Zhang Ping se levantó con el recogedor.
“Maestro Lan, no había veneno en este plato de fideos”. 

El joven levantó los párpados. — Solo quedan fideos simples.

Los ojos de Lan Jue recorrieron el puesto y solo vieron una canasta poco profunda colocada sobre la mesa, con cuatro o cinco huevos de gallina durmiendo dentro. 

— Agrega un huevo escalfado (1) adentro. Cocínalo un poco más.

(1) Imagen al final del cap.

El joven tarareó en respuesta; su expresión parecía como si no quisiera agregar los huevos, pero no dijo nada.

Las mesas bajas que había a un lado estaban vacías, lo que indicaba que ese puesto de fideos no tenía tan buenos resultados. Lan Jue se sentó tranquilamente en una mesa. En ella había vinagre embotellado y dos platos: uno con chile y el otro con algunas cabezas de ajo encurtido.

Lan Jue habló: — El dueño del puesto es del noroeste. Allí es común comer fideos con vinagre, sin embargo, esta forma de comer es bastante rara en la capital”.

El joven tarareó, tomó un puñado de harina y lo espolvoreó sobre la tabla de cortar. — Soy de Nanchi, condado de Xichuan.

Lan Jue sonrió levemente. — Nanchi, ¿dónde se producen las hojas de té? He oído que el té se bebe mejor hervido en leche con sal de mesa añadida. En el pasado, a los extranjeros les gustaba su método de beber.

El joven, con la cabeza cubierta de harina, hizo rodar un rodillo y dijo secamente: — Allí los inviernos son fríos, los vientos son más fuertes que cuchillos; beber un té extranjero así puede mantenerte caliente. Durante los días más fríos, tendríamos que agregar dos gotas de vino.

— Sí, el alcohol en Occidente es muy fuerte, a diferencia de los fragantes de la capital. — dijo Lan Jue.

El joven no respondió, tenía la cabeza agachada mientras el cuchillo golpeaba contra la tabla de cortar. 

Los fideos acababan de ser colocados en la olla cuando un erudito corrió apresuradamente hacia el puesto y gritó: — Mi hermano Zhang Ping, ¿por qué sigues vendiendo fideos? ¿No te dije que tengo algo bueno que mostrarte por la mañana? Date prisa y regresa; estarán aquí en una hora.

Zhang Ping agarró un puñado de repollo verde rallado y lo puso en la olla. — Venderé esto primero.

El erudito gimió. — Eres reacio a perder incluso medio  wen (2).

(2) Moneda de cobre, utilizada durante la época imperial. Una tira de 1000 wen equivalía a un liang (tael) de plata pura.

Zhang Ping habló lentamente: — Si no gano dinero, no tendré comida.

El erudito suspiró y arrastró un pequeño banco para sentarse. — Si dejaras escapar una oportunidad solo por estas pocas monedas de cobre, entonces la pérdida realmente superaría la ganancia.

Lan Jue estaba observando desde un costado; cuando el erudito finalmente se sentó correctamente, comenzó a hablarle. — ¿Este hermano es...?

El erudito de aspecto amistoso ahuecó las manos de inmediato. — Gracias por preguntar. Este joven se llama Chen Chou. ¿Puedo preguntar cuál es el nombre de este hermano y si también eres un examinado?

Lan Jue respondió sonriendo: — Así es. Este joven se llama Cao Yu, es del condado de Nan. Acabo de llegar a la capital.

El maestro Lan en realidad ya no era joven, pero su autoestima se mantenía adecuadamente; sus colegas en la corte a menudo elogiaban su elegancia, que le permitía parecer un joven de veintiocho años, por lo que cuando conversaba con estos jóvenes, su viejo rostro no estaba sonrojado ni estaba sin aliento cuando se llamaba a sí mismo un joven. 

En efecto, Chen Chou no sintió ni una pizca de duda y dijo con entusiasmo: — Qué coincidencia. ¿Dónde vive el hermano Cao? El hermano Zhang y yo somos estudiantes del condado de Xichuan. En el futuro, acerquémonos y discutamos los principios literarios.

Lan Jue parecía sorprendido. — ¿Ah? ¿Entonces resulta que el dueño del puesto también es un examinado?

Chen Chuo hizo una pausa y miró a Zhang Ping con una expresión de vergüenza y nerviosismo. — Ah… Sí, sí… La familia del hermano Zhang es pobre, por lo que tiene que vivir así temporalmente. En realidad, es muy erudito; en el examen de selección en el condado de Xichuan, obtuvo el tercer lugar. Algunas personas a menudo lo calumnian. Hermano Cao, por favor, no los escuches.

— Los eruditos, los agricultores, los artesanos y los comerciantes son los cimientos de nuestra nación; no hay nada alto o bajo, noble o humilde. He oído que los ministros de la corte vendían caligrafía en las calles y se refugiaban en templos en ruinas en sus primeros años. ¿Qué diferencia hay entre vender fideos y vender caligrafía? Muchos pueden escribir buena caligrafía, pero pocos pueden hacer buenos fideos como el hermano Zhang.

Lan Jue dijo estas palabras con sinceridad, ya que la persona que vendía caligrafía en las calles en sus primeros años era él. El viceministro Lan había sufrido cuando era más joven, por lo que era especialmente compasivo con esos jóvenes empobrecidos. 

Es una lástima que mucha gente creyera que era una persona egoísta que sólo se preocupaba por obtener ventajas; realmente fue una incomprensión del mundo.

Chen Chuo sonrió una vez más. — Sí, sí, la opinión del hermano Cao es la verdaderamente auténtica; desafortunadamente, no todos son tan razonables como el hermano Cao.

Lan Jue habló con aún más razón. — Incluso los dioses de los templos serían maldecidos, sin mencionar a nosotros, la gente común. Si quieren hablar, déjalos hablar; simplemente actúa como quieras; este es el llamado 'cada uno cuida de sí mismo'. 

Chen Chou se frotó las manos y asintió repetidamente con la cabeza. — ¡Bien dicho, hermano Cao! — Al ver a Zhang Ping acercarse con un tazón de fideos calientes, se dio la vuelta para dejar paso. — Es una lástima que el hermano Zhang y yo tengamos algo importante que hacer hoy y no podamos seguir hablando con el hermano Cao. Si el hermano Cao está libre algún día, simplemente ve al Callejón de los Ratoncitos. El hermano Zhang y yo vivimos en el patio más interior, donde la puerta da al norte.

Lan Jue asintió y tomó un par de palillos; naturalmente, no iría allí.

Chen Chuo se puso de pie y se frotó las manos. —Hermano Zhang, es tarde. ¿Qué te parece? Iré a esperar primero en la casa de té del callejón oriental. La habitación privada del segundo piso ya está reservada. Cuando termines, cámbiate y ve allí rápidamente.

Zhang Ping respondió con la cabeza enterrada en la tabla de cortar. 

Chen Chou se disculpó nuevamente con Lan Jue. —Hermano Cao, lo siento, realmente no quise insistirle. Coma despacio, yo me voy primero; si cree que estos fideos saben bien, entonces por favor, apoye más el negocio del hermano Zhang…

Con una serie de despedidas, se fue.

Lan Jue se levantó para despedirlo. Cuando se volvió a sentar, fingió no prestar atención y, con un "pa", barrió el cuenco, provocando que la sopa se derramara por todo el suelo e incluso el cuenco se rompiera; el huevo escalfado se manchó de barro y quedó entre los restos de la sopa y el cuenco.

Lan Jue suspiró. — ¿Cómo se me resbalaron las manos? Arruiné los fideos del hermano Zhang y rompí tu tazón; estoy realmente avergonzado. — Sacó una bolsa de dinero de su manga y agarró casualmente un puñado de monedas de cobre antes de arrojarlas sobre la mesa.

Zhang Ping caminó hacia la mesa sin expresión alguna, miró al suelo, se puso en cuclillas lentamente y luego recogió el huevo escalfado.

Sosteniendo el huevo, caminó hasta un balde de agua limpia, sacó una cucharada de agua y lavó cuidadosamente el huevo antes de colocarlo en un recipiente. Luego, tomó una escoba y barrió los fideos y la porcelana rota en un recogedor. 

Lan Jue estaba a punto de irse cuando Zhang Ping se levantó con el recogedor y de repente dijo: — Maestro Lan, no había veneno en este plato de fideos.

Lan Jue se detuvo y se dio la vuelta. En el crepúsculo, Zhang Ping estaba apoyado en la escoba, como un árbol de azufaifo (3) solitario sobre una tumba en el desierto; miró directamente a Lan Jue con una leve neblina en los ojos.

(3) El Ziziphus jujuba conocido como azufaifo, es un arbusto o pequeño árbol de hoja caduca y de ramas espinosas. Su copa es abierta e irregular, muy ramificada y provistas de unas ramillas de color verdoso-plateadas delgadas y flexibles. Este árbol contiene frutas. Imagen al final del cap.

— Maestro Lan, fui a la entrada de su casa no porque tenga rencor contra usted. Los guardias de su residencia se comieron mis fideos pero no pagaron, así que pedí la cuenta ese día.

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