La tension était à son comble autour de la table de beer pong. Lily sentait son cœur battre la chamade, un mélange d'adrénaline et de frustration coulant dans ses veines. Elle fixait intensément le dernier gobelet de l'équipe adverse, consciente que tout se jouait sur ce lancer.

Ethan, de l'autre côté de la table, arborait ce sourire insupportable qui donnait à Lily envie de le gifler. Il fit rebondir la balle une fois, deux fois, son regard ancré dans celui de Lily. Puis, dans un geste fluide qui semblait presque au ralenti, il lança.

Lily retint son souffle, comme le reste de la foule qui s'était massée autour d'eux. La balle décrivit une parfaite parabole dans les airs, tournoyant légèrement avant de plonger directement dans le gobelet.

Un rugissement s'éleva de la foule. Ethan leva les bras en signe de victoire, son cri de joie se mêlant à ceux de ses compagnons. Alex bondit sur place, attrapant Ethan dans une étreinte d'ours, tandis que Jasper et Ryan scandaient "North Skulls ! North Skulls !" comme s'ils venaient de remporter un championnat.

"C'est comme ça qu'on joue, bande de losers !" cria Alex à la foule, son visage rayonnant de fierté. "Vous avez vu ça ? C'est ça, des vrais joueurs !"

Lily sentit une vague de déception et de colère l'envahir. Elle détestait perdre, surtout face à Ethan Cole. Sarah posa une main réconfortante sur son épaule, mais Lily la repoussa doucement. Elle n'avait pas besoin de réconfort, elle avait besoin de frapper quelque chose. Ou quelqu'un.

Ethan, toujours souriant, s'approcha de leur côté de la table. À la surprise de Lily, il tendit la main.

"Bon match, les filles," dit-il, son ton oscillant entre sincérité et arrogance. "Vous vous êtes bien défendues."

Sarah serra sa main sans hésitation, mais Lily hésita un moment avant de faire de même. La main d'Ethan était chaude et calleuse, sa poigne ferme. Pendant une fraction de seconde, Lily sentit une étincelle d'électricité passer entre eux.

Ethan ne lâcha pas immédiatement sa main. Au contraire, il tira légèrement Lily vers lui, se penchant pour lui murmurer à l'oreille : "Tu ne gagneras jamais contre moi, Harper. Mais j'aime te voir essayer."

Son souffle chaud contre son oreille envoya un frisson le long de la colonne vertébrale de Lily. Elle se dégagea brusquement, les joues en feu, un mélange de colère et de quelque chose d'autre qu'elle refusait d'identifier bouillonnant en elle.

"Va te faire foutre, Cole," siffla-t-elle avec conviction.

Ethan se contenta de rire, visiblement amusé par sa réaction. Il s'apprêtait à dire quelque chose d'autre quand une voix forte retentit derrière eux.

"Hé ! Qu'est-ce qui se passe ici ?"

Lily se retourna pour voir Jake fendre la foule, son visage rougi par l'alcool et la colère. Il se plaça immédiatement entre Lily et Ethan, son corps tendu comme un ressort.

"Qu'est-ce que tu fous là, Cole ?" cracha Jake, son regard passant d'Ethan à Lily. "Je t'ai dit de rester loin d'elle."

Ethan leva les mains en signe de fausse reddition, son sourire narquois toujours en place. "Relax, Thompson. On jouait juste une partie amicale de beer pong. Pas de quoi sortir les griffes."

"Amicale mon cul," gronda Jake. Il se tourna vers Lily, l'attrapant par le bras. "Viens, on s'en va."

Lily se dégagea, irritée par son comportement possessif. "Jake, arrête. C'était juste un jeu."

Mais Jake ne semblait pas l'entendre. Il fit un pas vers Ethan, le poussant du plat de la main. "Je ne sais pas ce que tu mijotes, Cole, mais tu ferais mieux de dégager d'ici."

La tension monta d'un cran. Les amis d'Ethan se rapprochèrent, prêts à intervenir. Lily pouvait voir Alex serrer les poings, un éclat dangereux dans les yeux.

Ethan, cependant, ne recula pas. Son sourire s'était évanoui, remplacé par une expression froide et calculatrice que Lily ne lui avait jamais vue auparavant.

"Écoute-moi bien, Thompson," dit Ethan d'une voix basse et menaçante. "Je n'ai pas d'ordre à recevoir de toi. Si Lily veut que je m'en aille, elle n'a qu'à me le dire elle-même."

Il fit une pause, son regard glissant sur Lily avant de revenir sur Jake. Un sourire méprisant se dessina sur ses lèvres. "De toute façon, elle ne m'intéresse pas. Elle n'est pas à mon goût. C'est vraiment une fille à papa, tu sais."

Ces mots frappèrent Lily comme une gifle. Elle sentit une vague de colère et de douleur l'envahir. Comment osait-il ? Un instant plus tôt, il la provoquait, la regardait avec cette intensité, et maintenant il la rejetait comme si elle n'était rien ?

Lily était partagée entre la rage et la confusion. Ce type avait le pouvoir de passer du mec sympa à la bonne ambiance au plus gros des connards en deux secondes. Il n'était pas bipolaire par hasard ?

"Espèce d'enfoiré," cracha-t-elle, incapable de contenir sa colère. "Tu te prends pour qui exactement ?"

Ethan se tourna vers elle, son expression indéchiffrable. Pendant un bref instant, Lily crut voir une lueur d'amusement dans ses yeux, mais elle disparut si vite qu'elle se demanda si elle ne l'avait pas imaginée.

Jake, enhardi par la réaction de Lily, fit un pas en avant. "Tu vois ? Même elle ne peut pas te supporter. Alors maintenant, dégage d'ici avant que je..."

Il n'eut pas le temps de finir sa phrase. Avec une rapidité surprenante, Ethan le saisit par le col de sa chemise, le rapprochant de lui jusqu'à ce que leurs visages ne soient plus qu'à quelques centimètres l'un de l'autre.

"Avant que tu quoi, Thompson ?" gronda Ethan, sa voix à peine plus qu'un murmure menaçant. "Tu crois vraiment que tu peux me faire quoi que ce soit ?"

La tension était palpable, l'air chargé d'électricité alors qu'Ethan maintenait Jake par le col de sa chemise. Les yeux d'Ethan, d'habitude d'un vert vif, semblaient presque noirs sous l'effet de la colère. Jake, malgré sa bravade initiale, commençait à réaliser dans quelle situation dangereuse il s'était mis.

Lily, figée sur place, regardait la scène se dérouler avec un mélange de peur et de fascination.

C'est alors que Ryder s'avança. Il posa une main ferme sur l'épaule d'Ethan.

"Ethan, mec, calme-toi," dit-il d'une voix posée mais ferme. "C'est toi qui nous as dit de ne pas foutre la merde, tu te souviens ? Et pourtant, c'est toi qui la fous à chaque fois."

Ethan ne bougea pas immédiatement, son regard toujours rivé sur Jake. Mais les mots de Ryder semblaient avoir fait mouche. Lentement, presque à contrecœur, il relâcha sa prise sur la chemise de Jake.

"T'as de la chance que mon pote soit là," grogna Ethan à Jake. "La prochaine fois, je ne serai peut-être pas aussi clément."

Jake, libéré, recula en trébuchant, son visage passant de la peur au soulagement, puis à une colère renouvelée. "Tu te crois tellement dur," cracha-t-il. "Mais t'es rien qu'un looser qui joue les durs."

Ethan fit un pas en avant, mais Ryder le retint. "Ça suffit, mec," dit-il. "On s'en va. Ça n'en vaut pas la peine."

Soudain, dans un geste de pure stupidité alimentée par l'alcool et la colère, Jake saisit un gobelet à moitié plein et le lança sur Ethan. Le liquide éclaboussa le dos d'Ethan, trempant sa chemise.

"Non !" cria Lily, réalisant immédiatement la gravité de ce geste.

"Putain, il est vraiment con celui-là," rugit Ryan, ses yeux s'écarquillant d'incrédulité.

En une fraction de seconde, Ethan se libéra de la main de Ryder. Il se retourna, son visage déformé par la rage, et fonça sur Jake.

Le bruit sourd du poing d'Ethan s'écrasant sur la mâchoire de Jake résonna dans l'air, suivi du halètement collectif de la foule. Le temps sembla ralentir alors que Jake titubait en arrière, ses yeux vitreux de douleur et de surprise.

Sans réfléchir, mue par un instinct qu'elle ne comprenait pas elle-même, Lily se jeta entre les deux hommes. Elle sentit l'adrénaline parcourir ses veines, son cœur battant si fort qu'elle pouvait l'entendre résonner dans ses oreilles.

Ethan, le poing levé pour un deuxième coup, s'arrêta net en voyant Lily devant lui. Le temps sembla se figer. Ils étaient si proches que Lily pouvait sentir la chaleur émanant du corps d'Ethan, voir la sueur perler sur son front, sentir son souffle court et chargé d'alcool. Ses yeux verts, d'habitude si séduisants, étaient maintenant sombres de rage, les pupilles dilatées fixées sur elle avec une intensité qui la cloua sur place.

Lily sentit son cœur s'arrêter l'espace d'une seconde. Elle crut qu'elle allait mourir. L'expression sur le visage d'Ethan était celle d'un prédateur, sauvage et imprévisible. Qu'est-ce qui n'allait pas chez elle ? Elle était vraiment stupide de se jeter devant un putain de bipolaire comme ça. Son corps entier tremblait, chaque fibre de son être lui criait de fuir, pourtant, elle ne bougea pas d'un pouce.

Elle pouvait sentir la tension dans le corps d'Ethan, voir les muscles de son bras tendus, prêts à frapper. Ses narines se dilataient à chaque respiration rapide, et Lily pouvait presque sentir la colère irradier de lui en vagues presque tangibles.

Derrière elle, elle entendait la respiration laborieuse de Jake, mêlée de gémissements de douleur. La foule autour d'eux retenait son souffle, figée dans une attente tendue de ce qui allait se passer ensuite.

Les frères d'Ethan, à quelques pas de là, échangeaient des regards inquiets. Lily entendit Alex murmurer : "Merde, elle ne devrait pas faire ça. Quand il se bat, faut pas se mettre sur son chemin..."

Ces mots firent naître une nouvelle vague de peur en Lily. Qu'avait-elle fait ? Elle avait vu Ethan se battre à la cafétéria, elle savait de quoi il était capable. Et maintenant, elle se tenait là, entre lui et sa cible, comme un agneau face à un loup enragé.

Les secondes s'étiraient, interminables. Lily pouvait sentir la sueur froide couler le long de son dos, son corps entier tendu dans l'attente d'un coup qui ne venait pas.

Finalement, la voix d'Ethan brisa le silence, basse et grondante comme le tonnerre lointain :

"T'es complètement folle," gronda-t-il, ses yeux brûlants d'une intensité qui fit frissonner Lily de la tête aux pieds. "Te jeter comme ça devant quelqu'un prêt à frapper. T'aurais pu finir dans le comas !"

Lily sentit ses jambes trembler, menaçant de céder sous elle. Mais elle puisa dans une réserve de courage qu'elle ne se connaissait pas et réussit à maintenir sa position.

"Même si Jake a agi comme un con," dit-elle, sa voix à peine plus qu'un murmure tremblant, "il faut que tu arrêtes de toujours frapper."

Elle vit quelque chose vaciller dans les yeux d'Ethan. La rage sembla refluer légèrement, remplacée par une émotion qu'elle n'arrivait pas à identifier. Confusion ? Respect ? Ou peut-être un mélange des deux ?

Ethan la fixa un long moment, son regard passant de la colère à quelque chose de plus complexe, de plus profond. Lily sentit son cœur faire un bond dans sa poitrine quand elle réalisa à quel point ils étaient proches. Elle pouvait voir chaque nuance de vert dans ses yeux, chaque ligne de tension sur son visage.

Puis, avec un rire amer qui résonna comme un coup de fouet dans l'air tendu, Ethan secoua la tête.

"C'est pas possible, ça," cracha-t-il, un mélange de dégoût et de déception dans la voix. "Tout ça parce que je ne fais pas partie de la même caste que vous ? Si on me manque de respect, je dois fermer ma gueule, c'est ça ?"

Ses mots frappèrent Lily comme une gifle. Elle ouvrit la bouche pour protester, pour dire qu'il se trompait, que ce n'était pas ça du tout. Mais aucun son ne sortit.

Ethan ne lui laissa pas le temps de trouver ses mots. Il se détourna brusquement, son épaule frôlant celle de Lily alors qu'il passait à côté d'elle. Ce bref contact envoya une décharge électrique à travers le corps de Lily, la laissant tremblante et confuse.

"On se casse," lança-t-il à ses frères, qui le suivirent sans un mot, jetant des regards mêlés de curiosité et de méfiance à Lily alors qu'ils passaient.

Jasper s'arrêta un instant à côté de Lily. Avec une moue appréciative, il lui dit : "T'as une sacrée paire de couilles, toi. Je respecte ça." Puis il rejoignit rapidement les autres, laissant Lily encore plus perplexe.

Lily resta là, figée, regardant Ethan et son groupe s'éloigner. Elle pouvait sentir Jake se relever derrière elle, entendre les murmures excités de la foule autour d'eux, mais tout semblait lointain, irréel.

Dans sa tête résonnaient les derniers mots d'Ethan, et elle ne pouvait s'empêcher de se demander s'il n'avait pas raison. Avait-elle vraiment jugé Ethan uniquement parce qu'il venait d'un monde différent du sien ? Et si oui, que disait cela d'elle ?

Alors que la fête reprenait autour d'elle comme si rien ne s'était passé, Lily sentit que quelque chose avait changé en elle. Cette nuit avait ébranlé ses certitudes, et elle savait que les choses ne seraient plus jamais les mêmes. Le monde qu'elle connaissait, qu'elle croyait comprendre, venait de basculer sur son axe.