Le téléphone d'Ethan vibra violemment sur sa table de nuit, le tirant brutalement du sommeil. L'écran affichait le nom de Drake. Un appel à cette heure ne présageait rien de bon.

"Ouais ?" grommela Ethan, sa voix encore rauque de sommeil.

"Ramène tes fesses et celles des autres. Maintenant," ordonna Drake avant de raccrocher.

Ethan soupira, passant une main sur son visage. Il se leva et alla réveiller les autres, recevant une volée de jurons et de grognements mécontents en retour.

"Allez, bougez-vous," insista-t-il. "Drake nous veut tous. Ça a l'air urgent."

Ryan grogna, enfouissant sa tête sous l'oreiller. "Putain, il casse les couilles. Il a pas vu l'heure ou quoi ?"

Jasper acquiesça, se frottant les yeux. "Sérieux, mec. On peut pas avoir une nuit tranquille ?"

Ethan soupira, comprenant leur frustration mais sachant qu'ils n'avaient pas le choix. "Je sais, les gars. Mais vous connaissez Drake. Si c'est urgent, c'est urgent."

Grognant et jurant, ils finirent par se lever. Quinze minutes plus tard, ils étaient tous dans la rue, enfourchant leurs motos. Le vrombissement des moteurs brisa le silence de la nuit alors qu'ils démarraient.

"J'espère que ça vaut le coup de nous réveiller à cette heure-ci," marmonna Alex, ajustant son casque.

Ethan ne répondit pas, concentré sur la route. Quelque chose dans la voix de Drake l'avait mis mal à l'aise. Quoi que ce soit, ce n'était pas bon.

Ils filèrent à travers les rues désertes de la ville endormie, leurs motos fendant la nuit comme des ombres menaçantes. Le repaire des North Skulls était en effervescence quand ils arrivèrent.

Drake les attendait, le visage sombre. "Les Vipers ont brûlé notre cache d'armes sur Elmwood," annonça-t-il sans préambule.

Les gars échangèrent des regards lourds de sens. Ils repensaient tous à Snake, que Ethan avait sévèrement amoché le jour de leur arrivée en ville. C'était prévisible que les Vipers cherchent à se venger.

"Merde," marmonna Ryan. "On aurait dû s'y attendre."

Jasper hocha la tête. "Ouais, Snake n'est pas du genre à laisser passer ça."

Ethan serra les poings, se sentant en partie responsable. "Qu'est-ce qu'on fait maintenant ?" demanda-t-il à Drake.

Le plan fut rapidement établi. Ils allaient frapper le bar des Vipers, leur quartier général. Un message clair et net.

Ethan sentit l'adrénaline monter en lui. Une partie de lui, celle qu'il essayait de garder sous contrôle à Georgetown, rugissait de plaisir à l'idée de l'action à venir.

Vingt minutes plus tard, ils se tenaient devant le "Snake Pit", le bar mal famé des Vipers. La musique pulsait à l'intérieur, des ombres dansant derrière les vitres sales.

Alex, un sourire mauvais aux lèvres, se tourna vers les autres. "Hé les gars, vous savez comment on appelle un Viper intelligent ?"

Les autres le regardèrent, attendant la chute.

"Un mythe !" lança Alex avant d'éclater de rire.

Ethan secoua la tête, mais ne put s'empêcher de sourire. "T'es con, mec. Allez, on y va."

Ils firent irruption dans le bar, Alex en tête, hurlant : "Livraison spéciale pour les Vipers ! Qui veut sa dose de coups de poing ?"

Le chaos se déchaîna instantanément. Les Vipers, pris par surprise, mirent quelques secondes à réagir. Secondes cruciales que les North Skulls mirent à profit.

Ethan se jeta dans la mêlée, ses poings volant avec une précision mortelle. Il sentait l'adrénaline pulser dans ses veines, cette sensation familière de puissance l'envahissant.

À sa droite, Ryan envoyait valser deux Vipers contre le bar dans un fracas de verre brisé. Jasper, lui, utilisait une chaise comme arme improvisée, la faisant tournoyer autour de lui.

Alex riait comme un dément tout en distribuant des coups de poing, son visage éclaboussé de sang - le sien ou celui des autres, impossible à dire.

Ethan repéra Snake au milieu de la cohue. Leurs regards se croisèrent et le monde autour d'eux sembla s'effacer.

"Toi !" rugit Snake, se précipitant vers Ethan.

Ethan l'attendit de pied ferme, un sourire froid aux lèvres. Quand Snake fut à portée, il esquiva son coup de poing maladroit avec une aisance déconcertante.

"C'est tout ce que tu sais faire ?" railla Ethan.

La bagarre qui s'ensuivit fut à sens unique. Snake essayait de frapper, mais Ethan était trop rapide, trop fort. Chaque coup d'Ethan trouvait sa cible avec une précision chirurgicale.

Un uppercut fit vaciller Snake. Un coup de genou dans l'estomac le plia en deux. Ethan enchaîna avec un coude dans la nuque qui envoya Snake s'écraser au sol.

Ethan s'accroupit près de Snake, qui gémissait de douleur. Il l'attrapa par les cheveux, forçant le Viper à le regarder.

"T'as de la chance que Drake ne veuille pas de mort," murmura Ethan, sa voix glaciale. "Il veut juste se faire rembourser. Alors on va récupérer l'argent que vous planquez ici."

Snake, le visage ensanglanté, essaya de protester, mais Ethan le coupa net en resserrant sa prise.

"Où est l'argent ?" gronda-t-il.

"D-dans le bureau... derrière le bar," bafouilla Snake. "Coffre-fort sous le plancher."

Ethan hocha la tête, satisfait. "Tu vois, c'était pas si difficile." Il se pencha plus près, son souffle effleurant l'oreille de Snake. "La prochaine fois que vous vous en prenez aux North Skulls, je ne serai pas aussi clément. Compris ?"

Snake acquiesça faiblement avant de s'évanouir.

Ethan se releva, faisant signe à ses compagnons. "Le fric est dans le bureau ! On récupère et on se tire !"

Autour d'eux, la bagarre touchait à sa fin. Les Vipers étaient soit à terre, soit en train de fuir. Le bar n'était plus qu'un champ de ruines, jonché de corps gémissants et de débris.

"On se tire !" cria Drake.

Ils quittèrent le bar aussi vite qu'ils y étaient entrés, laissant derrière eux destruction et douleur. Le message était passé. Les North Skulls n'étaient pas à prendre à la légère.

Ce n'est que plus tard, alors qu'il nettoyait le sang sur ses mains, qu'Ethan réalisa pleinement ce qui s'était passé. Une partie de lui était horrifiée par sa propre brutalité. Mais une autre part, plus sombre, plus primitive, savourait la victoire.

De l'autre côté de la ville, Lily Harper était assise devant son ordinateur, les yeux rivés sur l'écran. Elle avait passé les dernières heures à faire des recherches sur les North Skulls, et ce qu'elle avait découvert la glaçait d'effroi.

Articles de journaux, rapports de police, témoignages... Tous parlaient de violence, de trafic de drogue, d'extorsion. Les North Skulls étaient impliqués dans pratiquement toutes les activités criminelles.

Lily sentit son estomac se nouer. Ethan faisait partie de ça. L'homme avec qui elle travaillait sur un projet de littérature était probablement impliqué dans des crimes violents.

Elle tomba sur un article particulièrement troublant, relatant plusieurs bagarres de bar qui avaient mal tourné. Plusieurs personnes finissaient à l'hôpital à chaque fois. Les témoins parlaient d'un jeune homme aux yeux verts, d'une brutalité effrayante.

Lily ferma les yeux, essayant de réconcilier cette image avec celle d'Ethan discutant passionnément de Faulkner. Comment pouvait-il être les deux à la fois ?

Malgré l'horreur que lui inspiraient ses découvertes, Lily ne pouvait nier une certaine fascination. Elle détestait Ethan Cole. Elle détestait son arrogance, sa brutalité, tout ce qu'il représentait. Et elle savait que c'était réciproque - il la méprisait probablement tout autant, la voyant comme une petite princesse privilégiée.

Pourtant, il y avait quelque chose d'indéniablement attirant dans le danger qu'il incarnait. Une excitation qu'elle n'avait jamais connue dans son monde protégé et aseptisé. Sarah avait raison, réalisa-t-elle avec un mélange de honte et d'excitation. Le danger avait un certain attrait.

Lily ferma les yeux, essayant de chasser l'image d'Ethan de son esprit. Mais c'était peine perdue. Elle le voyait, ses yeux verts intenses, son sourire narquois, ses bras musclés couverts de tatouages. Elle imaginait ses mains calleuses sur sa peau, sa force brute à peine contenue...

La chaleur qui montait en elle était insupportable. Presque inconsciemment, sa main glissa le long de son ventre, s'aventurant plus bas. Elle sursauta presque quand ses doigts rencontrèrent le tissu humide de sa culotte.

"Oh mon Dieu," murmura-t-elle, horrifiée par sa propre réaction.

Mais elle ne pouvait pas s'arrêter. Ses doigts commencèrent à bouger d'eux-mêmes, traçant des cercles lents à travers le tissu. Elle imaginait que c'était la main d'Ethan, rugueuse et exigeante.

Son souffle s'accéléra, son corps s'arquant légèrement. Des images défilaient dans son esprit - Ethan la plaquant contre un mur, ses lèvres dévorant les siennes, ses mains explorant chaque courbe de son corps.

Elle était proche, si proche...

Soudain, la réalité la frappa de plein fouet. Qu'était-elle en train de faire ? Se toucher en pensant à Ethan Cole ? Un criminel, un voyou, un homme qui avait probablement commis des actes horribles ?

Lily retira brusquement sa main, comme brûlée. Son cœur battait la chamade, autant d'excitation que de honte.

"Je dois être folle," murmura-t-elle, passant une main tremblante sur son visage. "Complètement folle."

Elle se leva d'un bond, incapable de rester assise une seconde de plus. Elle fit les cent pas dans sa chambre, essayant de calmer les battements erratiques de son cœur et l'excitation qui pulsait encore dans son bas-ventre.

"C'est ridicule," se dit-elle. "J'ai lu trop de dark romance. Ce n'est pas la réalité. Ethan Cole est dangereux, point final."

Pourtant, une petite voix au fond d'elle ne pouvait s'empêcher de murmurer : "Mais c'est peut-être ça qui le rend si attirant..."

Lily secoua violemment la tête, comme pour chasser physiquement ces pensées. Elle devait arrêter ça. Elle devait s'éloigner d'Ethan Cole, pour sa propre sécurité, pour sa santé mentale.

Elle éteignit brusquement son ordinateur et se jeta sur son lit, enfouissant son visage dans son oreiller. Mais même là, dans l'obscurité, l'image d'Ethan persistait.

Lily s'endormit d'un sommeil agité, peuplé de rêves où se mêlaient désir et violence, fascination et répulsion. Au matin, elle se réveilla avec une certitude : elle devait s'éloigner d'Ethan Cole, pour sa propre sécurité.