Le soleil de fin d'après-midi baignait le campus d'une lumière dorée, projetant des ombres allongées sur les pelouses impeccablement entretenues. Lily Harper, assise sur un banc près de la bibliothèque, son sac de cours posé à ses pieds, feuilletait distraitement un manuel de littérature comparée. Ses cheveux roux, illuminés par les rayons du soleil couchant, formaient un halo flamboyant autour de son visage concentré.

Soudain, des éclats de voix attirèrent son attention. Lily leva les yeux de son livre pour apercevoir Ryan et Jasper qui approchaient, plongés dans une conversation animée. Les deux membres des North Skulls ne semblaient pas l'avoir remarquée, trop absorbés par leur discussion.

"Mec, ça va être la fête du siècle," s'exclama Ryan, un sourire sauvage illuminant son visage juvénile. "Drake a vraiment mis le paquet cette fois."

Jasper acquiesça, ses yeux brillant d'une lueur dangereuse. "Ouais, après ce qu'on a fait aux Vipers, on mérite bien ça. Ces connards vont y réfléchir à deux fois avant de nous chercher des noises maintenant."

Alors qu'ils passaient devant le banc de Lily, Ryan remarqua enfin sa présence. Il s'arrêta net, son sourire s'élargissant d'une manière qui fit frissonner Lily.

"Eh, la princesse!" lança Ryan, sa voix teintée d'une fausse jovialité. "T'as entendu ça? On va faire une putain de fête ce soir. Tu veux venir?"

Lily sentit son cœur s'accélérer. Elle savait que Ryan plaisantait, mais l'idée de voir ce monde dont Ethan faisait partie, ne serait-ce que pour une nuit, était étrangement tentante.

Ryan continua, un sourire malicieux aux lèvres. "Allez, je vais même te donner l'adresse. C'est le grand manoir sur Darkwood Street. La fête commence à 22h. Tu devrais venir, ça serait marrant de voir ta tête là-bas."

Avant que Lily ne puisse répondre, Jasper donna un coup de coude à Ryan. "Putain, mec, arrête de dire de la merde," grogna-t-il. "Faut pas l'écouter," ajouta-t-il à l'intention de Lily. "Ce con raconte que des conneries."

Ryan ricana, haussant les épaules. "Oh, allez, je déconne. Comme si elle oserait mettre un pied dans notre antre. Pas vrai, princesse?"

Les deux garçons s'éloignèrent en riant, laissant Lily seule avec ses pensées tourbillonnantes. Elle resta immobile sur le banc, le livre oublié sur ses genoux, alors que le soleil disparaissait lentement derrière les bâtiments du campus. L'adresse résonnait dans son esprit, un appel tentant vers un monde inconnu et dangereux.

Cette conversation, aussi brève fût-elle, avait planté une graine dans l'esprit de Lily. Une graine de curiosité, d'appréhension et d'excitation qui allait germer en une décision qui changerait tout.

Plusieurs heures plus tard, Lily se tenait devant le miroir en pied de sa chambre, ses yeux bleus scrutant chaque détail de son reflet comme si elle essayait de se reconnaître. La pièce, habituellement ordonnée et élégante, reflétait le chaos intérieur de Lily. Des vêtements jonchaient le sol et le lit, témoins silencieux de son indécision vestimentaire.

Les murs, d'un bleu pâle apaisant, étaient ornés de photos encadrées : Lily avec ses parents lors de galas politiques, Lily et Sarah riant sur la plage, Lily recevant son diplôme du lycée. Chaque image représentait une facette de la vie qu'elle s'apprêtait à mettre en danger ce soir.

Ses doigts tremblants jouaient avec une mèche de ses cheveux roux, tandis qu'elle tentait de calmer les battements frénétiques de son cœur. L'échange entre Ryan et Jasper résonnait encore dans son esprit, leurs voix rauques et excitées décrivant la fête à venir dans le repaire des North Skulls.

Lily prit une profonde inspiration, ses yeux se posant sur la tenue qu'elle avait finalement choisie : un jean noir moulant, un top en résille noir et une veste en cuir. Ces vêtements, si éloignés de son style habituel, semblaient presque étrangers sur son lit. Elle les avait achetés sur un coup de tête quelques semaines auparavant, poussée par un désir inconscient de se rapprocher du monde d'Ethan.

Ethan. Son nom faisait naître un tourbillon d'émotions contradictoires en elle. Amour, peur, désir, inquiétude. Elle savait qu'il faisait partie d'un gang, mais jusqu'à présent, ce monde était resté une abstraction, un danger lointain qu'elle pouvait ignorer quand elle était avec lui. Maintenant, elle avait l'opportunité de voir de ses propres yeux ce qui façonnait l'homme qui l'intriguait.

Lily secoua la tête, essayant de chasser ses doutes. Elle avait pris sa décision. Ce soir, elle plongerait dans l'univers d'Ethan, quelles qu'en soient les conséquences.

Alors qu'elle commençait à s'habiller, enfilant le jean qui épousait parfaitement ses courbes, la porte de sa chambre s'ouvrit brusquement. Sarah, sa meilleure amie, entra en trombe, ses yeux s'écarquillant à la vue de Lily à moitié habillée et des vêtements éparpillés.

"Lily Harper, qu'est-ce que tu fous ?" demanda Sarah, sa voix mêlant inquiétude et incrédulité. Ses yeux balayèrent la pièce, notant le désordre inhabituel et la tenue que Lily était en train d'enfiler.

Lily soupira, sachant que ce moment allait arriver. Elle se tourna vers son amie, consciente de l'image qu'elle devait renvoyer : à moitié vêtue d'un jean noir moulant, son soutien-gorge en dentelle noire contrastant avec sa peau pâle. "Je vais à une fête," dit-elle, essayant de garder un ton désinvolte malgré la nervosité qui lui nouait l'estomac.

Sarah plissa les yeux, croisant les bras sur sa poitrine. Son expression passait de la surprise à la compréhension, puis à l'inquiétude. "Une fête ? Avec cette tenue ?" Elle fit un geste englobant Lily et les vêtements sur le lit. "Ne me prends pas pour une idiote, Lil. C'est une fête des North Skulls, n'est-ce pas ?"

Le silence de Lily fut une réponse suffisante. Sarah s'approcha, posant ses mains sur les épaules nues de son amie. Lily pouvait sentir la chaleur et l'inquiétude émanant de ce contact. "Lily, c'est de la folie. Tu ne peux pas y aller. Ces types sont dangereux. Ethan est peut-être différent quand il est avec toi, mais là-bas... Tu n'as aucune idée de ce qui pourrait arriver."

Lily se dégagea doucement, se tournant pour faire face à son amie. Elle pouvait voir son propre reflet dans les yeux inquiets de Sarah : une jeune femme à moitié habillée, les cheveux en désordre, une lueur de détermination et de peur dans le regard. "Je sais que c'est risqué, Sarah. Mais j'ai besoin de voir. J'ai besoin de comprendre ce monde qui fait partie d'Ethan. Je ne peux pas continuer à  ignorer cette partie de lui."

Sarah secoua la tête, un mélange de frustration et d'inquiétude sur son visage. Ses cheveux bruns ondulés encadraient son visage expressif, reflétant toute la gamme d'émotions qu'elle traversait. "Et si quelque chose tourne mal ? Et si Ethan te voit là-bas ? As-tu pensé aux conséquences ?"

"J'y ai pensé," répondit Lily, sa voix tremblant légèrement malgré sa détermination. Elle s'assit sur le bord de son lit, entourée des vêtements qu'elle avait rejetés. "Mais je dois le faire. Je ne peux pas expliquer pourquoi, mais je sens que c'est important."

Pendant un long moment, les deux amies se regardèrent en silence. La tension dans l'air était presque palpable, chargée d'inquiétude, d'amitié et de compréhension tacite. Finalement, Sarah soupira, ses épaules s'affaissant en signe de défaite. "Tu es la personne la plus têtue que je connaisse, Lily Harper. Si tu es vraiment décidée à faire ça, alors... alors je vais t'aider."

Lily cligna des yeux, surprise. "M'aider ?"

Sarah hocha la tête, un petit sourire aux lèvres malgré son inquiétude évidente. "Oui, t'aider. Si tu dois t'infiltrer dans l'antre du loup, autant que tu le fasses correctement." Elle s'approcha du lit, examinant les vêtements que Lily avait choisis. Ses doigts effleurèrent le cuir de la veste, le tissu délicat du top en résille. "Hmm, pas mal, mais on peut faire mieux."

Pendant l'heure qui suivit, la chambre de Lily se transforma en une scène digne des coulisses d'un défilé de mode. Sarah, avec l'œil expert de quelqu'un qui avait toujours eu un don pour la mode, aida Lily à peaufiner sa tenue. Elles optèrent finalement pour le jean noir moulant, mais Sarah remplaça le top en résille par un débardeur en cuir noir qui moulait parfaitement les courbes de Lily. La veste en cuir vint compléter l'ensemble, ajoutant une touche de dureté à l'allure de Lily.

"Maintenant, le maquillage," déclara Sarah, sortant sa trousse de maquillage comme un magicien sort son chapeau. Avec des gestes experts, elle appliqua un smokey eye qui fit ressortir le bleu des yeux de Lily, les rendant plus intenses, presque dangereux. Un rouge à lèvres rouge foncé vint compléter le look, contrastant avec la pâleur de sa peau et lui donnant un air à la fois séduisant et intimidant.

Quand Lily se regarda à nouveau dans le miroir, elle eut du mal à se reconnaître. La jeune femme qui lui faisait face n'était plus la fille sage du sénateur Harper. Elle était dangereuse, sexy, prête à plonger dans un monde dont elle ne connaissait rien. Ses cheveux roux, habituellement ordonnés, avaient été travaillés pour leur donner un aspect sauvage et décoiffé qui encadrait parfaitement son visage transformé.

"Tu es magnifique," murmura Sarah, un mélange de fierté et d'inquiétude dans la voix. Elle se tenait derrière Lily, leurs reflets côte à côte dans le miroir formant un contraste saisissant : Lily, transformée en créature de la nuit, et Sarah, dans son jean et son t-shirt simples, incarnation de la normalité que Lily s'apprêtait à quitter. "Mais promets-moi d'être prudente, Lil. Si quoi que ce soit ne va pas, tu m'appelles immédiatement, d'accord ?"

Lily hocha la tête, serrant la main de son amie. Leurs doigts entrelacés, visibles dans le reflet du miroir, semblaient symboliser le lien qui les unissait, un lien que Lily espérait ne pas mettre en danger avec sa décision de ce soir. "Promis. Merci, Sarah. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi."

Alors que Lily s'apprêtait à partir, Sarah l'arrêta une dernière fois. "Attends," dit-elle, fouillant dans son sac. Elle en sortit un petit canif qu'elle glissa dans la poche de la veste de Lily. Le métal froid contre sa peau à travers le tissu fit frissonner Lily. "Juste au cas où," expliqua Sarah devant le regard interrogateur de son amie.

Lily sentit le poids du canif dans sa poche, un rappel tangible du danger dans lequel elle s'apprêtait à se jeter. Ce petit objet cristallisait toutes ses appréhensions, toutes ses craintes, mais aussi sa détermination.

Avec un dernier regard à Sarah, à sa chambre, à la vie qu'elle connaissait, Lily quitta la pièce. Le clic de la porte qui se refermait derrière elle résonna comme le point de non-retour. Le cœur battant à tout rompre, les talons de ses bottes claquant sur le sol du couloir, Lily était prête à plonger dans l'inconnu, dans le monde dangereux et fascinant d'Ethan et des North Skulls.

La nuit avait enveloppé la ville d'un manteau d'obscurité velouté, ponctué çà et là par les lueurs douces des lampadaires ornementaux. Lily Harper marchait d'un pas déterminé le long de Darkwood Street, ses talons claquant doucement sur le trottoir impeccable. L'air frais de la nuit caressait son visage, faisant voleter quelques mèches de ses cheveux roux savamment décoiffés.

Au fur et à mesure qu'elle s'enfonçait dans ce quartier résidentiel huppé, Lily était frappée par le contraste saisissant avec le reste de la ville. Ici, pas d'immeubles serrés les uns contre les autres, mais de vastes propriétés espacées, chacune entourée de hautes grilles en fer forgé et de jardins soigneusement entretenus.

Les manoirs se dressaient majestueusement derrière leurs allées privées, leurs façades imposantes illuminées par des éclairages savamment disposés qui mettaient en valeur leur architecture élégante. Des fontaines murmuraient doucement dans la nuit, leur bruissement à peine perceptible ajoutant une touche de sérénité à l'atmosphère.

Lily ne put s'empêcher de ralentir légèrement, frappée par la familiarité des lieux. Les vastes propriétés, les allées soigneusement entretenues, les façades majestueuses... tout lui rappelait son propre quartier. Elle aperçut une Bentley garée dans une allée circulaire, son capot luisant reflétant la lumière tamisée des lanternes, identique à celle de son père. Un peu plus loin, une Rolls-Royce attendait silencieusement devant un portail en fer forgé, semblable à celle de leurs voisins.

Un sentiment de confusion s'empara d'elle. C'était comme si elle se promenait dans les rues de son propre monde, celui qu'elle cherchait justement à fuir ce soir. Lily secoua la tête, incrédule. Jamais elle n'aurait imaginé que la fête des North Skulls se tiendrait dans un tel endroit. Dans son esprit, le gang d'Ethan évoluait dans un univers fait de rues sombres et de bars clandestins, pas dans ces quartiers huppés qui ressemblaient tant au sien.

Cette réalisation la troubla profondément. Le monde d'Ethan, qu'elle pensait si éloigné du sien, semblait soudain beaucoup plus proche et familier qu'elle ne l'aurait cru. Cela soulevait de nombreuses questions sur la nature réelle des North Skulls et sur Ethan lui-même. Qui étaient vraiment ces gens ? Et à quel point Ethan lui avait-il caché de choses ?

Soudain, elle l'aperçut. Au bout de la rue se dressait un manoir particulièrement imposant, surpassant en taille et en splendeur tous ceux qu'elle avait vus jusqu'à présent. Lily s'arrêta net, son cœur battant la chamade alors qu'elle réalisait qu'elle était arrivée à destination.

À travers les barreaux de l'imposante grille en fer forgé, elle pouvait distinguer une allée circulaire bordée d'arbres centenaires. Au loin, alignées devant le manoir, se trouvaient plusieurs motos rutilantes, leurs chromes reflétant la lumière tamisée des lanternes du jardin. La vue de ces engins puissants, si incongrus dans ce décor raffiné, confirma à Lily qu'elle était au bon endroit.

Derrière les motos, le manoir lui-même s'élevait, majestueux et intimidant. Ses fenêtres illuminées projetaient des rectangles de lumière sur la pelouse parfaitement entretenue. Lily pouvait apercevoir de nombreuses silhouettes se mouvant à l'intérieur, leurs ombres dansant sur les rideaux. Le bruit étouffé de la musique et des rires parvenait jusqu'à elle, confirmant que la fête battait son plein.

"Ça doit être là," murmura Lily pour elle-même, un mélange d'excitation et d'appréhension dans la voix. Elle prit une profonde inspiration, rassemblant tout son courage avant de s'approcher de la grille.

Devant l'entrée, deux hommes massifs montaient la garde. Leurs bras tatoués étaient croisés sur leur poitrine, leurs visages durs scrutant la rue avec une attention qui ne laissait rien au hasard. L'un d'eux, un géant chauve avec une cicatrice qui lui barrait la joue gauche, tourna son regard perçant vers Lily dès qu'elle s'approcha.

Lily se remémora les conseils de Sarah. "Aie l'air confiante," lui avait-elle dit. "Comme si tu avais tous les droits d'être là." Redressant les épaules et levant le menton, Lily s'avança vers l'entrée d'un pas qu'elle espérait assuré.

Les deux gardes la regardèrent approcher, leurs yeux la détaillant de haut en bas sans aucune gêne. Lily pouvait sentir leur regard s'attarder sur ses courbes moulées dans le jean noir et le débardeur en cuir.

"C'est une soirée privée, ma jolie," grogna le garde à la cicatrice quand elle fut à portée de voix. Sa voix était rauque, comme s'il avait passé trop de temps à crier par-dessus la musique assourdissante.

Lily sentit son cœur s'accélérer, mais elle garda une expression impassible. Elle remercia intérieurement Sarah pour le maquillage qui cachait probablement la rougeur qui lui montait aux joues. "Je sais," répondit-elle, sa voix ne trahissant pas son anxiété. "Ryan m'a invitée."

Les deux hommes échangèrent un regard, une conversation silencieuse semblant se dérouler entre eux. Puis le plus grand des deux, un colosse aux bras couverts de tatouages tribaux, haussa les épaules. "Si c'est Ryan qui t'a invitée, pas de problème. Mais fais gaffe là-dedans, c'est pas un endroit pour les petites filles."

Lily hocha la tête, ignorant la remarque condescendante, et passa entre les deux gardes. Elle pouvait sentir leurs regards dans son dos alors qu'elle franchissait la lourde porte en métal.

Dès qu'elle pénétra dans le manoir de Drake, Lily fut saisie par le contraste saisissant entre l'atmosphère de fête de gang et le décor somptueux qui l'entourait. La musique rock, puissante et agressive, résonnait dans l'air, faisant vibrer les murs, mais elle semblait presque incongrue dans cet environnement raffiné.

Le hall d'entrée était immense, avec un plafond voûté orné de fresques élaborées et un lustre en cristal qui diffusait une lumière tamisée sur la scène en dessous. Les murs étaient recouverts de boiseries anciennes et décorés de tableaux qui semblaient valoir une fortune. Un grand escalier en marbre menait aux étages supérieurs, ses rampes en fer forgé luisant doucement sous la lumière.

Malgré la musique forte et l'ambiance de fête, l'opulence du lieu était indéniable. De grandes tables étaient disposées le long des murs, couvertes de nappes en lin blanc immaculé. Sur ces tables, Lily aperçut une profusion de bouteilles de champagne et de vin dont les étiquettes criaient leur prix exorbitant. Des seaux à glace en argent maintenaient les bouteilles au frais, la condensation perlant sur leur surface polie.

À côté des boissons, des plateaux débordaient de nourriture qui semblait sortir des cuisines des meilleurs restaurants. Des fruits de mer sur des lits de glace, des canapés élaborés, des petits fours aux garnitures colorées, et même ce qui ressemblait à du caviar dans des bols en cristal. L'odeur délicieuse qui s'en dégageait se mêlait étrangement aux effluves de cuir et de parfums coûteux des invités.

Les membres du gang, vêtus de leurs habituelles tenues en cuir et jeans, formaient un contraste saisissant avec le décor luxueux. Ils se déplaçaient dans la pièce, verres de champagne à la main, riant fort et profitant visiblement de cette opulence.

Lily resta un moment immobile, essayant d'assimiler cette scène surréaliste. Le gang des North Skulls, qu'elle avait toujours imaginé dans des bars miteux ou des entrepôts abandonnés, évoluait ici dans un environnement qui rivalisait avec les réceptions les plus huppées auxquelles elle avait assisté avec son père.

Elle se fraya un chemin à travers la foule, tous ses sens en alerte. L'odeur du cuir se mêlait à celle des parfums coûteux et de la nourriture raffinée, créant un mélange enivrant et désorientant. Elle cherchait Ethan du regard, à la fois impatiente et terrifiée à l'idée de le voir dans cet environnement inattendu.

Lily avançait dans la foule, ses yeux scrutant chaque visage à la recherche d'Ethan. Le contraste entre les membres du gang en cuir et le décor somptueux du manoir la désorientait. Elle passa devant un groupe de motards qui riaient bruyamment, leurs verres de champagne millésimé à la main, discutant avec animation près d'une statue de marbre qui valait probablement plus que sa voiture.

Soudain, elle l'aperçut. Ethan se tenait près d'une cheminée en marbre ornée, entouré de plusieurs membres du gang qu'elle reconnut vaguement du campus. Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Il était magnifique, comme toujours, mais il y avait quelque chose de différent en lui. Ici, dans son élément, il dégageait une aura de danger et de puissance qui la fascinait et l'effrayait en même temps.

Vêtu d'un jean déchiré et d'un t-shirt noir qui moulait son torse musclé, Ethan dominait le groupe qui l'entourait. Ses cheveux noirs étaient ébouriffés, comme s'il y avait passé la main plusieurs fois, et ses yeux verts brillaient d'une intensité presque féroce. Un sourire jouait sur ses lèvres alors qu'il écoutait quelque chose qu'un de ses compagnons venait de dire.

Lily s'approcha, se cachant derrière un groupe de personnes pour observer Ethan sans être vue. Elle le regardait interagir avec les autres membres du gang, notant chaque geste, chaque expression. C'était comme découvrir une nouvelle personne, un Ethan qu'elle ne connaissait pas vraiment. Il riait à une blague, son rire rauque se mêlant au bruit ambiant. Puis, en un instant, son expression changea, devenant dure et menaçante alors qu'il s'adressait à un homme qui semblait avoir offensé l'un de ses amis.

Fascinée par ce spectacle, Lily ne remarqua pas immédiatement l'homme qui s'approchait d'elle. Ce n'est que lorsqu'une voix grave retentit près de son oreille qu'elle réalisa le danger.

"Eh bien, qu'est-ce qu'une jolie chose comme toi fait toute seule ici ?" demanda-t-il, son haleine chargée de whisky haut de gamme.

Lily se retourna brusquement pour se retrouver face à un homme grand et musclé, un sourire prédateur aux lèvres. Ses yeux, légèrement vitreux, la détaillaient sans gêne, s'attardant sur ses courbes.

Lily recula instinctivement, son dos heurtant une table chargée de hors-d'œuvre. La panique commençait à monter en elle alors qu'elle réalisait qu'elle était coincée. "Je... je ne suis pas seule," balbutia-t-elle, cherchant désespérément une échappatoire.

L'homme fit un pas en avant, envahissant son espace personnel. Lily pouvait voir les tatouages qui couraient le long de ses bras, des motifs tribaux entremêlés de symboles qu'elle ne reconnaissait pas. "Oh vraiment ?" dit-il, son sourire s'élargissant. "Et où est ton cavalier alors ?"

Lily sentit la peur lui nouer l'estomac. Elle jeta un regard désespéré vers Ethan, mais il était toujours près de la cheminée, inconscient de ce qui se passait. Sa main se glissa dans la poche de sa veste, ses doigts effleurant le canif que Sarah lui avait donné.

Avant qu'elle ne puisse réagir, une voix familière retentit, tranchante comme une lame. "Elle est avec moi, connard. Dégage."

Ryan se tenait là, son visage habituellement jovial durci par la colère. Ses yeux lançaient des éclairs, fixés sur l'homme qui harcelait Lily. L'atmosphère changea instantanément, la tension palpable dans l'air.

L'homme hésita un instant, jaugeant Ryan du regard. Malgré sa carrure imposante, quelque chose dans l'attitude de Ryan semblait le faire hésiter.

"C'est la meuf d'Ethan," ajouta Ryan, sa voix basse et menaçante. Le nom d'Ethan sembla agir comme un talisman. "Tu veux vraiment avoir des problèmes avec lui ?"

À la mention d'Ethan, le visage de l'homme pâlit visiblement. Son attitude changea du tout au tout, passant de prédateur à proie en un instant. Sans un mot de plus, il s'éloigna rapidement, se fondant dans la foule comme s'il n'avait jamais été là.

Ryan se tourna vers Lily, un mélange de surprise et d'inquiétude sur son visage. Ses yeux parcoururent rapidement la salle, s'assurant qu'Ethan n'était pas dans les parages. "Putain, Lily, qu'est-ce que tu fous là ?" demanda-t-il, sa voix à peine audible par-dessus la musique.

Lily se redressa, essayant de retrouver une contenance. Son cœur battait encore la chamade, l'adrénaline courant dans ses veines. "Tu m'as invitée, tu te souviens ?" répondit-elle, tentant de garder un ton léger malgré la peur qui persistait.

"Quoi ? Je... oh merde," Ryan passa une main dans ses cheveux, réalisant soudain. Son visage passa par une gamme d'émotions : surprise, inquiétude, puis une sorte de résignation amusée. "C'était une blague, bordel ! Je pensais pas que tu viendrais vraiment. Si Ethan ou Drake te voient ici, je suis un homme mort."

Lily sentit un frisson parcourir son dos à la mention de Drake. Elle n'avait jamais rencontré le chef des North Skulls, mais tout ce qu'elle avait trouvé sur internet à son sujet la terrifiait. Elle jeta un coup d'œil nerveux autour d'elle, comme si la simple mention de son nom pouvait le faire apparaître.

Ryan la saisit par le bras, la tirant légèrement à l'écart de la foule. Lily pouvait sentir la tension dans sa poigne, la façon dont ses yeux balayaient constamment la salle. "Tu dois partir," dit-il, sa voix urgente. "C'est pas un endroit pour toi, Lily. Tu n'as aucune idée de ce qui pourrait arriver si..."

Il s'interrompit brusquement, ses yeux s'écarquillant. Lily suivit son regard et sentit son cœur s'arrêter. Ethan venait de se tourner dans leur direction, ses yeux verts scrutant la foule. Dans quelques secondes, il les verrait.

"Merde," murmura Ryan. Il poussa Lily derrière un groupe de personnes, la cachant momentanément à la vue d'Ethan. "Reste là," ordonna-t-il avant de s'éloigner rapidement pour intercepter Ethan.

Lily, le cœur battant, observa Ryan rejoindre Ethan. Elle ne pouvait pas entendre leur conversation par-dessus la musique, mais elle voyait Ryan parler avec animation, faisant de grands gestes et riant fort, tout en guidant subtilement Ethan dans la direction opposée.

Profitant de la distraction offerte par Ryan, Lily commença à se faufiler entre les groupes d'invités. Son cœur battait la chamade, résonnant presque aussi fort que la musique qui emplissait le manoir. Elle se glissa entre deux hommes en costume, leurs verres de whisky hors de prix à la main, qui discutaient affaires comme s'ils étaient dans un club privé et non à une fête de motards.

L'odeur enivrante du parfum coûteux et du cuir se mêlait à celle plus âcre de la fumée de cigarette. Lily passa devant une table où plusieurs membres du gang jouaient au poker, des liasses de billets étalées devant eux. L'un d'eux, un colosse aux bras couverts de tatouages, lui lança un regard appuyé qui la fit frissonner.

Elle accéléra le pas, se dirigeant vers ce qu'elle espérait être une sortie. Ses talons s'enfonçaient dans l'épais tapis persan qui couvrait le sol, étouffant le bruit de ses pas. Elle contourna un groupe de femmes aux tenues provocantes qui riaient fort, leurs bijoux clinquant à chaque mouvement.

Soudain, un bruit fracassant retentit, faisant sursauter Lily et attirant l'attention de tous les invités. Le silence tomba brusquement sur la fête, la musique s'arrêtant net comme si quelqu'un avait appuyé sur un bouton.

Lily se retourna lentement, son cœur manquant un battement à la vue qui s'offrait à elle.

À quelques mètres de là, Ethan se tenait debout, les poings serrés, face à un autre membre du gang. Entre eux, les débris d'un vase ancien jonchaient le sol, l'eau et les fleurs formant une flaque à leurs pieds. Le visage d'Ethan était déformé par la rage, ses yeux verts lançant des éclairs. L'homme en face de lui, un gars trapu avec une barbe hirsute, arborait un sourire narquois malgré la tension palpable dans l'air.

"Répète un peu ce que tu viens de dire, Mike," gronda Ethan, sa voix basse et menaçante.

Mike, visiblement éméché, vacilla légèrement mais garda son sourire provocateur. "T'as bien entendu, Ethan. Je dis juste que Drake devient mou. Il passe son temps à jouer les businessmen au lieu de s'occuper du gang. Et ton pote Alex ? C'est qu'une putain de balance, tout le monde le sait."

Les mots de Mike semblèrent frapper Ethan comme un coup physique. Ses yeux se plissèrent dangereusement, et Lily put voir ses muscles se tendre sous son t-shirt noir.

"Drake a fait plus pour ce gang que tu ne pourras jamais comprendre, espèce d'abruti," siffla Ethan. "Et Alex ? Il donnerait sa vie pour les North Skulls. T'as pas le droit de parler d'eux comme ça."

Mike eut un rire méprisant. "Oh, regardez qui joue les chiens de garde ! T'es quoi, Ethan ? Le petit toutou de Drake ? Ou peut-être que t'es plus que ça, hein ? Peut-être que c'est pour ça qu'il te garde si près..."

Il n'eut pas le temps de finir sa phrase. Avec un rugissement de rage, Ethan se jeta sur lui. Son poing s'écrasa sur la mâchoire de Mike avec une force brutale, le son de l'impact résonnant dans la pièce silencieuse.

Mike vacilla mais ne tomba pas. Il riposta immédiatement, son propre poing visant le visage d'Ethan. Mais Ethan était plus rapide. Il esquiva le coup et enchaîna avec un crochet du gauche qui fit craquer le nez de Mike.

Le combat dégénéra rapidement. Les deux hommes échangeaient des coups avec une violence que Lily n'avait jamais vue auparavant. Le sang giclait, les os craquaient, et pourtant aucun des deux ne semblait vouloir abandonner.

Lily regardait, horrifiée, tandis qu'Ethan se battait avec une brutalité qui semblait presque inhumaine. Ses yeux, habituellement si doux quand il la regardait, étaient maintenant emplis d'une rage froide et calculatrice. Chacun de ses mouvements était précis, visant à infliger un maximum de douleur.

Mike, malgré sa carrure robuste, commençait à faiblir sous l'assaut implacable d'Ethan. Son visage n'était plus qu'un masque sanglant, un œil déjà gonflé et fermé.

Soudain, Ethan saisit Mike par le col de sa veste et le projeta contre le mur avec une force terrifiante. La tête de Mike heurta le mur dans un bruit sourd, et il glissa au sol, à moitié inconscient.

Mais Ethan ne s'arrêta pas là. Il se jeta sur Mike, le rouant de coups alors même que l'homme était au sol, incapable de se défendre. Ses poings s'abattaient encore et encore, avec une rage qui semblait inépuisable.

"Ethan ! Arrête !" cria Lily, incapable de supporter davantage ce spectacle de violence gratuite.

Au son de sa voix, Ethan se figea, son poing levé pour un nouveau coup. Il tourna lentement la tête vers elle, et Lily eut un mouvement de recul involontaire. Le visage d'Ethan était éclaboussé de sang, ses yeux verts brillant d'une lueur sauvage qu'elle ne reconnaissait pas.

Pendant un long moment, ils se regardèrent, figés dans le temps. Lily pouvait voir la réalisation se faire lentement dans les yeux d'Ethan, la rage animale laissant place à la confusion, puis à l'horreur.

"Lily ?" murmura-t-il, sa voix à peine audible.

Avant qu'elle ne puisse répondre, une voix forte et autoritaire retentit dans la pièce.

"Ça suffit !"

Tous les regards se tournèrent vers l'origine de la voix. Un homme se tenait là, dégageant une aura de pouvoir et d'autorité qui fit instantanément taire les murmures qui avaient commencé à s'élever. Lily sut immédiatement qui il était avant même qu'il ne parle à nouveau.

Drake, le chef redouté des North Skulls, venait d'entrer en scène.