Nilapitan ko si Kuya habang nakabitin sa kaliwang balikat ko ang aking bag. Nakatayo siya sa harap ng bintana sa sala at nakatitig nang matalim sa labas. Ilang ilaw lang ang bukas, kaya ang madilim-dilim na paligid ay may hatid na malamig at kakaibang pakiramdam.

Kahit bahagi lang ng mukha niya ang nakikita ko, kitang-kita ko ang takot sa mga mata niya.

"Kuya, ayos ka lang ba?" mahinahon kong tanong habang marahang inilapat ang kamay ko sa balikat niya.

"Dumating na sila," mahina niyang sabi, tila nawawala sa sarili. "Akala ko may oras pa tayo."

Bigla siyang humarap sa akin—ang takot sa mukha niya ay napalitan ng pag-aalala. At sa halip na gumaan ang pakiramdam ko, mas lalo lang akong kinabahan.

"Kuya, please, sabihin mo sa akin kung ano'ng nangyayari," pakiusap ko. "Alam mong kaya ko 'to, 'di ba? Hindi na ako bata. Hayaan mong tumulong ako."

Hinawakan niya ako sa magkabilang balikat. Matatag ang kapit niya at may bahid ng panginginig ang boses niya.

"Makinig ka, Maki. Kailangan mong magtiwala sa akin nang buo. Para 'to sa kaligtasan mo," sabi niya, sabay nagtitigan kami nang diretso. Mabigat ang kanyang tingin—tila sinasakop ang buong atensyon ko.

"Pumunta ka sa kwarto mo, i-lock mo ang pinto, at manatili ka ro'n hanggang mag-umaga. Kahit ano pa ang marinig o maramdaman mo, huwag kang lalabas. Naiintindihan mo ba?"

Mabigat ang bawat salitang binitiwan niya. Parang walang lugar para tumutol.

Gusto kong sumunod, pero may gumugulo sa loob ko. May nadarama akong di maipaliwanag na kaba. Una kong naramdaman ang parehong kaba nang umalis sina Mama at Papa sa gitna ng bagyo at hindi na bumalik kahit kailan.

"Kuya, please," bulong ko, halos punit ang boses. "Gusto kong malaman na magiging okay ka lang. Hindi ko kayang walang gawin habang nagkakaganyan ka."

Lumambot ang ekspresyon niya at niyakap niya ako nang mahigpit. Iyon 'yong yakap na binigay niya sa'kin sa burol nina Mama at Papa—mainit, mapag-alaga, at puno ng pang-unawa.

"Naiintindihan kita, Maki," mahina niyang sabi malapit sa tenga ko. "Alam kong matatag ka at kaya kong sumandig sa iyo. Ni minsan, hindi kita pinagdudahan. Ikaw ang pinakamahalagang tao sa buhay ko."

Umatras siya, pinisil ang balikat ko, at saka ginulo ang buhok ko na parang dati. "Pero sa akin, ikaw pa rin ang nakakabata kong kapatid."

"Kuya naman!" reklamo ko habang iniiwas ang ulo ko. "Tigilan mo na nga 'yan. Hindi na ako bata."

Napangiti siya, 'yong tipid at pamilyar niyang ngiti. "Hindi ko man lang napansin kung gaano ka na pala kalaki."

Saglit akong nakahinga nang maluwag—parang bumalik ang kuya ko sa dati.

Isang mahina pero malinaw na tunog ang sumingit mula sa ibabang palapag. Parang may bumagsak.

Mabilis siyang tumingin sa pinto bago bumaling muli sa akin.

May kinuha siya mula sa bulsa at iniabot sa akin—isang itim na card na may kakaibang disenyo. Halos nakahihipnotismo ito.

"Kunin mo ito," sabi niya habang isinusuksok ang card sa palad ko.

Ang nakasulat sa card:
HIWAGA CLUB: A Mystical Society for the Occult, Magic, and the Supernatural. (Isang Misteryosong Lipunan para sa Okulto, Mahika, at mga Kababalaghan)

"Kuya, ano 'to?" tanong ko, naguguluhan.

"Wala nang oras para ipaliwanag. Basta hawakan mo lang 'yan. Kung may mangyari sa akin, posibleng 'yan ang maging daan mo para malaman kung nasaan ako."

Hindi ko pa rin lubos maunawaan, pero maingat kong isinilid ang card sa bulsa ng duffel bag. Maraming tanong ang bumabagabag sa isip ko, pero wala akong masabi kundi ang tumitig sa kanya, umaasang babasahin niya ang mga tanong sa mga mata ko.

"Maki, alam kong mahirap itong intindihin ngayon," aniya, malalim ang buntong-hininga. "May mga taong humahabol sa akin, at natatakot akong madamay ka. Kailangan kitang dalhin sa isang lugar na hindi ka nila maaabot, na hindi ka nila magagamit laban sa akin. Kahit anong sandali, darating na sila. Ayokong may mangyari sa iyong masama."

Gusto kong tumutol at ipilit ang sarili kong manatili, pero alam kong kailangan ko siyang sundin. Hindi ko man alam ang lahat ng nangyayari, alam kong nasa puso niya ang kapakanan ko.

"Sige," sagot ko sa wakas. "Pero mangako kang magiging ligtas ka. At magkikita tayo pagkatapos nito."

Tumango siya, seryoso. "Palagi akong andito para sa'yo. Hindi kita pababayaan."

Biglang may narinig kaming mga yabag sa labas. Lalong tumindi ang tensyon sa mukha ni Kuya habang nakataas ang hintuturo sa labi niya.

"Maki... pumasok ka na sa kwarto mo. Ngayon na."

Napilitan akong tumango at tumalikod. Pumasok ako sa kwarto, ni-lock ang pinto, at sumandal dito. Pinilit kong pakalmahin ang hininga ko.

Narinig kong bumukas ang pintuan sa sala. May narinig akong mga tinig na hindi ko maaninag, parang pinipigil ang boses.

Pagkatapos, isang malakas na pagsabog ang umalingawngaw. Kasunod ang mga ingay ng nagkakabunguang bakal at matitinis na sigaw. Nagsimulang kumabog nang todo ang puso ko habang palakas nang palakas ang kaguluhan sa labas.

Hinawakan ko nang mahigpit ang doorknob ng pinto at halos hindi humihinga. Gusto kong lumabas at siguraduhing ligtas ang kapatid ko, pero pinilit ko ang aking sarili na manatili sa loob.

Pinanghawakan ko ang hiling ni Kuya. Kailangan ko siyang sundin.