Le soleil de l'après-midi inondait le campus de Georgetown, baignant les bâtiments historiques d'une lumière dorée. Lily Harper était assise sur un banc à l'ombre d'un grand chêne, attendant Jake. Son cœur battait un peu plus vite que d'habitude, anticipant la conversation difficile à venir.

'Comment va-t-il réagir ?' se demandait-elle, tripotant nerveusement la lanière de son sac. 'Il va forcément mal le prendre, mais à quel point ?'

Jake apparut au détour d'un chemin, son sac de sport sur l'épaule. Il sourit en apercevant Lily, mais son expression se figea en voyant son air sérieux.

"Hé, bébé," dit-il en se penchant pour l'embrasser.

Lily tourna légèrement la tête, ses lèvres effleurant sa joue plutôt que sa bouche. Le contact la fit frissonner, mais pas de plaisir. Elle réalisa soudain que ces frissons avaient toujours été là, mais qu'elle les avait interprétés différemment jusqu'à présent.

Jake fronça les sourcils. "Qu'est-ce qui ne va pas ?"

Lily prit une profonde inspiration. "Il faut qu'on parle, Jake."

vraiment."

Jake resta silencieux un long moment, digérant ses paroles. Quand il parla enfin, sa voix était froide. "C'est lui qui t'a mis ces idées en tête, pas vrai ? Il t'a séduite avec son numéro de bad boy ?"

Lily secoua la tête, exaspérée. "Tu n'écoutes rien de ce que je dis. Ce n'est pas à propos d'Ethan. C'est à propos de nous. De toi et moi."

"Non," dit Jake, sa voix tremblante de colère. "C'est à propos de toi qui te laisses avoir par un connard de criminel. Tu veux ruiner ta vie ? Vas-y, fais-toi baiser par ce loser. Mais ne viens pas pleurer quand il t'aura jetée comme une merde

La gifle partit avant que Lily ne réalise ce qu'elle faisait. Le claquement résonna dans l'air, figeant Jake sur place.

"Comment oses-tu ?" siffla Lily, des larmes de rage dans les yeux. "Tu ne sais rien de moi, Jake. Tu ne m'as jamais vraiment connue."

Après la gifle et ses derniers mots cinglants, Lily tourna les talons et s'éloigna rapidement, laissant Jake seul et abasourdi. Son cœur battait la chamade, un mélange de colère, de frustration et... de soulagement ?

'Pourquoi je me sens soulagée ?' se demanda-t-elle, traversant le campus d'un pas rapide. 'Je devrais être triste, non ? En colère, oui, mais pas... libérée.'

Ses pensées tourbillonnaient dans sa tête alors qu'elle rentrait chez elle. La maison qu'elle partageait avec Sarah était silencieuse quand elle y entra, claquant la porte derrière elle.

Sarah était affalée sur le canapé du salon, regardant distraitement une émission de télé-réalité. Elle leva les yeux à l'entrée de Lily et son expression passa immédiatement de l'ennui à l'inquiétude.

"Wow, Lil," dit-elle, se redressant. "Qu'est-ce qui s'est passé ? On dirait que tu vas exploser."

Lily laissa tomber son sac et s'effondra sur le canapé à côté de Sarah. "Je me suis engueulée avec Jake," dit-elle, sa voix tremblante de colère contenue. "Il agit vraiment comme un con."

Sarah éteignit la télé et se tourna vers son amie. "Raconte-moi tout."

Lily lui expliqua la situation - le projet avec Ethan, la réaction excessive de Jake, ses accusations.

"Il est complètement parano," conclut-elle. "Comme si je pouvais m'intéresser à Ethan Cole ! C'est ridicule !"

Sarah la regarda attentivement. "Donc... vous êtes toujours ensemble ?"

Lily hésita. "Oui, bien sûr," dit-elle, mais sa voix manquait de conviction. "Enfin, je pense."

Sarah soupira. "Écoute, Lil... Je pense que vous devriez peut-être arrêter votre relation."

Lily la regarda, surprise. "Quoi ? Pourquoi tu dis ça ?"

"Honnêtement ? Je n'ai jamais trouvé que vous faisiez un beau couple," admit Sarah. "Je ne te l'ai pas dit avant parce que je ne voulais pas te vexer. Mais là... Lil, tu mérites mieux que ça."

Voyant l'expression choquée de Lily, Sarah ajouta avec un sourire malicieux : "Et puis, entre nous, je parie que Jake baise aussi bien qu'un poisson mort."

Lily écarquilla les yeux, mi-choquée, mi-amusée. "Sarah !"

"Quoi ? C'est vrai, non ?" Sarah haussa les épaules. "Après des années de relation, vous n'avez toujours pas baisé ensemble. C'est quoi votre truc, le célibat forcé ? T'es pas une putain de nonne, Lil."

Lily rougit violemment. "Ce n'est pas... On n'est juste pas prêts."

Sarah leva les yeux au ciel. "Pas prêts ? Sérieux ? T'as quoi, quatre-vingts ans ? Merde, Lil, ta chatte doit être plus sèche que le désert du Sahara à ce rythme-là."

"Sarah !" s'exclama Lily, mortifiée mais ne pouvant s'empêcher de rire.

"Quoi ? C'est vrai, non ?" insista Sarah. "Tu dois bien avoir des envies, non ? À moins que tu ne te sois transformée en sainte vierge sans me le dire."

À ces mots, Lily sentit son visage s'enflammer. Elle repensa soudain à cette nuit, à sa culotte mouillée alors qu'elle pensait à Ethan. La honte et le dégoût d'elle-même l'envahirent.

"Ce... ce n'est pas important," balbutia-t-elle, évitant le regard de Sarah.

Sarah la regarda attentivement, remarquant son trouble. "Oh merde," dit-elle doucement. "Il y a quelque chose que tu ne me dis pas, hein ?"

Lily secoua la tête, mais elle savait que son amie ne la croirait pas.

"Allez, crache le morceau," insista Sarah. "T'as fantasmé sur quelqu'un d'autre ? Laisse-moi deviner... C'est le bad boy tatoué, c'est ça ? Ethan Cole ?"

Le silence de Lily fut plus éloquent que n'importe quelle réponse.

"Oh putain," souffla Sarah, un mélange de choc et d'excitation dans la voix. "T'as vraiment fantasmé sur lui !"

Lily enfouit son visage dans ses mains, mortifiée. "Je suis horrible," murmura-t-elle. "Je me déteste tellement."

Sarah posa une main réconfortante sur son épaule. "Hé, c'est normal d'avoir des fantasmes, Lil. Ça ne fait pas de toi une mauvaise personne."

Elle marqua une pause, puis ajouta avec un sourire malicieux : "Et franchement, vu comme il est bâti, ce serait presque bizarre de ne pas fantasmer sur lui. Tu as vu comment ses chemises le moulent ? On dirait une sculpture grecque !"

Lily rougit encore plus, si c'était possible. "Sarah !" protesta-t-elle faiblement.

"Quoi ? C'est vrai !" insista Sarah. "Et puis, les gars qui traînent avec lui ne sont pas mal non plus. Je ne dirais pas non à un petit gang bang avec eux tous, si tu vois ce que je veux dire."

Elle fit un clin d'œil suggestif à Lily, qui ne savait plus où se mettre.

"Tu es impossible," marmonna Lily, mi-amusée, mi-embarrassée.

Sarah haussa les épaules. "Hé, je dis juste tout haut ce que tu penses tout bas, ma chérie."

Lily secoua la tête, mais ne put s'empêcher de sourire légèrement. Même si elle n'approuvait pas toujours les remarques crues de Sarah, elle devait admettre que son amie avait le don de la faire rire, même dans les moments les plus difficiles.

Deux jours après sa dispute avec Jake, Lily se tenait devant la bibliothèque de Georgetown, son cœur battant la chamade. L'odeur des vieux livres et du café de la cafétéria voisine flottait dans l'air. Elle savait qu'Ethan l'attendait à l'intérieur pour travailler sur leur projet. Après sa dispute avec Jake et sa conversation troublante avec Sarah, elle avait sérieusement envisagé de sécher cette session de travail. Mais elle ne pouvait pas se le permettre. Pas avec sa moyenne en jeu.

'Tu peux le faire, Lily,' se dit-elle. 'C'est juste un devoir. Rien de plus.'

Prenant une profonde inspiration, elle poussa la lourde porte en bois et entra. L'atmosphère feutrée de la bibliothèque l'enveloppa immédiatement. Elle repéra Ethan presque immédiatement, assis à une table au fond de la salle principale, près des grandes fenêtres en ogive. La lumière du soleil couchant jouait sur ses traits, accentuant la ligne de sa mâchoire et l'éclat de ses yeux verts.

Lily sentit son cœur faire un bond dans sa poitrine. 'Arrête ça,' se réprimanda-t-elle mentalement.

Ethan leva les yeux à son approche, son expression indéchiffrable. Il portait un t-shirt noir qui moulait son torse musclé, et Lily ne put s'empêcher de repenser aux commentaires de Sarah.

"Salut," dit-elle en s'asseyant en face de lui, essayant de garder une voix neutre.

"Salut," répondit-il simplement. Il la regarda un moment, comme s'il essayait de lire quelque chose sur son visage. "Ça va ?"

Lily fut surprise par la question. Était-elle si transparente ? "Ça va," dit-elle rapidement. "On s'y met ?"

Ethan hocha la tête, sortant ses livres. Ils commencèrent à travailler en silence, comparant leurs notes sur les œuvres qu'ils avaient choisies. Lily était hyper-consciente de chaque mouvement d'Ethan, du bruissement des pages qu'il tournait, du son de sa respiration.

Au bout d'un moment, elle réalisa qu'Ethan la fixait. "Quoi ?" demanda-t-elle, sur la défensive.

"Rien," dit-il. Puis, après une pause : "Tu as l'air... différente aujourd'hui."

Lily se raidit. "Différente comment ?"

Ethan haussa les épaules. "Je sais pas. Moins... coincée, peut-être ?"

Lily le fusilla du regard. "Je ne suis pas coincée."

Un sourire en coin apparut sur le visage d'Ethan. "Si tu le dis, princesse."

Lily ouvrit la bouche pour répliquer, mais se ravisa. Elle ne voulait pas se disputer. Pas aujourd'hui. "Concentrons-nous sur le travail, d'accord ?"

Ethan acquiesça, son expression redevenant sérieuse. Ils travaillèrent en silence pendant un moment, le seul bruit étant celui de leurs stylos sur le papier et le bruissement des pages qu'ils tournaient.

Soudain, Lily remarqua quelque chose dans les notes d'Ethan. "Attends," dit-elle, se penchant par-dessus la table pour mieux voir. "Tu as fait un parallèle entre le symbolisme du feu chez Faulkner et celui de l'eau chez Díaz ?"

Ethan la regarda, surpris. "Oui. Tu ne trouves pas que ça se tient ?"

Lily secoua la tête, excitée malgré elle. "Si, justement ! J'y avais pensé aussi, mais je n'étais pas sûre que ça fonctionnerait."

Sans réfléchir, elle tendit la main pour attraper les notes d'Ethan au même moment où il faisait de même. Leurs mains se frôlèrent, envoyant une décharge électrique le long du bras de Lily. Elle retira vivement sa main, comme brûlée.

Ethan la regardait, une expression étrange sur le visage. Lily sentit ses joues s'enflammer. Elle était soudain très consciente de la proximité de leurs corps, penchés au-dessus de la table. Elle pouvait sentir son odeur - un mélange de cuir, de menthe et de quelque chose de plus masculin.

"Je, euh..." bafouilla-t-elle, essayant de reprendre contenance. "Je pense qu'on devrait développer cette idée."

Ethan hocha lentement la tête, ses yeux toujours fixés sur elle. "Ouais," dit-il doucement. "Bonne idée."

Ils se remirent au travail, mais quelque chose avait changé. L'atmosphère était chargée d'une tension que Lily n'arrivait pas à définir. Chaque fois qu'Ethan bougeait, elle était hyper-consciente de ses mouvements. Chaque fois que leurs regards se croisaient, elle sentait son cœur s'accélérer.

Au bout de deux heures, ils avaient fait des progrès significatifs sur leur projet. Lily devait admettre, à contrecœur, qu'Ethan était un excellent partenaire de travail. Il était intelligent, perspicace, et ses analyses littéraires étaient souvent brillantes.

"Je pense qu'on a bien avancé," dit Ethan en s'étirant. Son t-shirt remonta légèrement, révélant une bande de peau tatouée. Lily détourna rapidement le regard, son cœur battant la chamade.

"Oui," dit-elle, rassemblant ses affaires. "On devrait pouvoir finir la semaine prochaine."

Ethan la regarda, une lueur étrange dans les yeux. "Tu sais, princesse," dit-il lentement, "tu n'es pas si mal quand tu te détends un peu."

Lily le fixa, partagée entre l'agacement et quelque chose d'autre qu'elle ne voulait pas nommer. "Ne m'appelle pas princesse," dit-elle automatiquement.

Ethan sourit, ce sourire en coin qui la rendait folle. "Comme tu veux... Lily."

La façon dont il prononça son nom envoya un frisson le long de sa colonne vertébrale. Lily se leva brusquement, mal à l'aise avec les sensations qui l'envahissaient.

"Je dois y aller," dit-elle précipitamment. "On se voit la semaine prochaine."

Alors qu'elle s'apprêtait à partir, Ethan l'arrêta. "Hé, Lily," dit-il, son ton soudain plus sérieux. "Tu devrais vraiment arrêter de te prendre autant la tête. La vie est trop courte pour être toujours sur ses gardes."

Lily le regarda, surprise par ce commentaire inattendu. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

Ethan haussa les épaules. "Je veux dire que tu passes ton temps à essayer d'être parfaite. La fille parfaite, l'étudiante parfaite, la petite amie parfaite. Mais tu sais quoi ? La perfection, c'est chiant. C'est les imperfections qui rendent les gens intéressants."

Lily resta bouche bée, ne sachant pas comment réagir à cette analyse. Ethan lui adressa un dernier sourire avant de se lever à son tour.

"À la semaine prochaine, Lily. Essaie de te détendre un peu d'ici là."

Sur ces mots, il quitta la bibliothèque, laissant Lily seule avec ses pensées tourbillonnantes. Elle réalisa avec un mélange de surprise et d'agacement qu'Ethan venait de la clacher, mais d'une manière étrangement... gentille ?

Alors qu'elle quittait à son tour la bibliothèque, Lily ne pouvait s'empêcher de repenser aux paroles d'Ethan. Et pour la première fois, elle se demanda si peut-être, juste peut-être, il y avait un grain de vérité dans ce qu'il disait.