Le vrombissement de la moto d'Ethan Cole résonnait dans la rue calme où vivait Lily, brisant la tranquillité d'un dimanche matin ensoleillé. Les habitants du quartier résidentiel, habitués au calme et à l'ordre, jetaient des regards désapprobateurs à travers leurs rideaux entrouverts. Ethan pouvait sentir leurs yeux le juger, le condamner avant même de le connaître. C'était une sensation familière, un rappel constant qu'il n'appartenait pas à ce monde policé et bien rangé.

Il coupa le moteur devant l'immeuble de Lily, le silence soudain amplifiant les battements frénétiques de son cœur. Une semaine s'était écoulée depuis cette nuit fatidique au manoir de Drake, une semaine durant laquelle Lily n'avait répondu à aucun de ses messages, aucun de ses appels. Le silence de Lily le rongeait de l'intérieur, alimentant ses pires craintes. Chaque jour sans nouvelles était une torture, un rappel constant de la violence dont elle avait été témoin.

Ethan resta un moment sur sa moto, rassemblant son courage. Le soleil matinal faisait briller le chrome de sa machine, créant un contraste saisissant avec son blouson de cuir noir et ses tatouages visibles sur ses avant-bras. Il savait que cette conversation pourrait tout changer, dans un sens comme dans l'autre. L'angoisse lui nouait l'estomac, une sensation à laquelle il n'était pas habitué. Lui, Ethan Cole, le dur à cuire, le membre redouté des North Skulls, se sentait vulnérable face à l'idée de perdre Lily.

Avec un soupir profond, il descendit de sa moto. Chaque pas vers l'entrée semblait le rapprocher d'un précipice. Il se surprit à remarquer des détails insignifiants : les fleurs soigneusement entretenues, le tapis d'entrée impeccable. Tout ici respirait l'ordre et la respectabilité, tout ce qu'il n'était pas.

Ses yeux verts, habituellement si assurés, trahissaient maintenant une inquiétude profonde. Ses cheveux noirs en bataille et sa barbe de quelques jours lui donnaient un air sauvage qui contrastait fortement avec l'environnement soigné de l'immeuble. Pour la première fois de sa vie, il se demanda s'il ne devrait pas essayer de changer, de devenir quelqu'un de "mieux" pour Lily. Mais cette pensée fut rapidement balayée. Il était ce qu'il était, et Lily devait l'accepter tel quel.

Devant la porte de l'appartement de Lily, Ethan hésita. Il leva la main pour frapper, mais s'arrêta à mi-chemin. Et si elle refusait de le voir ? Et si c'était déjà trop tard ? Les souvenirs de cette nuit fatidique l'assaillirent : le sang, la violence, le regard horrifié de Lily. Il revoyait ses mains couvertes de sang, entendait les cris de douleur de sa victime. Ces images le hantaient, non pas par remords pour ses actes, mais par peur de perdre Lily à cause d'eux.

Secouant la tête pour chasser ces pensées, il frappa trois coups brefs. Le son résonna dans le couloir silencieux, semblant amplifier l'importance de ce moment.

Le silence qui suivit lui parut interminable. Ethan pouvait entendre son propre cœur battre furieusement dans sa poitrine. Chaque seconde qui passait était une torture. Il imaginait Lily de l'autre côté de la porte, hésitant à ouvrir, peut-être même l'ignorant délibérément. Cette pensée lui était insupportable.

Puis, enfin, il entendit des pas approcher de l'autre côté de la porte. Légers, hésitants, mais indéniablement ceux de Lily. Son cœur fit un bond quand la porte s'ouvrit, révélant Lily.

La vue de Lily le frappa comme un coup de poing. Elle avait l'air fatiguée, des cernes sombres soulignant ses yeux verts habituellement si vifs. Ses cheveux roux, qu'elle prenait d'ordinaire tant de soin à coiffer, étaient attachés en un chignon désordonné. Elle portait un sweat-shirt trop grand qui la faisait paraître plus petite et vulnérable que jamais. Cette image de Lily, si différente de la jeune femme pleine de vie qu'il connaissait, lui serra le cœur. Il réalisa à quel point les événements récents l'avaient affectée.

"Ethan," dit-elle doucement, sa voix à peine plus qu'un murmure. Ce simple mot, son nom prononcé par ses lèvres, envoya un frisson le long de sa colonne vertébrale. Il y avait tant d'émotions dans cette simple syllabe : surprise, peur, soulagement, et peut-être, espérait-il, un soupçon de joie.

"Lily," répondit-il, sa gorge soudainement sèche. Il se rendit compte qu'il n'avait pas préparé ce qu'il allait dire. Tous les discours qu'il avait répétés dans sa tête sur le chemin semblaient maintenant inadéquats face à la réalité de Lily devant lui. Ses yeux verts, habituellement chaleureux, se durcirent soudain, reflétant une frustration contenue depuis trop longtemps.

"Ça fait une semaine que tu m'ignores," lança-t-il froidement, sa voix trahissant une colère à peine maîtrisée. "Tu ne réponds à aucun de mes messages, aucun de mes appels. Tu croyais vraiment que j'allais rester les bras croisés ?"

Sans attendre de réponse, Ethan poussa légèrement Lily sur le côté et entra dans l'appartement. Son corps massif semblait soudain occuper tout l'espace, rendant l'atmosphère étouffante. L'odeur du cuir de sa veste se mêlait au parfum délicat de l'appartement de Lily, créant un contraste saisissant.

"On doit parler," déclara-t-il, sa voix ne laissant place à aucune protestation. "Et cette fois, tu ne pourras pas m'éviter."

Lily, surprise par cette intrusion brusque, resta un moment figée à la porte. Elle la referma lentement, comme pour retarder l'inévitable confrontation. Quand elle se retourna, elle vit Ethan debout au milieu de son salon, ses yeux parcourant l'espace, s'arrêtant sur les cadres photos retournés.

"Je vois que tu as fait un peu de ménage," remarqua-t-il avec un sourire sans joie, désignant les photos cachées. "Ton père n'est plus le bienvenu chez toi ?"

Lily croisa les bras, une tentative instinctive de se protéger. "Ce ne sont pas tes affaires, Ethan," répondit-elle, sa voix tremblante trahissant son malaise.

Lily s'assit sur le canapé, ramenant ses jambes contre elle dans un geste protecteur. Ce geste, si vulnérable, si différent de la Lily confiante qu'il connaissait, lui brisa le cœur. Il réalisa pleinement l'impact de ses actions sur elle, comment il avait bouleversé son monde.

Ethan se tourna vers elle, son regard intense la clouant sur place. "Oh si, ça l'est," gronda-t-il. "Tout ce qui te concerne est devenu mon affaire, Lily. Que tu le veuilles ou non."

Ethan prit place dans un fauteuil en face d'elle, douloureusement conscient de la distance physique et émotionnelle entre eux. Il se rappela les moments où ils étaient assis côte à côte, riant et discutant sans se soucier du monde extérieur. Ces moments semblaient maintenant appartenir à une autre vie.

"Tu ne peux pas simplement disparaître de ma vie comme ça," continua Ethan, sa voix plus basse mais non moins intense. "Pas après tout ce qu'on a vécu. Pas après ce que tu as vu."

Lily sentit un frisson parcourir son corps. Les souvenirs de cette nuit terrible remontèrent à la surface, menaçant de la submerger. "Ethan, je..."

Mais il ne la laissa pas finir. "Non," coupa-t-il. "Tu vas m'écouter maintenant. J'ai respecté ton silence pendant une semaine. J'ai essayé de te donner de l'espace. Mais c'est fini. On va avoir cette conversation, que tu le veuilles ou non."

Ses yeux s'adoucirent légèrement, laissant entrevoir une vulnérabilité qui surprit Lily. "J'ai besoin de savoir, Lily. J'ai besoin de savoir si ce qu'on a... si c'est fini."

La tension dans la pièce était palpable, chargée d'émotions non dites et de questions sans réponses. Lily réalisa qu'elle ne pouvait plus fuir. Le moment était venu d'affronter la réalité de qui était Ethan Cole, et de ce que cela signifiait pour elle.

"Je suis désolé que tu aies vu ça. Je ne voulais pas que tu sois témoin de... ça."

Il se rendit compte que ses mots sonnaient creux, inadéquats face à l'ampleur de ce qui s'était passé. Comment s'excuser d'avoir montré le côté le plus sombre de sa vie ? Comment lui faire comprendre que cette violence, aussi terrible soit-elle, faisait partie intégrante de qui il était ?

Lily le regarda, ses yeux remplis d'une tristesse qui lui brisa le cœur. Il aurait préféré qu'elle crie, qu'elle le frappe, qu'elle exprime sa colère. Mais cette tristesse silencieuse était pire que tout.

"As-tu peur de moi ?" demanda-t-il doucement, redoutant la réponse. Cette question le hantait depuis cette nuit-là. L'idée que Lily, la seule personne qui avait vu au-delà de sa façade de dur à cuire, puisse maintenant le craindre, lui était insupportable.

Il y eut un long silence avant que Lily ne réponde. Chaque seconde était une torture pour Ethan. Il pouvait voir le conflit dans ses yeux, la lutte interne entre ce qu'elle savait d'lui et ce qu'elle avait vu.

"Oui," dit-elle finalement, sa voix à peine audible.

Ce simple mot frappa Ethan comme un coup de poing dans l'estomac. Il sentit son cœur se serrer à cet aveu. Son visage s'assombrit, une douleur presque physique le traversant. Il avait affronté de nombreux dangers dans sa vie, s'était battu contre des hommes deux fois plus grands que lui, avait risqué sa vie plus de fois qu'il ne pouvait compter. Mais rien ne l'avait préparé à la douleur de savoir que la femme qu'il aimait avait peur de lui.

"Je ne te ferais jamais de mal, Lily," dit-il avec ferveur, se penchant en avant, ses yeux cherchant désespérément les siens. Il voulait qu'elle voie la sincérité dans son regard, qu'elle comprenne que malgré tout ce qu'il était, malgré tout ce qu'il avait fait, elle était la seule chose pure et bonne dans sa vie. "Jamais. Tu le sais, n'est-ce pas ?"

Lily hocha lentement la tête, mais Ethan pouvait voir l'incertitude dans ses yeux. "Je sais," murmura-t-elle, sa voix à peine audible. "Mais... ce n'est pas de ça dont j'ai peur, Ethan. J'ai peur de ce que tu es capable de faire. De ce que tu as fait."

Ces mots frappèrent Ethan comme une gifle. Il savait qu'elle avait raison, et c'était peut-être ça le plus douloureux. Il était capable de violence, de cruauté même. C'était une part de lui qu'il avait acceptée depuis longtemps, une part nécessaire dans le monde dans lequel il évoluait. Mais pour la première fois, face à Lily, il se demanda s'il pouvait changer, s'il devait changer.

Ethan se pencha en avant, ses yeux cherchant ceux de Lily. Il voulait qu'elle voie la vérité dans son regard, qu'elle comprenne la complexité de sa situation. "Tu savais qui j'étais," dit-il doucement, sa voix teintée d'une note de supplication. "Tu savais que j'avais déjà tué des gens."

C'était vrai. Dès le début, il n'avait jamais caché sa véritable nature à Lily. Il lui avait dit qui il était, ce qu'il faisait. Peut-être avait-il espéré qu'elle le rejetterait immédiatement, le protégeant ainsi de l'attachement qu'il commençait à ressentir pour elle. Mais elle était restée, l'avait accepté malgré tout. Du moins, jusqu'à maintenant.

"Oui," admit Lily, sa voix tremblante. "Mais le savoir et le voir... c'est différent, Ethan. C'est tellement différent."

Ethan sentit une vague de frustration monter en lui. Comment pouvait-il lui faire comprendre ? Comment pouvait-il expliquer que la violence qu'elle avait vue était une partie nécessaire de sa vie, une part de lui qui le protégeait, lui et ceux qu'il aimait ?

Il passa une main dans ses cheveux, un geste de frustration qu'il ne pouvait contenir. "Je n'ai tué que des hommes qui le méritaient," expliqua-t-il, essayant de garder sa voix calme malgré l'émotion qui menaçait de le submerger. "Des hommes dangereux, des criminels comme moi. Je ne touche pas aux innocents, Lily. Jamais."

Il se rendit compte, en prononçant ces mots, à quel point ils sonnaient comme une justification faible. Qui était-il pour décider qui méritait de vivre ou de mourir ? Mais c'était le monde dans lequel il vivait, un monde de gris où les lignes entre le bien et le mal étaient constamment floues.

Lily le regarda longuement, ses yeux scrutant son visage comme si elle cherchait à y lire la vérité. Puis, dans un geste qui surprit Ethan, elle tendit la main pour prendre la sienne. Ce simple contact envoya des frissons dans tout le corps d'Ethan. C'était le premier contact physique qu'ils avaient depuis cette nuit terrible, et il réalisa à quel point cela lui avait manqué.

"C'est quand même trop, Ethan," dit-elle doucement, sa voix empreinte d'une tristesse qui lui serra le cœur. "Chaque fois que tu fais ça, tu perds une partie de toi-même. Je t'aime, et ça me détruit de te voir comme ça. Tu ne dois plus tuer, Ethan. Plus jamais."

Les mots de Lily le frappèrent comme un coup de poing dans l'estomac. Elle l'aimait. Malgré tout ce qu'elle avait vu, tout ce qu'elle savait, elle l'aimait. Ethan sentit une vague d'émotion le submerger, un mélange de joie, de culpabilité et de peur.

Il serra ses mains dans les siennes, son regard plongé dans le sien. "Lily," murmura-t-il, sa voix rauque d'émotion. Intérieurement, Ethan savait qu'il ne pourrait jamais vraiment arrêter. Dans son monde, la violence n'était pas seulement nécessaire, elle était inévitable. Et bien qu'il ne l'avouerait jamais à Lily, une partie de lui aimait ça - la puissance qu'il ressentait à chaque fois qu'il infligeait la douleur, la vie et la mort entre ses mains.

Mais en regardant Lily, si fragile et si importante pour lui, il sut qu'il ne pouvait pas lui dire la vérité. La perdre était impensable. Alors, il mentit.

"Je te promets," dit-il, sa voix tremblante d'une émotion qui n'était pas entièrement feinte, "je ne tuerai plus. Plus jamais. Je trouverai un autre moyen, je te le jure."

Il vit l'espoir briller dans les yeux de Lily, et cela lui brisa le cœur. Une partie de lui se détestait pour ce mensonge, mais il se convainquit que c'était nécessaire. Pour la protéger. Pour la garder.

"Tu... tu es sérieux ?" demanda Lily, sa voix pleine d'un espoir fragile.

Ethan hocha la tête, forçant un sourire rassurant sur son visage. "Oui, je suis sérieux. Pour toi, Lily, je ferai n'importe quoi. Même ça."

Lily se jeta dans ses bras, le serrant fort contre elle. Ethan l'enlaça, respirant son parfum, se délectant de sa chaleur. Mais au fond de lui, la culpabilité commençait déjà à le ronger. Il savait que ce mensonge finirait par le rattraper, mais pour l'instant, tout ce qui comptait était que Lily soit dans ses bras.

Soudain, le téléphone d'Ethan vibra dans sa poche, interrompant ce moment. Il l'ignora d'abord, ne voulant pas briser cette étreinte. Mais le téléphone continua de vibrer, encore et encore.

"Tu devrais répondre," dit Lily doucement, se dégageant légèrement de ses bras. "Ça a l'air important."

À contrecœur, Ethan sortit son téléphone. Son visage se durcit quand il vit l'écran. "C'est Alex," dit-il. "Il y a un problème."

Il décrocha, écoutant attentivement ce que lui disait Alex. Son expression passa de l'inquiétude à la colère, puis à la détermination. "J'arrive," dit-il finalement avant de raccrocher.

Ethan se tourna vers Lily, ses yeux verts assombris par la gravité de la situation.

"Qu'est-ce qui se passe ?" demanda Lily, l'inquiétude évidente dans sa voix.

Ethan passa une main dans ses cheveux, frustré. "Les flics sont en train de perquisitionner plusieurs de nos planques," expliqua-t-il, sa voix tendue. "C'est ton père, n'est-ce pas ?" demanda-t-il doucement, mais sa voix avait une dureté qu'il ne pouvait pas totalement masquer.

Lily hocha lentement la tête, ses yeux brillants de larmes contenues. "Je... je pense que oui," murmura-t-elle. "Il m'avait dit qu'il allait 'nettoyer la ville'. Je ne pensais pas qu'il agirait si vite. Je suis désolée, Ethan," dit Lily, sa voix tremblante. "Je ne savais pas qu'il irait si loin."

Ethan la regarda longuement, partagé entre la colère et le besoin de la protéger. "Ce n'est pas ta faute," dit-il finalement, même si une partie de lui ne pouvait s'empêcher de se demander si elle aurait pu faire quelque chose pour l'empêcher.

Il se leva brusquement, l'urgence de la situation le rattrapant. "Je dois y aller," dit-il. "Je dois aider les gars."

À sa grande surprise, Lily se leva aussi, une lueur de détermination dans ses yeux. "Je viens avec toi," dit-elle fermement.

"Quoi ? Non, c'est trop dangereux," protesta Ethan, mais il pouvait déjà voir qu'elle ne changerait pas d'avis.

"Je peux aider," insista Lily, mettant déjà ses chaussures. "Je connais les procédures, les failles légales. J'ai grandi en écoutant mon père parler de ce genre d'opérations. Je sais comment elles fonctionnent."

Ethan la regarda, partagé entre l'admiration et l'inquiétude. Une partie de lui voulait la protéger, la tenir à l'écart de tout danger. Mais une autre partie savait qu'elle pouvait vraiment être utile. Et, il devait l'admettre, l'idée de l'avoir à ses côtés dans cette situation le rassurait d'une certaine manière.

"D'accord," dit-il finalement, cédant à contrecœur. "Mais tu restes près de moi tout le temps, compris ? Et au premier signe de danger réel, tu te mets à l'abri."

Lily hocha la tête, un mélange de peur et d'excitation dans ses yeux. "Compris," dit-elle.

Ensemble, ils sortirent de l'appartement, se précipitant vers la moto d'Ethan. Alors qu'ils filaient dans les rues de la ville, Ethan sentit Lily s'accrocher fermement à lui. Son esprit tournait à toute vitesse, essayant de trouver un plan pour faire face à cette nouvelle menace.

Il savait que cette nuit allait tout changer. Pour lui, pour Lily, pour les North Skulls.

Le vrombissement de la moto d'Ethan résonnait dans les rues désertes de la ville, brisant le silence de la nuit. Lily s'accrochait fermement à lui, son corps pressé contre son dos musclé. Elle pouvait sentir la chaleur qui émanait de lui, même à travers son blouson de cuir. Son cœur battait la chamade, un mélange d'adrénaline, de peur et d'excitation pulsant dans ses veines.

Une partie d'elle n'arrivait pas à croire ce qu'elle était en train de faire. Elle, Lily Harper, la fille modèle du sénateur, se précipitait au cœur d'une opération policière pour aider un gang de criminels. Si son père savait... Cette pensée la fit frissonner. Que dirait-il s'il la voyait maintenant, agrippée à Ethan Cole comme si sa vie en dépendait ?

Mais une autre partie d'elle, une partie qu'elle commençait tout juste à découvrir, était électrisée par l'adrénaline et l'excitation du danger. Elle se sentait vivante d'une manière qu'elle n'avait jamais expérimentée auparavant. Chaque virage serré, chaque accélération brusque envoyait des décharges d'excitation dans tout son corps. C'était grisant, terrifiant et absolument exaltant.

Ethan ralentit alors qu'ils approchaient d'un entrepôt à l'apparence abandonnée. La structure massive se dressait devant eux, ses murs de béton gris couverts de graffitis et de tags. Des fenêtres brisées reflétaient la lumière de la lune, donnant à l'endroit un air sinistre et menaçant.

Lily pouvait voir plusieurs voitures de police garées à proximité, leurs gyrophares illuminant la nuit d'éclats bleus et rouges. L'activité frénétique autour du bâtiment contrastait fortement avec le calme apparent du reste du quartier industriel.

"C'est ici," murmura Ethan en coupant le moteur. Sa voix était tendue, chargée d'une intensité que Lily ne lui avait jamais entendue auparavant. "Une de nos planques principales. Si les flics trouvent ce qu'il y a là-dedans, on est foutus."

Lily descendit de la moto, ses jambes tremblant légèrement. L'adrénaline du trajet commençait à retomber, laissant place à une peur froide qui lui nouait l'estomac. Elle prit une profonde inspiration, essayant de calmer les battements frénétiques de son cœur. L'air était lourd, chargé d'humidité et d'une odeur âcre de fumée et d'huile de moteur.

"Quel est le plan ?" demanda-t-elle, sa voix plus assurée qu'elle ne l'aurait cru. Elle ne voulait pas qu'Ethan pense qu'elle était faible ou effrayée, même si intérieurement, elle était terrifiée.

Ethan la regarda avec un mélange d'admiration et d'inquiétude. Ses yeux verts brillaient d'une intensité presque féroce dans la pénombre. "On va rejoindre les autres," dit-il. "Ils sont probablement déjà en train d'essayer de distraire les flics pendant que quelques-uns tentent de récupérer ce qu'on peut."

Ils se faufilèrent dans l'ombre, longeant les murs couverts de graffitis. Lily pouvait sentir le béton rugueux sous ses doigts alors qu'elle suivait Ethan, essayant de faire le moins de bruit possible. Chaque pas semblait résonner dans le silence tendu de la nuit.

Ils évitaient soigneusement les faisceaux des lampes torches des policiers qui balayaient la zone. Lily pouvait entendre des voix autoritaires donner des ordres, le bruit de portes qu'on enfonce, le crépitement des radios. Son cœur battait si fort qu'elle était sûre que tout le monde pouvait l'entendre.

Soudain, Ethan s'arrêta net, plaquant Lily contre le mur. Elle retint son souffle, sentant la chaleur du corps d'Ethan contre le sien. Un groupe de policiers passa tout près d'eux, leurs voix graves discutant de la disposition du bâtiment. Lily ferma les yeux, priant pour qu'ils ne soient pas découverts. Après ce qui sembla une éternité, les pas s'éloignèrent enfin.

Ils trouvèrent Alex, Ryan, Ryder et Jasper cachés derrière un conteneur rouillé. Leurs visages s'illuminèrent en voyant Ethan, le soulagement évident dans leurs yeux. Mais leurs expressions se fermèrent quand ils aperçurent Lily.

"Qu'est-ce qu'elle fout là ?" siffla Alex, jetant un regard à Lily.

"Elle peut nous aider," répondit Ethan fermement, sa voix ne laissant place à aucune argumentation. Il se plaça légèrement devant Lily, comme pour la protéger des regards hostiles de ses amis.

Lily hocha la tête, rassemblant tout son courage. Elle savait qu'elle devait prouver sa valeur, montrer qu'elle n'était pas juste un fardeau. "Mon père m'a parlé de ce genre d'opérations," expliqua-t-elle rapidement, sa voix à peine plus qu'un murmure. "Je sais comment elles fonctionnent, et je peux peut-être trouver un moyen de les ralentir."

Les autres la regardèrent avec scepticisme, mais ils n'avaient pas le temps de débattre. Le bruit des policiers se rapprochait, le crissement de leurs bottes sur le gravier résonnant dans la nuit.

"Okay," dit finalement Alex, son visage se durcissant alors qu'il prenait une décision. "Qu'est-ce que tu proposes ?"

Lily réfléchit rapidement, son esprit passant en revue tout ce qu'elle savait sur les procédures légales. Des années à écouter son père parler de ses opérations, des heures passées à lire des livres de droit par curiosité, tout cela remontait à la surface.

"Il leur faut un mandat spécifique pour fouiller chaque bâtiment," dit-elle, les mots sortant rapidement de sa bouche. "S'ils n'en ont pas, on peut contester la légalité de la perquisition. Ça pourrait nous faire gagner du temps."

Ethan hocha la tête, visiblement impressionné. "Ça pourrait marcher," dit-il, un éclair d'espoir traversant son regard. "Mais comment on fait pour vérifier leur mandat ?"

Un sourire malicieux apparut sur le visage de Lily, un sourire qui rappela étrangement à Ethan celui qu'il arborait parfois avant de faire quelque chose de particulièrement audacieux. "Laissez-moi faire," dit-elle, une lueur de détermination dans ses yeux.

Avant qu'Ethan ne puisse l'arrêter, Lily sortit de leur cachette et se dirigea droit vers le groupe de policiers le plus proche. Le cœur d'Ethan manqua un battement quand il la vit s'approcher d'eux, la tête haute et l'air déterminé. Il voulut la retenir, la protéger, mais une partie de lui savait qu'il devait lui faire confiance.

"Excusez-moi," entendit-il Lily dire d'une voix forte et assurée qui ne trahissait rien de la peur qu'elle devait ressentir. "Je suis Lily Harper, la fille du Sénateur Harper. J'aimerais voir votre mandat de perquisition, s'il vous plaît."

Les policiers échangèrent des regards confus. Clairement, ils ne s'attendaient pas à voir la fille d'un sénateur sur les lieux d'une opération contre un gang. Ethan retint son souffle, prêt à intervenir au moindre signe de danger.

"Mademoiselle Harper," dit finalement l'un d'eux, visiblement le chef de l'opération. C'était un homme d'une cinquantaine d'années, aux cheveux grisonnants et au visage marqué par des années de service. "Cet endroit n'est pas sûr. Vous ne devriez pas être ici."

Lily ne se laissa pas démonter. Elle se redressa de toute sa hauteur, son menton levé dans un geste de défi. "Je suis parfaitement consciente des risques, officier," dit-elle d'un ton qui rappelait étrangement celui de son père lorsqu'il s'adressait à ses subordonnés. "Maintenant, puis-je voir votre mandat ? À moins que vous ne préfériez que j'appelle directement le procureur ?"

Le policier hésita un moment, visiblement mal à l'aise. Puis, avec un soupir résigné, il sortit un document de sa poche. Lily le prit et commença à le lire attentivement, son esprit cherchant la moindre faille, le moindre détail qui pourrait leur faire gagner du temps.

Pendant ce temps, Ethan et les autres observaient la scène avec un mélange d'admiration et d'incrédulité. "Putain," murmura Alex, un sourire incrédule sur son visage. "Ta copine a des couilles, mec."

Ethan ne répondit pas, trop concentré sur Lily. Il pouvait voir son front se plisser alors qu'elle lisait le document, et il pria silencieusement pour qu'elle trouve quelque chose, n'importe quoi qui pourrait les aider.

Finalement, après ce qui sembla une éternité, Lily rendit le document au policier. Son visage était impassible, ne trahissant rien de ce qu'elle avait découvert. "Je vois," dit-elle d'un ton neutre. "Eh bien, officier, je dois vous informer que ce mandat ne couvre que le bâtiment principal. Vous n'avez pas l'autorisation de fouiller les dépendances ou les structures annexes sans un mandat supplémentaire."

Le policier la regarda, surpris et visiblement agacé. "Mais... tout le complexe est lié à l'activité du gang," protesta-t-il.

Lily secoua la tête, un petit sourire satisfait aux lèvres. "Peut-être," dit-elle, "mais légalement, vous avez besoin d'un mandat spécifique pour chaque structure. Sans cela, toute preuve que vous pourriez trouver dans ces bâtiments serait inadmissible devant un tribunal."

Le policier semblait sur le point d'argumenter, mais Lily le coupa net. "Bien sûr, vous pouvez toujours passer outre et risquer de compromettre toute l'opération," dit-elle d'un ton faussement léger. "Je suis sûre que le procureur sera ravi d'apprendre que des preuves cruciales ont été rejetées à cause d'un vice de procédure."

Ethan regardait la scène, stupéfait. Lily, sa Lily, tenait tête à un officier de police chevronné avec une assurance qu'il ne lui connaissait pas. Il sentit une vague de fierté et d'affection le submerger. Elle était vraiment pleine de surprises.

Le policier sembla peser ses options pendant un moment, puis finit par capituler. "Très bien," grommela-t-il. "Nous allons nous concentrer sur le bâtiment principal pour l'instant. Mais ne vous y trompez pas, Mademoiselle Harper, nous reviendrons avec les mandats nécessaires."

Lily hocha poliment la tête. "Je n'en doute pas, officier. Bonne soirée."

Alors qu'elle retournait vers leur cachette, Ethan put voir le petit sourire triomphant sur son visage. Il réalisa à cet instant que Lily Harper était bien plus que la fille sage et studieuse qu'il avait cru connaître. Elle était intelligente, courageuse et, il devait l'admettre, sacrément sexy quand elle prenait les choses en main.

"Alors ?" demanda Alex dès qu'elle les rejoignit. "Qu'est-ce qui s'est passé ?"

Lily leur expliqua rapidement la situation. "Ça nous fait gagner du temps," conclut-elle, "mais pas beaucoup. Ils vont sûrement demander des mandats supplémentaires dès que possible."

Ryan, un grand sourire aux lèvres, s'exclama : "Putain, t'es un vrai génie ! Je serais prêt à t'embrasser là, tout de suite !"

Alex ricana, donnant un coup de coude à Ryan. "Si tu veux perdre tes dents, c'est effectivement la chose à faire, mon pote," dit-il en riant.

Ethan hocha la tête, son esprit tournant à toute vitesse pour élaborer un plan. "Okay," dit-il finalement, son visage se durcissant avec détermination. "Il nous reste plus qu'à réquisitionner tous les gars dispos et de tout bouger au plus vite. On va pas avoir le temps de se reposer là."

Il se tourna vers Alex, son regard intense. "Alex, appelle Drake. Dis-lui qu'on a besoin de tous les hommes qu'il peut nous envoyer. Jasper, Ryan, vous allez commencer à vider les entrepôts annexes. Commencez par les trucs les plus compromettants."

Les gars acquiescèrent, comprenant l'urgence de la situation. Alex sortit immédiatement son téléphone pour appeler Drake, tandis que Jasper et Ryan se préparaient à se faufiler vers les bâtiments secondaires.

Ethan se tourna ensuite vers Lily, son expression s'adoucissant légèrement. "Lily, tu as fait un travail incroyable. Mais ça va devenir dangereux maintenant. Tu devrais peut-être..."

Lily le coupa avant qu'il ne puisse finir. "Je reste," dit-elle fermement, ses yeux brillant de détermination. "Je peux encore aider. Je peux... je peux faire le guet, ou aider à trier ce qui doit être évacué en priorité."

Ethan la regarda un moment, son visage se durcissant soudainement. D'une voix autoritaire qui ne laissait place à aucune discussion, il déclara : "Non, Lily. C'est mon monde ici. Tu dois me faire confiance et m'écouter, point final. Tu rentres."

Lily ouvrit la bouche pour protester, mais Jasper intervint avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit. "Tu devrais l'écouter, Lily," dit-il d'un ton peu amical, mais avec une pointe de préoccupation dans la voix. "Même si ça sonne dur, c'est mieux pour toi. Tu nous as déjà assez aidés."

Les autres acquiescèrent, leurs visages reflétant un mélange de gratitude pour son aide et d'inquiétude pour sa sécurité.

Lily foudroya Ethan du regard, ses yeux lançant des éclairs. "On en reparlera," dit-elle d'un ton qui promettait une conversation houleuse dans un futur proche.

Un silence tendu s'installa pendant quelques secondes, puis Alex ne put s'empêcher de lâcher avec un grand sourire : "Oh mec, tu vas prendre cher quand tu la reverras !"

Ryan renchérit, ricanant : "Ouais, tu vas te faire mater sévère, mon pote. J'aimerais pas être à ta place !"

Les autres se joignirent aux plaisanteries, l'atmosphère se détendant légèrement malgré l'urgence de la situation.

"La ferme, bande d'abrutis," grommela Ethan, mais un petit sourire jouait sur ses lèvres.

Lily, malgré sa frustration, ne put s'empêcher de sourire aussi. Elle secoua la tête, mi-exaspérée, mi-amusée par les pitreries des gars.

"Allez, assez rigolé," dit finalement Ethan, reprenant son sérieux. "On a du boulot. Lily, je te ramène. Les gars, vous savez ce que vous avez à faire."

Alors qu'Ethan guidait Lily vers la sortie, les autres les regardèrent partir, échangeant des regards entendus et des sourires en coin. La dynamique entre Ethan et Lily était évidente pour tous, et malgré la gravité de la situation, ils ne pouvaient s'empêcher de trouver ça amusant.