Deux semaines s'étaient écoulées depuis la rentrée mouvementée à Georgetown. L'incident à la cafétéria impliquant Ethan Cole et sa bande semblait déjà lointain, comme appartenant à une autre époque. La vie sur le campus avait repris son cours normal, ou du moins, aussi normal que possible avec la présence des nouveaux arrivants qui continuaient à susciter des murmures et des regards en coin.

Pour Lily Harper, ces deux semaines avaient été un mélange de routine académique et de réflexions troublantes. Malgré ses efforts pour l'ignorer, elle ne pouvait s'empêcher de remarquer Ethan dans les couloirs ou à la bibliothèque. Cependant, fidèle à la promesse qu'il semblait s'être faite, il n'avait pas cherché à l'approcher ni à provoquer de nouveaux incidents.

Le soleil commençait à décliner sur Georgetown, baignant le campus d'une lumière dorée. Dans sa chambre, Lily se tenait devant son miroir en pied, ajustant une dernière fois sa robe noire. La fête de ce soir était la première grande soirée du semestre, et malgré elle, Lily sentait une pointe d'excitation mêlée d'appréhension.

Sarah, allongée sur le lit de Lily, feuilletait distraitement un magazine. "Alors," dit-elle sans lever les yeux, "tu penses qu'ils seront là ce soir ?"

Lily n'avait pas besoin de demander de qui Sarah parlait. Malgré le calme relatif des deux dernières semaines, Ethan Cole et sa bande restaient un sujet de conversation récurrent.

"J'espère bien que non," répondit Lily, une pointe d'agacement dans la voix. "Ces deux semaines sans incident ont été un vrai soulagement. La dernière chose dont j'ai besoin, c'est de voir sa tête de con ce soir et de gâcher cette tranquillité."

Sarah leva enfin les yeux de son magazine, un sourire taquin aux lèvres. "Oh allez, admets-le. Son silence t'intrigue. On dirait presque que ça te manque de ne plus le voir faire son show."

Lily se retourna brusquement, ses yeux lançant des éclairs. "M'intriguer ? Ce type est tout ce que je déteste. Il est arrogant, violent, et il se comporte comme si le monde lui appartenait."

"Mais," intervint Sarah, "tu dois admettre qu'il t'a impressionnée en cours de littérature. J'ai entendu dire qu'il avait cloué le bec au professeur Daniels."

Lily soupira, se laissant tomber sur le bord du lit. "Oui, bon, je l'admets. Pendant un moment, j'ai pensé qu'il était peut-être différent. Qu'il y avait plus en lui que ce qu'on voyait. Mais après ça..." Elle secoua la tête, repensant à la scène de la cafétéria. "Il n'a fait que jouer les gros machos violents. C'est pathétique."

Sarah se redressa, posant une main réconfortante sur l'épaule de son amie. "Hé, ne laisse pas ce type gâcher ta soirée. On va s'amuser ce soir, d'accord ?"

Lily hocha la tête, un petit sourire aux lèvres. "Tu as raison. Allez, finissons de nous préparer. Cette fête n'attend que nous."

Pendant ce temps, dans l'appartement des North Skulls, l'ambiance était tout autre. Ethan, torse nu devant son armoire, hésitait entre deux chemises. Derrière lui, ses compagnons s'agitaient, se préparant avec plus ou moins d'enthousiasme pour la soirée à venir.

"Mec, dépêche-toi de choisir," lança Alex en passant derrière lui. "C'est pas un défilé de mode."

Ethan grogna en réponse, optant finalement pour une chemise noire. "Je ne suis même pas sûr de vouloir y aller," marmonna-t-il. "On n'est pas là pour faire la fête."

Jasper, qui ajustait son jean devant le miroir de la salle de bain, passa sa tête par la porte. "Allez, Ethan. C'est l'occasion parfaite pour se mêler aux autres étudiants. N'est-ce pas ce que Drake nous a demandé de faire ?"

"Ouais, et puis mec," intervint Alex, affalé sur le canapé, une lueur d'excitation dans les yeux, "y aura de l'alcool de riche gratos et des nanas sexy. Faudrait être dingue pour louper ça !"

Ryan acquiesça vigoureusement. "Sérieux, on en a besoin. Depuis la rentrée, c'est un putain d'enfer avec toutes ces révisions et ces cours à la con. Si on se détend pas un peu, on va finir par péter un câble."

Ryder, habituellement le plus calme du groupe, ajouta avec un sourire en coin : "Pour une fois, je suis d'accord avec ces idiots. On a bossé dur ces deux dernières semaines. On mérite bien une soirée de relâche."

Ethan soupira, sentant sa résolution faiblir face à l'enthousiasme de ses compagnons. Il devait admettre qu'ils n'avaient pas tort. Ces deux semaines avaient été éprouvantes, jonglant entre leurs cours, les révisions et leur installation. Une soirée de détente pourrait effectivement leur faire du bien.

"D'accord, d'accord," céda-t-il finalement, un petit sourire se dessinant sur ses lèvres malgré lui. "Mais rappelez-vous ce que Drake a dit. On est là pour observer, pas pour faire des vagues."

Ryan, laissa échapper un rire moqueur. "Dit celui qui a failli déclencher une bagarre à la cafétéria."

Ethan lui lança un regard noir, mais ne répondit pas. Il savait que Ryan avait raison. Il devait garder son calme ce soir, quoi qu'il arrive.

Alors que le groupe terminait de se préparer, le téléphone d'Ethan vibra. C'était un message de Drake : "N'oubliez pas votre mission. Observez, écoutez, mais restez discrets. Et Ethan, garde ton calme cette fois."

Ethan grimaça en lisant le message. Apparemment, les nouvelles de l'incident à la cafétéria étaient remontées jusqu'à Drake. Il rangea son téléphone dans sa poche, déterminé à ne pas décevoir son chef ce soir.

"Bon, les gars," dit-il en se tournant vers ses compagnons, "on y va. Et n'oubliez pas : on est là pour se fondre dans la masse, pas pour se faire remarquer."

Alex passa une main dans ses cheveux roux, un sourire suffisant aux lèvres. "Ça va être compliqué, ça. Je suis tellement beau que je ne peux pas ne pas être remarqué."

Jasper éclata de rire, donnant une tape amicale sur l'épaule d'Alex. "Ouais, c'est ça. Tu te feras remarquer, mais plutôt parce que tu ressembles à un certain sorcier roux super connu qui aurait pris des stéroïdes."

Le groupe explosa de rire, même Ethan ne put s'empêcher de sourire face à la comparaison.

"Hé !" protesta Alex, feignant l'indignation. "Je suis beaucoup plus sexy que Ron Weasley. Et puis, au moins, je n'aurai pas de mal à trouver une baguette magique ce soir, si vous voyez ce que je veux dire."

Ryan leva les yeux au ciel. "Mec, t'es vraiment un cas désespéré."

Ethan secoua la tête, amusé malgré lui. "Allez, bande de clowns. On y va avant que l'un de vous ne se transforme en grenouille ou je ne sais quoi."

Sur ces mots, le groupe quitta l'appartement, l'atmosphère légère et détendue contrastant avec la tension des deux semaines précédentes. Alors qu'ils se dirigeaient vers la fête, Ethan ne pouvait s'empêcher de penser que cette soirée allait être intéressante, pour le meilleur ou pour le pire.

La fête battait son plein lorsque Lily et Sarah arrivèrent. La musique résonnait dans toute la maison, les basses faisant vibrer les murs. L'odeur de l'alcool et de la sueur flottait dans l'air, mêlée aux parfums des étudiants qui se pressaient dans chaque pièce.

Lily se fraya un chemin à travers la foule, Sarah sur ses talons. Elle repéra rapidement Jake, entouré de ses coéquipiers de l'équipe de football. Il lui fit un signe de la main, l'invitant à les rejoindre, mais Lily secoua la tête. Elle n'était pas d'humeur à supporter leurs vantardises ce soir.

"Je vais chercher à boire," cria-t-elle à Sarah par-dessus la musique. "Tu veux quelque chose ?"

Sarah hocha la tête, et Lily se dirigea vers le bar improvisé dans la cuisine. Elle venait de se servir un verre de punch lorsqu'un mouvement près de la porte d'entrée attira son attention.

Son cœur manqua un battement lorsqu'elle reconnut Ethan et sa bande. Ils venaient d'entrer, leurs silhouettes imposantes se démarquant nettement dans la foule d'étudiants. Ethan, vêtu d'une chemise noire qui moulait parfaitement son torse musclé, balayait la pièce du regard. Pendant un bref instant, Lily se surprit à admirer son allure avant de se reprendre rapidement.

"Super," marmonna-t-elle pour elle-même. "Voilà que la soirée est gâchée."

Elle s'apprêtait à retourner vers Sarah lorsqu'elle sentit quelqu'un la bousculer. Son verre lui échappa des mains, renversant son contenu sur sa robe.

"Merde !" s'exclama-t-elle, se retournant brusquement pour faire face au responsable.

Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'elle réalisa qu'elle se trouvait nez à nez avec Ethan Cole. Il la regardait avec un mélange de surprise et d'amusement, un sourire en coin se dessinant sur ses lèvres.

"Eh bien," dit-il, sa voix grave couvrant à peine la musique, "on dirait que tu ne peux vraiment pas te passer de moi, Harper."

Lily le dévisagea, sentant la colère monter en elle. Elle s'éloigna d'un pas, créant une distance entre eux. "Dans tes rêves, Cole," cracha-t-elle. "Tu es la dernière personne que je voulais voir ce soir."

Le sourire d'Ethan s'élargit, ses yeux verts brillant d'une lueur prédatrice. Il se pencha vers elle, envahissant délibérément son espace personnel.

"Vraiment, Harper ?" Sa voix était basse, rauque. "Pourtant, tu me colles au cul comme si ta vie en dépendait. Si t'es en manque à ce point, fallait le dire. On peut toujours monter dans les chiottes. Ça sera ma putain de B.A. de l'année."

Il la toisa de haut en bas, son regard s'attardant de manière provocante sur ses courbes. "Quoique, vu comme t'es gaulée, ça pourrait même être agréable. Pour nous deux."

Lily sentit ses joues s'enflammer, un mélange de colère et d'embarras la submergeant. Comment osait-il lui parler ainsi ? Et pourquoi, malgré tout, sentait-elle cette chaleur traîtresse se répandre dans son bas-ventre ?

"Va te faire foutre, Cole," cracha-t-elle, sa voix tremblant légèrement. "Tu me dégoûtes."

Ethan eut un rire sans joie. "C'est pas ce que dit ton corps, chérie. T'es peut-être une sainte-nitouche en façade, mais je parie que t'es une vraie salope sous tes fringues de bourge."

Lily sentit quelque chose se briser en elle. La vulgarité d'Ethan, loin de la repousser complètement, réveillait en elle des sensations qu'elle préférait ignorer. Elle le gifla, fort, le bruit sec de sa main contre sa joue résonnant malgré la musique.

"Ne t'avise plus jamais de me parler comme ça," siffla-t-elle, son visage à quelques centimètres du sien. "Tu n'es qu'un connard arrogant qui ne vaut pas mieux que la merde sous mes chaussures."

Le claquement de la gifle résonna dans les oreilles d'Ethan, la douleur cuisante sur sa joue faisant monter en lui une vague de colère qu'il avait du mal à contenir. Ses muscles se tendirent brusquement, son corps entier se raidissant comme un ressort prêt à se détendre. En un éclair, sa main se referma sur le poignet de Lily, ses doigts s'enfonçant dans sa chair délicate. Il la tira vers lui d'un geste brusque, leurs corps se frôlant presque.

Le visage d'Ethan s'assombrit, ses traits habituellement séduisants se déformant en un masque de rage à peine contenue. Ses yeux verts, d'ordinaire rieurs et provocateurs, prirent une teinte plus sombre, presque noire, une lueur dangereuse y brillant.

"Ne refais jamais ça," gronda-t-il, sa voix basse et menaçante résonnant comme un grondement animal.

Lily sentit un frisson de peur parcourir son échine. Pour la première fois, elle entrevoyait une facette d'Ethan qu'elle n'avait jamais vue auparavant. Ce n'était plus le séducteur arrogant ou l'étudiant brillant qu'elle avait connu. Non, pendant ces quelques secondes, elle eut l'impression de se tenir face à un prédateur dangereux, prêt à attaquer au moindre faux mouvement.

Puis, aussi vite qu'il était apparu, ce masque terrifiant disparut. Les traits d'Ethan se détendirent, retrouvant leur expression habituelle. Son sourire narquois réapparut, mais Lily nota que ses yeux gardaient une lueur froide.

"Tu as vraiment du cran, Harper," dit-il, relâchant lentement son poignet. Ses doigts s'attardèrent un instant sur sa peau, comme une caresse menaçante. "J'aime ça."

Lily ouvrit la bouche pour répliquer, son cœur battant encore la chamade sous l'effet de l'adrénaline et de la peur, mais fut interrompue par l'arrivée soudaine de Sarah.

"Lily !" s'exclama Sarah, sa voix surexcitée tranchant avec la tension palpable. "On est inscrites au beer pong dehors et c'est bientôt notre tour !" Elle saisit le bras de Lily, la tirant loin d'Ethan. Sarah jeta à peine un regard au jeune homme, trop pressée d'entraîner son amie vers l'extérieur.

Ethan les regarda s'éloigner, sa main massant distraitement sa joue encore rouge et douloureuse. Il pouvait sentir la marque des doigts de Lily sur sa peau, comme une brûlure. Ses frères de gang, qui avaient assisté à toute la scène, s'approchèrent en ricanant.

Jasper fut le premier à le taquiner, donnant un coup de coude à Ethan. "Alors, Don Juan," lança-t-il avec un sourire moqueur, "on se fait remettre à sa place par une petite bourgeoise ? Je ne savais pas que tu aimais les filles qui mordent."

Alex passa un bras autour des épaules d'Ethan, feignant la sympathie. "Mec, je crois que c'est le râteau le plus spectaculaire que j'ai jamais vu. Elle t'a littéralement giflé hors de sa ligue."

Ethan les repoussa brusquement, grognant de frustration. "La ferme, vous deux. Elle ne perd rien pour attendre."

La soirée continua, le groupe se mêlant aux autres étudiants tout en gardant un œil sur les conversations intéressantes. L'alcool coulait à flots, la musique battait son plein, et l'atmosphère devenait de plus en plus électrique. Après un moment, Jasper eut une idée qui allait changer le cours de la soirée.

"Les gars," dit-il, un sourire malicieux aux lèvres, "et si on montrait à ces petits bourges comment on joue vraiment au beer pong ? Je parie qu'ils n'ont jamais vu de vrais joueurs en action."

L'idée fut accueillie avec un enthousiasme bruyant. Ethan, toujours piqué au vif par sa rencontre avec Lily, acquiesça vigoureusement. "Allons-y," dit-il, un éclat dangereux dans les yeux. "Ça nous changera les idées. Et peut-être qu'on pourra rabattre le caquet à certaines personnes."

Ils se frayèrent un chemin à travers la foule d'étudiants éméchés, se dirigeant vers les tables de beer pong installées dans le jardin. L'air frais de la nuit était chargé d'excitation et d'anticipation. Cependant, leur enthousiasme fut rapidement douché quand ils réalisèrent que les inscriptions étaient déjà closes.

Alex, toujours prêt à relever un défi, fit un clin d'œil à ses compagnons. "Laissez-moi gérer ça, les gars. Je vais nous trouver une place."

Il s'approcha d'un étudiant qui attendait son tour, un garçon frêle aux lunettes épaisses qui semblait mal à l'aise au milieu de la foule festive. Alex afficha son sourire le plus charmeur, celui qui faisait habituellement fondre les filles et trembler les garçons.

"Hé, mon pote," dit-il d'une voix mielleuse qui contrastait avec sa carrure imposante. "Mes amis et moi, on aimerait vraiment jouer. Tu nous laisserais prendre votre place ?"

L'étudiant leva les yeux vers Alex, visiblement intimidé par sa stature et son attitude confiante. Il bégaya une réponse à peine audible, "Je... je suppose que oui..."

"T'es vraiment sympa, mec," dit Alex, lui donnant une tape dans le dos qui fit trébucher le pauvre garçon. "On n'oubliera pas ça."

Ethan, qui avait observé la scène, rejoignit Alex en secouant la tête. "T'es pas sympa, mec," dit-il, mi-amusé, mi-exaspéré. "Tu l'as surtout fait flipper avec ton sourire de psychopathe. On aurait dit un loup qui voulait bouffer un agneau."

Alex haussa les épaules, son sourire s'élargissant davantage. "Hé, l'important c'est que ça ait marché, non ? On a notre place. C'est tout ce qui compte."

Les équipes furent appelées, et Ethan sentit son cœur faire un bond quand il réalisa qu'ils allaient affronter Lily. Le destin semblait avoir un sens de l'humour tordu ce soir-là, les mettant à nouveau face à face dans une confrontation qui promettait d'être explosive.

Lily, apercevant Ethan de l'autre côté de la table, serra les poings si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes. "C'est pas vrai," marmonna-t-elle, son visage se crispant de frustration. "Il faut vraiment qu'on se le coltine encore ? Cette soirée ne pouvait pas être pire."

Sarah, sentant la tension monter, tenta de détendre l'atmosphère. Elle posa une main réconfortante sur l'épaule de Lily. "Allez, Lil. C'est juste un jeu. On va leur montrer de quoi on est capables. Imagine la tête d'Ethan quand on les aura écrasés."

Ethan et Alex échangèrent un regard complice, se positionnant de chaque côté de la table. Ethan fit rebondir la balle de beer pong dans sa main, ses yeux ne quittant pas Lily. Il pouvait sentir l'électricité dans l'air, la tension entre eux presque palpable.

"Prête à mordre la poussière, Harper ?" lança-t-il, sa voix chargée de défi et d'une pointe de quelque chose de plus sombre, plus dangereux.

Lily le foudroya du regard, ses yeux bleus lançant des éclairs. Elle se redressa, déterminée à ne pas se laisser intimider. "Dans tes rêves, Cole," cracha-t-elle, sa voix tremblant légèrement malgré elle.

La foule d'étudiants s'était rassemblée autour de la table, sentant que ce match allait être plus qu'un simple jeu. L'air était chargé d'anticipation, de désir de revanche, et peut-être, bien caché sous la surface, d'une attraction inavouée.

Ethan leva la balle, prêt à lancer. "Que le meilleur gagne," dit-il avec un sourire carnassier.

La partie commença, chargée d'une tension qui allait bien au-delà d'un simple jeu de soirée étudiante. C'était un duel, une bataille de volontés, et peut-être le début de quelque chose que ni Ethan ni Lily n'étaient prêts à admettre.