Tại thành phố thủ đô Daveen của Emmaly, cửa sổ lớn mở ra cảnh quan khu vườn xanh tươi nơi có người đang thưởng thức trà ngồi trên chiếc ghế bành thoải mái.

Sự tĩnh lặng bao trùm không một giai điệu nào vang lên khiến không khí vốn dĩ lẽ ra nên thư giãn lại trở nên nặng nề và căng thẳng.

Hoàng tử Tarin bước qua hai cận vệ và tiến vào. Vừa bước chân qua ngưỡng cửa, cậu đặt tay phải lên ngực trái thể hiện lòng kính trọng với quốc vương rồi nhẹ nhàng ngồi xuống trước ngai vàng.

Bàn tay rắn chắc của Tarin nâng ly trà mà Quốc vương đã chuẩn bị sẵn, đưa lên môi một cách trang trọng.

Hương thơm đậm đà của trà lan tỏa trong không gian khiến ông hơi rùng mình. Đột nhiên, Tarin dừng lại bất giác đôi mắt ông ngập tràn suy tư.

"Trà Bá Tước sao cha..."

"Cha có chuyện gì lo lắng sao?" Tarin hỏi, ánh mắt cậu dán chặt vào người đối diện, cảm giác nghi ngờ dần lấp đầy tâm trí.

Những buổi trà chiều như thế này thường diễn ra trong không khí thư giãn với những bản nhạc du dương hoặc đôi khi có cả nhạc công biểu diễn. Nhưng hôm nay, mọi thứ lặng lẽ khác lạ.

"Chỉ có vài điều ta cần suy nghĩ, không có gì quan trọng đâu... con đừng lo." Đôi mắt già nua của Quốc vương khẽ nheo lại dõi theo một con bướm nhỏ đang bay lượn bên ngoài. Ông nhìn xa xăm, chẳng mảy may quay lại đối diện với con trai mình.

Tarin nâng ly trà, nhấp một ngụm. Vị đắng thoáng qua đầu lưỡi hòa quyện với hương thơm thanh mát của lá chanh kaffir khô khiến giác quan ông tỉnh táo hơn. Không gian im lặng bao trùm như một tấm màn vô hình đang dần siết chặt, nặng nề và căng thẳng.

Trước khi Tarin kịp mở lời, cha ông đã phá vỡ bầu không khí ấy.

"Con đã sẵn sàng cho cuộc họp chưa?"

"Vâng, con đã chuẩn bị xong." Ông cúi đầu nhẹ, ánh mắt kín đáo lướt qua khuôn mặt cha mình. Khuôn mặt ông bình tĩnh, nhưng sâu bên trong Tarin có thể cảm nhận được nỗi lo âu.

Quốc vương là bậc thầy điều khiển cảm xúc, nhưng hôm nay sự lo lắng dường như đã len lỏi qua lớp vỏ bọc kiên cường ấy. Điều gì đã khiến ông trăn trở đến vậy?

Cuộc đối thoại của họ nghe qua có vẻ như một buổi nói chuyện bình thường, nhưng cả hai đều thấu hiểu rằng lý do thực sự khiến họ tụ họp hôm nay là để thảo luận về một vấn đề vô cùng hệ trọng...

"Tốt, hãy chuẩn bị kỹ càng Tarin."

"Vâng thưa cha." Tarin đáp lại nặng nề.

Mỗi lần gặp các gia tộc trong hoàng gia, Tarin đã quen với việc phải giải quyết những vấn đề phức tạp, nhiều đến mức khiến mọi thứ trở nên nhàm chán. Nhưng lần này cảm giác khác biệt rõ rệt. Tarin có thể cảm nhận được nỗi lo âu ngấm ngầm trong lòng cha mình khiến cậu không thể giữ thái độ thờ ơ như trước.

Ông không chắc liệu ngoài những nội dung đã được dự tính trong cuộc họp có còn điều gì khác cần ông quan tâm hay không.

Nếu chỉ là những vấn đề liên quan đến năng lực của mình, ông tự tin có thể xử lý. Nhưng nếu có điều gì vượt ngoài dự đoán... Tarin không chắc mình có thể ứng phó được.

Phòng tiếp khách có hai tầng với gỗ trắng và những bộ sofa sang trọng. Ở trung tâm, chiếc bàn trà bọc nhung màu kem và cây đàn piano bằng gỗ tạo điểm nhấn. Phong cách trang trí đặc trưng của cung điện Daveen luôn được khách khen ngợi mỗi khi ghé thăm.

Phòng này thường được dùng để tiếp đón khách trong và ngoài nước, nhưng hôm nay nó được chọn làm nơi họp giữa các gia tộc để thảo luận về tình hình xuất khẩu đá quý trong quý vừa qua. Hương thơm nhẹ nhàng của tinh dầu bạch đàn lan tỏa khắp không gian.

"Quốc vương đã đến."

Thông báo khiến tất cả các hoàng tử lập tức đứng dậy cúi đầu kính cẩn chào Quốc vương, người đứng đầu vương quốc Emmaly.

Ông ra hiệu cho mọi người ngồi xuống.

"Chúng ta bắt đầu thôi. Gần đến giờ trưa rồi ta không muốn để lũ trẻ phải chờ... Tarin, con báo cáo trước đi."

Tarin đứng lên nghiêm trang bắt đầu phần báo cáo của mình về tình hình sản xuất trong khu vực mà cậu phụ trách.

"Trong quý này, vùng Bắc đã xuất khẩu hơn 64% sản lượng vàng dưới dạng trang sức. Tuy nhiên, việc vận chuyển giữa các quốc gia gặp một số trở ngại đặc biệt là với Thụy Sĩ do họ có các quy định nghiêm ngặt về nhập khẩu. Chúng ta phải gửi hồ sơ để kiểm tra dẫn đến một chút chậm trễ nhưng không quá đáng lo."

Hoàng tử Tarin thuộc gia tộc Atsawathewathin, người cai quản thành phố phía Bắc về tài nguyên vàng đã tóm tắt tình hình hoạt động khu vực của mình một cách rõ ràng. Tuy nhiên, điều này khiến người ngồi bên cạnh không mấy hài lòng.

"Việc xuất khẩu kim cương của cháu đang gặp nhiều vấn đề, thưa bệ hạ." Hoàng tử Ratchata của gia tộc Phuchongphisut, người cai trị vùng duyên hải phía Đông nổi tiếng với nguồn đá quý lớn tiếng nói.

Đôi mắt sắc bén của ông phản chiếu hình ảnh Quốc vương ngồi ở đầu bàn, giọng điệu lịch sự và tuân thủ nghi lễ nhưng sự tức giận trong ánh mắt không thể che giấu.

"Cứ nói đi, Ratchata. Nếu có vấn đề, ta sẽ làm những gì có thể để giúp."

"Xin cảm ơn bệ hạ đã quan tâm." Ratchata đáp lại theo đúng lễ nghi, rồi bắt đầu trình bày vấn đề chính mà ông đang gặp phải.

"..."

"Như các ngài đã biết, theo thỏa thuận Kimberley chúng ta không được phép nhập khẩu hay xuất khẩu kim cương nếu không có chứng nhận từ các quốc gia thành viên. Tuy nhiên..."

Nét mặt ông dần căng thẳng. Ratchata nhướng mày, lướt mắt nhìn quanh rồi dừng lại ở Tarin, người lãnh đạo vùng Atsawathewathin ngồi bên cạnh.

"Gần đây có báo cáo về việc buôn lậu kim cương vào vương quốc và điều này cần phải bị ngăn cấm. Những kẻ buôn lậu trước đây hoạt động ở khu vực phía Bắc. Cháu đã điều tra chúng chỉ chuyển đăng ký hoạt động sang bờ Đông chưa đầy hai năm trước. Chúng cháu không muốn giữ lại những viên kim cương buôn lậu này mà muốn trả lại về nơi nó xuất phát. Bệ hạ có thể giúp tôi giải quyết việc này chứ?"

Giọng Ratchata nghe như đang cầu xin, nhưng ai cũng hiểu rõ ông ta đang cố tình tạo áp lực cho quốc vương. Nếu các nước khác phát hiện ra việc buôn lậu kim cương của Emmaly khu vực phía Đông sẽ chịu hậu quả.

Tuy nhiên, nếu có văn bản xác nhận những kẻ phạm tội không thuộc bờ Đông, thì Phuchongphisut sẽ tránh được hình phạt.

"Nếu thư ký Hoàng gia đã soạn thư xác nhận rằng những kẻ phạm tội không đến từ bờ Đông mà từ đến phía Bắc thì... Ta sẽ ký xác nhận."

"Cảm ơn bệ hạ." Một nụ cười nở trên môi Ratchata, trong khi Dhipabawon, người quyền lực nhất lãnh đạm nhìn người đứng thứ ba.

"Chana."

"Vâng, thưa bệ hạ." Hoàng tử Chana, lãnh đạo gia tộc Thawetmetha, cai trị thành phố đá quý ở phía Tây đứng dậy báo cáo.

"Thawetmetha thế nào rồi?"

"Có một số trục trặc nhỏ trong việc buôn bán đá quý sang phương Tây, nhưng cháu đã giải quyết xong. Về sản xuất, cháu đã áp dụng kỹ thuật số cho việc bán hàng và đã giúp tăng xuất khẩu đá mềm và ngọc bích."

"Còn về những báo cáo liên quan đến việc mất hàng trong quá trình vận chuyển thì sao?" Câu hỏi của Quốc vương khiến Hoàng tử Chana ngập ngừng.

"...Chúng cháu vẫn chưa xác định rõ nguyên nhân. Hiện tại, cháu đang áp dụng các giải pháp cải thiện tuyến đường vận chuyển và tìm ra lý do hàng hóa bị mất."

"Hmm. Nếu cần ta giúp gì, đừng ngại."

"Cảm ơn ngài, thưa bệ hạ."

"Tiếp theo là Waseen." Cuối cùng, đến lượt Hoàng tử Waseen của gia tộc Meenakarin người cai trị vùng biển nổi tiếng với ngọc trai.

"Quý này không có vấn đề gì với trang trại ngọc trai của cháu ạ, sản lượng xuất khẩu đã đạt được kỳ vọng. Hiện tại, cháu đang phát triển dòng ngọc trai champagne đậm. Nếu có báo cáo từ phòng thí nghiệm, cháu sẽ gửi đến cho Thư ký Hoàng gia." Giọng nói êm dịu của ông nhịp nhàng và dễ chịu khiến Dhipabawon cảm thấy nhẹ đầu hơn.

"Ngươi cần ta giúp gì không?" Quốc vương hỏi nhẹ nhàng. Gia tộc Meenakarin là một trong số ít không gây phiền toái nào khiến Dhipabawon phải bận tâm.

"Không có gì cần sự giúp đỡ của ngài cả. Cháu chỉ muốn biết liệu bác vẫn khỏe mạnh và tinh thần có tốt không... Lâu lắm rồi chúng ta mới gặp nhau trực tiếp như thế này. Cháu rất vui vì có cơ hội tụ họp." Waseen cười nhẹ, thể hiện niềm vui chân thành khác hẳn với Ratchata, người chỉ nhếch mép rồi đặt tách trà xuống bàn.

"Tại sao chúng ta lại không thường gặp nhau như thế này? Tất cả là vì những quy định nghiêm ngặt từ hoàng gia, không phải sao?" Giọng điệu của Ratchata thay đổi.

"Vì sự an toàn cho tất cả mọi người thôi." Quốc vương đáp nhẹ nhàng.

"Pháp luật không cho phép nhiều người ra vào thủ đô thường xuyên. Hệ thống an ninh của vương quốc rất chặt chẽ, nếu ai muốn đến thăm chỉ cần gửi thư trước ta sẽ cử người đến để đảm bảo cho các ngươi an toàn."

"An toàn? Ngài biết rất rõ không ai tin tưởng cận vệ của người khác mà." Ratchata phản bác, càng nghe ông càng thêm bực bội khi nhớ về sự kiện 20 năm trước.

"..."

"Cháu à, các lãnh đạo không thể vào cung điện mà không có lý do chính đáng hoặc sự cho phép của ta. Đó là một việc hệ trọng." Quốc vương nói.

Kể từ khi những quy định nghiêm ngặt được ban hành, việc ra vào cung điện bị hạn chế. Ngay cả những gia tộc trong hoàng gia cũng phải gửi thông báo và tuân thủ quy định để vào cung. Điều này khiến Ratchata cảm thấy vô cùng khó chịu.

Lãnh đạo của các thành phố không được phép mang theo quá nhiều cận vệ và phải được sự chấp thuận của Quốc vương trước khi ra vào cung điện.

"..."

"Cận vệ có thể kiểm tra tài sản cá nhân của mọi người, nhưng lại không được phép kiểm tra cận vệ cá nhân của bất kỳ ai."

Giọng nói của Quốc vương điềm tĩnh nhưng quyền lực tiềm ẩn của ông khiến những người dưới quyền phải im lặng.

"Cháu nghe nói bác bị bệnh. Nếu cần  bác sĩ từ phía Đông luôn sẵn sàng đến vì người. Cháu sẽ cử người giỏi nhất cả nước đến giúp." Ratchata nói với sự chân thành.

Một con trăn cuộn tròn quanh chiếc ghế đẩu, đôi mắt sáng lấp lánh như kim cương biểu tượng cho sức mạnh kiểm soát cả những loài động vật độc hại.

"Cha của tôi vẫn khỏe. Ở thành phố Daveen cũng có nhiều bác sĩ giỏi. Ratchata ông không cần lo lắng vì tôi  chăm sóc cha rất chu đáo."

Tarin cuối cùng cũng cất tiếng sau khoảng thời gian im lặng. Ông mỉm cười nhẹ nhàng với những người anh em nhưng chỉ có hai người biết rằng nụ cười đó không thật sự chân thành.

Hai gia tộc Ngựa Vàng và Rắn Kim Cương là một cuộc chiến ngầm dù nhỏ nhưng đầy căng thẳng. Bầu không khí ngột ngạt khiến các thị vệ phải đứng bất động.

"Đến giờ ăn trưa rồi... chúng ta đi ăn trưa cùng nhau chứ? Bọn trẻ chắc cũng đợi lâu rồi. Ramil và Evaa chắc cũng chơi đến chán rồi."

Waseen cũng đề xuất một ý kiến để xoa dịu căng thẳng. Lãnh đạo thủ đô phía nam gật đầu trong khi Quốc vương vẫn im lặng.

"Tốt lắm, vậy đi ăn trưa thôi."

Quốc vương đứng thẳng người ra hiệu cho các cháu đi theo mình.

Người đi đầu là lãnh đạo gia tộc Thawetmetha vốn không thích giao thiệp với ai theo sau là lãnh đạo của Phuchong Pisut và Atsawathewathin, riêng Waseen lãnh đạo của Meenakarin đi cuối cùng.

Ông hít một hơi sâu lặng lẽ theo mọi người đến phòng ăn.

Ramil, con trai duy nhất của gia tộc Phuchong Pisut, nắm chặt mũi tên trong tay sẵn sàng chờ tín hiệu. Đôi mắt sắc bén của cậu tập trung vào mục tiêu.

Evaa, con gái duy nhất của thành phố phương Tây, cô đẹp rạng ngời mái tóc đen buộc gọn và làn da trắng như sữa. Cô đứng bên cạnh Ramil chuẩn bị cho cuộc thi khi tiếng trống nhỏ vang lên.

Hai anh em nâng cung sẵn sàng cho trận đấu. Khi tiếng trống phát ra cuộc thi bắt đầu. Ramil với tốc độ và độ chính xác tuyệt đối mũi tên của cậu xuyên thẳng vào tâm điểm.

Evva không hề kém cạnh. Cô tự tin bắn mũi tên nhanh chóng đánh trúng mục tiêu.

Dù thua về tốc độ nhưng độ chính xác cao hơn... điểm số cuối cùng của cô được xem như hòa với người anh của mình một thành tích thật đáng nể.

"Sẽ tốt hơn nếu chúng ta thay đổi đối thủ cho vòng tiếp theo." Công chúa nhẹ nhàng cất tiếng. Cô giao cung cho lính canh gác rồi quay người đối diện với người đứng cách đó không xa.

"Kỹ năng của em không tệ không cần phải đổi đâu." Một giọng nói trầm tĩnh đáp lại.

"Cảm ơn nhưng anh xứng đáng nhận lời khen này hơn." Evva mỉm cười đáp lại thể hiện sự tôn trọng.

Mối quan hệ giữa họ dù tồn tại nhưng vẫn không đủ để chạm tới những cảm xúc sâu sắc hơn.

Đối với Ramil, dù xuất thân từ một gia đình danh giá anh chưa bao giờ giỏi trong việc bày tỏ tình cảm với người khác. Mối quan hệ với những người thân xung quanh anh luôn là một ván cờ anh buộc phải chơi.

"Anh dạo này sao rồi? Sao em không thấy dì đâu cả." Evva hỏi, cố gắng phá tan bầu không khí gượng gạo khi họ đã lâu không gặp mẹ của Ramil. Nếu không vì những vấn đề chính sự có lẽ họ sẽ chẳng bao giờ trò chuyện với nhau.

"Vẫn như trước, còn mẹ em thì sao?" Ramil đáp lại nhưng sự máy móc trong câu trả lời che giấu đi suy nghĩ thật sự của anh. Đối với anh, gia đình chỉ là một ván bài mà họ buộc phải tham gia dù có muốn hay không.

Đó là trò chơi mà buộc tất cả chúng ta đều phải nhập cuộc.

Ramil tự nghĩ, để mặc dòng suy tư trôi theo khoảnh khắc.

"Em và mẹ vẫn ổn... còn anh Petai thì sao, anh ấy không có ở đây à?" Câu hỏi thoáng qua trên môi Evva khiến Ramil tạm ngừng. Đôi mắt đen của anh quét một vòng trước khi trả lời.

"Anh ấy không thể đến được," Ramil đáp lại ánh mắt thoáng chùng xuống.

Petai Watcharatpong, người thừa kế của một gia tộc danh giá và cũng là người bạn thân tín của Ramil, anh sải bước uyển chuyển qua hàng lính gác bao quanh khu vườn hoa. Họ cúi đầu tỏ lòng tôn kính khi anh bước qua.

Vóc dáng cao lớn, cân đối của Petai kết hợp cùng dáng đi đầy kiêu hãnh phản ánh rõ sự đào tạo nghiêm ngặt từ nhỏ. Sự oai nghiêm của anh toát lên qua từng cử chỉ. Trong thâm tâm Evaa thoáng lên một nỗi tiếc nuối.

Tiếc rằng một người như Petai lại phải chấp nhận vai trò chẳng khác gì "kẻ thay thế," thay vì là người bạn thực sự của Ramil. Anh chỉ như một diễn viên phụ trong vở kịch mà tất cả đều biết rằng không đẹp đẽ như vẻ bề ngoài.

Gia tộc Phuchongphisut có một truyền thống kỳ lạ đó là luôn giữ một số người được gọi là "bạn thân" bên cạnh người thừa kế. Nếu hoàng tử mắc sai lầm thì những người này sẽ phải chịu phạt thay.

Truyền thống này đã tồn tại qua nhiều thế hệ. Ngay cả Evaa, dù không đồng tình cũng không thể làm gì khác ngoài việc cảm thông cho Petai. Nhưng cô biết rõ, cô không có quyền can thiệp vào quy tắc của từng gia tộc.

"Evaa, Hoàng tử trẻ Ramil." Giọng nói nhẹ nhàng của Petai vang lên. Evaa cúi đầu đáp lại và chào anh bằng một nụ cười thân thiện.

"Cuộc họp đã kết thúc. Hoàng tử Ratchata đã lệnh cho mời Hoàng tử và cô tham gia buổi tiệc tại Đại Sảnh."

"Chào Petai, rất vui khi gặp anh." Evaa đáp lại một cách chân thành. Đó là sự tôn trọng tối cao mà không phải ai cũng có thể nhận được từ những người mang dòng máu hoàng gia.

"Rất vui được gặp cô, thưa công chúa." Petai mỉm cười, đôi môi anh khẽ nhếch lên một nụ cười quyến rũ khiến một số người cảm thấy bị cuốn hút cũng có những kẻ có thể thấy khó chịu.

"Em cứ đi trước, anh sẽ theo sau." một giọng nói xen ngang khiến cuộc trò chuyện tạm ngừng.

"Cậu đã đi đâu?" Câu hỏi ngắn gọn cứng nhắc vang lên ngay sau khi vị công chúa vừa rời khỏi.

Ramil liếc nhanh một ánh mắt sắc bén trước khi quay lại tìm kiếm người thấp hơn mình. Đối phương im lặng, quay mặt sang hướng khác như đã biết chuyện gì sắp xảy ra.

"..."

"Cậu đã đi đâu?" Anh lặp lại buộc người kia phải lên tiếng.

"Thưa Điện hạ, tôi không đi xa chỉ đứng gần Nhà bếp Hoàng gia phòng khi Hoàng tử Ratchata có lệnh."

Nhưng Ramil chẳng màng nghe câu trả lời. Bàn tay thô ráp của anh nắm chặt cổ tay gầy của Petai và kéo mạnh.

"Ngươi là ai? Ngươi quên mất nhiệm vụ của mình rồi sao?"

"..."

"Nhiệm vụ của ngươi là ở cạnh ta không phải người khác."

"Xin ngài buông tay có người sẽ nhìn thấy chúng ta, thưa Điện hạ," Petai khẽ đáp lại, giọng nói giờ đây trở nên mềm mại và đầy thận trọng hơn. Thái độ dè dặt này khiến mọi người xung quanh bị cuốn hút dưới con mắt tò mò của Ramil.

"Không quan trọng, ngươi là người của ta, ta muốn làm gì cũng được."

"Thưa Điện hạ, ngài không nên chỉ nghĩ những ý muốn cá nhân của mình." Giọng nói của Petai trở nên nghiêm nghị hơn. Những lời nói ấy khiến đôi mày của Ramil cau lại, sự không hài lòng nặng nề hơn đè nặng trong lòng anh.

"Anh nói nhiều lần rồi đừng dùng kính ngữ với anh."

"Không phải lúc này, thưa Điện hạ." Petai, hơn ai hết hiểu rõ tính khí của Ramil và biết cách làm dịu anh. Với dáng người thanh mảnh, Petai nhẹ nhàng nghiêng về phía trước giọng nói trầm ấm, mềm mại. Chỉ một chút cử chỉ đó cũng đủ thu hút sự chú ý của nhiều người, khiến Ramil dù là hoàng tử cũng phải chững lại.

...

Bản tin của phóng viên nổi tiếng vẫn đều đều như mọi khi. Kanin lơ đãng chơi game trên điện thoại mắt nhìn thoáng qua đồng hồ treo tường rồi khẽ thở dài.

Charan đã ra ngoài từ lúc bình minh, nhưng đến giờ vẫn chưa trở về. Hộp thức ăn còn dang dở bị ai đó bỏ quên không thèm ngó ngàng tới.

Kanin nhấm nháp vài miếng khoai tây, nhưng hương vị nhạt nhẽo của nó không thể làm hài lòng cậu bé. Cậu đã phải chịu đựng những ngày dài đằng đẵng trong căn phòng hình chữ nhật, cậu cảm thấy như bị giam cầm trong một chiếc lồng chật chội.

Charan nói họ chỉ cần trốn ở đây hai ngày, nhưng anh lại liên tục thay đổi kế hoạch cho đến khi không còn biết thời hạn cụ thể. Giờ họ đã chờ đợi thêm gần ba mươi giờ trong sự mòn mỏi.

Kanin không chắc mình sẽ phải đợi đến bao giờ...

Tiếng cửa mở cùng với bước chân vang lên, khiến người thanh niên đang ngồi trên ghế sofa giật mình. Kanin liếc qua dáng vẻ bồn chồn của Charan như có điều gì đó ẩn giấu trong lòng anh ta.

"Chúng ta thu dọn đồ đạc đi."

"Hử? Sao vậy?" Kanin hỏi lại, không chắc mình đã nghe đúng. Anh nhìn Charan bỏ vội vài bộ quần áo vào túi rồi thốt ra một câu nói nghe thật quen thuộc.

"Tối nay chúng ta sẽ rời khỏi đây."

"Sao anh bảo phải tiếp tục chờ?"

"Đã đến lúc rồi."

"..."

Sự chờ đợi mệt mỏi cuối cùng cũng đã kết thúc. Kanin không thể diễn tả rõ ràng cảm xúc của mình lúc này.

"Tôi sẽ đưa cậu về Emmaly."

...