Con la mayoría de las estrategias principales resueltas y las reuniones con las instituciones de gobierno detrás de ellos, los Vengadores y sus invitados comienzan a dejar arreglados sus asuntos.

Loki pasa una tarde alegre en el establo, con Soda y Shuri. La princesa es una amazona consumada e impresionante, e incluso Soda la respeta. Se la pasan mostrándose sus habilidades de oficio durante horas y presumiéndose el uno al otro.

Al principio, su público está formado por Thor y Okoye, sentados en la valla, pero pronto se les unen Rocket y Rhodey, y Natasha parece decepcionada cuando llega justo cuando están haciendo ejercicios de enfriamiento con Soda.

Esto resulta en una promesa de una sesión de entrenamiento especial que se llevará a cabo al día siguiente antes de que Shuri y Okoye se marchen hacia Wakanda (solo mujeres, ¿de acuerdo?), una declaración que recibe quejas de los hombres, pero poco más.

El resto sube para preparar la cena mientras Shuri se queda para ayudar a Loki a peinar a Soda y prepararla para la noche.

"¿Dijiste que entrenarías con nosotros?" Pregunta la Princesa, cortésmente, acariciando cariñosamente el cuello de Soda mientras la yegua la mira como si se hubiera olvidado de Loki.

Loki recuerda entonces que Shuri no estaba aquí, que no había compartido esta parte de sí mismo con ella. "Sí," dice, preguntándose cómo podría procesarlo mejor la increíble mente de Shuri. "Yo soy—soy dos sistemas, ejecutando un solo programa."

Ella sonríe, inclina la cabeza. "¿Me mostrarías, Loki?"

"Por supuesto," dice Loki. Es tan fácil deslizarse en esta piel ahora, ni siquiera tiene que pensarlo.

Shuri no parpadea; sus grandes ojos se agrandan y su sonrisa se amplía. Ella dice: "Oh, debes contarme más. Debo saberlo todo."

"Es una historia bastante larga," dice Loki. Ella le ofrece a Shuri su brazo y la joven princesa lo toma. Caminan sin prisas por el sinuoso sendero que conduce al complejo. "¿Qué sabes sobre los Gigantes de Hielo?"

***

Más tarde esa noche, pensando en aquellos primeros días en que se descubrió a sí misma, Loki le dice a Thor: "¿Recuerdas cuando te lo mostré por primera vez?"

Thor respira con dificultad, empapado en sudor, todavía enterrado profundamente dentro de ella. "¿Lo siento?" dice, aturdido después de un trabajo extremadamente agotador. Se ganó la máxima puntuación. Ella alborota su cabello.

"Esta forma," dice ella. "Éramos—"

"Apenas teníamos cien años," dice Thor. "Salimos a cazar juntos. Declaraste que las mujeres eran mejores con el arco, que sus dedos eran más hábiles, y cuando me volví hacia ti, ahí estabas."

Una capa de hielo oculto se rompe en el corazón de Loki. Pasa las uñas por su espalda con aprobación. "Te tomó tanto tiempo decir algo," dice ella. "Pensé que podrías huir."

"Me tragué la lengua," dice Thor. "Estaba sin palabras. Nunca había visto una mujer tan hermosa. Pero si recuerdas, por fin, cuando recuperé la voluntad de hablar, dije —"

"'Nuestra competencia está decidida, hermana, porque no tengo tal ventaja," recita Loki. Ella sonríe, con dientes afilados, como lo hizo entonces. "Gané todos los ciervos."

"Lo hiciste," dice Thor, con admiración. Su voz en su oído es un susurro, un secreto. "Cuán desesperadamente te desee entonces, allí en el bosque."

"Ja," dice Loki, muy divertido y conmovido. "Como si hubieras sabido qué hacer conmigo."

"Permíteme continuar demostrándote lo que he aprendido desde ese entonces," dice Thor, su tono bajo se convierte en una súplica.

Ella lo permite.

***

El compuesto nunca ha visto algo como esta sesión de combate. Sortearon nombres para elegir equipos, y Loki y Okoye se emparejan contra el trío de Valkiria, Natasha y Shuri.

Okoye le da una mirada de evaluación lo suficientemente aguda como para cortar vidrio, mientras eligen sus duelas de una pila recién comprada. Pero ella no ofrece ningún comentario sobre la apariencia de Loki. "Los otros han sido tus maestros y compañeros de equipo. Haz tu mejor esfuerzo para mostrarme dónde están sus debilidades con tus golpes, así sabré mejor dónde apuntar los míos. Serán doblemente vulnerables." Ella agacha la cabeza. "Puedes dejarme a Shuri a mí. Le enseñé todo lo que sabe. Así que espero que ella sea la más desafiante de todas."

Loki asiente y sonríe ante eso— tener a una de las mejores estrategas y guerreras experimentadas del planeta de su lado parece un comienzo favorable para su aventura. Se enfrentan para probarse las unas a otras con algunos golpes de práctica antes del combate.

"Debo decir," dice Okoye, "cuando me dijeron por primera vez el plan de tu hermano para devolverte, estuve bastante segura de que tendría que matarte algún día."

Loki no permitirá que Okoye, o sus palabras, entren bajo su guardia, rechazando un ataque agresivo. "Tu cara me lo dijo cuando nos conocimos," responde ella, y casi obtiene una sonrisa de respuesta. "¿Y qué piensas ahora?"

"Buscas hacer al mundo, a la galaxia, el mayor de los bienes," dice Okoye, haciendo que Loki salte alto cuando intenta derribar sus pies. "Si logras traernos de vuelta a T'Challa y restaurar mi reino a lo que era antes de Thanos, bueno... Si todavía estuviéramos en esta línea de tiempo, te nominaría para ser ciudadano honorario de Wakanda."

"Gran elogio," jadea Loki, incapaz ahora de asestar ni siquiera un golpe desviado sobre la lanza de Okoye— Okoye gira demasiado rápido fuera de su alcance. Sí, ciertamente un comienzo alentador para la lucha.

"El más alto," responde Okoye. "¿Estás lista?"

"General," dice Loki, "dejo eso a su experta opinión."

"Serás suficiente," dice Okoye, y esta vez, Loki obtiene una sonrisa fugaz que rápidamente se vuelve dura e inflexible como el vibranio. Loki está tan impresionado que hace todo lo posible para replicar esta expresión, y cree que logra inquietar la competencia antes de que Rhodey, que está juzgando el partido por imparcialidad, haga sonar su silbato.

Loki mira una vez hacia las gradas donde Thor está sentado entre Rocket y Bruce, con Steve, Clint y Wong en la tarima detrás de ellos. Rocket tiene un enorme tazón de palomitas de maíz en equilibrio sobre su regazo y está parloteando, probablemente tratando de hacer y aceptar apuestas, si uno tuviera que adivinar, pero Thor no le está prestando atención. Sus ojos han estado en Loki desde el principio, y no se han ido, y ella sabe que no la dejarán.

Cuando Thor la ve mirándolo, le da un pequeño pulgar hacia arriba que sería adorablemente simpático si no distrajera tanto. Ella lo ama demasiado. Si solo el amor fuera combustible para la batalla, ella sería imparable.

Por suerte, tiene a Okoye, que demuestra ser una fuerza de la naturaleza— una fuerza brutal e implacable. No es fácil, está lejos de ser fácil, podría ser la pelea más complicada y difícil de su vida. Luchar contra su hermano en el Bifrost era un juego de niños en comparación con esta manada de valquirias desatadas.

La verdadera Valquiria entre ellos resulta ser la más difícil de derrotar, aunque la asesina más mortífera del mundo y la princesa entrenada para ser una guerrera desde su nacimiento le siguen el ritmo, y probablemente están haciendo una buena carrera en las apuestas de Rocket.

Natasha y Valkiria le enseñaron a Loki todos los mejores movimientos que puede hacer en este cuerpo, por lo que pueden anticipar la mayoría de ellos antes de que lleguen, al igual que ella conoce sus debilidades. Al final resulta que la han entrenado demasiado bien.

Porque Loki está emparejado con un mago de las armas, y puede sentir la mirada de Thor siguiéndola como un rayo sobre su piel— se siente imparable, infatigable. Cuando Rhodey declara terminado el combate, detenerse es todo lo que puede hacer para no encenderse.

***

Es difícil despedirse cuando Shuri y Okoye se van, ya que todos deben considerar que es una partida definitiva.

Okoye es filosófica en su enfoque. Cuando agarra la muñeca de Loki y él la de ella, dice: "Espero que algún día volvamos a luchar juntos." Su agarre es firme y seguro. "Eso, y no tener que matarte."

Lo dice seria, con ojos claros y juiciosos, pero el asomo de una sonrisa vuelve a torcer sus labios. Su victoria compartida los une.

"Esa es una esperanza que también aprecio, General," dice Loki.

Shuri lanza sus brazos alrededor de él sin reservas. "Loki," le dice en voz baja, "has sido un buen amigo para mí. Gracias por compartir tanto de lo que sabes. Ojalá hubiera alguna forma de recordarlo."

No está acostumbrado a abrazar, siente que lo hace con torpeza, pero no niega que lo hace sentir cálido hasta la médula que un ser tan maravilloso lo abrace frente a todos sus amigos. Solo Thor ha estado en el extremo receptor de tal abrazo.

"No necesitarás nada de eso," dice Loki, retrocediendo, pero manteniendo las manos sobre sus hombros. "Tienes muchos años por delante para aprender, y lo aprenderás todo una vez más, de mejores maestros, a quienes superarás rápidamente. Mucha grandeza te espera." Él le aprieta los hombros, un poco menos incómodo esta vez, antes de soltarla.

Shuri se vuelve y los saluda a todos mientras sube por la rampa de la nave de Wakanda; su mirada brillante, por lo general tan cargada de dolor, solo muestra coraje. Ella desaparece dentro de la nave, y luego están muy lejos en el cielo, un punto que se aleja en la distancia.

***

Loki y Wong se sientan uno frente al otro en el estudio. En lugar de las habituales pilas de libros y objetos antiguos dispersos, hay un tablero de ajedrez entre ellos. Lo recogieron en Turquía, poco antes de un vergonzoso incidente con un djinn que decidieron no compartir con los demás a su regreso.

Loki ha ganado dos juegos, Wong tres, y están en el sexto cuando Loki dice: "Eres el mejor amigo que he tenido."

La expresión plácida de Wong no se desvía, ni sus ojos del tablero. "Si piensas distraerme para que puedas capturar a mi alfil," dice, "veo a través de ti."

Loki, al borde de las lágrimas, se encuentra sonriendo. "Siempre lo has hecho, desde el principio," dice. "No podría haber hecho esto sin ti."

"Ciertamente podrías haberlo hecho," dice Wong, colocando un peón en su lugar para proteger al alfil, "solo que a un ritmo terriblemente más lento y con mucha menos diversión." Con su preciosa pieza segura, Wong lo mira. "Ha sido uno de los grandes placeres de mi vida conocerte, Loki. Después de Thanos, no esperaba ser útil, o hacer un amigo. Me demostraste que estaba equivocado en ambos aspectos."

"Odias estar equivocado," dice Loki, moviendo su caballo a través de los cuadrados. Hay un nudo feliz en su garganta, si es que un nudo en la garganta puede ser feliz.

"Haré una excepción." Dice Wong, luego chasquea la lengua, tomando la vulnerable torre de Loki con su reina. "Tonto. Habría pensado que con mil quinientos años de experiencia serías mejor."

Loki suelta una carcajada. "Te estoy dejando ganar. Es lo más amigable que se puede hacer."

"Esa es la primera mentira que me has dicho," dice Wong.

"¿Puedo preguntarte algo que me he estado preguntado durante mucho tiempo, Wong?"

"No veo cómo podría detenerte. Solo dejas de hacerme preguntas cuando te quedas dormido encima de un libro, obligándome a rescatarlo de tu cruel maltrato."

Loki se cruza de brazos, examina las piezas del tablero. "Es terriblemente mezquino, lo sé, pero... debo saberlo. Si yo tuviera que enfrentarme, uno a uno contra Strange, ¿quién crees que ganaría?"

"Strange era un hechicero meticuloso," dice Wong, que no parece sorprendido por la pregunta, aunque deja que una ceja se arquee un poco para mostrar lo que piensa al respecto. "Muy poderoso y bien estudiado. Tú eres mucho más creativo con tu magia. Más flexible. Y tienes, por supuesto, los muchos años de experiencia a tu favor. Sin embargo, eso no te ayuda con el ajedrez, lo noté." Él lanza un suspiro. "Supongo que, si me esfuerzo por encontrar un ganador a esa teórica pelea, creo que quizá, podrías ganar."

"¡Quizá!" El gran triunfo de Loki ya se ve mermado. "¡Él ha practicado magia por menos de un puñado de años!"

Wong sonríe beatíficamente. "Me pediste mi opinión."

"Vaya amigo," se queja Loki. Pero no puede mantener el acto de descontento por mucho tiempo. Sus ojos brillan de nuevo. "De verdad, Wong. Nunca tuve un compañero así, ni podría haber deseado uno mejor. Ser llamado tu amigo es un sentimiento tan importante para mí que lo llevaría a todas las líneas de tiempo, si pudiera."

"Nunca se sabe," dice Wong, estirando la mano por encima de la mesa, primero para acariciar el dorso de la mano de Loki, luego para dejar que sus ágiles dedos salten a lo largo de las piezas de ajedrez. "El universo de la magia es pequeño, una telaraña. Tiras de una línea y resuena a lo largo de todas ellas. Tú y yo hemos compartido tanto, mezclado tanta magia, que tal vez hayamos dejado una huella imborrable. Es posible que aún nos devuelva el eco, dondequiera que estemos."

"¿Esa fue tu forma de decir que podríamos encontrarnos de nuevo?" Dice Loki, con el corazón en la garganta.

"Tal vez," dice Wong de nuevo, colocando su dama blanca con decisión. "Ojalá seas mejor en el ajedrez. Jaque mate, amigo."

***

"¿Puedo sentarme contigo?" pregunta Loki.

"Es un buen día para hacerlo," dice Steve, moviéndose en el columpio del porche para dejar espacio y doblando su periódico. Los periódicos son cada vez más raros en estos días; debe ser de uno viejo.

Si bien Midgard carece de mucho en contraste con Asgard cuando se trata de opulencia estética, Loki debe estar de acuerdo en que el columpio del porche es un invento ingenioso. El banco de madera cruje desagradablemente debajo de él, pero la adición de su peso hace que la mecedora se mueva lenta y tranquilizadoramente.

El clima es muy bueno, con una brisa suave que agita la hierba y el sol poniente en lo alto deja el aire agradable y fresco. Miran juntos hacia el campo abierto, a los árboles donde los primeros signos del otoño comienzan a mostrarse en rojo y dorado.

"¿Qué tienes en mente, Loki?"

"Siento que debo disculparme," dice Loki, entrelazando los dedos en su regazo, "por lo que te dije cuando tuve fiebre."

Tal vez sería mejor no decir nada: han pasado algunos días, y Steve sin duda entiende que él se encontraba mal. Pero a Loki le queda poco tiempo en esta vida. No quiere dejar cabos sueltos aquí si puede evitarlo.

Steve parpadea, luego vuelve a contemplar el paisaje, su cerebro trabaja rápido detrás de ese perfil fuerte. "No veo por qué deberías," responde. "Tenías razón."

"Pero, yo—"

"Sé que no estabas pensando con claridad," continúa Steve. "Dijiste algunas cosas que no tenían mucho sentido. Pero cuando se trató de mí, diste en el clavo." Se muerde el labio en contemplación. "Soy yo quien debería estar agradeciéndote, de verdad."

"¿Agradeciéndome?" Ahora es el turno de Loki de parpadear.

"Me hiciste pensar un poco", dice Steve. "No voy a fingir que es sencillo que alguien diga una verdad tuya, una que tú mismo te esfuerzas mucho por no mirar. A nadie le gusta eso. Pero me alegro de que lo hayas dicho. Me miento a mí mismo, y pasé gran parte de mi vida mintiéndome a mí mismo, cuando ser sincero podría haberme dado lo que quería."

"Tu amigo," dice Loki, suavemente. Incluso ahora le sorprende que su voz pueda surgir con un tono tan suave y sin sarcasmo, que pueda ser amable.

Steve asiente. "Mi amigo. La cosa es que, cuando éramos niños, no podíamos— había cosas que se supone no debías hacer, y mucho menos hablar de ellas. Bucky y yo... supongo que podrías decir que siempre dejamos todo sin decir, y eso estuvo bien durante un tiempo, cuando éramos niños. Usé cualquier excusa que pude para evitar mirarlo de frente. Entonces la guerra inició, y yo quise decir algo entonces, pero nunca parecía ser el momento adecuado, y luego no hubo ningún momento en absoluto. Solía pensar, en la guerra, que tendríamos años y años para resolverlo después. Pero no los conseguimos."

Aquí hace una pausa, mira de soslayo a Loki, no oculta el rubor que le sube por el cuello. "Supongo que eso te suena muy extraño, con todos tus años de vida, viniendo de un lugar tan lejano a Brooklyn."

Loki es imprudente con sus pensamientos y emociones en estos últimos días— no es que lo que diga vaya a importar mucho más en el futuro próximo, pero estos momentos son importantes a su manera. Así que mira a Steve a los ojos y dice: "A Thor y a mí nos tomó más de mil años decir nuestra verdad, y todavía estamos aprendiendo lo que eso significa. En ese aspecto estás delante de nosotros."

"Eh." Steve parece a la vez sorprendido y aliviado, la postura cuadrada de sus hombros se relaja. "No lo había pensado así."

Se sumergen en lo que se siente como un silencio cómodo por un tiempo.

Entonces Loki se escucha a sí mismo decir, en una avalancha de palabras que no puede contener: "Quizá te imaginas que en Asgard no teníamos las extrañas percepciones que Midgard coloca en los actos de amor. Eso es cierto a su manera. Los guerreros se acuestan con los guerreros como algo natural— hombre y hombre, hombre y mujer, mujer y mujer— una visita al burdel se consideraba la forma de llegar a la mayoría de edad, eso, o perseguir y ganar a cualquier compañero de cama dispuesto. Nuestras canciones e historias celebran la virilidad."

"Pero es allí donde nos enfrentamos a diferentes predicamentos. Las emociones se consideraban bastante secundarias a las relaciones físicas. La tradición dictaba todo. Destrezas, conquistas, alarde de deseabilidad, los que se consideraban los factores más importantes. Desempeñar su propio papel y mantenerse en el era lo más importante. De modo que, si bien nunca me miraron con recelo por llevar a un hombre a mi cama, no podría haberle mostrado al mundo que también soy una mujer. Pudo ser imperdonable."

Steve niega con la cabeza. "Pero eso no tiene sentido."

"Me alegra escuchar eso," dice Loki, profundamente, muy contento. "Es algo complicado de discutir, incluso con Thor. Porque, aunque ama a su hermana de la misma manera, no tiene ningún deseo de ver la realidad de Asgard y enfrentar cuán estrictamente fuimos hechos para desempeñar los papeles en los que nacimos. Hizo lo que pudo en esta vida. Los hizo libres de las viejas costumbres. Creo que en Oblara todo eso ha sido dejado de lado. Pero no creo, Capitán, que haya ningún mundo que no sufra tratando de averiguar cómo es aceptable amar y ser. Debería darse crédito por saber ahora tan firmemente qué es lo que quiere y no avergonzarse de ello. Muy pocos llegan a esa claridad."

Steve se sienta, respirando, procesando. "Yo— wow. Nunca, nunca lo hubiera pensado así." Exhala un suspiro audible. "Gracias, Loki."

"Es un placer ofrecer una perspectiva diferente," dice Loki. "A menudo he pensado en cuánto tiempo pasas pensando y cuidando a los demás, brindando amabilidad, sin esperar nada a cambio."

"Sí, soy un santo," dice Steve, pasando una mano autocrítica por su cabello. No dice nada después, y Loki piensa que han llegado al final de su conversación, una conclusión satisfactoria. Está contento de haber salido al porche con su disculpa.

Cuando Steve vuelve a hablar, hay una nota de inquietud en su voz. "No soy muy bueno en esto," explica. "Si mi amigo Sam estuviera aquí, sabría exactamente qué decir. Es su trabajo. Pero lo he visto hacerlo lo suficiente, y Dios sabe que he estado en trincheras."

Loki se vuelve hacia él, silencioso, curioso.

"Lo que quiero decir," dice Steve, "es que, cuando estabas enfermo, en tus ojos vi una mirada que he visto demasiadas veces antes. Si tú— si sientes que tal vez puedes hablar sobre eso, de todo lo que has pasado... bueno, tengo dos oídos que no sirven para mucho más en este momento."

Lo que has pasado. Loki se pone rígido de miedo ante lo que Steve cree que puede ver. ¿Puede realmente verlo? Mil quinientos años. ¿Qué no le ha pasado? Ha experimentado de todo. Ha sido amado y odiado, a menudo al mismo tiempo. Ha matado y ha salvado vidas. Ha sido traicionado y se ha redimido, una y otra vez. Murió y volvió y murió y volvió. Ha caído, está cayendo—

Es tan fácil volver a mentir. Es tan reconfortante como una capa vieja y gastada, guardada en la parte trasera del armario por mero sentimentalismo. "Me temo que no sé lo que quieres decir," dice Loki suavemente.

"Está bien," dice Steve, sin mirarlo, sin parecer crítico o molesto o cualquier otra cosa, solo terriblemente comprensivo. "Algunas cosas son muy difíciles de decir. Pero Sam diría que hay una especie de magia al decirlas. Nombras algo, lo mencionas, le dices a alguien más que fue o es real y deja de tener tanto poder sobre ti."

Loki considera esto. "Tu amigo debe ser un mago consumado."

La sonrisa de Steve parece extenderse hasta la línea de árboles. "A él le gustaría oírte decir eso."

"Yo—" Loki se muerde la lengua, esperando que el dolor lo castigue, pero solo lo deja sintiéndose listo para hablar.

Juró que nunca hablaría de esto, pero ¿qué importa ahora si el mundo está por acabarse? ¿Sería tan malo que esto no tuviera poder sobre él, que no fuera una parte secreta, oculta de sí mismo? ¿Sería tan malo dejar esto ir?

"No puedes decirle a Thor," susurra Loki. "Debes prometer que nunca le dirás a Thor."

Steve pone una mano solemne sobre su corazón. En cualquier otro el gesto parecería burlón, pero en él tiene un aire de santidad y verdad. Confidencialidad. "Te lo prometo. Nada de lo que me digas dejará este columpio de porche."

Con un movimiento de su muñeca, Loki crea una barrera de silencio a su alrededor para asegurarse. No sabe cómo empezar, pero sí lo sabe, exactamente.

"Traicioné a mi reino y a mi familia," comienza. Horriblemente, esta es la parte más fácil de decir. "En medio de mi traición, aprendí que todo lo que creía saber de mí mismo era una mentira, y decidí actuar de manera aún más inescrupulosa. Traté de lastimar a mi hermano— mi hermano al que amaba por encima de todo. Pensé que, si podía hacerlo desaparecer, la última parte de mí a la que le importaba también desaparecería, y yo sería más fuerte. No funcionó, y frente a un fracaso y un castigo abyectos, caí deliberadamente de ese mundo, viendo a Thor gritar, angustiado porque pensaba que me perdía."

"Bueno, esa es una gran forma de comenzar una historia," dice Steve con voz neutral.

"Deseaba estar perdido, pero en lugar de eso caí en un vacío entre los mundos, y ahí fue donde Thanos me encontró. Él— él conoce muchas formas para transformar a una persona, lo ha perfeccionado en una forma de arte. Lo considera así, y lo hace hasta que uno cree que servirle es la mayor grandeza que puedas imaginar, aunque solo sea para hacerlo detenerse. Me encontró y él..."

Loki habla una y otra vez, mientras que a su lado Steve escucha y nunca se inmuta, ni siquiera una vez, y ambos miran al otro lado del campo, al sol que se hunde lentamente bajo el paraguas de hojas otoñales.

***

"Pareces tranquilo esta noche," dice Thor, mientras Loki yace envuelto en sus brazos después de un encuentro espectacular, adormilado por una profunda satisfacción.

"Probé un poco de la hierba de Bruce," le dice Loki, luego arquea una ceja para mostrar que está bromeando. "Mmm. Tal vez es porque acabas de follarme tan bien que he olvidado todas las demás cosas excepto tu polla. Contemplarte haría feliz a cualquiera."

"¿Ah sí?" dice Thor, sus labios en la sien de Loki, y Loki puede sentirlo sonreír.

"Es la verdad más contundente que conozco," dice Loki, su mano ya alcanzando la polla de Thor de nuevo. Thor suspira, hipersensible y resbaladizo, pero enseguida está respondiendo a los hábiles dedos de Loki. No en vano, Thor es considerado un dios de la fertilidad y muchos templos se levantan a su imagen misma.

"Te quiero en todas partes esta noche," dice Loki, que ya no está somnoliento, sino completamente despierto y, de repente, hambriento. Es cierto que durante un tiempo Thor había logrado sacar todos los pensamientos de su mente, y anhela ese escape continuo, ese respiro. "En mi boca, mi trasero, mi coño, entre mis muslos, entre mis pechos. Quiero que no quede una sola parte de mí que no marques. ¿Puedes hacer eso por mí, Thor?"

"¿Quieres decir que es un desafío?" La expresión de Thor se torna igualmente familiar.

"Ciertamente no," dice Loki, todavía acariciando lánguidamente la ahora dolorosamente dura polla de Thor. "Simplemente una solicitud que espero que seas adecuado para cumplir."

"Esa lengua ingeniosa tuya," gime Thor. "Tu boca inteligente. Ah, Loki..."

"Empecemos por ahí, entonces," sugiere Loki. "Quiero sentirte tan dentro de mi garganta que todo lo que puedo hacer es ahogarme para seguir respirando. Quiero que me duela la mandíbula por tratar de mantenerla lo suficientemente abierta para ti. Calla mi lengua y muéstrame cómo podría usarla mucho mejor."

"Loki, " dice Thor, trepando por encima de él, con los ojos encendidos y chispas errantes coqueteando con las yemas de sus dedos. "Loki. "

"Sé lo suficientemente bien quién soy, hermano," dice Loki. "Ahora hazme olvidar cualquier otra cosa además de ti."

Hay una razón por la cual Thor es considerado un dios de la fertilidad en varios reinos, y esos templos aún se veneran en algunos mundos. Loki es el sumo sacerdote de esos misterios sagrados, piensa salvajemente, su último pensamiento coherente antes de que pueda pensar, felizmente, en nada más.

***

Despedirse de los demás es algo más fácil, aunque no menos doloroso.

Rhodey está lleno de dudas espeluznantes. "Todavía no sabemos dónde está Tony," dice la noche en que él y Loki son llamados para preparar la cena. "Cuando Thor fue a Titán para tratar de averiguar qué sucedió allí, dijo que había evidencia de que una nave se había estrellado, luego había sido reparada y que despegó nuevamente. Sé en mis huesos que está vivo, Loki. ¿Qué pasa si se le ocurrió algún otro plan, encontró otra solución y deshacemos todo antes de que tenga tiempo de decírnoslo?"

Una intervención dramática de último minuto del desaparecido Tony Stark no ha sucedido, y eso está presente en la vasta recopilación de contingencias de los Vengadores, pero se acercan rápidamente a la víspera de poner su plan en acción. Midgard no ha recibido ningún contacto de Stark desde que se usó el Guantelete.

Loki suspira, volteando el salmón en su sartén para dorar el otro lado. "Stark es muy capaz," admite. "Pero no creo que abandonaría deliberadamente Midgard. Debemos considerar que, si vive, no salió de Titán por sus propios medios, o que alguna misión que emprendió lo ha llevado demasiado lejos o al cautiverio. Si bien podríamos desear su consejo, él no está aquí."

"Lo sé," dice Rhodey. "Lo sé." Le da al bowl de ensaladas una sacudida concentrada. Después de unos momentos de silencio mientras mezcla aceite y vinagre para el aderezo, dice: "A veces pienso en lo que diría si apareciera ahora mismo y te viera en esta cocina como miembro del equipo."

La columna de Loki se endereza. "¿Y qué diría?"

"Después de convencerlo de que has sido esencial aquí, y que no estamos bajo algún hechizo de control mental, estoy bastante seguro de que sería algo como, 'Estoy asombrado, Reindeer Games. Ahora no lo arruines'."

Loki sonríe un poco, luego se pone serio. "¿Crees que podría perdonarme por Nueva York?"

Rhodey considera esto. "Tal vez no perdonar," admite, siempre honesto. "Pero si lo ayudas a regresar a la época en la que Pepper estaba viva, diría que estaría feliz de olvidar."

"Tu liderazgo nos ha guiado bien en su ausencia," dice Loki. "Tú y el Capitán encontraron un término medio que ha salvado innumerables vidas desde Thanos. Deberías pensar que su primer acto, si apareciera de nuevo en Midgard en este momento, sería agradecerte."

"Tony Stark es malo para dar las gracias," dice Rhodey, cortando cebollas para la ensalada, lo que tal vez explique el atisbo de lágrimas en sus ojos. "Pero tal vez recibiría un abrazo." Y sorprende a Loki con uno, rápido y fugaz y con sentimiento, soltándolo antes de que el pescado se cocine demasiado.

***

Su última lección con Natasha no incluye pentagramas. Se sienta a los pies de la cama de Natasha y observa de cerca cómo Natasha se arregla en el espejo.

Los cosméticos son usados en Asgard, pero aquí adquieren connotaciones diferentes. La cómoda de Natasha está llena de todo tipo de botes de colores, cremas y polvos, y sus manos son expertas en los instrumentos: los cepillos, las esponjas y las varitas que parecen no tener fin.

"Es sexista y ridículo que se espere que seamos las únicas que nos untemos estas cosas, por supuesto," dice Natasha, "pero como podemos hacerlo, y es nuestro dominio, hemos aprendido a convertirlo en nuestra ventaja. Le lanzas un pestañeo a un objetivo, y se olvida de su propio nombre el tiempo suficiente para que puedas matarlo."

Loki asiente, asimilando cada pincelada. Después de que Natasha los aplica, ella replica lo mismo en su piel. Tal vez sea una trampa usar magia, cuando este conocimiento es tan difícil de obtener, pero no tiene tiempo para practicar.

"Los hombres son abrumadoramente predecibles," dice Natasha, colocando una variedad de colores iridiscentes a lo largo de su párpado cerrado. "Intenta decirles eso y se enojan, lo cual también es predecible." Ella se encoge de hombros, comienza con el otro párpado. "Es por eso que las mujeres son mejores espías, por eso el lugar donde fui entrenado acogió a tantas de nosotras. En la Tierra todavía nos miran con desdén, por lo que los hombres nunca nos ven venir."

"He aprendido mucho de ti," le dice Loki. "Desearía haberte conocido hace mil quinientos años."

"Estar viva tanto tiempo suena jodidamente agotador," responde Natasha. "Obtienes crédito por aguantar."

Destapa un lápiz labial en un tubo dorado, lo tuerce para revelar un brillo bermellón, rojo como la sangre derramada. "Esto me lo dio uno de los ex directores de SHIELD, cuando me uní por primera vez," dice ella. Ella colorea cuidadosamente sus labios con el tono brillante.

Luego se aparta del espejo y se acerca a Loki en la cama. "La directora Carter me dijo que durante la guerra, dejó de esperarse que las mujeres usaran un maquillaje modesto para verse bonitas y cubrir sus defectos. Comenzaron a usar tonos como este, como pintura para la batalla, para mostrar que ellas también eran guerreras." Desliza una mano bajo la barbilla de Loki, inclina su rostro hacia la luz. Loki separa sus labios, siente la suave fricción de Natasha pintando en un movimiento perfecto.

"Ya está," dice Natasha con cálida aprobación. "Ahora estás lista para cualquier cosa." Terminado el lápiz labial, se dirige a su armario y comienza a buscar entre los miles de disfraces diferentes que hay allí. "Veamos qué tengo que te quede bien y los dejes muertos."

Ese resulta ser un vestido de llamativo color índigo, ajustado alrededor del busto y más ajustado en las caderas. Natasha ha elegido para ella un vestido rojo tres tonos más oscuro que el lápiz labial que comparten, con un corpiño escotado y una falda corta. De hecho, parecen preparadas para la guerra.

Bajan a cenar tomadas del brazo, y la expresión en el rostro de Thor cuando la ve es como si el Valhalla hubiera llegado temprano. Todos los hombres y la valquiria luchan por ponerse de pie cuando se acercan, excepto Rocket, que se desploma y cae hacia atrás junto con su silla.

"Muy predecible," susurra Loki al oído de Natasha, y Natasha se gira sonriendo para besarla en la mejilla.

***

Loki encuentra a Bruce trabajando en su laboratorio, todavía inclinado sobre formulas, aunque ya es muy entrada la noche. Loki toca la puerta con dos tazas de té en la mano y entra rápidamente.

Bruce acepta su taza con una mirada de agradecimiento, inclina su nariz hacia el vapor. "Manzanilla," dice con aprecio. "Mi favorito."

"Presto atención de vez en cuando," dice Loki. Durante mucho tiempo ha encontrado reconfortante el ajetreado laboratorio de Bruce, con sus vasos de precipitados hirviendo, sus monitores parpadeantes, sus dispositivos alienígenas girando y pitando y siempre calculando.

Hay algo familiar y tranquilizador en estar en el centro de tanta actividad en curso: una sensación de que la habitación está en una búsqueda perpetua, siempre descubriendo algo nuevo. Más bien le recuerda a su antigua cámara de pociones en Asgard, y las innumerables horas que pasó allí tratando de descifrar los secretos del mundo.

"Supongo que no solo has venido a tomar el té," dice Bruce, acomodándose contra un mostrador, por lo que Loki asume una posición similar frente a él.

"No," está de acuerdo Loki, "aunque ahora se me ocurre que me olvidé de traernos galletas, lo cual fue un gran descuido." Toma un sorbo de su bebida caliente. "Principalmente vine a despedirme de ti y agradecerte tu amabilidad. Fuiste el primero entre los Vengadores en darme la bienvenida después de mi regreso, y según el relato de Thor, fuiste fundamental para convencer a los demás de que no había perdido la cabeza cuando intentó traerme de regreso en primer lugar."

"No iba a olvidar lo que hiciste en Asgard, al final," dice Bruce, sin parecer desanimado por esta línea de conversación. Si no hubieras venido por nosotros en el barco, ninguno de nosotros habría sobrevivido. Y luego, si no hubieras ayudado a ocultar a Hulk en el momento adecuado después de que apareció Thanos, lo más probable es que no estaría aquí hablando contigo en este momento. Hiciste todo eso y arriesgaste tu propia seguridad sin pensarlo dos veces después de Sakaar."

"Tienes mi agradecimiento por tanta generosidad en tu opinión," dice Loki con sinceridad.

Bruce toma un largo sorbo, claramente disfrutando el sabor. "La cosa es que si hay alguien aquí que pueda entender cómo la gente puede cambiar para bien o para mal, creo que soy yo," dice, seco, con ambas cejas levantadas. "Me halaga a mí mismo que soy un buen juez de carácter. Pero soy incluso mejor para saber lo que es haber hecho cosas terribles y desear no haberlo hecho. Algunas personas son incapaces de arrepentirse y, con ello, crecer, o no tienen interés en ninguno de los dos. Pero ese no eres tú."

El té es de color amarillo pálido en su taza mientras Loki lo examina. Se siente tan aliviado por estas palabras.

"Ahora, ¿por qué no me dices por qué estás aquí después del té y me das las gracias?" sugiere Bruce.

Loki lo mira. Asiente. "Tengo fe en el éxito del plan," dice con cuidado, "y fe absoluta en la capacidad de Thor para llevarlo a cabo. Pero si, teóricamente, si algo saliera mal, si su misión fallara, ¿qué pasaría con esta realidad?"

Es insondable pensar en eso, tanto que la mente de Loki lucha por entenderlo. Un mundo en el que Thor no logra destruir una piedra infinita y, en cambio, queda atrapado de alguna manera en el pasado, mientras que Loki permanece en el futuro sin él, sería la peor de todas las posibilidades y probabilidades imaginables. Se estremece cuando el pensamiento pasa por su mente de nuevo.

"Es imposible decirlo con certeza," dice Bruce, "sin conocer las ramificaciones de cómo se desarrolla ese fracaso. Digamos que Thor y el pasado Loki no pueden destruir una Gema del Infinito, pero encuentran una manera de matar a Thanos en su lugar. Esta línea de tiempo todavía se deshace. Si algo le sucede a Thor en el pasado, como que lo capturen o, o peor... según mis cálculos, permaneceríamos aquí, en esta línea de tiempo, pero habría alteraciones significativas debido a las consecuencias de su viaje de regreso allí."

Loki se frota la frente. "La física teórica nunca fue mi materia favorita para estudiar."

"Eso es difícil de creer," dice Bruce con una pequeña sonrisa. "Es prácticamente como magia."

"El punto de mayor incertidumbre para mí," dice Loki en el silencio nacido de su vacilación, "que no he compartido con los demás, es cómo llegué a tener el recuerdo de la llegada de Thor a Nueva York. Hay precedentes de premoniciones, pero despertar con cierto conocimiento del pasado no es una experiencia que haya podido encontrar replicada en ninguno de nuestros libros."

"Todavía hay algunas cosas en el universo que la ciencia, y la magia, no pueden explicar por completo," responde Bruce, ajustando sus anteojos desde donde se le resbalaron por la nariz. "Eres la prueba viviente de eso. Yo también. Y la mayoría de los días, me alegro por el desafío. Si ya hubiéramos descubierto todo lo que hay por descubrir, ¿dónde estaría la diversión en eso?"

"Hablas como un hombre con siete doctorados," dice Loki. Deja su té, extiende un brazo y Bruce agarra su muñeca, luego lo abraza antes de que Loki pueda procesar lo que está sucediendo. Bruce es terriblemente fuerte, sorprendentemente fuerte, y el abrazo exprime todo el aire de Loki cuando lo devuelve.

Tantos abrazos aquí. Ha tenido más abrazos en los últimos días que en mil quinientos años de vida.

Se tambalearía ante la idea, pero Bruce lo mantiene erguido. ¿Quién podría imaginar que incluso los monstruos podrían beneficiarse de un abrazo? Ellos lo hacen.

***

No ha podido encontrar un momento a solas con Valquiria para despedirse de ella, así que cuando se encuentra con Thor y ella regresando de una sesión de entrenamiento, empapados en sudor, pero de buen humor, Loki piensa que es tan buen momento como cualquier otro.

Cuando la intención de charlar se vuelve clara, ella le pide que sea su forma femenina quien hable, lo cual se hace fácilmente; luego, Valquiria lleva la mano de Loki a sus labios y la besa.

"Tú y yo no hemos terminado, creo yo," dice Valquiria con un sugerente levantamiento de ceja.

"Quizá," está de acuerdo Loki, consciente de que sus orejas se pusieron escarlatas, "en otra vida."

"Estoy parado aquí," dice Thor. Pero está sonriendo, radiante incluso, al verlas inclinadas una hacia la otra.

"No te preocupes, Thor," Valquiria se gira para decirle, con un guiño de lado a Loki. "Ciertamente te invitaríamos a mirar."

La boca de Thor se abre, pero no sale nada.

"Y tal vez, si te portas muy bien al mirar..." le dice Loki a Thor, mientras le devuelve el guiño a Valquiria.

Las mujeres se ríen juntas cuando Thor cierra la boca, su rostro ahora mucho más sonrojado que el de Loki.

"En otra vida," dice Valquiria, presionando un beso en la frente de Loki, luego poniéndose de puntillas para hacer lo mismo con Thor. Ella partirá esa noche para regresar a New Asgard y pasar los últimos días y horas con su gente, ahora suya otra vez, más suya en Oblara de lo que Loki o Thor pudieran reclamar.

"Brunnhilde," Loki la llama, cuando expresa la necesidad de una merecida ducha y comienza a dirigirse en esa dirección. "¿Puedo pedirte un favor?"

Ella mira por encima del hombro. "¿Mi señora?"

"Si pudieras procurar dos velas encendidas en la fuente donde están nuestros padres, el jueves," dice Loki, siente el brazo de Thor apretado alrededor de su cintura. Por qué lo pide —para pedir suerte o una bendición— en verdad, no lo sabe, pero es agradable pensar en que hay velas encendidas allí, cuando ella y Thor estarán tan lejos, y luego Thor mucho más lejos. "Estaría muy agradecida."

Valquiria se da la vuelta y hace una reverencia cortés para ellos, tan antigua que Loki está segura de que nunca la vio en Asgard fuera de las obras de teatro. Es un gesto que pretende ser serio y frívolo a la vez, y Loki y Thor sonríen al verlo hecho.

"Encenderé las velas yo misma," dice, y la ven dejarlos atrás.

***

Para Rocket, Loki trae una botella de brandy para compartir, comprada en el mercado de New Asgard y guardada para una ocasión especial.

Los ojos del mapache se iluminan al ver la botella distintiva y asiente para indicar que Loki puede sentarse frente a él en la mesa de la cocina.

"Ahora estamos hablando," dice Rocket. Está ocupado en el acto de contar montones de dinero migrardiano sobre la mesa, formando montones ordenados por país y denominación.

Loki les sirve dos vasos casi llenos, con el sonido del gruñido de aprobación de Rocket, luego se sienta para ver cómo avanza el conteo. "Si uno fuera a preguntar—"

"Es probable que mañana sea nuestro último día en este maldito planeta," dice Rocket, colocando billetes de cien dólares americanos en su propio rincón de la mesa. "Si crees que no voy a vivir la vida al máximo de todas las formas que sé y algunas que no, estás equivocado."

A esto, Loki solo puede asentir. Rocket toma un sorbo experimental del brandy, oliéndolo todo el tiempo, luego se traga la mitad del vaso en el siguiente sorbo. "No está mal, no está mal," admite. "Sigue sirviendo."

Loki obedece, vuelve a llenar el vaso de Rocket y luego también toma un trago— arde de la mejor manera en su garganta y en todo su torrente sanguíneo.

La mirada de Rocket va de su vaso a la cara de Loki, como si de repente se le hubiera ocurrido sospechar. Su bigote se tensa. "¿Para qué es esto, de todos modos?" dice. "Esto se ve muy costoso. Si viniste aquí para pedirme que haga algo, amigo, llegas demasiado tarde. Tengo planeado todo el día de mañana y la noche. Me temo que no puedo anotarte."

"Es la recompensa adecuada," dice Loki.

"¿Qué?" Parpadea el mapache.

"Es la recompensa adecuada," repite Loki, "por ayudar a salvar mi trasero cuando estuve muerto."

"Vaya." Esto es recibido con una sonrisa dentuda. "Bien. Entonces, no dejemos que se diga que no pagas tus deudas."

"Te agradezco," dice Loki, bebiendo otro trago. Los sirve a ambos de nuevo. Luego dice: "Has sido un excelente compañero de equipo y un buen amigo para mi hermano. Él habla muy bien de ti."

"Él me conoce bien," coincide Rocket, acicalándose. Su expresión es un poco sobria, aunque no hay nada sobrio en el trago profundo que le da al vaso. "Thor es uno de los buenos."

"Lo es," dice Loki, y, espontáneamente, hacen chocar sus copas para brindar por su hermano.

"Seguro que te ama," dice Rocket, alcanzando una pila de billetes de cincuenta euros a continuación y manteniendo la mirada baja mientras los cuenta. "Nunca vi nada como eso antes. Y no creas que lo volveré a hacer."

"¿Qué? ¿Qué quieres decir?" Dice Loki después de una pausa, su corazón se acelera repentinamente. Toma otro sorbo, luego dos más rápidamente.

"Supongo que no te dijo todos los detalles," dice Rocket. "No veo el daño en decirlo ahora. Thor y yo fuimos a buscar tu cuerpo después del chasquido. Él no estaba bien. Estaba enloqueciendo, solo repetía que debía encontrarte. Me asustó un poco, si te soy sincero. Ya sabes cómo se las arregla con el dramatismo."

Rocket asiente para sí mismo, sin esperar a ver si Loki asiente con él. Bebe más, su lengua se afloja con cada sorbo. "De todos modos, finalmente llegamos al sistema donde estaba la vieja nave. Todavía hay muchos desechos espaciales allí. Difícil de navegar. Pasó mucho tiempo buscando tu cuerpo. Eventualmente le digo: 'Thor, no podemos quedarnos aquí afuera para siempre', y luego, no olvidaré la furiosa mirada en su rostro, y él me dice que te va a encontrar. Obstinado como nada más. Dice que puedo dejarlo allí, en el espacio, sin traje ni nada, porque lo hizo una vez antes y sobrevivió. Dice que se quedará ahí buscándote hasta que te encuentre, y que puedo irme cuando quiera."

"Le digo, 'ese es un plan de mierda, ¿qué vas a hacer, nadar en un vacío sin aire, con la esperanza de que se tropiece contigo?' Él no estaba pensando claramente en este momento, ¿me copias? Así que le digo que nos quedaremos como máximo una semana, y después de eso, debe resignarse a que tal vez no lo logrará. Obviamente eso no le gustó nada, pero estuvo de acuerdo con la semana. Así que seguimos buscando y escaneando. Es el último día de la semana, ¿y dónde íbamos a encontrar tu trasero sino flotando en uno de los cinturones de asteroides más traicioneros de la galaxia? 'Supongo que a tu hermano le gusta poner las cosas difíciles', digo, y Thor comienza a reírse de eso. Solo después de que te encontramos fue que comenzó a reírse de nuevo."

"Ya veo," dice Loki, alcanzando la botella.

"Así que vamos a una misión para sacarte de ahí— no fue fácil, así que te agradecería que me llenes ese vaso de nuevo, gracias— y finalmente te llevamos de vuelta a la nave, casi convirtiéndonos en polvo de asteroide muchas más veces de las que me hubiera gustado. Luego, Thor simplemente se arrodilla en el suelo junto a tu cuerpo, con la cabeza sobre tu pecho como si no le importara que estabas realmente súper mega muerto en ese punto. Permanece así tanto tiempo que es como si pensara que podrías empezar a respirar en cualquier momento si él hubiera esperado lo suficiente. No pude hacer que se moviera por nada. Nunca había visto nada parecido."

"¿Y... y luego qué?" Pregunta Loki, sintiendo presión sobre su corazón acelerado, como si de repente pudiera sentir el peso de Thor sobre él.

Rocket saca un grueso rollo de yenes de una bolsa en su cinturón, se lame un dedo y procede a hojearlo. "Aún no era muy dado a escuchar razones, pero eventualmente logré persuadirlo de que teníamos que ponerte en el lujoso congelador de Wakanda o no quedarías ni la mitad de bonito. El espacio hizo un buen trabajo al mantenerte preservado, pero la presión de la nave y el llanto de Thor sobre ti no estaban ayudando. Así que te acomodó el cabello en su lugar— lo cual fue un gesto dulce y también jodidamente espeluznante— y luego te pusimos en el congelador y te congelamos bien. Thor pasó la mayor parte del viaje de regreso a Midgard sentado al lado de tu contenedor en la sala de almacenamiento en lugar de ayudarme a volar la nave, lo cual fue bastante malo a nivel de copiloto, pero con las circunstancias atenuantes lo perdoné."

Loki apura su vaso, empuja su silla hacia atrás. "Yo— tengo que irme," dice, su visión borrosa con la amenaza de lágrimas y una ráfaga de adrenalina. "Acabo de recordar que tengo que—"

"Sí, sí, seguro," dice Rocket. "Dile a Thor que le envío mis saludos y que puede darme mi propia recompensa más tarde. Todo este dinero en efectivo se está convirtiendo en una molestia, dile que estoy aceptando tanto Visa como American Express."

"Rocket," dice Loki, sin atreverse a tratar de tocar a la criatura, pero esperando que su expresión sea tan sincera como pretende. "Gracias por tu parte en recuperarme, y por—"

"Maldita sea, sí," dice Rocket. "Sin mi intervención, Thor probablemente todavía estaría arrodillado en el piso de esa nave y no te verías nada lindo, déjame decirte." Mueve su barbilla peluda para señalar la botella de brandy. "¿Quieres más de eso?"

"Es todo tuyo," dice Loki.

***

"Vaya," dice Thor, cuando Loki lo descubre en un pasillo y lo empuja a través de la puerta abierta más cercana— resulta ser uno de los baños comunales— y luego arroja a Thor contra la pared y comienza a escalarlo como si fuera un árbol particularmente musculoso. "Hermano, ¿qué provocó esto?"

"Tú," logra decir Loki, antes de estar demasiado ocupado intentando memorizar cada uno de los dientes de Thor con su lengua. Sus manos están tratando frenéticamente de liberar a Thor de su ropa mientras alterna tirando de la suya, con el resultado de no llegar a ninguna parte rápidamente.

Loki recuerda que es un hechicero poderoso aproximadamente tres minutos después de la lucha. Deja de besar a Thor solo lo suficiente para maldecir y luego desterrar sus prendas de la existencia, lo cual está bien porque de todos modos no le gustaba ese suéter y también les queda un día y una noche más hasta el fin del mundo.

Luego, las manos de Thor están sobre él, extremadamente alentadoras, y Thor entra en el juego de inmediato, Loki ama eso de él. Loki ama tanto de él.

"Levántame," dice Loki, más como una orden, en realidad, y Thor obedece con sus ojos eléctricos.

Levanta a Loki con una mano debajo de su muslo y la otra debajo de su trasero, levanta el peso de Loki en el aire como si fuera un saco de plumas. Eso no debería ser tan excitante pero, oh, lo es, y Loki vuelve a besarlo, con la boca abierta y con mucha lengua y aún más urgencia.

Su mano recorre el cuerpo desnudo de Thor— nunca ha habido un cuerpo como este— hasta donde la polla de Thor ya está presionándose con fuerza entre ellos y él hace magia con sus dedos bien húmedos para cubrir la polla de Thor con suavidad. Odia cuando tiene que dejar de besar a Thor, pero tiene que comunicar estas cosas de alguna manera.

"Listo cuando tú lo estés," informa Loki al oído de Thor, antes de lamer su piel.

"Tendré que asegurarme," dice Thor, y luego la mano en su trasero se mueve y Thor desliza dos grandes dedos dentro de él. Thor gime al encontrar a Loki resbaladizo hasta gotear alrededor de su toque, a veces Loki realmente ama la magia, y Loki gime porque dos dedos grandes lo están abriendo.

"Colócame sobre ti," dice Loki, y Thor es realmente bueno siguiendo órdenes hoy porque las cumple de inmediato, liberando sus dedos y alineando su pene. No es una maniobra fácil, pero Thor lo maneja con aplomo, y Loki lo ayuda sujetando la polla de Thor en su lugar mientras Thor lo penetra. Luego, enrolla sus brazos alrededor del cuello de Thor para que pueda echar la cabeza hacia atrás y no caerse— y necesita echar la cabeza hacia atrás ya que la gravedad hace su trabajo y comienza a hundirlo aún más en la polla de Thor sin que ninguno de los dos tenga que hacer nada al respecto.

Thor se muerde el labio. Debe ser más difícil quedarse quieto, piensa Loki, que ceder al movimiento que su cuerpo anhela, porque Loki está empeñado en tomar cada centímetro de él, y la forma en que sus caderas se entrelazan alrededor del cuerpo de Thor lo demuestra.

Loki hace el viaje tan, tan lento y también inexorable, sintiendo con cada nueva respiración cómo se unen, mirando todo el tiempo los ojos de Thor. Es terriblemente, aterradoramente íntimo y exactamente lo que Loki necesita, y él aprieta la polla de Thor como recompensa por ser tan perfecto.

"Hermano," dice Thor, en voz baja. Está agradecido, y cada vez más desesperado, y duro, grueso y enorme dentro de Loki— perfecto, perfecto, perfecto. "¿Ha pasado algo?"

"Dios mío," dice Loki. "Pensé que tú y yo estábamos, para todos los efectos, bastante casados ahora. ¿Necesito una razón para que mi esposo me folle en un baño común?"

Es la primera vez que dice la palabra, al menos en voz alta, y Thor parece desconcertado por eso. Por un momento, Loki piensa que Thor lo dejará caer. Pero el agarre de Thor solo se aprieta más donde ata a Loki contra él, se aferra con tanta fuerza ahora que Loki puede sentir los moretones floreciendo y ya quiere más de ellos.

"Tu marido," repite Thor.

"Sí," dice Loki, rozando una mano en el cuello de Thor. "Si lo ves, dile que realmente debería empezar a poner empeño para que no me aburra."

Incluso dicho en broma, las palabras parecen despertar algo en Thor que a Loki le encanta provocar. Thor invierte sus posiciones, golpea a Loki contra la pared mientras empuja fuerte y firme, lo suficientemente fuerte como para hacer estallar chispas detrás de los ojos de Loki y también producir chispas reales— quizá peligrosas en los pequeños confines del baño— que son deliciosas cuando caen chisporroteando sobre ellos.

"Llevarías a cualquier hombre a la locura con tus deseos cambiantes," dice Thor con admiración.

"Mentí," dice Loki. "Después de todo esto, no tomaría otro marido. Solo hay uno al que quiero. Déjame hablarte de él— es alto y de hombros anchos. Su cabello está pintado de oro y usaron bronce para hacer su piel, y todos los océanos para crear sus ojos. Es tan atractivo que hacía que la crema y nata de la juventud de Asgard se enfrascaran en sangrientas batallas campales por días sólo por el privilegio de su cama. Ah, ah, ¡hermano! — Una vez vi a una doncella casi sacarle los ojos a su amiga en una pelea, pero él se apresuró a detenerlas..."

"Porque también es bondadoso y muy bueno, tan increíblemente bueno que los animales pueden sentirlo, lo adoran y lo siguen, incluso los mapaches. También es inteligente, mucho más inteligente de lo que le gusta dejar ver, porque es lo suficientemente brillante como para saber la ventaja que es ser subestimado... Sí, allí, más fuerte, por favor, ¡ah! — ¿dónde estaba? Él es muy inteligente. Nunca lo he visto enfrentarse a un problema que no pudiera resolver, ni a un obstáculo que no pudiera doblar a su voluntad, y aquí es donde debo volver a mencionar sus brazos, que son los más hermosos jamás forjados por los Dioses— excepto por supuesto por el trabajo que hicieron con su polla— Oh, ah, sí, justo así— Hay, en un recuento aproximado, doscientas setenta y cinco canciones existentes sobre su polla, y me sé todas y cada una de ellas."

Thor, que ha estado observando esta recitación con la expresión más seria que Loki jamás haya visto en su rostro, mientras lo folla de manera experta, es sacudido por una risa repentina. "Loki—"

"¿Piensas cuestionar mi devoción? Esa es una apuesta que perderás. Me sé todos los poemas, todas las historias, todos los mitos, todas las canciones que se han cantado sobre él, solo menciono las de su polla porque varias de ellas son mis favoritas. Sí, sí, es valiente e ingenioso y puro de corazón y de una mirada impresionante, es generoso, tiene una enorme polla, y en resumen, es el mejor hombre que he conocido o conoceré, y no tendré a nadie más por marido."

"Creo que debes tener fiebre otra vez," susurra Thor, pero hay lágrimas brillando en sus mejillas.

"Nunca he tenido la mente más clara," dice Loki, "ni he sabido con más precisión lo que quiero." Envuelve una mano alrededor de su polla y comienza a acoplar sus movimientos al maravilloso ritmo que Thor está haciendo con sus caderas. Se inclina hacia delante y limpia el rastro de las lágrimas de Thor con la lengua, con un sabor a sal tan fina como la espuma del mar. "Thor. Seguramente ya sabías todas esas cosas sobre ti. Solo las he nombrado."

"Nadie me ve como tú lo haces," dice Thor, colocando su frente en la curva del hombro de Loki. "Ven una parte de mí y piensan que es todo lo que soy. Valiente, tal vez. Con experiencia en la batalla. Alto."

Loki sonríe alrededor de un grito ahogado. "No te olvides de entusiasta."

"No puedo evitarlo cuando estoy contigo," dice Thor sobre la piel de Loki, "nunca estoy contigo sin desearte. Pero Loki, lo que quiero decir es que eres la única persona que me ha visto por completo. Quien conoce bien mis puntos fuertes y mis defectos y, sin embargo, aún quiere saber más y conocer lo que hay debajo."

Thor levanta la cabeza y se miran el uno al otro, en silencio excepto por los sonidos de sus cuerpos trabajando. Loki usa la mano que no está ocupada con su propia polla para pasar el pulgar por la curva de la barba de Thor.

"Me han llamado de muchas formas," continúa Thor, tan silencioso que incluso Loki estando tan cerca apenas puede escucharlo. "Nadie me ha llamado inteligente antes."

"Ellos son los tontos," espeta Loki. "¿Quién creen que condujo a los ejércitos a victorias que se creían imposibles? ¿Quién encontró la única forma que teníamos para detener a Hela? ¿Quién fue el que resolvió de forma definitiva el problema de cómo viajar a donde necesitamos ir en el tiempo? ¿Quién fue el que encontró los medios de engañar a la muerte, contra viento y marea, y sólo a través de la fuerza de voluntad y el ingenio, por mí?"

Thor lo besa en silencio, empujando con velocidad y necesidad creciente. "Gracias," respira contra la boca de Loki. "No estaba buscando adulación. Yo solo—"

"Nada de adulación," dice Loki, su piel resbaladiza por el sudor resbala sobre el azulejo mientras Thor se mueve contra él. "¿De verdad crees que podría amar a un hombre y tomarlo como esposo, si él no fuera mi rival en todos los sentidos?"

Thor termina dentro de él con un gemido que suena devastado por lo ferozmente que llega su orgasmo. Su movimiento se ralentiza hasta detenerse mientras sostiene a Loki en su lugar, estremeciéndose, llenándolo. Loki se concentra en el rostro de Thor, lo ve estremecerse al terminar y obtiene su sensación favorita dentro de él, bastaría acariciarse un poco más para llegar al clímax también. Pero Thor muestra esos brazos forjados por los dioses al mantener a Loki clavado contra la pared con una mano debajo de él, mientras que la otra se hace cargo de la polla de Loki. Está sujetando demasiado suave, a propósito, mientras Loki se retuerce—

"Déjame probarte," pide Thor, lo que que hace que Loki termine justo ahí, con sus palabras. "Termina en mi boca, marido."

"Si insistes," dice Loki con voz temblorosa, y cuando Thor lo levanta y deja a Loki en el suelo, las piernas de Loki tiemblan.

"Lo hago," dice Thor.

"Está en mí el concederlo, entonces," En ese momento, Loki anhela muchos años más de vida solo para poder seguir recordando la vista que es Thor arrodillándose, el azulejo astillándose bajo la velocidad con la que se arrodilla. "Estoy cerca, estoy tan cerca—"

"Debes esperarme," dice Thor, curvando una mano demasiado fuerte en la base de la polla de Loki. Luego engulle a Loki de esa manera que ya han perfeccionado juntos desde hace tiempo, pero que siempre figurará entre las cosas más notables y alucinantes que le sucedieron a Loki en toda una vida de sucesos extraordinarios.

La cabeza de Loki golpea contra la pared cuando la succión caliente y húmeda de los labios y boca de Thor se cierran a su alrededor. Pasa sus manos por el cabello de Thor para sostenerlo en el ángulo correcto porque eso es lo que quiere Thor, eso es lo que quiere Loki.

Solo se necesitan unos pocos empujones completos, con la lengua ingeniosa y los labios astutos de Thor trabajando sobre él, antes de que Loki se dé por vencido con un suspiro desgarrador. Thor traga con tanta avidez que el único indicio de la semilla de Loki que queda cuando sale de su boca es una perla que pinta el labio superior de Thor. La lengua de Thor pronto lo limpia.

"Eso fue inteligente," jadea Loki, con cada terminación nerviosa en llamas, y Thor, porque él es quien es, casi se desmorona de nuevo con la fuerza de su risa.

***

La última despedida de Loki hacia uno de sus compañeros va así:

Clint Barton le da la mano.

***

Los Vengadores piden pizza la noche anterior a la noche final. Es el último martes que le queda a este universo.

En este punto, están tan probados, entrenados y preparados para el plan del jueves como podrían estarlo, y la cena es tan relajada como pueden hacerla.

Se siente como si fuera una fiesta de despedida para un amigo, lo que Loki supone que sí es. Nostálgico, pero esperanzador por un futuro más prometedor: es una fiesta para partir de esta línea de tiempo.

"Deberías haber visto tu expresión," le dice Natasha a Loki, "cuando te diste cuenta por primera vez que tenías que comer pizza con las manos."

"Es incivilizado," replica Loki, doblando su pizza por la mitad bajo la atenta mirada de Steve. "Aun así, hay una cierta conveniencia en el método."

"En Nueva York," dice Steve, "si vemos a alguien usando cuchillo y tenedor en una rebanada, seguramente se reirán de él hasta que se marche del lugar."

"Eso no parece muy civilizado," dice Thor.

"No recuerdo a nadie que haya afirmado que los neoyorquinos son civilizados," dice Steve.

"La pizza no es nada," dice Rhodey, abriendo una cerveza. "Si logramos regresar a Nueva York, lo primero que querría sería un filete de Peter Luger. Termino medio, nada lujoso, simplemente un trozo de cielo en un plato."

Steve sonríe. "Ese lugar es incluso más antiguo que yo."

"Entonces debe ser condenadamente antiguo," dice Rhodey, y Steve, riéndose, finge ser noqueado por un golpe fatal.

"Estás pensando de forma demasiado terrenal," dice Rocket, que está acunando una taza de brandy. "¿Pizza? ¿Filetes? En Naxos IV tienen un restaurante donde el personal son robots de placer y satisfacen todos tus deseos, cada bocado de la casa tiene un sabor especial para ti, un orgasmo personal, garantía de devolución de dinero si no quedas satisfecho."

Bruce se atraganta con un bocado de pizza y Wong golpea educadamente su espalda.

"El espacio exterior suena bien," dice Clint.

Rocket asiente. "Una vez esperé cinco años por una reservación, pero valió la pena cada centavo, debo decir."

"Vamos a fingir que no lo hiciste," dice Bruce.

"Fascinante," dice Wong. "¿El efecto de la comida es psicoactivo o resultado de un encantamiento?"

"No lo animes," le dice Loki a su amigo.

"Debes alentarlo si deseas desanimarlo," aconseja Thor. "Prefiere tomar la acción contraria."

"El personal son robots de placer," repite Steve.

"Oh, ho," dice Rocket. "Esa es una historia que vale la pena contar."

"No a menos que compartas ese brandy primero," dice Natasha.

Loki se sienta con Thor a su lado, con la mano de Thor en su muslo, escuchándolos bromear y bromeando con ellos. Cuentan historias del último año y de todos los años anteriores, recuerdos tanto cómicos como agravantes; hablan de misiones que triunfaron y fracasaron; propusieron esperanzas y temores; se burlan y se felicitan mutuamente.

Son un equipo, cohesionado. Son amigos, todos ellos. Hay helado de chocolate para el postre.

***

"No voy a decir adiós," dice Loki, "eso no hará una diferencia para ti, ¿verdad?"

Soda olfatea su mano y Loki abre la palma para darle el premio.

"Pero te voy a mimar hasta la médula," le dice. Su melena y pelaje color luna brillan debido a un cepillado excesivamente atento. Hay un verdadero festín para caballo apilado en su abrevadero, rodajas de manzanas y zanahorias y pasas, melones y calabazas y plátanos, todos amontonados.

Ella está extraordinariamente complacida con esta generosidad, tanto que no se sobresalta cuando Loki lanza sus brazos alrededor de su cuello y se aferra, piensa, como si lo hiciera por su vida.

Quizá sea ridículo que aquí, en un pequeño establo que huele a heno y a caballo, sea el lugar donde finalmente se permita llorar por todo lo que está perdiendo. Pero esta compañera no lo juzgará, ni protestará por su ansiedad y su terror y su agravio.

Qué extraño pensar que alguna vez se creyó incapaz de la mayoría de las emociones. Ahora desea poder cerrar sus sentimientos, como la manija de un grifo, pero los sentimientos de Loki son un río, son un torrente que no se puede contener.

Los sollozos lo inundan hasta que se agotan, espera, las lágrimas. Todo el tiempo, la yegua que Thor eligió para él como regalo de bodas permanece quieta, aunque a veces relincha, como si preguntara algo. Es ese pensamiento el que lo libera por fin, lo que lo hace sonreír; y Loki acaricia su flanco plateado.

"Has sido una buena chica, Soda," le dice Loki. "No hay nadie mejor que tú. No lo hay. Te amo."

Ella sopla aire por la nariz y baja la cabeza, empujando hasta que él le entrega todas las fresas que trae en su bolsillo.

***

Loki se despierta en pánico. Ha estado tratando de no dormir para tener tantas horas restantes con Thor como sea posible, pero debe haberse quedado dormido sin querer.

Los brazos de Thor están apretados alrededor de él; se aprietan con cada respiración.

"¿Qué día es?" Loki logra preguntar. Su corazón está latiendo salvajemente en su pecho.

"Miércoles," dice Thor, suavemente sobre el cabello de Loki. "Apenas es miércoles, hermano."

Solo es miércoles. Su último día antes de llevar a cabo el plan del hechizo es el jueves por la mañana. Pero aún no es jueves.

Loki se obliga a exhalar, luego a inhalar, tratando solo de sentir el calor reconfortante del abrazo de Thor y nada más. Se hace una promesa silenciosa a sí mismo de no volver a cerrar los ojos hasta que esto termine.

Es idea de Thor pasar el día lejos del complejo, que lo pasen en los campos, las colinas y el bosque, y que duerman, aunque Loki no dormirá, bajo las estrellas y el cielo abierto.

Algunos de sus mejores recuerdos compartidos de juventud, los más inmaculados, giraban en torno a aventuras a través del desierto y viajes de caza juntos. Loki ya no tiene estómago para cazar, pero encuentra maravillosamente atractiva la propuesta de vagar por el bosque con Thor. Se sentirá más natural para ellos que estar encerrados en un edificio con todos esos artefactos extraterrestres modernos.

Toman una tienda de campaña y sacos de dormir y provisiones para alimentarse, dividiendo el equipo entre ellos para llevarlo.

Partieron en silencio y, de hecho, es en silencio como permanecen la mayor parte del día. Cuando uno quiere mostrarle algo al otro, se lo dice con miradas y gestos.

En el silencio hay una especie de paz que las palabras ya no pueden ofrecerles. Han dicho, piensa Loki, casi todo lo que hay que decir; y así, se mueven más allá del habla, a un lugar donde son conscientes el uno del otro en presencia y contacto.

Thor sostiene su mano mientras caminan, apretando a menudo, lo que significa te amo. Loki nunca se ha sentido tan amado antes.

Es uno de los días más hermosos que ha pasado, solo con Thor, el canto de los pájaros desde los árboles y la brisa fresca pasando por su cabello. Saltan arroyos y trepan árboles como los niños que alguna vez fueron, en un tiempo tan lejano que solo los árboles mismos podrían entender su edad.

Recolectan plantas comestibles y bayas, haciendo muecas de encanto o de disgusto según sus degustaciones. Se paran en colinas altas para ver qué tan lejos en la distancia pueden vislumbrar. Thor elige un ramo para Loki y agrega una nueva flor silvestre cada vez que se encuentra con una que no habían visto.

El sol comienza a ponerse por última vez, y se quedan de pie juntos, abrazados, para ver cómo sucede. Cuando los rayos dorados se desvanecen en naranja, parten para montar su campamento y encuentran una arboleda no muy diferente a la que está cerca del complejo.

Thor monta la tienda de campaña mientras Loki recoge la leña y enciende el fuego. Siempre lo hicieron así. El tiempo es un círculo y todo lo que ha pasado volverá a pasar una y otra vez, piensa Loki, solo que ahora lo piensa como una oración.

Se sientan uno al lado del otro, con los muslos, las rodillas y los tobillos tocándose, para comer su estofado y pan y las mejores bayas de su recolección. Incluso cuando ambos eran príncipes demasiado orgullosos, disfrutaban de una comida sencilla cuando acampaban, tan diferente de lo que se esperaba de ellos en Asgard. Una memoria compartida entre ellos.

Cuando se meten en la tienda no es para descansar. Primero follan con gran pasión, furiosos en su tarea, y luego, cuando acaban, lo hacen con ternura, con caricias llenas de dulzura. Se toman de todas las formas en que dos seres vivos han hecho y después descubren nuevas formas.

El tiempo es un ciclo y sus cuerpos también, piensa Loki; lo que uno recibe el otro lo devuelve; lo que se toma pronto será devuelto; son un circuito cerrado, completo.

Después, yacen despiertos, enredados, y es la primera vez que vuelven a hablar con palabras.

Thor dice: "Te amo." Y luego dice: "No sé qué más podría decir. Es todo lo que sé."

"Te amo," responde Loki. Y luego dice, "No necesitamos decir nada. ¿Alguna vez hemos compartido una conversación tan agradable como la de hoy?"

En la oscuridad, puede sentir, en lugar de ver, la sonrisa de respuesta de Thor. "No lo hicimos."

Loki asiente contra el pecho de Thor, tan contento por este momento como podría ser.

Pero luego Thor dice: "Me preocupa que cuando sea el momento de convencer al otro Loki, mis palabras me fallen. Si no encuentro la forma de describirte mi amor, ¿cómo podría convencerlo?"

El corazón de Loki late con fuerza. No habrá otro momento para ello; no habrá otro momento en absoluto. Se sienta de golpe, y Thor, sorprendido, se sienta con él.

"¿Hermano?" dice Thor.

Loki lanza una llamarada verde que se cierne sobre ellos, iluminando las sombras de la tienda. "Le contarás sobre esto," dice, como le dijo a Thor una vez antes. Pero ahora Loki no se mueve para besarlo. Él no se mueve en absoluto.

Convertirse en su contraparte femenina es simplemente cuestión de deslizarse en otra piel, como cambiarse de ropa, ambos iguales y cómodos. Esto se siente como arrancarse las prendas, luego desgarrar la piel debajo y desechar todo tipo de confinamiento.

El azul comienza en la punta de sus dedos y sube por sus brazos, sube a su pecho y baja por sus piernas hasta teñir los dedos de sus pies. Ve el cambio antes de sentirlo, luego el color sube y se cierra sobre su cabeza, como si se hundiera bajo el agua.

Tras el azul viene el blanco y el oro en remolinos y verticilos que pintan su piel con distintos patrones que revelarán su verdad cuando se exijan pruebas.

"¿Por qué debería creerte?" Loki, burlándose, le preguntará a Thor en el pasado, y Thor dirá: "Porque tú mismo me lo mostraste."

Sus cuernos son azules y negros y dorados. Se curvan hacia arriba desde su cabello, son pequeños para un Jötunn, pero bien formados en su curva. Su pelo es muy largo y muy negro. En la tenue luz verde del seidr, sus ojos muestran su rojo en contraste y ahora Loki puede ver bastante claramente en la oscuridad. Puede ver a Thor mientras su hermano lo observa, sin respirar, ya que está recibiendo este último secreto que Loki guardaba.

Parece como si por un momento, el tiempo, el temido tiempo, se suspendiera y luego se detiene, mientras se miran y ven por fin lo que son. Loki, una criatura que alguna vez Thor odió, y Thor, un hombre ahora transformado por el amor. Thor, un faro de tanta luz y bondad que Loki, que se encontraba a sí mismo monstruoso en cualquier piel, no pudo evitar sentirse atraído por él y ser cambiado.

Cuando el tiempo se reanuda, Thor se mueve hacia él, levantando manos reverentes hacia el rostro de Loki. Se atreve a trazar allí la curva elevada de un círculo que debe memorizar para persuadir al otro Loki y deshacer el universo.

El tiempo es un círculo y, aunque esto no ha sucedido antes, debe volver a suceder cuando Thor use esta información para hacer que el otro Loki confíe en él. Tendrá que volver a trazar esa marca.

"Oh, Loki," dice Thor. "Oh, mi amor, mi amor."

Thor besa sus labios, y no hay escalofrío por su contacto helado. Besa las mejillas de Loki, su barbilla, besa su frente y besa los cuernos de Loki, cada uno. Se toma un largo rato besando el cuello de Loki. Besa sobre la clavícula y a lo largo de ambos brazos, besa el pecho de Loki, su vientre y su pene. Besa los muslos y las rodillas de Loki, sus tobillos, sus talones, los arcos de los pies. Besa cada dedo del pie y luego cada punta de los dedos. Recoge mechones del cabello de Loki y besa su cabello oscuro.

Loki está temblando como las hojas de los árboles cuando son atrapadas por el viento otoñal. No puede tener frío, pero aun así está temblando. Extendido ahora bajo Thor, adorado en cada centímetro de piel y músculo, no respira hasta que recuerda que debe hacerlo.

Loki está jadiando por aliento.

Atrae a Thor cerca y luego lo toma. Puede sentir a Thor, muy duro, dentro de él. Su hermano podría mentir, los hombres de Asgard mienten, pero su polla no miente. Thor entra en su cuerpo no probado y sus ojos se abren más grandes que los cielos que domina. "Loki," sigue diciendo, como si pudiera ver a Loki ahí a pesar de los cuernos, el azul y los círculos, o tal vez es debido a ellos.

"No sabía que era posible que alguien fuera tan hermoso," dice Thor.

Si es una mentira, es una buena, una mentira que Thor se ha obligado a creer. Pero no miente, Loki lo sabe; puede leer a su hermano como un libro, Thor es su historia favorita.

Loki lo toma más y más profundo. Dentro de este ser, Thor se siente como si pudiera derretirlo, y Loki se derretiría y amaría hacerlo si así pudiera fusionarse con Thor.

Nunca antes se había sentido así y Thor tampoco, por lo que recuperan el tiempo perdido amándose una y otra vez hasta que duele estar juntos tanto como duele estar separados.

Al terminar, Thor permanece dentro de él y la mano de Loki ha dejado de temblar cuando toca la mejilla de Thor con sus dedos azules.

"Hermano," dice Loki. Entonces descubre que debe decirlo de nuevo. "Hermano. Esto es lo que tiene que suceder. Debes memorizar los patrones en mi piel, las formas, y usarlas para convencer al hombre que una vez fui de lo que podríamos ser. Cualquier otra historia que trates de contarle la descartará como un truco o, peor aún, como una burla de lo que ha sentido por ti durante tanto tiempo en secreto. Sólo el conocimiento de esto lo hará detenerse. Porque no hay otra forma de que conozcas estas marcas si no te permito verlas yo mismo."

"Ya he memorizado muchas de ellas," le dice Thor, su dedo suave como la seda cuando encuentra una cresta elevada sobre el pecho de Loki. "Son atractivas y únicas; y como te dije una vez, hace mucho tiempo, no quiero perderme nada cuando se trata de ti, quiero saberlo todo. Amaré todo lo que conozca de ti."

"Necesitas conocerlas a la perfección," afirma Loki, sintiendo que el corazón se le podría salir del pecho por el alivio, la alegría, la agonía y el amor, sí, amor que desafía todas las formas y límites, ya que desafiará el espacio y el tiempo y volverá a ellos de nuevo. "Él te pondrá a prueba."

"¿Estás diciendo que debo estudiarte toda la noche, Loki, conocerte con mis ojos, labios, dientes, lengua, yemas de los dedos? ¿Estás diciendo, hermano, que debo memorizarte en mi memoria, como si fuera a dibujar cada pulgada de ti en carboncillo y papel, y reconocerte incluso sin verte?"

"Es un comienzo," dice Loki.

***

No duermen esa noche.

Mientras el sol naciente calienta la tienda que los rodea, yacen acurrucados juntos, susurrando cosas tan serias como tontas. Sus corazones no son ligeros, pero ahora pudieron desahogarse.

A pedido de Thor, Loki todavía está en su forma de Jötunn. Nunca se ha quedado así durante tanto tiempo. En medio de la noche, después de que sus cuerpos se agotaran más allá de su resistencia, Thor le hizo amables preguntas, respetuoso, y Loki las respondió.

"Mi vista es mejor, más nítida en la oscuridad," le dijo a Thor. "Mi sentido del olfato se reduce, porque no se necesita tanto cuando uno está rodeado de tierras heladas."

"Soy bastante pequeño, una anomalía en el esquema de la normalidad Jötnar," le dijo a Thor. "Solía pensar que era un defecto, que eso me llevó a ser dejado de lado y abandonado, pero ahora sé que, en cambio, mi tamaño fue pensado para ti."

"Estar así se siente— no extraño, sino nuevo y al mismo tiempo liberador," le dijo a Thor. "Nunca sentí que mi piel Aesir me quedara bien, y sin saber la causa, me inquietó desde una edad temprana. Siempre pensé que no estaba del todo bien."

"¿De nuevo? Qué maravilla eres... Sí, hermano, sí," le dijo a Thor.

Por la mañana, Thor es un experto en el arte del placer Jötunn, las yemas de sus dedos juguetean suavemente con la piel en la base de los cuernos de Loki mientras Loki casi ronronea contra él. Pero cuando sale el sol, Loki se gira en el abrazo de Thor y dice: "Te agradezco por ser tú, porque eres tú es que pude mostrarme así." Se inclina, besa a Thor por última vez con labios que hablan de invierno y luego dice: "Ahora usaré, una vez más, la piel en la que me conociste y me amaste por primera vez."

"Te amo en todas las formas que eres, Loki," dice Thor, y junta sus frentes, los sostiene así mientras ocurre el cambio. No parpadea. "Te amo."

"Otra vez," dice Loki.

A pesar de su maratón verdaderamente ejemplar a lo largo de la noche, Thor está tan ansioso cuando presiona su polla en su interior como la primera vez que lo hicieron. Respiran su aroma mezclado y apenas se mueven una vez que están juntos, disfrutando sobre todo de estar conectados.

Las caderas de Thor hacen círculos pequeños; a veces, Loki se levanta del suelo para encontrarse con él; pero sobre todo permanecen envueltos el uno en el otro, tan cerca como es posible que lo estén dos personas, y luego, de alguna manera, más y más cerca, con las manos sujetando cabello, los labios sellados, las lenguas intercambiando caricias.

Se lo toman con calma. Se quedan así mucho tiempo, todo el tiempo que les queda en este día. Cuando finalmente intercambian los últimos regalos de placer y deben separarse, es casi suficiente. Es tan cercano a suficiente como será posible serlo en esta vida.

Entonces, cuando Loki le dice a Thor: "¿Estás listo?", Thor asiente y dice: "¿Estás listo?", y Loki asiente.

***

Se visten y desarman la carpa juntos, metódicos al respecto, pero sin trabajar rápido. Loki vuelve a encender el fuego con el primer conjuro que aprendió y les prepara una taza de café mientras Thor prepara sándwiches con los restos del pan de la noche anterior. No toman su desayuno sentados uno al lado del otro en el tronco, sino espalda con espalda en la tierra, inclinando la cabeza sobre los hombros del otro para examinar mejor el cielo azul.

Apagan el fuego y entierran las cenizas. Embalan sus pertenencias, compartiendo la carga del peso entre ellos. Les toma algunas horas emprender el camino de regreso a través de los árboles, las colinas y los campos hasta el complejo de los vengadores. Thor sostiene su mano, a menudo apretando.

Cuando regresan, todo el equipo en el complejo está despierto, duchado, vestido y bien alimentado, pero notan que ellos no fueron los únicos que no pudieron dormir. Todos asienten mucho y, a veces, se dan palmadas en la espalda, pero se han despedido. Hacen las últimas tareas antes de que llegue el momento.

Loki se pone una túnica verde y negra que es suave, una mezcla del estilo asgardiano y el suyo propio, pero no se baña: quiere conservar el aroma de Thor adherido a su piel.

Thor le pide a Loki que lo vista con la armadura negra que conjuró por primera vez cuando fueron al espacio, hecha para que un rey nervioso saludara a su reino errante. Thor no luce nervioso ahora, sino decidido; solo Loki puede ver sus nervios en la contracción de sus labios, en cómo los ojos de Thor siguen buscando los de Loki.

En su dormitorio ambos evitan mirar la cama, y Loki piensa en cambio en cómo Thor lo cargó aquí por primera vez, sosteniéndolo con tanto cuidado, como si en cualquier momento pudiera romperse. Thor, que acababa de traerlo de vuelta de la muerte. Thor, quien cambió todos sus largos años de vida por la de Loki.

No sabían, entonces, qué maravilloso trato habían hecho y que no había precio en absoluto: la deuda a pagar vendría después.

Thor recupera Stormbreaker de su soporte en la pared. Toma los fragmentos de Mjölnir de donde los ha guardado estos últimos días: envueltos en seda y reposando en el estante lleno de conocimiento sobre la raza Jötunn.

En su dormitorio, Loki agarra a su hermano por el hombro y lo tira una vez más contra la pared — lo besa más allá de la respiración, más allá del pensamiento, más allá de cualquier cosa excepto labios sobre labios y corazón a corazón, y luego bajan las escaleras.

Todos están, a falta de una mejor palabra, reunidos.

"¿Están listo?" pregunta Steve, y ninguno de los dos habla. Ambos asienten.

Todos dejan el recinto como una sola unidad.

El hechizo se lanzará en el establo, Soda se trasladará de forma segura a un campo contiguo, donde hay otro abrevadero lleno de fruta para ella. Bruce se encargó de ello a pedido de Loki.

Wong explicó hace mucho tiempo que cuando se lanza un portal complejo, es útil vincular la magia a una puerta física para reforzarla. Es mejor usar el establo en caso de un accidente o una catástrofe, todos los eventos minuciosamente entrenados y entrenados, pero de los que no se habla ahora.

El portal y el establecimiento del vínculo con los Mjölnir en otras líneas de tiempo serán competencia de Wong. Lanzar el hechizo mejorado con ayuda del reloj de bolsillo que lo llevará a la hora y el lugar precisos es responsabilidad de Loki. Mientras caminan, puede sentir el reloj ardiendo en su bolsillo. Thor toma su mano con la mano que no lleva su hacha.

El resto está allí para actuar como respaldo en caso de desastre y como apoyo moral. Loki puede sentir su fuerza a su alrededor, individual y combinada, a medida que se acercan al establo, y eso ayuda. Es extraño pensar que alguna vez sintió que estaba solo. Intenta recordar cómo se sentía y no puede.

La conversación es mínima, pero Loki escucha que se aclara la garganta y luego Clint dice: "Escucha, sé que esto es realmente difícil y que todos estamos asustados." Nadie está en desacuerdo; incluso los héroes tienen miedo— especialmente los héroes. "Solo quiero decir cuánto significa esto para mí. Sé que soy solo un hombre, pero creo que puedo representar una buena parte del resto de la galaxia cuando digo gracias por intentarlo. Incluso si no funciona. Incluso si la cagamos nosotros o alguien más la caga. Lo intentamos. La idea de que vamos a intentarlo me ha mantenido a flote tantas veces cuando quería rendirme. No importa lo que pase. Gracias."

Bruce golpea con una mano el hombro de Clint. Natasha le toca la parte superior del brazo. Loki lo mira y comparten un asentimiento.

Loki aprieta la mano de Thor y Thor le devuelve el apretón. Te amo. Te amo. Vibra entre ellos. Todo lo demás que había que decir se ha dicho.

En el establo, el equipo toma sus posiciones, un semicírculo detrás de Wong, Loki y Thor. Thor le entrega cuidadosamente a Wong las piezas de Mjölnir, todavía envueltas en su seda color arena.

Entonces Wong se vuelve hacia Loki. Antes de intercambiar una palabra, Wong interviene y cruza sus brazos alrededor de Loki. El abrazo es cálido y reconfortante y aquieta gran parte de los gritos que actualmente están ocurriendo en la cabeza de Loki. Agradecido más allá del punto del habla, Loki lo abraza de vuelta y odia dejarlo ir.

Cuando se separan, están de pie a cinco pasos de distancia, frente a la entrada de la puerta. Thor se para al lado de Loki y no puede hacer más que mirar. Otros seis ojos de sus amigos detrás de ellos también están mirando.

Esperan la señal de Rhodey y Steve. Rhodey dice: "No hay tiempo como el presente," y Steve dice: "Está bien, estamos listos para iniciar cuando tú lo estés."

Wong dice: "¿Amigo?"

Loki responde: "Listo."

Wong extiende sus manos. El izquierdo, que lleva el Sling Ring, se sostiene en un puño que también sostiene los fragmentos del martillo. Su mano derecha trabaja intrincando patrones en el aire a su alrededor.

Loki se encuentra admirando la magia precisa y minuciosa de su amigo. Wong nunca se apresura, nunca comete un error. Él construye el portal desde cero, enhebrando hechizo tras hechizo, entretejiendo muchos hechizos para la estabilidad. Viajar a una locación en Midgard es algo simple. Viajar a un punto en el tiempo es un trabajo experto que exige al más verdadero de los adeptos. Wong es más que digno.

Cuando comienza a aprovechar la energía generada por Mjölnir y busca a su gemela distante, Loki desea que los demás puedan ver lo que él ve. Las magias trabajando juntas son increíbles, fuerzas invisibles que crepitan desde el puño de Wong hacia el portal, y el corazón de Loki se detiene, luego se reinicia, saltándose un latido. Loki no sabe si el resto de ellos puede sentirlo en su piel, pero las fuerzas que actúan aquí son antiguas, más allá de la antigüedad, incontablemente antiguas. A su lado, Thor cambia su peso sobre sus pies. Thor puede sentirlo.

El sudor brota de la frente de Wong por el esfuerzo enorme, pero su mano extendida, que controla el portal, no titubea. La estructura crece en solidez y dimensiones, su brillante luz serpenteante marca reclamos a través de la madera de la puerta abierta del establo.

Parece llevar una eternidad y al mismo tiempo es rápido. Antes de que Loki pueda comenzar a lidiar con eso, Wong dice: "Contacto establecido. La conexión es tan segura como puedo hacerla." Hablar es un esfuerzo aún mayor, por lo que solo dice una palabra más: "Loki."

Loki mira a Thor. Thor le devuelve la mirada. Si Thor le dijera en este momento que abandonaran esto, Loki le daría la espalda al equipo sin pensarlo dos veces y ambos podrían dejar este lugar atrás para siempre, piensa Loki.

Pero Thor no dice nada, y Loki no podía dejar de amar al hombre que estaba a su lado.

Una vez más, Thor toma su mano. La aprieta. Loki le devuelve el apretón.

Entonces Loki saca de su bolsillo el brazalete de bronce. Es un objeto engañoso a la vista, forjado de manera simplemente, de una pulgada de ancho que se ajusta cómodamente alrededor de la muñeca. Pero cuando se lo pone, el poder sin diluir se acumula en su cuerpo como si lo sumergieran de cabeza en un pozo sin fondo de energía mágica. Cada vez que se sienta un poco cansado, le susurra el brazalete, puede beber de él y recuperarse.

Puede escuchar la evaluación de Wong de sus habilidades como si todavía estuvieran sentados en su estudio: "Aumenta exponencialmente el poder de un mago, pero a costa de que nunca pueda usarlo más de una vez, y nunca volver a lanzar el hechizo para el que se usó."

Ese es el verdadero peligro aquí, ¿no? O Thor tendrá éxito y su mundo terminará, o Thor fracasará y todos están jodidos porque no podrán hacer algo al respecto.

Es probable que haya otros objetos que podrían ayudarlos a generar suficiente energía en masa para intentar algo como esto de nuevo si ocurre un desastre. Sin embargo, si los hay, esos medios siguen siendo desconocidos. Y Thor tendrá el reloj con él. Tienen una oportunidad y ninguna otra después de esa podría ser lo suficientemente rápida como para marcar la diferencia. Si fallan, Loki nunca podrá volver a intentar abrir este pasaje particular a través del tiempo. Es un viaje de ida tanto para él como para Thor.

La intensa oleada de poder lo hace sentir ebrio, capaz de cualquier cosa. Tal vez debería llamar a Thanos aquí ahora mismo y desafiar al bastardo y ver cómo va.

Thor está a su lado y Wong al otro lado. Todos sus amigos, las personas y el mapache a los que adora, están flanqueados detrás de ellos. Loki hará lo que les prometió, incluso si sus peores instintos le gritan que se rinda y no haga tal cosa.

Su mano que lleva el brazalete se desliza dentro de su otro bolsillo, encuentra el reloj de bolsillo. El tiempo es un círculo y aquí se engloba, comienza y termina. Loki lo saca y lo sostiene en su palma.

Durante días ha practicado cargar el reloj con energías menores y distancias en el tiempo para comprender el enfoque adecuado. Ahora, canalizando un poder que se siente casi embriagador, la distancia de regreso a Nueva York hace años parece un pequeño paso, un mero salto en el tiempo.

Es casi un juego de niños decirle al reloj a adónde debe regresar, a un momento en que Loki estaba solo en Nueva York, como lo estaba tan a menudo. Loki podía indicarle al reloj que fuera a cualquier parte, en cualquier momento, y obedecería. Pero Thor está parado a su lado, y solo hay un lugar para él.

Thor. Mira a Thor. Su hermano, su marido, el amor de su vida, el amor de tantas vidas y, si las Nornas están dispuestas, el amor de todas sus vidas por venir. Thor, alto y fuerte y hecho de bronce y oro y bondad e ingenio y valentía y lealtad y compasión y pasión y amor, sobre todas las cosas, Thor es amor y esperanza y Thor lo ama de vuelta por sobre todas las cosas.

La mano de Loki no tiembla cuando le pasa a Thor el reloj rebosante de magia. Sus dedos rozan, chisporrotean, besan, hablan, gritan, suspiran, adoran y luego caen.

"Está listo," Loki escucha su propia voz hablar, como si estuviera a millas de distancia, indicándole a Thor y al resto del equipo.

Observa a Thor, que ahora tiene la parte más difícil de todas. Thor, que nunca se inmuta, que tiene miedo de irse pero no del desafío que tiene por delante. El resto de ellos simplemente necesita dar un paso atrás y dejarlo ir y dejar que todo lo demás se deshaga. Thor solo debe seguir adelante, ir hacia adelante, hacia un pasado que no quería para renunciar al futuro, pero también para salvarlo.

Thor también está listo. Thor ha superado la tristeza y la rebeldía y la negación; está decidido porque debe estarlo.

Con el reloj en la mano, se acerca a Loki y lo besa. Es suave, muy suave. Thor es cauteloso para no perturbar la magia que Loki debe continuar manteniendo para ayudarlo. No es más que un roce de labios, un preludio, un prólogo que promete más que la conclusión.

"Hermano," le dice Loki, sin importarle quién los observa, olvidándose de que no están solos. "Mi único amor. Thor. Te veré pronto."

No lo dice en serio, porque sabe que Thor atravesará el portal y encontrará a un hombre con su rostro, pero no se refiere a eso. No, Loki debe creer que encontrarán el camino de regreso el uno al otro en otra vida, o bien se encontrarán en un lugar lejos de la vida misma. Debe creer, o su corazón lo devorará vivo hasta que todo lo que quede sea polvo.

Difícilmente puede tolerar que esto esté sucediendo. Se siente como un sueño. Se siente como caer sin fin. Si todo falla, la verdadera muerte será un consuelo si significa su reencuentro, pero él está muy asustado. La muerte era un vacío sin respuestas. Tendrá que confiar en la vida.

"Loki Odinson," dice Thor, y su mano sube al cuello de Loki, asegurándolo. Entonces la mano de Thor va a su mejilla, trazando allí un círculo que es invisible pero también real, un círculo que está ahí debajo de la piel de Loki, labrado en azul, blanco y dorado. "Siempre he sido tuyo."

Thor deja caer su mano. Su mirada recorre el círculo de sus amigos a su alrededor, y asiente con la cabeza a cada uno. Luego levanta a Stormbreaker, apoyando su peso sobre el hombro. Los dedos de su otra mano se cierran con fuerza alrededor del reloj. Camina hacia el portal con paso firme.

En la puerta de entrada, Thor se da la vuelta. "Te amo," le dice a Loki, y antes de que Loki pueda decir "otra vez", Thor da un paso adelante y se va.

*