Lágrimas escorreram pelos olhos de Chu Qiao em uma linha limpa.  Ela tirou a capa pesada e a deixou cair no chão.  Nesse momento, o general que havia tomado West Meng de assalto e aterrorizado Xia havia desaparecido.  Ela era apenas uma jovem caída.  Seu rosto estava pálido e frágil, seus olhos eram profundos.  Suas mãos, que ela costumava acenar apaixonadamente quando comandava, caíram fracamente para os dois lados.  O olhar em seus olhos estava em branco.  Lágrimas escorriam pelo seu rosto magro, causando uma sensação de dor enquanto secava pelos ventos.

Só agora ela percebeu que seu amor por Yan Xun havia sido profundamente gravado.  À medida que se acumulava ao longo de todos esses anos, esses sentimentos haviam aparentemente se misturado à corrente sanguínea dela e se tornado parte de seu corpo.  Anteriormente, ela não percebeu quando ele estava noivo de Zhao Chun'er;  ela não percebeu quando foi forçada a se separar dele viajando para a própria Tang;  ela não percebeu quando estava encarando a morte enquanto defendia Beishuo.  Era porque naquela época, não importava o quão separados eles estavam, seus corações estavam unidos.  Ela sabia que ele a amava profundamente, independentemente de ser forçado a ficar ao lado de outra pessoa, independentemente de quão longe eles estavam separados e de viver ou morrer.  No entanto, neste momento, ele estava atrás dela, observando sua sombra caída partir.  Ocorreu-lhe que tudo isso não se comparava às suspeitas dele!

Sua lealdade e amor por ele eram tão fortes quanto as montanhas;  não seria movido, mesmo que houvesse uma catástrofe.  Se a confiança ainda estivesse lá, ela nem piscaria as pálpebras, mesmo que morresse.  Por isso, quando ele abandonou a guarnição do Emissário do Sudoeste na cidade de Zhen Huang, ela não ficou com raiva.  Quando ele desistiu de Yan Bei novamente, ela o perdoou em um piscar de olhos.  Posteriormente, quando ele matou os soldados da Guarnição do Emissário do Sudoeste e protegeu Cheng Yuan, de quem foi a culpa por ele continuar a seguir o caminho sem volta?  Foi o trauma que ele experimentou?  Os feudos que correram no fundo de seu coração?  Os muitos anos de supressão e loucura?  Ou foi ela que não conseguiu segurá-lo?

Num piscar de olhos, ela entrou em uma barraca escura como breu.  O lado de fora da tenda era branco e erguia-se alto como lápides.  As pernas de Chu Qiao se dobraram, fazendo-a cair no chão nevado.  Ela estendeu a mão para se sustentar, mas não conseguiu.  Os gritos que ela suprimiu finalmente surgiram.  Ajoelhou-se no chão, as mãos segurando a neve.  Era tão doloroso, como se ela estivesse segurando uma faca gelada.  Seus ombros tremiam, incapaz de suprimir a tristeza dentro dela.  Lágrimas começaram a escorrer por seu rosto.

Yan Xun, como você pode duvidar de mim?  Como você pode suspeitar de mim?

A neve ficou mais pesada.  Chu Qiao estava vestida de branco e caída no chão nevado.  Ela cobriu a boca e chorou em silêncio enquanto a neve se acumulava em seus ombros.

No dia seguinte, Chu Qiao fez um pedido a Yan Xun pessoalmente, para que ela deixasse a zona de guerra oriental e retornasse a Yan Bei com os soldados da Guarnição do Emissário do Sudoeste.  Ela deveria voltar para as montanhas Huihui, ao longo do distrito de Shangshen, para realizar trabalhos de irrigação e agricultura, a fim de ajudar os civis a reparar suas vidas após a guerra.

Yan Xun olhou para o seu pedido por um longo tempo, antes de aprová-lo em silêncio com um "Sim".  Não havia muitas letras na palavra, mas ele demorou muito tempo para escrevê-la.  Quando ele escreveu os golpes finais, o céu havia se iluminado.  A luz do sol brilhava no chão nevado, fazendo o ambiente parecer ainda mais desolado.

O céu estava limpo no dia da partida de Chu Qiao;  o nevoeiro, que ainda estava presente há alguns dias, se dissipara.  Nenhum dos soldados veio mandá-la embora, nem mesmo Yan Xun.  Ela montou no cavalo e olhou para o céu azul-celeste, vendo águias brancas circulando no ar.  Seus gritos reverberaram por um longo tempo pela paisagem.

Yan Xun, estou indo embora.  Se cuida.

No dia em que ela deixou Shangshen, o céu estava igualmente claro.  Embora o ano novo estivesse se aproximando, o tempo ainda estava frio, mas o céu estava ensolarado, azul e claro.  A luz do sol estava quente, parecendo fios dourados de seda.  Uma fileira de cavalos de guerra bem construídos e em forma galopava pelas planícies nevadas.  A fila de cavalos se estendia por uma longa distância;  estimou-se que havia cerca de 2.000 pessoas.

Atualmente, era o final do ano 776 do calendário Bai Cang.  Dentro de meio mês, o novo ano chegaria.  No caminho, Chu Qiao conheceu muitos comerciantes que estavam a caminho do interior do continente para realizar seus negócios.  A economia de Yan Bei havia se tornado próspera.  Embora a guerra na fronteira não tivesse cessado, muitos comerciantes do interior da China dirigiram-se a Yan Bei ao longo das rotas aquáticas das fronteiras do sul para realizar seus negócios.

Chu Qiao tirou o chapéu da cabeça e olhou para o céu azul.  O olhar em seus olhos era claro.  Num piscar de olhos, um ano se passou.  A jovem tinha crescido mais alto;  o rosto e os contornos pareciam mais maduros.  O cabelo dela estava cuidadosamente amarrado.  Ela usava uma capa verde enquanto montava em cima de seu cavalo de guerra vermelho.

Ge Qi aproximou-se dela da frente em seu cavalo e comentou: “General, comandante He Xiao quer que eu passe a mensagem para você, que estaremos montando acampamento aos pés das montanhas Minxi hoje à noite.  Ele já fez os preparativos com a parte adiantada.”

Chu Qiao assentiu;  de repente, ela ouviu os gritos das águias acima dela.  Ela levantou a cabeça e olhou para longe.  Depois de passarem pelas montanhas Minxi, chegariam às planícies de Huolei.  Mais adiante, eles alcançariam os recém-conquistados territórios do noroeste de Yan Bei.  Esse pedaço de terra costumava pertencer a Xia, mas havia sido integrado ao mapa de Yan Bei.  A guerra no Yanming Pass se arrastou por um ano inteiro.

Esse ano foi agitado.  O ano de 775 foi conhecido como o ano mais caótico e turbulento da história de West Meng;  merecia seu lugar nos livros de história.  Depois que a guerra entre Xia e Yan Bei estourou no meio do caminho, uma série de contratempos aconteceu no território de Xia.  Os civis da região norte provocaram problemas, juntamente com seus sete governantes.  Isso esgotou severamente os recursos disponíveis para abastecer a batalha no noroeste, incluindo o número de recrutas disponíveis para serem recrutados para o exército.  Levado ao desespero, Zhao Che teve que mudar sua estratégia de ataque para defesa, guardando o Yanming Pass até a morte, a fim de ganhar tempo para resolver os conflitos internos.  Quando a tempestade diminuiu, o Imperador Tang faleceu abruptamente.  Em meio ao caos, o príncipe herdeiro de Tang, Li Ce, subiu ao trono.  Devido à discórdia interna dentro do Império Tang, surgiram pequenas escaramuças nas fronteiras que separam Xia e Tang.  Se não fosse Zhao Yang, enviado à fronteira para interromper os combates, Xia teria enfrentado a perspectiva de travar uma guerra de três frentes.  Todo mundo testemunhou essa visão.  O Império Xia, em apenas um ano, estava obviamente no caminho do declínio.  No oeste, eles eram impotentes para conquistar Yan Bei;  no norte, eles foram incapazes de apaziguar seus civis;  no sul, eles foram incapazes de assustar Song;  no leste, eles foram submetidos a embargos econômicos de Song.  Atualmente, o continente de West Meng não tinha mais uma superpotência dominante.

Há meio ano, Yan Xun subiu oficialmente ao trono nas montanhas Luori, declarando Yan Bei como um estado independente.  Eles eram conhecidos como o estado de Yan, nomeando seu calendário como o calendário de Chuyuan.  Com exceção de Xia, os outros impérios de Tang e Song não se opuseram a esse movimento.  Com isso, ele se tornou oficialmente o governante legítimo de Yan Bei, estabilizando sua posição dentro do país.

Naquele dia, Chu Qiao não estava presente.  Ela mandou seus subordinados saírem, enquanto escalava as montanhas Huihui sozinhas.  O Palácio de Nada estava situado no topo das montanhas Huihui - era o palácio que Yan Shicheng havia construído para sua esposa, Bai Sheng.  Era feito de pedra branca e submerso em vastas plantações de flores vermelhas e amarelas.  Parecia uma cena em um retrato a tinta - pacífico e tranquilo, sem nenhum traço de perturbação humana.  Os beirais dos telhados estavam virados para cima, fazendo a vista parecer um paraíso.  A água fluiu e emitiu sons, como se descrevesse o amor derramado sobre a esposa do rei.

Ela estava sentada no pico das montanhas Huihui, ouvindo o canto despreocupado dos pastores em suas fazendas abaixo.  O som era suave e tinha o poder de acalmar qualquer um que ouvisse a voz.  Ela olhou para o horizonte, viu a sombra cinzenta das montanhas Luori e sorriu.  Apesar de estar longe um do outro, ela aparentemente viu o homem vestido com uma túnica majestosa, desfrutando de sua glória.  Seus lábios se curvaram para cima quando ela sorriu e olhou para cima.  O vento passou por seu rosto e fez suas roupas verdes balançarem ligeiramente, parecendo um lótus verde em flor.

O atual Yan Bei não era mais como o passado.  Com Song fornecendo apoio econômico, Yan Xun obtendo a vantagem na guerra, e os esforços de Chu Qiao na reconstrução e renovação do continente, sinalizou a ascensão desta nova capital real.  A tecnologia de armas de Yan Bei estava muito à frente dos outros três impérios.  Sob a liderança de Chu Qiao, eles construíram uma série de fábricas de munição em sucessão, construíram mais de 30 grandes áreas de mineração, realizaram obras de irrigação, tornaram a terra de Yan Bei adequada para trabalhos agrícolas e estabeleceram grandes áreas de produção de alimentos nas proximidades das montanhas Huihui, ao longo da região.  distrito de Shangshen.  Naquele outono, a Yan Bei produziu o dobro da comida em relação aos anos anteriores, tornando o suprimento de comida auto-suficiente.  Eles investiram pesadamente em desenvolvimentos médicos, construíram escolas militares e melhoraram as relações comerciais entre eles e os impérios de Song e Tang.  Embora as propostas de Chu Qiao para abolir a escravidão não tenham sido passadas, os escravos raramente eram vistos nas ruas que estavam sob sua jurisdição.  As políticas liberais do governo, juntamente com a lei e a ordem da sociedade, atraíram grandes hordas de civis e comerciantes.  Em menos de um ano, as montanhas Huihui foram transformadas em uma grande área residencial.  Seus elementos rurais foram substituídos por elementos de um distrito comercial, como no noroeste.

A designação da unidade da guarnição do Emissário do Sudoeste foi finalmente cancelada, pois não faziam mais parte das forças de combate de Yan Bei.  Ao montar seu acampamento nos arredores do rio Xiuli, eles foram renomeados como Exército Xiuli.  Chu Qiao também passou a ser conhecida como o General de Xiuli pelos civis.  Atualmente, o Exército Xiuli era composto por 9.000 pessoas.  À medida que o novo ano se aproximava, foi a última vez que eles entregaram rações às tropas da linha de frente antes de fazer uma pausa bem merecida.

Antes do anoitecer, Chu Qiao e seu grupo chegaram às montanhas Minxi.  Havia muitas vastas planícies em Yan Bei.  Embora as montanhas Minxi fossem conhecidas como montanhas, na realidade, era apenas uma pequena colina com menos de 100 metros de altura.  Quando Chu Qiao e seu grupo chegaram, He Xiao e suas tropas montaram as tendas e prepararam um banquete.  Chu Qiao engoliu um bocado de sopa quente e carnuda, o cansaço do dia diminuindo enquanto ela bebia.

A época mais bonita de Yan Bei era a noite.  Era o 15º dia do calendário lunar, quando a lua cheia brilhava intensamente no céu, iluminando as planícies brancas como a neve.  Ao longo das montanhas havia rios tributários congelados.  No dia anterior, quando ela passou pela cidade de Mawei, seu prefeito insistiu em lhe dar um presente.  Como ela não podia recusar a oferta dele, ela teve que escolher uma caixa da grande carruagem.  Quando ela abriu, revelou uma capa verde dentro.  Foi requintadamente tecido com peles de zibelina, fazendo com que brilhasse.  Era suave ao toque;  era evidente que este era um tesouro de valor inestimável.

Quatro lareiras foram acesas dentro da tenda, sufocando a atmosfera.  Chu Qiao vestiu a capa e saiu da tenda, até o pé das montanhas.  A sombra dela estava desolada;  a luz da lua estava pálida enquanto envolvia sua sombra levemente.  O guia que liderou o caminho disse a ela que este era o templo pertencente à deusa de Yan Bei.  Foi construído pelos ancestrais de Yan Bei centenas de anos atrás.  Ao longo dos anos, sempre cuidara da terra de Yan Bei.

Chu Qiao levantou o pé enquanto caminhava pelas trilhas acidentadas da montanha.  Uma forte nevasca se acumulou ao longo das calçadas, fazendo com que ela andasse até os joelhos na neve.  Por duas horas, ela caminhou e caminhou, até que finalmente alcançou o pico.  Este era um palácio feito inteiramente de pedra.  Não era grande;  sua altura era equivalente a quatro humanos empilhados juntos.  Havia um portão cada um nas partes leste e oeste do edifício.  Chu Qiao estava parado na porta oeste, olhando para uma estátua que estava quase tocando o telhado.  Parecia ocupar a maior parte do espaço no templo.  O templo estava em ruínas;  a neve escorria pelas rachaduras nos telhados.  Teias de aranha e poeira sempre estavam presentes ao redor do templo.  No entanto, essa estátua solitária não tinha um grão de poeira, pois estava alta no templo.  O rosto da deusa era sereno.  Olhando para ela, Chu Qiao parecia visualizar a mãe de Yan Xun na Plataforma Jiu You há muitos anos.  Os olhos dela eram calmos e gentis.  Os contornos da pedra revelavam um vestido que flutuava no ar.  Seu estômago estava inchado;  era evidente que ela estava grávida.

Quando ela era jovem, Yan Xun havia lhe dito que a deusa de Yan Bei era mulher.  A deusa tinha dois lados: um era um guerreiro valente com um machado nas mãos, o que representava subjugação e massacres.  O outro lado era uma figura maternal calorosa e gentil que estava grávida, o que representava vigilância e prosperidade.  Atualmente, enquanto estava em frente à estátua, ela percebeu que as palavras dele eram verdadeiras.