki caerá en una especie de locura de la que no hay retorno, por lo que trata de concentrarse en atender a Soda.

Él llena su comedero con alimento y premios, y mientras ella come con hambre, usa un cepillo suave para limpiarla de la suciedad y el polvo del día, y limpia cuidadosamente cada pezuña.

La noche es fría y cada vez más, por lo que arroja las mantas más suaves sobre su espalda y pasa un rato diciéndole palabras de adoración hasta que ella está visiblemente más relajada y cada vez más somnolienta.

Su puesto está limpio, pero él considera que no lo suficientemente limpio, por lo que Loki agarra una horquilla y comienza a limpiarlo. Está a mitad de llenarlo con paja fresca cuando Soda relincha.

No es un relincho sociable, ni uno exigiendo atención. Es una advertencia, clara como el cristal que se rompe la próxima vez que chilla alarmada. La cabeza de Loki se levanta—

No se escucha ningún sonido dentro de los límites del establo. Junto a la puerta, Soda está echada hacia atrás, congelada en el aire, sobre sus patas traseras, como si fuera a golpear. Ella no se mueve: es como si fuera la estatua de un caballo. Loki puede ver sus ojos brillantes, atrapados todavía por el miedo.

El aire se siente denso, pesado y lento; es como respirar melaza, como tratar de caminar a través de ella, pero Loki descubre que puede respirar y caminar. Sus manos aprietan la horca, cien lecciones de Natasha, la Valquiria y Okoye lo hacen cambiar su agarre sobre ella, mientras trata de llegar al lado de Soda.

Es como si el tiempo se hubiera detenido a su alrededor, atrapado en ámbar, y su primer pensamiento, una oleada de consuelo y temor, es que Thor finalmente lo logró. El tiempo se detiene y pronto comenzará a desmoronarse... eso es bueno. Sabía que Thor perseveraría.

Pero el tiempo, aunque detenido, no muestra signos de desmoronarse. Con el sonido de la advertencia de Soda todavía resonando en sus oídos, Loki mantiene sus manos en la horca mientras trabaja en entrelazar un hechizo defensivo sobre ella. Si tan solo su magia no estuviera tan agotada. Empieza a sentir pinchazos reveladores de energía acumulándose a su alrededor en la piel, y levanta la guardia, listo para enfrentarse a lo desconocido con el mínimo del coraje que su hermano había mostrado.

Cuando el portal se abre en la puerta del establo, no se parece a ningún pasaje mágico que Loki haya visto antes. Es un destello de color y luz, una puerta de entrada que se corta fácilmente a través del tejido del tiempo y el espacio, como si ambos estuvieran hechos de seda y se cortaran con la misma facilidad.

Loki puede sentir un poder enorme, un poder más allá de todo lo que ha encontrado o soñado que podría existir, emanando del portal, pero hay tal firma de familiaridad que, por un breve y brillante momento mientras su corazón late fuera de control, se permite imaginar que es Thor quien está abriendo la puerta.

Entonces Loki observa, inmóvil, mientras una figura se pasea hacia la luz.

Es peor que una pesadilla, porque las pesadillas no son reales, y esto-- esto es real.

Otro Loki le devuelve la mirada, y es como mirarse en un espejo, un espejo agrietado y deformado. Su cabello es largo, sus ojos severos y hundidos en una cara cetrina. Una sonrisa cruel, carente de alegría, pronto tuerce sus labios pálidos.

En su mano izquierda lleva el Guantelete del infinito.

Es el guantelete que Loki vio en Thanos, una de las últimas imágenes que vio antes de morir y, sin embargo, es diferente: más pequeño, sin adornos, como si lo hubieran forjado a toda prisa. Pero no se puede negar lo que es. Las seis gemas del infinito brillan en su lugar y proyectan un brillo sobrenatural alrededor del otro Loki.

El otro mira a su alrededor con ávido interés. Sus ojos se fijan en Soda, congelada en el aire, el pequeño establo, Loki con su horca apuntándole. Su sonrisa venenosa se hace más amplia.

"Hola," dice el otro Loki. "Cuantas ganas tenía de que llegara este encuentro. No esperaba descubrir que te habían hecho mozo."

Loki, abriéndose paso a duras penas para salir del mayor horror que jamás haya conocido, finalmente encuentra los medios y la voluntad para hablar. "¿Dónde está Thor?" Exige, "¿qué has hecho con él?"

El otro Loki chasquea, como si estuviera muy decepcionado. "Predecible," dice, arrugando la nariz. "Es desconcertante mirarte y entender en lo que podría convertirme."

Loki se lanzará contra este monstruo, armado solo con una horca contra el Guantelete, si eso significa una respuesta a su pregunta. "Nuestro hermano, ¿dónde está?"

"Ah, sí. Nuestro querido, querido hermano." El otro pone los ojos en blanco, parece divertido por la bravata erizada de Loki. "Déjame ver. ¿Qué hice con él? o es, ¿cuándo lo hice? El tiempo es una cosita muy graciosa cuando llevas esto puesto." Flexiona la mano que lleva el Guantelete, luego se inclina y alcanza el portal detrás de él. Arrastra el cuerpo de Thor boca abajo y lo arroja sobre la paja. "Aquí está. Lo encontré."

Loki se arroja de rodillas junto a Thor, sin importarle nada más. El universo podría detenerse ahora mismo y él no se daría cuenta. Da vuelta a su hermano, con manos que tiemblan tanto que apenas se pueden usar.

Pensó que no podría volver a ver a Thor, pensó que no habría otra oportunidad de tocarlo, de abrazarlo. Cuando siente que Thor está respirando, su pecho subiendo y bajando debajo de la armadura, Loki se deja ahogar por los sollozos y acuna a Thor contra él.

Su hermano está peor por el desgaste, su ropa ennegrecida y quemada en algunos lugares, muy ensangrentado en otros, aunque Loki puede ver por la falta de heridas, que la sangre no es de Thor. La sangre que sí es de Thor brota de un corte profundo y terrible en su frente, y Loki limpia frenéticamente el rojo de la cara oscurecida por el hollín de Thor con su manga.

Intenta detener la hemorragia, primero con su manga y luego con toda la magia curativa que puede reunir, pero no se cierra. Loki se inclina y, mientras aún puede, besa los cálidos labios de Thor, sus mejillas, su cabello a pesar de la sangre y la suciedad. Esto no es un cuento de hadas, y los ojos de Thor no se abren.

Por el rabillo del ojo puede ver al otro Loki mirándolos con intensa curiosidad. "Bravo," dice. "Toda una escena. Veo que realmente me he vuelto un romántico en mi vejez." Loki le gruñe, le muestra los dientes, y el otro Loki se ríe, es un sonido como el de las uñas arañando una pizarra. "Bájalo. Él estará bien. Solo le di un pequeño golpecito en la cabeza."

Con amor y cautela, Loki vuelve a bajar a Thor al suelo para que nada más le suceda, y se pone de pie tambaleándose para enfrentarse a su pesadilla, colocándose entre esta visión demoníaca y Thor. "¿Lo golpeaste con el Guantelete?"

"Me temo que no tuve otra opción," dice el otro Loki, sus ojos ardiendo contra su piel blanca como el papel. "No se quedaba quieto. Sabes lo terriblemente terco que puede ser nuestro hermano."

Aunque nunca se liberará por completo de esta parte de sí mismo, Loki había olvidado la malicia del estado en el que se encontraba durante la batalla por Nueva York. El otro Loki está encorvado, pálido y demasiado delgado, su llamativo disfraz cuelga de su figura de espantapájaros. Su cabello está despeinado, su piel pálida, pero sus ojos son los peores de todos, llenos de locura y maldad, rodeados por sombras como moretones, sin conocer ningún tipo de descanso desde que Thanos lo encontró.

Loki aborrece verlo, con un odio más grande que cualquiera que haya conocido, y al mismo tiempo se siente extrañamente movido a la compasión. Conoce a este hombre, sabe todo sobre él, conoce su dolor y su tormento, lo ayudaría si pudiera.

Lo conoce lo suficientemente bien como para tener miedo de lo que es capaz, de lo que seguramente pretende.

Que lleve el Guantelete es insondable. Un monstruo tiene en su poder la vida, la muerte, el tiempo, el espacio y la naturaleza misma de la realidad. ¿Cómo pudo suceder esto?

"Todo a su debido tiempo," dice el otro Loki, luego levanta una ceja ante su expresión de sorpresa. "¿Crees que yo no puedo mirarte y saber lo que estás pensando, también? Puede que estés fingiendo que te reformaste y te hayas vuelto patéticamente suave aquí, pero sigues siendo yo." Examina el Guantelete a la tenue luz, como quien admiraría unas uñas bien cuidadas. "Responderás a mis preguntas. Puedo obligarte a decir la verdad fácilmente, pero eso parece mucho menos divertido. Si no puedes confiar en ti mismo, ¿en quién puedes confiar?"

Loki aprieta los dientes y espera su momento. Cuanto más tiempo tenga que examinar al otro, mayor será la posibilidad de encontrar un momento de debilidad. No puede desafiar a este hombre físicamente o con magia; cualquier falla en la armadura de ese otro Loki debe ser de tipo psicológico, deben estar arraigadas en su cabeza y corazón. Él da un breve asentimiento.

"Así está mejor. Has recordado tus modales." Los ojos del otro Loki van a Thor en el suelo, luego vuelven a encontrarse con la mirada de Loki. Su verde es un color enfermizo que empeora con el brillo desquiciado detrás de ellos. "Nuestro hermano tenía algunas historias interesantes que contarme. Muy interesantes. Parece estar viviendo bajo la impresión de que están casados."

Loki asiente de nuevo. "Estamos jurados," dice, sin inmutarse. "Nuestros votos fueron dichos."

"Fascinante," dice el otro Loki. Comienza a moverse en círculos lentos alrededor de ellos, lo que obliga a Loki a girar con él para mantenerlo en su línea de visión. "¿Cómo lo hiciste? Debo saberlo."

Las cejas de Loki se arrugan. Es una pregunta inesperada e íntima, pero ¿qué puede esperar ocultarse a sí mismo? "Thor presentó la idea, y yo-—"

"No, no." La mano enguantada agita el aire con desdén. "Quiero decir, ¿cómo lo engañaste? He pensado en muchas posibilidades, por supuesto, pero ahora tengo la fuente, y simplemente debo saber. ¿Un artefacto similar a la Gema de la Mente, para controlarlo? ¿Una pócima de amor con la fuerza para afectar incluso a alguien como él? ¿Cambiaste sus recuerdos y le diste unos falsos? Dímelo y recuerda que sabré si estás mintiendo."

Durante mucho tiempo, Loki simplemente lo mira fijamente. Descubre le duele el corazón con algo que podría ser simpatía. "No hubo engaño," dice.

"¿Esperas que crea eso?"

"Thor me trajo de vuelta de la muerte," dice Loki, "por amor a mí. Fue él quien lo confesó primero, y fue él quien me besó primero, por el mismo motivo; entonces ambos le dimos voz a lo que habíamos mantenido oculto y nos frenábamos de compartir. Aquí, en esta línea de tiempo en la que nos encontrábamos, era inevitable. Y ha sido maravilloso, a pesar de las pruebas del mundo en el que vivimos y el sufrimiento de muchos mundos. Cada día con él resultó ser mejor que el anterior."

El otro Loki está en silencio, caminando en círculo. Por fin dice, dudoso, y Loki puede escuchar cuánto desea dejar de lado esa duda: "¿No lo engañaste?"

"Nunca he sido más mi-- nuestro verdadero yo, que viviendo aquí," responde Loki. "Él me ama. Él-- nos ama. Te amaba tal como eres justo ahora, pero no tenía las palabras para decírtelo entonces." Inclina la cabeza, se vuelve atrevido. "Así como amas a tu propio Thor, desesperadamente y en secreto, consumido por lo que crees que no puede ser."

El otro se detiene, sus mejillas están furiosamente rojas y parece como si estuviera considerando arremeter contra él; pero Loki le devuelve la mirada sin pestañear.

"Lo sé, por supuesto," dice Loki. "Por supuesto que lo sé."

"Me contó tantas historias, y con tanta convicción," reflexiona el otro Loki, dándose la vuelta. "Deseaba creerle. Pretendí que lo hacía. Pero no podía estar seguro..." Se detiene, abandona la línea de pensamiento, encuentra otra. Él se gira. Sus ojos se estrechan. "Le mostraste nuestra forma Jötunn. Estás más loco que yo."

Loki levanta los hombros. No lo niega. "Lo hice. Me lo había pedido antes, y lo rechacé. Luego, supe que tal conocimiento funcionaría para convencerte, o al menos hacerte detenerte lo suficiente antes de intentar atacarlo." Loki mira por encima, mira a Thor tirado inconsciente, pero aun respirando. Todavía respirando. "Para entonces confiaba en él lo suficiente como para saber que no le importaría."

"Él dice haberte amado estando en esa forma," dice el otro, y por segunda vez Loki escucha duda y esperanza vacilante en su voz, la debilidad que está buscando.

"Acércate y lo ve tu mismo," sugiere Loki. Golpea un dedo contra su frente. "¿A menos que tengas miedo?"

"Uso el Guantelete del Infinito," se burla el otro Loki. "No le temo a nada." Pero la curiosidad es demasiado para él, su anhelo está ahí, tal como lo supuso Loki, porque después de un momento de vacilación, pasa por encima de Thor y se acerca.

Así de cerca, es como verse en un espejo roto y vuelto a armar por manos inexpertas, es como verse a sí mismo ahogado bajo el agua, es Loki después de que lo mantuvieron hambriento, golpeado y torturado en una prisión creada por Thanos.

"Si tratas de engañarme, puedo reducir este universo a cenizas," dice el otro, y Loki apenas se las arregla para no reírse o sonreír-- su odio por esta criatura se está desvaneciendo en una emoción cercana al cariño.

Qué pequeño idiota y dramático había sido. Peligroso, sí, pero perdido y descarriado, desesperado por dirección. Loki toma su mano, luego presiona la palma del otro contra su frente.

"No hay engaño," dice Loki.

Le muestra la totalidad de su último día con Thor. Paseando por el bosque, viendo la puesta de sol con sus brazos alrededor del otro, Thor obsequiándole un ramo de flores silvestres. En su tienda bajo las estrellas, la fusión de sus cuerpos, hasta la escena en que Loki arrojó una luz verde que reveló la última parte de sí mismo que había por revelar. Muestra la reacción de Thor, la forma en que Thor besó cada parte de él a su alcance, la forma en que la boca y el cuerpo de Thor adoraron esta piel nueva pero antigua. Le muestra a Thor diciendo que nadie es tan hermoso como él.

Puede sentir la tensión en la mano del otro Loki, escuchar su brusca inhalación, pero Loki aún no ha terminado con él. Agarra la muñeca del otro, lo sujeta con fuerza. Le muestra cómo empezó todo, le muestra cada noche exquisita con Thor en su cama. Le muestra a Thor por las mañanas, dormido y en paz, le muestra cómo es dormir entre los brazos de Thor por la noche. Le muestra a Thor riendo, a Thor llorando, a Thor mirándolo como si solo Loki levantara la luna y ordenara que saliera el sol.

Le muestra sus votos, le muestra a Thor envuelto sobre él en un sofá mientras los Vengadores a su alrededor se ríen y beben hidromiel asgardiano mágico. Le muestra a Thor amando a su hermana ferozmente y sin límites, como ama a todas las formas de Loki, se muestra a sí mismo, fuerte y seguro mientras se convertía en sí misma y aprendía a ser amada por otros en esa forma. Le muestra a Thor en New Asgard, con rostros diferentes, con el rostro que este Loki del pasado ve cuando cierra los ojos. Le muestra a Thor poseyéndolo a través de la lluvia y todos los truenos y relámpagos que su amor y su dolor habían convocado, le muestra a Thor presionándolo contra la tierra y Thor diciendo "Te amo," y Loki diciendo: "Volverás a hacerlo."

El otro Loki se aparta, tropieza hacia atrás. Su boca está abierta. Sus ojos son salvajes.

"Queda un poco más," dice Loki, "si quieres ver."

"No puede ser," susurra el otro.

"Es tu futuro," corrige Loki, "si así lo deseas."

Esto le otorga una mirada pálida, ambas cejas levantadas. El otro busca aplacar su reacción con una sonrisa astuta. "¿Por qué crees que estoy aquí?"

Loki se encoge de hombros, como si no le preocupara, como si apenas hubiera pensado en ello. "Supongo que estás empeñado en apoderarte de la galaxia," dice con pereza. "Todo es un caos aquí, hay tantos mundos que podrían caer rápidamente bajo tu dominio. Eso es lo que yo hubiera hecho."

"Lo consideré," el otro Loki está de acuerdo. "Y, como estoy seguro de que sabes muy bien, encontré esa idea terriblemente aburrida. ¿Dónde está la emoción en conquistar gente hueca? ¿Quién desea ser adorado por mundos rotos? ¿Qué gloria hay en eso?" Hace un puño con el Guantelete, luego abre la mano con gesto amplio. "Esto, sin embargo, podría solucionar fácilmente esas dolencias y permitirme ascender de cualquier manera que me convenga, sin ningún desafío."

Loki se siente cada vez más frío, cauteloso, preocupado. "No puedes existir en esta línea de tiempo sin crear una paradoja masiva," dice. "Incluso ahora, si no ha ocurrido, es porque estás pausando el tiempo mismo."

"Muy bien," el otro Loki está de acuerdo. "Sin embargo, te arriesgaste a hacer lo mismo, al enviar a tu cariñoso esposo hacia el pasado-- sí, sí, sé que lo justificaste al planear que se deshiciera de la Gema y se marchara. Pero no lo hizo, ¿verdad?"

Cuando Loki no dice nada, el otro sonríe de una manera desconcertante, la sonrisa de un tiburón al encontrarse con un banco de peces. "A pesar de todos tus planes finamente trazados, no tomaste en cuenta la naturaleza de Thor," dice. "Todo lo que tuve que hacer, una vez que tuve toda la información, fue convencerlo de que había otra opción, y esa opción significaba que él tendría la oportunidad de volver contigo. Está bastante enamorado, ¿sabes?"

"En ese momento pensé que estaba hechizado, ahora me muestras lo contrario-- de cualquier manera, los resultados fueron los mismos. Le dije que, en lugar de destruir las Gemas del Infinito, sería mejor que las recolectáramos e hiciéramos un Guantelete para nosotros. Entonces tendríamos el poder de destruir a Thanos y evitar que ocurriera su futuro calamitoso... pero con el Guantelete en mano, podría hacer lo que quisiera, incluso regresar a dicho futuro calamitoso para reunirse con el hermano que tanto amaba, y que incluso sería adecuado resucitar a cualquier otra persona que se hubiera desvanecido."

"Thor no estaría de acuerdo con eso," intenta Loki, pero las palabras apenas salen de su boca cuando escucha que son falsas.

"Es un tonto," dice el otro con un asentimiento. "Un tonto por encantadoras razones sentimentales, pero un tonto, al fin y al cabo. Tiene una opinión exagerada de su propia capacidad. Ha demostrado una y otra vez que es muy fácil persuadirlo para que piense que puede lograr algo, especialmente aquellas cosas que parecen más difíciles. Era como arcilla en mis manos. Cuánto deseaba la solución que le presenté."

Loki suspira, se pasa una mano por la frente, por el cabello. Su mirada vuelve a Thor, colapsado en un musculoso y noble montón de amor, honor y lealtad. Loki debió prever esa posibilidad.

Es como si pudiera escuchar la voz de Thor a la distancia, escucharlo mientras hablaba su primer día en la arboleda, mientras explicaba por qué valía la pena traerlo de vuelta a la vida a cualquier precio: Mientras exista alguna posibilidad de que podamos estar juntos, yo siempre la perseguiré. Siempre voy a escogerte.

Ambos lo habían dicho a menudo. Pero, oh, Thor. No así.

"Su mayor descuido fue creer que lo ayudaría a armar el Guantelete y luego daría un paso atrás para permitirle que fuera él quien lo usara," dice el otro. "No lo pensó bien. Si lo hubiera hecho, sabría que empuñar el Guantelete inflige un daño considerable y, después de todo, no habría podido disfrutar de su perfecto futuro."

"Lo mismo te pasará a ti," señala Loki.

La sonrisa del otro se ensancha. "¿No estamos ya dañados, hermano?" pregunta, y Loki se estremece ante la palabra. "¿Qué es una herida más para mí?"

"Hay otras formas de vivir, para nosotros," le dice Loki. "Ahora lo has visto."

"Me intriga," asiente el otro Loki. "Sin embargo, creo que en mi propia línea temporal tendría menos éxito. Dices que Thor me ama como te ama a ti, pero hace poco mi propio Thor me sacó de una nave y me arrastró por todos lados de manera bastante convincente. No creo que podamos arreglarlo con un beso."

"Te subestimas a ti mismo," dice Loki por experiencia, "y a él. Todavía puedes deshacer esta línea de tiempo, y cuando regreses a la tuya, toma este conocimiento para--"

"No vine aquí para pedirte consejos," dice el otro. "Este Guantelete se ganó a un precio muy alto, y tengo la intención de usarlo como mejor me parezca."

"¿Qué quieres decir?" pregunta Loki, y luego, por la forma en que la expresión del otro cambia a una máscara endurecida, desea no haberlo hecho. La locura desenfrenada es más fácil de contemplar que esa horrible cara inexpresiva.

"No sabes cómo se consigue, por supuesto. Thor y yo no lo sabíamos hasta que visitamos Vormir y nos dijeron lo que debíamos hacer."

La aprensión se asienta en el vientre de Loki tan intensamente que no puede decir nada.

El otro Loki dice: "Comenzaré desde el principio de nuestra búsqueda. Tuvimos una aventura de largo alcance. Primero, Thor hizo que su amigo el enano nos hiciera un Guantelete propio, lo que Eitri se alegró de hacer. La mayoría de las Gemas pudimos recolectarlas sin demasiada dificultad, una treta aquí y allá. Ya teníamos a nuestro alcance la Gema de la Mente y la del Espacio. Thor sabía cómo obtener la Gema de la Realidad, y del Poder la ganamos con la ayuda de unos extraterrestres bastante divertidos. Thor logró convencerlos de la importancia de su plan, e impresionarlos con su extraño conocimiento sobre ellos. Uno de ellos-- una dama de piel verde, lamentablemente relacionada con Thanos, le reveló a Thor la ubicación de la Gema final. Verás, la Gema del alma estaba en Vormir, pero no fue tan fácil de obtener. Había, se podría decir, un precio a pagar."

Loki siente sus uñas cortando la piel de su palma mientras sus manos se cierran en puños. "No quiero saberlo," dice entonces, con total seguridad.

La risa áspera del otro es un sonido obsceno, similar al suyo y, sin embargo, retorcido, corrompido, cada nota desafinada. "Estoy seguro de que no," dice. "Sin embargo, es justo que sepas lo que has hecho. Verás, el precio para obtener la Gema es sacrificar a alguien a quien amas mucho. ¿Necesito continuar?"

"No," dice Loki. "No. "

"Ella se ofreció voluntariamente," dice el otro, con los ojos en llamas, húmedos ahora con lágrimas que comienzan a rodar por sus mejillas como una ocurrencia tardía. "Tan pronto como Thor le contó todo, ella insistió. Un pequeño precio a pagar, dijo, si íbamos a salvar miles de millones de vidas-- y de todos modos, Thor estaba convencido de que podría restaurarla fácilmente una vez que tuviera el Guantelete. Odín no habría estado de acuerdo, por lo que no fue consultado, por supuesto. Sin embargo, incluso con todo su coraje, Thor no pudo hacerlo solo y, francamente, yo tampoco; así que al final... besamos sus mejillas y arrojamos a nuestra madre a la muerte, juntos."

Loki prueba la bilis en la parte posterior de su garganta; quiere vomitar; tiene arcadas. "Dime que estás mintiendo. No podrías haber hecho tal cosa. Ni siquiera tú podrías haberlo hecho."

"Sabes que estoy diciendo la verdad," dice el otro. "En tu alma puedes sentir cómo fue, porque tú también lo hiciste."

Loki se cubre la cara con las manos. El otro dice: "Te digo esto porque deseo que sufras como yo lo hice. Ya me encargué de devolverla al lugar que le corresponde en el pasado, y eliminé sus recuerdos. Fue tan fácil como parpadear, después de ponerme el Guantelete. Que ella desapareciera de Asgard habría interrumpido los eventos de manera dramática. Todavía morirá ante la traición de Malekith, como me informó Thor, pero ni siquiera yo puedo evitar eso si es que quiero mantener este futuro intacto."

Loki ya no sabe qué hacer con sus manos, cómo hacer que cualquier parte de su cuerpo responda correctamente. Su adrenalina se dispara, su corazón late tan fuerte que puede sentirlo golpeando contra su caja torácica. Sus manos están temblando, sus rodillas están débiles. Se apoya en la horca en busca de apoyo.

Las lágrimas corren por sus mejillas con una rapidez que avisa que nunca se detendrán y la bilis se aloja en su garganta. Está tan, tan cansado. Él está listo para dejar de intentarlo. Se sabe derrotado.

"Mátame ya," dice Loki. "No puedo soportar más de esto. Permíteme despedirme de mi hermano y no intentaré detenerte."

"¿Matarte?" dice el otro Loki, estudiando su rostro como si fuera un libro particularmente intrigante. "¿Por qué debería matarte?"

Loki parpadea ante esto. "La paradoja es demasiado grande. Thor podía arriesgarse a visitar el pasado mientras se ocultara de su antiguo yo, pero yo ya sé que estás aquí, y que los dos coexistamos en el presente no es sostenible."

"Ciertamente no lo es." El otro Loki inclina la cabeza, como un pájaro. "Me hiere lo poco que me conoces, hermano."

"Nos conozco demasiado bien," dice Loki con amargura.

"Pero no has aprendido de tus propias lecciones," dice el otro. "¿No te escuché hablar sobre lo que hay en mi corazón? ¿cuánto amo a Thor y cómo no me permito amarlo? ¿No te escuché decir que él siente lo mismo, incluso en mi propio tiempo?"

"Yo..." comienza Loki.

"¿De verdad crees, Loki Odinson, que podría ver lo que me mostraste y todavía desear algo más?" El otro Loki extiende la mano, clava un dedo enguantado con fuerza debajo de la clavícula de Loki. "¿De qué sirve gobernar la galaxia aquí, si Thor me despreciará por asesinarte? Pasará todo su tiempo tratando de detenerme, terriblemente aburrido. Por debajo de mí. Ya estoy bostezando. Tú me conoces-- Tú mejor que nadie. ¿Qué es lo que realmente quiero en este momento? ¿Por qué soy el peón de Thanos en Nueva York? ¿Por qué me solté del Bifrost? ¿Cuál es mi motivación?"

"Thor." Responde Loki. Siempre es Thor.

"Thor," el otro está de acuerdo. "Siempre es Thor. Y si es que alguna vez voy a tenerlo, entonces no puedo destruirte. Solo puedo esperar convertirme en ti."

"No entiendo," dice Loki. "Tomaste el Guantelete--"

"Tuve que quitárselo, antes de que pudiera ponérselo y estropearlo todo," dice el otro. "Tenía que venir aquí y ponerte a prueba, para saber si las historias que contaba eran ciertas o no. Siendo así, este es el futuro que elijo. Elijo a Thor. Y te elijo a ti."

Loki lo mira más de cerca. Por encima de la piel magullada sus ojos brillan, pero no de locura, o tal vez sea una locura de otro tipo: sus ojos brillan claros e inquebrantablemente enfocados. Debajo de esa mejilla pálida, Loki puede ver las líneas afiladas de un rostro que conoce, un rostro que es suyo, ya no el de un extraño.

Loki logra asombrarlos a ambos cuando levanta una mano, toma la barbilla del otro y luego lo agarra por la nuca. Él hace que sus frentes se toquen.

"Hermano," suspira Loki.

"Escucha con atención," dice el otro, y no se aparta. "Tengo la intención de deshacer lo que ha hecho Thanos. El esfuerzo me costará. Con las fuerzas que me queden, volveré a mi propio tiempo. Dejaré señales para mí mismo, una premonición, eso fue lo que me dijo Thor, y un recuerdo, de cómo todo esto volverá a suceder. Luego instruiré al Guantelete para que me haga olvidar que algo de eso ha sucedido, y que se destruya a sí mismo, devolviendo las Gemas a sus ubicaciones anteriores."

La mandíbula de Loki se tensa. Lo mira boquiabierto. "Seguramente no todo eso es posible."

"Poseo el Guantelete del Infinito," dice el otro por segunda vez, erguido con orgullo y altivo. "Le doy órdenes al tiempo y al espacio, a la muerte y a la vida--- la realidad es algo fácil de doblar y el tiempo lo es aún más. No hay nada que no sea posible." Entonces sus labios torcidos se tornan en su primera sonrisa genuina desde su llegada. "Ya sabemos que tendremos éxito. El tiempo es un círculo, hermano, y todo esto ha sucedido antes; ya viste la premonición, recuperaste el recuerdo que aún tengo que dejar para nosotros, y todo eso volverá a sucederme a mí en el futuro, que también es el tuyo."

Gira sobre sus talones, de modo que la mano de Loki se cae; luego se arrodilla junto a Thor y pasa el Guantelete sobre la herida sangrienta que tiene en la frente. Se reduce a una fina línea plateada, una cicatriz casi imperceptible. Se inclina y besa la frente de Thor, luego deja que un dedo dibuje una curva melancólica a lo largo de su mejilla barbuda.

"Pasarán algunos años antes de que pueda volver a tocarlo así," dice el otro, mirando fijamente.

Loki se acerca a ambos, pone una mano en el hombro del otro. "Valdrá la pena."

"¿Por qué se cortó el pelo? ¿Fue por una apuesta?" El otro Loki sacude la cabeza con tristeza. "Le pregunté, pero no me lo dijo. Podría hacer que vuelva a crecer, ya sabes. Si quieres."

Loki se ríe, se siente bien reír, pero dice: "Me gusta así."

"Muy bien." El otro se pone de pie, alisándose la túnica. "Todo esto ha sido muy entretenido, pero antes de salvar la galaxia, tengo algo más que hacer. Espero que me disculpes."

"¿Adónde vas?" pregunta Loki.

La sonrisa que recibe es de dientes afilados y la más genuina hasta ahora. Alcanza los ojos del otro Loki sin una pizca de subterfugio. "Voy a matar a Thanos."

"Oh," dice Loki, encantado. "¿Puedo ir?"

***

Loki se despierta porque alguien le está mordiendo el pelo.

Se apoya sobre sus codos, trata de alejarse, pero Soda lo sigue mordiendo.

Vuelve a la conciencia, pero es una conciencia que apenas puede comenzar a creer— el recuerdo lo inunda, y luego Loki está más despierto que nunca.

Está tumbado, con la ropa de ayer, sobre el suelo del establo, con su caballo mordisqueando contento su pelo, tratando de provocar una respuesta.

Fuera de eso, Loki está bastante solo. Se pone de pie en segundos, presionando la nariz de Soda en el más cariñoso de los agradecimientos; y mientras ella le relincha, Loki sale corriendo por la puerta abierta del establo.

Su camino hacia el compuesto es mitad físico, mitad metafísico. Corre, pero también hace que el suelo se pliegue debajo de él con magia, y llega en segundos. Puede escuchar un gran murmullo de ruido que emana del interior, y abre la puerta principal, arrancándola de sus bisagras.

La planta baja del recinto está repleta de gente y exclamaciones de alegría. Dondequiera que mira Loki hay personas que no conoce, ni reconoce, abrazándose.

Todos ellos regresaron.

En el pasillo del frente, Clint está de rodillas con sus brazos alrededor de sus hijos, quienes retozan alegremente en su agarre. Los ojos sonrientes de su esposa siguen a Loki mientras pasa.

Se encuentra con Wong en la cocina, quien está estrechando la mano de Stephen Strange, una y otra y otra vez, para estar seguro. Junto a ellos, Rhodey y Bruce se amontonan sobre Tony Stark, casi sin dejar que él o la mujer de cabello castaño que tiene en sus manos respiren o pronuncien una palabra. Son una masa de brazos y piernas que se balancean y se abrazan. Un muchacho, cerca, está balbuceando emocionado en un teléfono celular. "Estoy bien, tía May, estoy aquí, realmente estoy de vuelta--"

"¡Loki!" Wong lo llama, pero Loki no puede detenerse.

"¿Somos todos conscientes de que Loki pasó por aquí corriendo como si tuviera un pase libre?" Oye decir a Tony Stark.

En la sala de estar, Natasha está riendo con la cabeza echada hacia atrás, flanqueada por Wanda Maximoff y un androide color granate con la Gema de la Mente centrada en la frente. "¡Loki!" exclama Natasha, pero él no se detiene.

En la esquina de la sala de estar, Steve Rogers tiene sus brazos alrededor de Bucky Barnes y lo está besando. Sam Wilson se acomoda frente a ellos, sonriente, y se toma selfies con el beso como imagen de fondo.

No hay señales de Thor.

"¡Loki!" le grita Steve mientras pasa corriendo, y Bucky también se gira para mirarlo. "Loki, ¿qué fue lo que pasó?"

"Thor," logra decir Loki, antes de subir las escaleras de tres en tres. Irrumpe en su dormitorio, casi evaporando la puerta, pero todo está en silencio y vacío por dentro.

Gira sobre sus talones y vuelve a bajar las escaleras tan rápido que es posible que se haya teletransportado para llegar allí. Es testigo de la excepcional vista que es Rocket, sonándose la nariz ruidosamente mientras cuelga de las ramas de lo que parece ser un árbol consciente.

El pánico de Loki está creciendo tanto que supera la alegría. ¿Podría ser que el otro Loki, incluso después de todo lo demás, lo hubiese engañado? ¿Algo salió mal? A pesar de toda la seguridad que tenía el otro Loki sobre poder manejar el Guantelete, ¿qué pasaría si Thor...?

No. No. No soporta ni siquiera pensarlo. Loki atraviesa el resto del complejo, abriendo puertas, visitando laboratorios vacíos, el gimnasio demasiado silencioso, el sótano oscuro-- nada.

El sonido de los reencuentros felices llega desde la planta baja y lo sigue por todas las habitaciones. Loki se encuentra de vuelta en la puerta principal, listo para buscar en los terrenos--

--- y entonces lo sabe.

Es lo más rápido que ha corrido en su vida. Está seguro de que corrió a través de los campos de batalla en su juventud, con un enemigo a la espalda, con menos rapidez que ahora. Llega a la línea de árboles en cuestión de minutos, sus pies parecen llevarlo sin dirección, pero saben exactamente adónde ir.

En el corazón de su arboleda, donde Thor le había contado a Loki cómo lo recuperó de la muerte, Thor yace tumbado entre la hierba y las flores silvestres. Parece estar profundamente dormido, y es la cosa más hermosa que Loki jamás tendrá el placer de descubrir con sus propios ojos.

Sus ojos arden con lágrimas al verlo, su pulso se acelera a tal velocidad que por un momento todo lo que Loki puede escuchar es el furioso torrente de sangre que pasa por sus oídos. Se arrodilla al lado de Thor, jadeando, sin aliento-- su cabeza cae sobre el pecho de su hermano, para sentir la asombrosa forma en que el cuerpo de Thor es cálido, sólido y real.

Thor no se mueve debajo de él, no hasta que Loki se mueve para acunar a Thor en sus brazos y besar esos labios que tanto ama con el fervor de haber escapado de lo imposible, con todo el entusiasmo de estar improbablemente vivo.

Y debido a que la vida de Loki ahora parece un cuento de hadas, una cosa maravillosa ocurre; Thor abre los ojos.

Los ojos de Thor se abren mucho, mucho, y su mano tiembla mientras pasa sus dedos por el cabello de Loki y lo mantiene allí, como si estuviera igualmente desesperado por asegurarse de que Loki es real. Su otra mano va a su frente, palpando dónde aterrizó el golpe del Guantelete, encontrando allí solo la fina y delgada línea de la cicatriz.

Loki no puede dejar de besarlo-- Loki nunca, nunca podrá dejar de besarlo, nunca más, por nada del mundo, pero, finalmente, Thor tira suavemente de su cabello, murmura palabras contra su boca y Loki se aleja apenas una fracción de pulgada.

"Hermano," dice Thor. La cicatriz se aprieta mientras su frente se arruga con confusión. "¿Esto es el Valhalla?"

"Es mejor," dice Loki.

Thor se sienta ante eso, mira a su alrededor, su expresión desconcertada se convierte en urgencia. "El otro Loki. Tiene el Guantelete. Hay que detenerlo antes de que..."

"Se detuvo," dice Loki, alcanzando ambas manos de Thor. "Él mismo se detuvo. Hicimos un pequeño viaje, él y yo; y luego trajo de vuelta todo lo que se había perdido aquí, y volvió para ocupar su propio lugar en el tiempo."

Le cuenta a su hermano todo lo que puede, hablando rápido, mientras las emociones se abren camino a través del espectacular rostro de Thor, ese que Loki nunca dejará de contemplar.

La mano de Thor se aprieta sobre la de Loki mientras habla, una flexión convulsiva de dedos. "Repite eso," pide.

"Sujetó a Thanos con el Guantelete," repite Loki, con deleite. "Y yo clavé el cuchillo."

Hay un relámpago detrás de los ojos de Thor, y luego asiente. "Ojalá hubiera estado allí. Me juré a mí mismo y a los muertos de Asgard que daría el golpe final."

"Lamenté no poder compartirlo contigo," coincide Loki. Sus labios curvan una sonrisa, casi cariñosa. "Me aseguré de darle a Thanos tus saludos."

"Es difícil para mí creer que ya está hecho y que estamos aquí," dice Thor. "Temo que la Gema de la Realidad esté siendo utilizada en mí, y todo se desvanecerá de un momento a otro."

"Voy a pasar el resto de mi vida convenciéndote de que esto es real," dice Loki. "Trabajaré todos los días para persuadirte, hermano."

Thor desenreda sus dedos ante eso, y jala a Loki hacia su regazo. Presiona su frente contra el hombro de Loki. "¿Entonces puedes perdonarme?"

"¿Perdonarte?" repite Loki.

"En el momento en que el otro Loki sugirió que podría haber otra forma, salté a creerle," dice Thor. "Hubiera dado cualquier cosa por preservar esta línea de tiempo un poco más. Mientras encontrábamos las Gemas-- fueron muchos días y muchas pruebas-- podía cerrar los ojos por la noche y saber que todavía vivías aquí, y casi fue suficiente."

"No hay nada que perdonar," dice Loki, agachando la cabeza para besar el cabello de Thor. "Salvo que te arriesgaste a entregarle toda la galaxia a un megalómano inestable por amor a mí."

"Él no era tan malo," dice Thor.

"No lo fue," Loki está de acuerdo, "por amor a ti."

"Fingió indiferencia," dice Thor. "Se mantuvo alejado y distante. Sin embargo, cada vez que le contaba historias sobre lo que había sucedido entre nosotros-- y hablaba de nosotros a menudo, tanto para mí como para él-- me escuchaba. A veces me hacía preguntas directas, como si tratara de atraparme en una mentira, pero creo que pasé esas pruebas."

"¿Preguntas?"

"Preguntas que podría responder dormido," dice Thor, levantando la cabeza. "Los lugares de tu cuerpo donde eres más sensible." Lame un punto en la base de la oreja de Loki y Loki tiembla por todas partes. "Cómo te ves desnudo. Me ofrecí a hacerle un dibujo de memoria y mil horas dedicadas a responder esa pregunta."

"Qué perfectamente vulgar de su parte," dice Loki.

"También lo fueron los detalles de mis respuestas," dice Thor. Loki se ríe y se inclina para darle un beso apropiado.

"Fue difícil," admite Thor, aleccionador, cuando por fin se separan. "Era tan parecido a ti en algunos aspectos, pero no podía ser más diferente. Y... el dolor que cargaba era extraordinario." Pasa un pulgar por los labios de Loki. "Nunca me dijiste cómo habías sufrido, y estaba demasiado cegado por la ira y el dolor para verlo por mí mismo."

"Fue hace mucho tiempo," dice Loki, su voz se vuelve más tranquila.

"Fue ayer para mí," dice Thor.

"Eso se terminó," dice Loki con decisión, y después de un momento Thor asiente.

Entonces Thor aparta la mirada de él por primera vez desde que despertó aquí. "Loki," comienza. "Madre--"

"Lo sé todo," dice Loki, resistiendo el impulso de tapar la boca de Thor con una mano para detener su confesión. "Ella fue restaurada a su lugar en el pasado. Vivió el tiempo que le correspondía."

"Es lo peor que he hecho o que haré," dice Thor, "aunque ella nos pidió que lo hiciéramos. Pero no quiero hablar de eso. Nunca volveré a hablar de eso-- No, lo que quiero decirte es que hablamos mucho, ella y yo, y ella—- ella nos dio su bendición."

La mandíbula de Loki se afloja; su corazón da un vuelco. "Tú y ella—- tú—-"

"Se lo dije", afirma Thor. No podría habérselo ocultado, aunque lo hubiera deseado, y no lo deseé. Ella lo supo de inmediato. Si fue por su propia intuición o por su magia, no lo sé; tal vez fueron ambos. 'Una madre sabe', me dijo. Tenía muchas preguntas sobre la persona que eres aquí, y cuando le dije todo lo que habías hecho antes del chasquido y después, no se sorprendió. 'Sí', dijo ella. 'Eso suena como a mi Loki.' Me preguntó por mis intenciones, como si yo fuera cualquier pretendiente compitiendo por tu mano, y le dije que te amaba más que a mi propia vida y que a mi propia ruina, que estábamos jurados-- y ella se alegró."

"Thor," susurra Loki, apenas capaz de dar forma al nombre que conoce mejor que el latido de su propio corazón, "Thor, yo..."

"Tengo que decírtelo," le dice Thor. "Ella se alegró y me dijo que hacía mucho tiempo que había previsto una vida así para nosotros, y que lo único que lamentaba era no vivir para verla, ni para sostener a nuestros hijos en sus brazos. 'Dile a tu Loki cuánto lo amo', me pidió, 'y lo feliz que estoy por ustedes dos'."

Loki está llorando, no presa del dolor, sino de una especie de pena profunda en el alma, arraigada en el alivio y la liberación. Thor se une a él, y se abrazan, envolviéndose en el otro, luego se extienden juntos sobre la hierba y la vegetación y permanecen así por mucho tiempo.

"Cuéntame una historia," dice Thor, sus labios presionados contra la mejilla de Loki.

"Se descubrió que el aspirante a rey de Jotunheim había perdido su reino después de excederse en su vana juventud," dice Loki sin pausa, aferrándose a Thor tanto como le era posible. "Viajaba largas distancias sin propósito ni fin. Un día, se encontró con el ser más hermoso que jamás había visto, un hombre bañándose en el bosque, y decidió que nadie más debería tenerlo,"

Como príncipe, fácilmente podría haber ordenado que sucediera tal cosa; pero ahora era sólo un hombre, sin corona ni su gran poder. Y así comprendió que sería mejor presentarse al hombre como un compañero que como un aspirante a conquistador, y ocultar su identidad. Para su deleite fue debidamente aceptado como tal. Descubrió que era mucho, mucho mejor ser un amigo que un conquistador.

Vagaron lejos, teniendo muchas aventuras fantásticas, participando en muchas batallas, matando a muchos monstruos y pasando todo el tiempo juntos, hasta que fueron tan cercanos como dos personas podrían llegar a ser. De modo que una noche, sobre su odre de vino, el hermoso hombre habló más de su pasado, que había permanecido como un misterio hasta ahora. Reveló que una vez debió heredar un reino también, el de Asgard; pero su ascenso al trono estaba condicionado a un matrimonio exitoso, y su prometido desde su nacimiento, un príncipe como él, había sido expulsado de Jotunheim y había desaparecido. Junto a él, el príncipe de Asgard también perdió su lugar, y se había marchado, con la esperanza de encontrar al hombre con el que se casaría para que ambos pudieran buscar nuevamente su antigua gloria.

El príncipe de Jotunheim se quedó atónito al escuchar esta confesión, y se quedó despierto toda la noche, mientras su compañero dormía a su lado, cavilando sobre la imposible oportunidad y las condiciones de su encuentro. Cuando llegó la mañana, estaba desesperado-- y cuando su amigo abrió los ojos, le dijo la verdad de inmediato, esperando sorpresa y recriminación, pero no dispuesto a engañarlo más.

'Te reconocí de inmediato', respondió el príncipe de Asgard, 'porque solía contemplar tu retrato día y noche; lo que no sabía era si podría amarte.'

El príncipe de Jotunheim estaba aturdido al escucharse desenmascarado, aunque en realidad nunca había estado enmascarado. Sólo pudo preguntar, entonces, por el veredicto del príncipe asgardiano sobre el asunto de su amor.

'Te amo más que el sol a su calor, y con más fuerza de lo que las estrellas brillan en el cielo', le dijo el príncipe de Asgard.

El corazón del príncipe de Jotunheim se derritió al escucharlo, nunca había estado más feliz; besó a su amado y le propuso que volvieran inmediatamente a reclamar sus reinos, para que los unieran.

'Ese es nuestro futuro, tal vez,' dijo el príncipe de Asgard. 'Pero ahora somos libres, sin ataduras ni coronas. Así fue como te conocí, y así es como deseo amarte ahora.' Sus ojos eran del azul de los zafiros, si los zafiros nacieran en las profundidades del mar. '¿Por qué crees que me bañaba donde estaba seguro de que me verías?'

El príncipe de Jotunheim se rió ante eso, y se rió, y se rió; y accedió a no hablar de coronas reales y reinos por un tiempo, tan contento estaba de quedarse con su amado en esta vida que habían hecho. 'Solo ruego que me respondas una pregunta más', dijo.

'¿Cuál?' preguntó el príncipe de Asgard.

"Cásate conmigo," dice Loki, con la cabeza apoyada en su mano. "Cásate conmigo antes de que sigamos con nuestras aventuras. Cásate conmigo bajo el sol y todas las estrellas como nuestros testigos."

Thor, que ha estado sonriendo, se queda en silencio y quieto a su lado. "¿Loki?"

"El final de la historia depende de ti," dice Loki. "No puedo responder por él."

"Sí," dice Thor, acercándose para besarlo, pasando los dedos por su cabello, tirando de Loki contra él. "Él dijo que sí." Está besando los labios de Loki mientras aún trata de responder, como si el espacio necesario para hablar fuera demasiado. "Cantó su respuesta. Lo gritó desde las copas de los árboles. Reclutó pájaros para llevar el mensaje. Él--"

"¿Y qué fue de ellos?" quiere saber Loki.

"Eligieron no regresar a sus reinos, sino crear el suyo," dice Thor. "Sus vidas les pertenecían ahora."

Loki cierra los ojos. Sostiene y es sostenido. "¿Vivieron felices para siempre?"

"Vivieron juntos," dice Thor sobre sus labios. "Eso fue suficiente."

*