El sol naciente había empezado a iluminar el cielo antes del amanecer cuando Shinji se despertó. La alarma no sonaba muy fuerte, pero Shinji estaba acostumbrado a despertarse en los dos primeros segundos de su sonido. Extendió la mano para desactivarla. Una mirada a la alarma le indicó que eran las 6:45 de la mañana.

Mirando hacia abajo desde su posición, pudo ver mechones de cabello rojo que amenazaban con cubrir su rostro. La dueña de ellos estaba mirando hacia el otro lado, sus piernas entrelazadas con las de él.

Sonriendo un poco para sí mismo, Shinji se desenredó lentamente de la pelirroja y se levantó de su futón. Durante las últimas dos semanas, se habían quedado dormidos así varias veces, siempre y cuando se aseguraran de que Misato estuviera adecuadamente bajo el agua. Asuka, bueno, esta Asuka estaba más cerca de él que nunca, pero no estaba dispuesta a dar el último paso: ser clara con su relación. Y Shinji tenía claro que necesitaba encontrar una manera de convencerla de que, en efecto, la amaba más que a cualquier otra cosa en el mundo.

Pero eso podía esperar. Y había algo más que preocupaba aún más a Shinji.

Hoy se suponía que participarían en la prueba de simulación en la que se esperaba que Ireul atacara. Sin embargo, esa no era su principal preocupación. El hecho de que la fecha de la prueba se retrasara una semana fue lo que introdujo la ansiedad. En todos sus ciclos anteriores, esta prueba en particular siempre había tenido lugar en la misma fecha, al menos eso recordaba.

Aprendiendo de sus errores con el Séptimo y el Octavo Ángel, Shinji tuvo que tratar con seriedad esta discrepancia aparentemente insignificante.

—Buenos días… —así lo saludó soñolientamente su pelirroja favorita—. Buenos días, Asuka —respondió Shinji con alegría—. Voy a preparar el desayuno, y tú también deberías levantarte antes de que Misato se dé cuenta de algo.

—Bien… —Asuka bostezó y estiró sus extremidades, levantándose también del futón—. Gracias por el calor de anoche —sonrió y le dio un beso en la mejilla, algo que se había convertido en su costumbre desde hacía unos días—. Y no olvides que hoy irás al centro comercial conmigo y con Hikari después del estúpido examen. —Sin embargo, solo le pidió a Hikari que fuera como su compañera de ala. El objetivo principal era Shinji, y también tendría a alguien que le llevara las maletas. Dos pájaros de un tiro, un plan brillante digno de la gran Asuka.

—Claro, supongo que entonces tendré que llevar el botín.

—¡Baka, no tienes derecho a quejarte! —dijo Asuka con enojo fingido antes de abrir con cuidado la puerta del dormitorio y salir rápidamente de la habitación.

Shinji dejó escapar un suspiro mezclado con alivio y ansiedad. Otro gran evento que se avecinaba era el aniversario de la muerte de su madre. De hecho, era justo al día siguiente. Solo podía esperar que las cosas tomaran un rumbo mejor esta vez. Hoy iba a ser un día largo.

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—¡¿Estás hablando en serio?! —Asuka se aferró a su toalla, manteniéndola firmemente envuelta alrededor de su cuerpo—. ¡¿La triple descontaminación todavía no es suficiente?!

—Relájate un poco, Asuka —la voz profesional de la Dra. Akagi le llegó por los altavoces—. Pero nunca podemos ser demasiado cuidadosos. Necesito asegurarme de que las pruebas de simulación no se vean afectadas por ningún cuerpo extraño. Y también necesito una muestra más pura.

—¿Una muestra más pura de qué? —exclamó Asuka exasperada—. ¡¿Nuestro sudor?!

—Una muestra más pura de tu sincrógrafo directamente de tu cuerpo sin la interferencia de los trajes de conexión —explicó Ritsuko—. Es una orden. Cumple.

—Pero no quiero —continuó quejándose Asuka.

—Qué lástima —la voz de Ritsuko se estaba volviendo impaciente—. Pasa por la descontaminación una vez más y estarás bien.

—¡Bien! —Asuka pisó fuerte el suelo de plástico y tiró la toalla a un lado. Tenía la sensación de que, aunque la metieran en el lavadero, su piel no sentiría esa limpieza.

Atravesó la puerta que daba a la salida de la zona de descontaminación final y entró en otra gran cámara blanca. Después de un momento, con un silbido, la puerta más alejada también se abrió y Rei Ayanami entró. Asuka no pudo evitar notar lo pálida y limpia que estaba su piel hasta el punto de que casi la puso celosa.

—Oye, Wondergirl —gritó—. ¿Estás...? Sus palabras comenzaron a transformarse en un grito cuando la puerta del cubículo más cercano al suyo se abrió y entró la figura desnuda de Shinji Ikari. —¿Qué demonios está...? —Se quedó en silencio mientras otra idea se deslizaba por su mente. Esta sería una oportunidad perfecta para mostrarle su cuerpo "legítimamente" a Shinji, quien había estado exhibiendo una asombrosa cantidad de respeto por su modestia.

"Lo siento Asuka, pero este es el único corredor que lleva a la Caja Pribnow. Solo tienes que ocuparte de ello. Apagaremos la cámara. En cuanto a ustedes tres, solo se guiarán por el código de honor".

—¡Como sea! —Asuka hizo un puchero antes de señalar con el dedo su costado derecho—. Wondergirl, tú vas última, yo voy primero. Era su turno de brillar, no el de Wondergirl. Se arrepentiría mucho si al final Shinji se sentía más atraído por la Primera Hija.

Una vez que las puertas de vidrio se abrieron, los tres comenzaron a salir de los puestos y atravesar la larga cámara blanca siguiendo la secuencia que Asuka había sugerido. Aunque ella no se molestó en amenazarlo para que no mirara su cuerpo desnudo, Shinji hizo todo lo posible por evitar miradas involuntarias mientras seguía mirando al techo.

Asuka podía ver su postura incómoda a través del tenue reflejo en la pared de la habitación. El hecho de que a veces no pudiera evitar que sus ojos bajaran la mirada la halagaba un poco. "Después de todo, eres solo un chico", pensó con satisfacción y diversión. No obstante, todavía se sentía avergonzada y humillada por mirar básicamente su cuerpo sin motivo a un chico. Pero mientras él fuera Shinji, alguien que le agradaba y en quien confiaba, estaba bien con eso.

Sin mencionar que finalmente no pudo reprimir su propia curiosidad y echó unas cuantas miradas hacia atrás. Para su sorpresa, aunque Shinji definitivamente no era musculoso, sin duda era atlético y lindo a su manera.

En el laboratorio, Ritsuko vigilaba los monitores térmicos de cada Entry Plug mientras sus respectivos pilotos subían a bordo. Todas las lecturas parecían normales. No se detectaron cuerpos extraños y todos los sistemas parecían estar en su lugar. La prueba no era tan diferente del entrenamiento de realidad virtual que los pilotos debían realizar como parte del programa de entrenamiento de Evangelion. Solo que esta vez estaban dentro de cuerpos EVA simulados sumergidos, no de software.

"Muy bien, muchachos, esto es solo una prueba de simulación", dijo la Dra. Akagi, y su voz salió de los parlantes dentro de las cabinas. "Todo lo que tienen que hacer es intentar mover los cuerpos simulados con su mente, como si fueran una extensión de su cuerpo".

—Siento... un hormigueo en mi brazo —intervino Shinji mientras levantaba su brazo izquierdo, moviendo sus dedos mientras lo hacía.

—Sí, lo mismo —añadió Asuka—. Lo único que puedo sentir con claridad es mi pierna derecha. Todo lo demás es confuso.

—Es normal. De hecho, significa que el sistema está funcionando. —La voz de Risuko resonó en las cabinas—. Rei, imagina mover el brazo derecho.

—Sí, señora. —Rei accionó los controles dentro de su consola de entrada. La mano derecha del cuerpo simulado se movió al mismo tiempo que ella pensaba en moverla.

Dentro del laboratorio, Ritsuko sonrió emocionada. Esta prueba iba fenomenal. Las lecturas que estaban obteniendo eran fabulosas. Podían ver que los cuerpos de los pilotos y sus actividades de ondas cerebrales estaban perfectamente sincronizadas con las de sus cuerpos de simulación.

Shinji esperó a que los expulsaran al lago que nunca llegó.

—La prueba ha concluido, buen trabajo para los tres —la voz ligeramente alegre de la Dra. Akagi provocó un escalofrío que recorrió la columna vertebral de Shinji. Odiaba la sensación de perder el control, y esta vez por completo. ¿En qué otro lugar podría atacar el Ángel? Solo podía encontrar consuelo en el hecho de que no se molestó en contarle a su padre los detalles del undécimo Ángel.

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El comandante Ikari se sentó completamente inmóvil en su escritorio en medio de la habitación a oscuras. A su alrededor había hologramas negros y monolíticos con la insignia SEELE impresa en ellos, así como un número para cada monolito que iba del uno al doce.

"¿Cuál es el progreso actual de NERV en el desarrollo del sistema Dummy Plug?" SEELE 01, el presidente Keel habló primero como de costumbre, su voz un poco ronca y rasposa.

"La prueba de simulación de hoy ha dado resultados maravillosos y datos valiosos. El Dr. Akagi cree que podemos tener listo el primer prototipo muy rápidamente", respondió Gendo Ikari, manteniendo las manos entrelazadas sobre la boca. "Esperemos que el primero de la serie sea transportado a la sucursal alemana de NERV en dos semanas como máximo".

"De todos modos, estamos muy retrasados y podría traer riesgos innecesarios al escenario". SEELE 01 mantuvo su tono amenazador, pero no intentó sonar demasiado molesto. "No podemos confiar únicamente en esos niños. Pueden pasar demasiadas cosas".

Gendo casi no pudo contener la risa si no fuera por sus habilidades para controlar la compostura. Sin embargo, tuvo que encontrar una manera de explicar la demora en la construcción del sistema Dummy Plug. "Lo habríamos tenido listo y entregado si nos hubieras dejado usar los patrones de pensamiento de Rei en lugar de... los de tu pequeña mascota".

Cuidado con lo que dices, Ikari", espetó SEELE 02. Aunque los micrófonos estaban programados para asegurarse de que la voz real del hablante estuviera distorsionada, por su acento Gendo supuso que era el embajador de Rusia. "Para que el Proyecto de Instrumentalización Humana se lleve a cabo con éxito, el Comité ha determinado que lo mejor para los EVAs producidos en masa es utilizar tapones falsos basados en nuestro propio espécimen".

—Es cierto, pero no estaba cuestionando tu criterio —la voz de Gendo mantuvo su tono pétreo y frío—. Si consideras que tu espécimen es más adecuado, que así sea. Sin embargo, eso no cambia el hecho de que esa fue la razón de la demora.

"No es relevante", comenzó diciendo SEELE 03. "Esperamos que esté listo para nuestra próxima reunión. Si no puedes cumplir con nuestro cronograma, podemos encontrar a alguien más que lo haga".

Aunque Gendo sabía que la amenaza era inútil, no pudo evitar sentir que la ira crecía en su pecho. No se trataba de nada más, se trataba de Yui.

Shinji le había hablado de la inutilidad de los sistemas Dummy Plug. Solo funcionaría en la Unidad 01 cuando se cumplieran dos condiciones: la presencia de Shinji y un peligro inminente. Gendo aceptó su declaración con cierta convicción, aunque eso no cambió el hecho de que SEELE todavía exigía la finalización de los Dummy Plugs. No tenía forma de convencer a esos viejos.

"Guarda la Lanza de Longinus a salvo en el sótano. Es necesario comenzar el ritual", intervino SEELE 01. "Nos informarás de cualquier anomalía lo antes posible. ¿Entendido?"

"Por supuesto", respondió Gendo. "¿Cuál es el progreso actual de la construcción de la Unidad 03 y la Unidad 04?"

"La rama americana quiere conservar sus unidades por un poco más de tiempo", dijo SEELE 05.

"Claro, mantenlos allí hasta que todos los Ángeles sean derrotados", se burló Gendo.

"Si necesitas unidades adicionales, podemos pedirle a la sucursal estadounidense que las transfiera a Japón tan pronto como terminen sus pruebas". La voz de SEELE 01 tenía un dejo de curiosidad. "Aunque, ¿por qué quieres más cuando ya tienes tres EVAs que funcionan perfectamente?"

—Más vale prevenir que curar. Casi fracasamos antes. —El comandante Ikari entrecerró los ojos levemente—. Además, ¿qué sentido tiene mantenerlos en los EE. UU., donde de todos modos ningún ángel los atacaría?

"Ocupate de tus propios asuntos, Ikari."

Con eso, los hologramas monolíticos se desvanecieron en la oscuridad. Después de un momento de estar sentados solos en las sombras, las luces alrededor del Comandante Ikari se encendieron, revelando al anciano de cabello gris parado a su lado, con las manos entrelazadas detrás de la espalda. "Los ancianos ciertamente se están impacientando".

—De todos modos, seguiremos nuestro propio camino —Gendo se levantó de su silla—. De todos modos, no necesitamos sus EVA de MP de baja calidad en nuestro propio escenario —dijo, levantando la cabeza y mirando el techo que estaba pintado con una imagen del árbol de la vida. Necesitaba a la Unidad 01, lo que significaba que también necesitaba a Shinji. Solo podía esperar que su hijo lo estuviera ayudando de verdad.

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—¡Chicos, tengo que ir al baño! ¿Podrían esperarme aquí? ¡Vuelvo en un momento! —dijo Shinji con expresión de dolor mientras se masajeaba el estómago. Una botella medio vacía de té con leche y mostaza que se atrevió a probar fue arrojada a un lado.

—Baka, no tienes remedio —Asuka se frotó la sien con exasperación, a pesar de que ella fue quien lo incitó a beber el líquido maldito—. ¡Sólo date prisa! Aún tenemos mucho por delante.

"Sí, señora", dejando las bolsas, Shinji corrió en dirección al baño del centro comercial.

Asuka resopló después de que Shinji desapareció de su visión periférica. Levantó el brazo y miró la pulsera que acababa de comprar. Tenía un esquema de colores similar al de la Unidad 01: verde y morado. Aunque mientras que la Unidad 01 era principalmente morada con rayas y trozos verdes, la pulsera se basaba más en el color verde con puntos violetas. El precio no cumplía realmente con el estándar de expectativas de Asuka, pero podía dejarlo pasar considerando que a nadie más le gustaba el color, y el principio de oferta y demanda era algo que Asuka no tenía forma de manipular.

Además, compró la pulsera con la esperanza de que Shinji se fijara en ella y así le prestara más atención, a pesar de que básicamente ya pasaba dos tercios de su tiempo de vigilia y todo su tiempo de sueño con ella.

Pero Asuka Langley Soryu quería que él fuera completamente suyo y de nadie más. No hacía las cosas a medias.

—¿Qué estás pensando, Asuka? —La abrupta pregunta de Hikari llamó su atención, sacándola de su hilo de pensamientos.

"Nada", Asuka se giró para mirar al representante de la clase. "Solo ciertas cosas que sucedieron recientemente, eso es todo".

—En serio, ¿por qué morado y verde? —Hikari señaló su pulsera con el ceño ligeramente desaprobatorio—. Las tienen azules, rosas, rojas. ¡Y hasta la mezcla de amarillo y blanco luce mejor que la tuya! Hay una razón por la que la gente no la compra. —La verdad es que la mezcla de colores morado y verde de su pulsera no era muy estética.

"Es una... preferencia personal", Asuka ejecutó su maniobra técnicamente verdadera.

—Ah, vale —a juzgar por su tono, la morena parecía tener algo en mente—. Oye, eh… ¿Asuka?

La chica suspiró para sus adentros. Conociendo a Hikari, por su tono excesivamente nervioso pero prometedor, Asuka sabía que le iba a pedir algo. "¿Sí?"

—¿Puedo pedirte un favor? —susurró Hikari, su cuerpo se contraía de nerviosismo.

Asuka no esperaba menos. Suspirando, dijo: "Claro, adelante".

Hikari miró a su alrededor como si estuviera escaneando el área en busca de enemigos antes de llevar sus labios justo al lado de la oreja de Asuka. "Mi hermana mayor, Kodama Horaki, una de sus amigas está muy enamorada de ti. Me pidió que te preguntara si podías tener una cita con él", susurró, teniendo que ocultar su risa de colegiala.

—¡¿Qué?! —La pelirroja saltó hacia atrás, sorprendida por la audacia de la petición, especialmente por parte de Hikari—. ¡¿Una cita?!

Hikari puso cara de súplica, juntó las manos y suplicó: "Oh, por favor, Asuka. No estás saliendo con nadie, ¿verdad? ¿Solo una cita? ¡Es un gran chico, de verdad!"

—No hay manera. —La respuesta de Asuka fue clara y simple, y su tono dejó en claro que la negociación estaba fuera de cuestión.

—¡Vamos! Es un estudiante de clase alta, guapo y gentil. ¡No te arrepentirás!

—No —añadió más firmeza a su voz. Si quería a Shinji para ella sola, lo justo era que fuera completamente suya. Aunque por alguna razón no expresada dudaba de que Shinji no la dejara aunque fuera a la cita, la idea simplemente no le parecía correcta, ni virtuosa .

"No tiene por qué gustarte, ¡sólo una cita! ¡Hazme un favor, por favor!"

—No es un no, Hikari. Lo siento, pero no hay manera. ¡No voy a tener una cita con un chico al azar que nunca he conocido antes, solo porque tú me lo pediste! —Aunque consideraba a Hikari su amiga, la impaciencia y la irritación todavía irradiaban de su voz.

En lugar del tono malhumorado y decepcionado que esperaba de Hikari, la morena sonrió con aire de suficiencia. "Oh, sé de qué se trata". A Asuka no le gustó el tono burlón que estaba usando. "Estás enamorada de Shinji, ¿no?" Hikari miró en la dirección en la que se había ido Shinji.

Por puro reflejo, Asuka puso una expresión casi horrorizada mientras saltaba hacia adelante y ponía una de sus manos sobre la boca de Hikari. "¡No!", exclamó en voz baja. "¡¿Qué te hace pensar eso?!"

—Vamos, es tan obvio —Hikari le guiñó un ojo—. Toda la clase lo sabe. ¿Eres consciente de que, en promedio, cada cinco minutos le echas un vistazo?

"¿Hablas en serio?" Asuka pensó que había sido sutil acerca de sus sentimientos por Shinji, especialmente considerando que no hace mucho tiempo, ella estaba activamente manteniendo una distancia de él.

—Sí —asintió Hikari. Sonriendo, añadió—: Entiendo que no quieras salir con la amiga de mi hermana.

—Por supuesto que no —Asuka levantó la cabeza—. De hecho, sabes qué. Si todo el mundo se entera, creo que simplemente le pediré a Shinji una cita. —Una cita de verdad —añadió su mente.

—¡Ohhhh, me siento tan feliz por ti, Asuka! —Hikari se rió como la colegiala que era.

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Asuka estaba recostada sobre su espalda en el sofá mientras pasaban un programa de telenovela tonto en la televisión. Sin embargo, no estaba prestando mucha atención al contenido, ya que su mente estaba ocupada en otras cosas en ese momento.

Se levantó y miró el pasillo que conducía a la puerta principal con una expresión indescifrable. Se había convencido a sí misma de invitar a Shinji a una cita y, en cierto modo, todavía la preocupaba. Aunque todo lo que habían estado haciendo en secreto era mucho más íntimo, seguían siendo ambiguos. ¿Pero una cita? Podría considerarse como un anuncio oficial de que ahora eran una pareja, novio y novia. Por supuesto, las citas a ciegas no llevarían a tal conclusión, pero dadas las interacciones íntimas entre ella y Shinji, era seguro decir que esto sellaría su trato.

Shinji aún no había llegado a casa, y Asuka podía sentir que su coraje para invitarlo a una cita se desvanecía gradualmente con cada momento que pasaba.

Sus cavilaciones fueron interrumpidas por el silbido de la puerta al abrirse y el anuncio de "¡Ya estoy en casa!" de Shinji. Mientras cruzaba la sala de estar, Asuka reunió toda su fuerza de voluntad. Era ahora o nunca.

—Shinji, ¿estás disponible mañana? —soltó, con los ojos todavía centrados en la pantalla del televisor en lugar de en su contenido.

—En realidad, mañana estoy ocupado, ¿por qué preguntas? —respondió Shinji mientras dejaba su mochila en el sofá junto a ella.

—¡¿Qué?! —exclamó Asuka—. ¿Qué tienes planeado para mañana?

—Es el aniversario de la muerte de mi madre —respondió Shinji con voz un poco tensa—. Mañana tengo que visitar su tumba.

—Oh —la pelirroja se quedó en silencio. Así que ese era el resultado de su valor sin precedentes al invitar a alguien a salir. La decepción y la irritación extremas no eran suficientes para describir sus sentimientos. Pero no podía culparlo. Shinji no decidió la fecha de la muerte de su madre, ¿verdad?

Hablando de eso…

—Bueno, sé fuerte, Shinji. —Asuka se levantó y le puso una mano en el hombro, manteniendo su sonrisa tranquilizadora—. Solo recuerda que te entiendo.

—Gracias, Asuka —respondió Shinji con una cálida sonrisa que casi le derritió el corazón—. ¿Tienes algún plan para mañana? Espero que no te aburras demasiado sola en casa.

—Estaré bien. En el peor de los casos, iré a casa de Hikari y jugaré videojuegos con ella —le aseguró Asuka.

—De verdad, si no quieres que me vaya, puedo quedarme en casa y pasar el tiempo contigo —dijo Shinji.

—Vamos, Shinji, ¡es el aniversario de la muerte de tu madre! Deberías ir —insistió Asuka, esta vez con más firmeza en la voz. Pensándolo bien, esta podría ser una prueba final de su capacidad para soportar estar sola—. Confía en mí, estaré bien.

—Está bien, si tú lo dices... —concedió Shinji.

Y ahora Asuka se sentía como una gran idiota por haber dicho que estaría bien porque ahora estaba aburrida como una mierda. Después de que Shinji fuera a visitar la tumba de su madre, Misato rápidamente abandonó el apartamento para ir a la boda de su amiga también, dejándola sola en el apartamento. No tenía planes de ir a la casa de Hikari, solo lo dijo para que Shinji estuviera tranquilo. Y las consecuencias ahora estaban cayendo sobre ella.

Intentó ver la televisión, pero todo lo que había eran telenovelas aburridas y nada le interesaba. Más tarde intentó jugar a la consola de juegos, pero sin que Shinji jugara con ella, no tendría sentido, ya que casi toda la diversión provenía de Shinji.

Llamar a Hikari también estaba fuera de cuestión ya que le había dicho que hoy le pediría una cita a Shinji, y retractarse ahora la haría parecer patética.

Pensó que podría estar sola, pensó que estar sola no la molestaría. Pero eso ya no parecía ser así, no después de que aprendió que la compañía podía ser buena, siempre y cuando fuera alguien que le agradara.

"Ya he tenido suficiente", murmuró Asuka para sí misma mientras saltaba del sofá. Después de cambiarse de ropa y ponerse un conjunto cómodo, Asuka caminó hacia la puerta del apartamento y respiró profundamente antes de girar el pomo de la puerta y salir.

Ella todavía podía ir a ese lugar y estaba segura de que a él no le importaría.