Chương 7 : Động lực

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
"Một cánh cửa đóng lại. . . và một cánh cửa khác mở ra. . . hay đó chỉ là cách nó hoạt động đối với những người bình thường? Những người sống cuộc sống bình thường? Những người không sống trong hang động, đeo mặt nạ và nói chuyện bằng mật mã?"

– Dick Grayson gửi Bruce Wayne, Nightwing (1996) #101

Ngày 19 tháng 5 năm 2011, 1:35 sáng

Con dao của Gray Son dễ dàng trượt giữa xương sườn của Bowen Lee. Mục tiêu thứ hai của nó trong đêm giật mình một lần khi lưỡi dao đâm vào tim anh ta. Đôi mắt của người đàn ông mở to và miệng anh ta há ra trong một tiếng thở hổn hển im lặng cuối cùng trước khi anh ta ngã ngửa ra sau, ngã xuống sàn phòng ngủ. Gray Son rút lui, để lại con dao cùn, không trang trí ở nơi nó găm vào ngực người đàn ông.

Khi nó di chuyển qua phòng ngủ, Gray Son dừng lại ở tủ quần áo của Lee và nhặt chiếc ví của anh ta từ nơi nó được cất giữ. Ngoài ra còn có một khay đựng đồ trang sức, và mặc dù khi lướt nhanh qua bên trong thì thấy không có món đồ nào có giá trị thực sự, Gray Son đã nhặt một chiếc đồng hồ và một cặp nhẫn rồi cất chúng vào túi áo vest. Nó tiếp tục đi khắp căn hộ, lục tung các ngăn tủ và lấy ra bất cứ thứ gì nhỏ trông có vẻ có giá trị.

Nhiệm vụ của nó đã hoàn thành, Gray Son quay trở lại nơi nó đã vào căn hộ, qua cửa sổ phòng ngủ, vẫn hé mở từ nơi mà Talon cố tình đập vỡ khi nó vào. Việc vào căn hộ và không để lại dấu hiệu nào cho thấy nó đã đi qua sẽ chẳng có gì khó khăn đối với Gray Son; tuy nhiên, mục tiêu tối nay không phải là không bị phát hiện.

Ngược lại, công việc này được cho là có vẻ hiển nhiên .

Talon cảm thấy hài lòng với công việc của mình. Bất kỳ cảnh sát nào xem hiện trường có thể sẽ kết luận rằng bối cảnh chỉ là những gì nó xuất hiện - một vụ trộm đã trở nên tồi tệ. Trên thực tế, Bowen Lee, giống như mục tiêu đầu tiên của đêm và mục tiêu tiếp theo còn lại, là những vụ hành quyết đã được lên kế hoạch. Tối nay, Tòa án đã gửi Gray Son ra ngoài với một danh sách tên, và từng cái tên một, họ đã gạch tên từng người khỏi danh sách.

Gray Son lẻn ra khỏi căn hộ của Lee, dừng lại ở rìa mái nhà để quan sát xung quanh trước khi tiếp tục đi đến điểm hẹn.

Gần đây nó mới học được rằng không bao giờ có thể quá cẩn thận với những con Dơi lảng vảng quanh Gotham.

Không thấy gì cả, nó tiếp tục đi. Nhảy từ nóc nhà này sang nóc nhà khác một cách dễ dàng khiến thứ gì đó không thể gọi tên rung lên trong lồng ngực. Chuyển động này quen thuộc một cách kỳ lạ, gần như là bản năng, mặc dù nó không nhớ mình đã làm điều này trước nhiệm vụ đầu tiên, chưa đầy một tháng trước.

Nó thích cảm giác chạy đua trên mái nhà. Có một sự tự do trong khoảnh khắc mà đôi chân của nó rời khỏi bề mặt vững chắc của một tòa nhà, khi nó thực sự lơ lửng trên không trung và cảm giác như thể nó thực sự đang bay.

Thật phấn khích mặc dù lực hấp dẫn chắc chắn sẽ kéo nó trở lại mặt đất.

Cảm giác khó tả đó biến mất ngay khi Gray Son đáp xuống nóc tòa nhà điểm hẹn. Trong giây phút va chạm đó, một sức nặng đổ ập xuống, giữ chặt chân nó khiến nó không thể chạy được.

Ông nội đang ở đó, chờ đợi, khom mình trong bóng tối của một trong những tấm biển quảng cáo trên mái nhà.

"Các ngươi đến muộn rồi," Ông nội lẩm bẩm, giọng khàn khàn làm chói tai Gray Son. Theo bản năng, nó căng thẳng, tư thế trở nên cứng nhắc khi nó đến trước mặt Talon già.

"Người đầu tiên có người qua. Tôi phải đợi anh ta đi," Gray Son trả lời, cố gắng giữ giọng điệu phòng thủ khi nhớ lại những giờ phút chờ đợi mục tiêu đầu tiên, Monica Green, cuối cùng cũng được để yên.

Bất chấp lời giải thích của Gray Son, sự quan sát không tán thành của Ông nội vẫn rất rõ ràng.

"Tôi đã xử lý hai tên đầu tiên trong danh sách của tôi. Còn hai tên nữa," Ông nội nói sau một hồi im lặng, và Gray Son có thể cảm nhận được sức nặng của cái nhìn chằm chằm bằng đôi mắt vàng của nó ngay cả sau lớp kính bảo hộ.

Gray Son nhàn nhã tự hỏi mục tiêu nào của Grandfather đã bị loại bỏ và mục tiêu nào vẫn còn. Nó chạy lại những cái tên trong tâm trí, nhớ lại những chỉ dẫn mà mỗi người đã nhận được khi họ quỳ xuống từ các Master.

"Rafi Amin, Jessica Clark, Sofia Cruz, Daniel Baker," vị Nữ Chủ nhân đầu tiên nói với Ông nội, trước khi quay lại đối mặt với Người Con Trai Xám.

"Bowen Lee, Monica Green, Samuel Parker."

Gray Son đã khắc ghi những cái tên trong tâm trí và cố gắng không nghĩ đến lý do tại sao nó lại được đặt ít hơn Ông nội một cái tên. Nó biết rằng đây là một thử thách và nó phải chứng minh bản thân sau khi thất bại.

Tuy nhiên, điều khiến Gray Son bối rối là tại sao Black Mask lại không được nhắc đến như một trong những mục tiêu của họ.

"Thế nào? Anh đã làm chưa? Anh đã giết Black Mask chưa?"

Ký ức mơ hồ về vị Thầy mặc quần áo sáng màu vẫn còn nặng nề trong tâm trí của Người Con Trai Xám, cũng như những lời khó hiểu mà vị Thầy đã thốt ra.

Nó không nhớ rằng các Bậc thầy đã giao cho nó bất kỳ nhiệm vụ nào trước đó để giết Black Mask, và nó cũng không có ký ức nào về việc từng tương tác với tên trùm tội phạm. Tuy nhiên, theo lời của Bậc thầy, có vẻ như ông ta đã ám chỉ rằng Gray Son có thể chịu trách nhiệm cho cái chết của Black Mask, nhưng cũng không chắc chắn liệu Black Mask vẫn còn sống hay không.

Gray Son liên tục lặp lại những lời của Master trong tâm trí, và nó không thể hiểu được ý nghĩa của chúng. Tất nhiên, thường có những điều mà các Master nói mà nó không hiểu, nhưng bây giờ nó cảm thấy như thể nó chỉ đang giải quyết một hoặc hai mảnh ghép của một câu đố ngày càng phức tạp.

Cuối cùng, Gray Son gạt bỏ những tuyên bố mâu thuẫn, quyết định rằng sẽ đợi cho đến khi nhận được chỉ dẫn rõ ràng hơn trước khi hành động chống lại Black Mask. Chắc chắn, tên của anh ta sẽ được đưa vào danh sách của nó nếu các Master muốn nó xử lý người đàn ông đó.

Khi giải quyết được vấn đề này, Gray Son buộc phải cân nhắc những câu hỏi đáng lo ngại hơn nhiều mà Master đã hỏi. Những câu hỏi chỉ có thể dẫn đến một kết luận.

"Câu hỏi là, bạn mặc nó cho ai? Two-Face? Mario Falcone? Penguin? Hãy chớp mắt hai lần nếu đó là bất kỳ ai trong số họ."

Vì một lý do nào đó, các Bậc thầy có lý do để nghi ngờ lòng trung thành của Gray Son.

Nhận thức đó khiến một sức nặng thô ráp, nặng nề đè lên ngực Gray Son. Nếu nó cần oxy, chắc chắn nó sẽ phải vật lộn để thở. Từ những gì nó quan sát được ở mục tiêu, nỗi sợ hãi và kinh hoàng thường có thể gây ra phản ứng như vậy.

Gray Son phải tự chuộc lỗi. Để chứng minh rằng nó chỉ trung thành với Tòa án, rằng nó là công cụ của các Bậc thầy để sử dụng theo ý họ muốn.

Ông nội vẫn là Đệ nhất Talon, thủ lĩnh của các chiến binh trong triều đình. Bước đầu tiên để cứu chuộc là vượt qua bất kỳ thử thách nào mà Ông nội đặt ra.

"Còn lại một người," Người Con Trai Xám trả lời, cuối cùng, khi có vẻ như Ông Nội vẫn mong đợi nó trả lời, "sau đó... tôi quay lại?"

Giọng nói của nó nghe có vẻ do dự, ngay cả với chính đôi tai của nó, và Gray Son đã kiềm chế sự thôi thúc giật mình trước dấu hiệu rõ ràng về sự không chắc chắn của chính nó. Ông nội tiếp tục quan sát nó, và vài giây dài trôi qua trước khi nó cuối cùng gật đầu.

"Hoàn thành phần cuối cùng và quay lại. Chúng ta sẽ luyện tập trong những giờ còn lại cho đến sáng," Ông nội chỉ thị, và Gray Son cho phép bản thân thư giãn một chút khi xác nhận. Việc luyện tập đã quen thuộc, và đó là dấu hiệu từ Ông nội cho thấy ít nhất nó đã thực hiện đủ tốt đêm nay để tham gia vào thói quen thường lệ của họ một lần nữa, "Ngày mai, chúng ta sẽ nhận được nhiều tên hơn."

Gray Son cúi đầu thừa nhận, không tin tưởng bản thân có thể nói ra vì sợ rằng sự nhẹ nhõm của nó sẽ thể hiện rõ trong giọng nói. Ông nội quay đi và di chuyển về phía mép mái nhà. Ở đó, trên bờ vực của tòa nhà, nó dừng lại. Khi nó nói, lời của Ông nội nhẹ nhàng, nhưng lời cảnh báo trong đó lại sắc như lưỡi dao.

"Hãy nhớ lại mục đích của ngươi. Ngươi là Gray Son of Gotham, người có tiềm năng trở thành người vĩ đại nhất trong số chúng ta. Hãy lãng phí món quà đó, từ chối những gì đã được ban tặng cho ngươi, và ta sẽ đích thân đảm bảo rằng hình phạt dành cho ngươi sẽ vượt xa bất kỳ hình phạt nào đã từng xảy ra trước đây."

Và rồi Ông Nội đã ra đi. Những lời nặng nề mà First Talon để lại chẳng làm giảm đi sự phấn khích đang dâng trào trong Gray Son.

Tôi đã chứng tỏ rằng mình vẫn còn hữu ích, nó nghĩ một cách vui vẻ, một cảm giác nhẹ nhõm giống như cảm giác tự do bay bổng không thể gọi tên tràn ngập trong nó khi ý nghĩa đầy đủ trong lời của Ông nội thấm nhuần vào nó.

Ngày mai, nó sẽ được giao nhiều công việc hơn cho Tòa án.

Ngày mai , nó sẽ làm việc chăm chỉ hơn nữa để chuộc lại lỗi lầm.

Ngày 20 tháng 5 năm 2011, 9:35 tối

Mắt Damian lướt qua các tiêu đề tin tức của Gotham trong ngày.

Cổ phiếu Wayne Enterprise tăng lên trước kỳ vọng về bản phát hành phần mềm sắp tới

Các báo cáo ban đầu cho thấy cái chết của Rafi Amin có thể là do tự tử – Liệu căng thẳng của cuộc bầu cử sắp tới có quá lớn không?

Monica Green được tìm thấy đã chết tại nhà – Vị hôn phu của cô, CEO của Aprico Systems, bị bắt giữ để thẩm vấn

Báo cáo của Vicki Vale: GCPD đang giữ kín cuộc điều tra của Nghị viên Mark Anderson. Câu hỏi chúng ta nên hỏi là tại sao ?

Ở góc của Batcomputer, các chấm nhấp nháy khi chúng di chuyển chậm rãi trên màn hình, mỗi chấm theo dõi vị trí của một người khi họ di chuyển qua thành phố.

"Anh không được phép dậy," Damian gọi, mắt không rời khỏi bài viết tiếp theo trong danh sách – có gì đó về việc gia tăng các vụ cướp xe ở phía nam Gotham. Đằng sau anh, tiếng bước chân gần như im lặng, xáo trộn dừng lại, trước khi tiếp tục.

"Anh định mách lẻo với tôi à?" Todd hỏi khi anh ta đến nơi Damian đang ngồi trước Batcomputer và nhẹ nhàng hạ mình xuống một chiếc ghế trống. Damian không trả lời bằng lời nói, chỉ quay lại nhìn người đàn ông bằng cái nhìn lạnh lùng trước khi tập trung trở lại vào công việc.

Cha sẽ tự hào về sự kiềm chế của mình.

Vài khoảnh khắc im lặng hạnh phúc trôi qua trước khi người bệnh lại phá vỡ sự im lặng đó một lần nữa.

"Vậy tại sao anh lại bị kẹt ở đây để làm nhiệm vụ giám sát?"

Damian nghiến răng khi sự chú ý của anh không còn vào màn hình nữa.

Drake có nhắc đến cuộc cãi vã của tôi và Cha với Todd không? Anh tự hỏi, sự cay đắng dâng trào trong lồng ngực khi nghĩ đến điều đó. Drake đã chứng kiến ​​cuộc cãi vã của họ chỉ vài giờ trước, ngay khi Damian vừa ăn xong bữa tối và chuẩn bị xuống hang.

"Không có tuần tra nào cho đến khi có thông báo mới," Cha đột nhiên nói, đúng lúc Damian đang đứng dậy khỏi bàn. Damian cứng đờ, cơn sốc ập đến trong người anh.

"Tại sao?" anh hỏi, đầu quay ngoắt về phía Cha. Người đàn ông không nhìn anh. Ánh mắt anh ta tập trung vào chiếc máy tính bảng trước mặt, lướt qua bất kỳ dòng chữ nào trên đó.

Dù đó là tài liệu gì thì cha cũng đã bị cuốn hút vào nó ngay từ lúc ông ngồi vào bàn, hầu như không đụng đến bữa tối mặc dù Pennyworth luôn lảng vảng quanh đó và nhìn ông với ánh mắt không tán thành.

"Ngươi nghe ta nói rồi. Oracle hiện tại đang bận giúp ta làm một nhiệm vụ khác. Trong lúc này ta cần ngươi giúp ta trông chừng những người khác từ trong hang động."

Đó là một cái cớ và là một cái cớ tệ hại.

"Pennyworth có thể đảm nhiệm nhiệm vụ giám sát. Anh ấy đã làm như vậy nhiều lần rồi, và hầu như đều rất thỏa đáng," Damian phản bác. Nghe vậy, Cha ngước lên.

Damian nhận ra cái nhìn sắt đá, bất động đó. Một cảm giác lạnh lẽo, đáng sợ tràn ngập huyết quản của anh khi nhận ra rằng Cha đang nghiêm túc và anh sẽ không bị thuyết phục nếu không.

"Chỉ vài ngày thôi, Damian," cha đáp, ám chỉ rằng mọi chuyện đã được giải quyết và ông sẽ không nghe thêm bất kỳ thông tin nào về vấn đề này nữa, "đây là một trách nhiệm lớn, và cha tin tưởng con có thể đảm đương tốt vai trò này."

"Tôi đã làm gì mà anh nghĩ tôi không có năng lực vậy?" Damian kêu lên, và ngay cả với chính đôi tai của anh, giọng nói của anh nghe yếu ớt và van nài.

Đằng sau anh, tiếng hắng giọng nhẹ nhàng vang lên. Damian và Cha đều quay lại tìm Drake, đang đứng ở lối vào phòng ăn. Ánh mắt của Drake bắt gặp Damian chỉ trong một khoảnh khắc, và, nếu Damian không biết rõ hơn, anh gần như nghĩ rằng đó là sự thông cảm mà anh thấy trong biểu cảm của cậu bé kia.

Cái nhìn đó cho Damian biết tất cả những gì anh cần biết. Drake đã nghe tất cả mọi thứ.

Thật đáng ngạc nhiên, đã lâu rồi Damian mới có ý nghĩ bạo lực về người em trai nuôi không mong muốn của mình. Tuy nhiên, vào lúc đó, Damian đột nhiên có một thôi thúc mạnh mẽ muốn móc mắt Drake ra khỏi hộp sọ của hắn vì dám nhìn hắn với bất kỳ cảm xúc nào giống như thương hại.

"Tim," Cha chào, hoàn toàn lờ đi câu hỏi của Damian khi ông chuyển sự tập trung, "chúng ta sẽ gặp nhau trong vài phút nữa để giao bài tập cho con. Hãy đi trước và đưa Damian xuống cầu thang để anh ấy có thể chuẩn bị cho đêm nay."

Nhưng Damian đã rời khỏi bàn và đi ngang qua Drake, dừng lại đủ lâu để liếc nhìn cậu bé kia một cách gay gắt, cảnh báo điều gì sẽ xảy ra nếu cậu cố gắng đi theo anh ta ra khỏi phòng.

Tất nhiên, Drake có thể đã buôn chuyện với Todd. Một cảm giác khó chịu tràn ngập trong Damian khi anh kết luận rằng có lẽ anh đã làm vậy. Vì một lý do khó hiểu nào đó, gần đây cặp đôi này lại thân thiện một cách kỳ lạ.

"Tôi không bị kẹt ở đây. Tôi được giao nhiệm vụ canh gác trong khi Oracle bận rộn với một nhiệm vụ khác", Damian đọc một cách khô khan bằng giọng điệu điềm đạm nhất có thể. Nếu anh muốn có bất kỳ hy vọng nào để quay lại tuần tra, anh biết rằng mình sẽ phải cư xử tử tế để lấy lại thiện cảm của Cha.

Trước tiếng cười của Todd, Damian trở nên căng thẳng.

"Nhóc con, tôi đã từng ở trong hoàn cảnh của cậu rồi. Cậu đã làm gì để bị phạt ngồi một chỗ thế?"

Ngón tay của Damian theo bản năng cong ra khỏi bàn phím và ấn chặt vào lòng bàn tay, tạo thành nắm đấm. Anh nắm chặt tay để cố gắng kiểm soát phản ứng của mình, để không nổi giận.

"Tôi chẳng làm gì sai cả," Damian lạnh lùng đáp, vẫn từ chối quay lại đối mặt với Todd, biết rằng nếu anh nhìn thoáng qua khuôn mặt ngu ngốc, nhếch mép của gã đàn ông đó, anh sẽ không thể cưỡng lại được việc đấm hắn ta.

Và những lời đó là sự thật. Damian không hiểu tại sao Cha lại cho anh ngồi dự bị. Trước đây, luôn có một lý do, thường là Damian phá vỡ một trong rất nhiều, rất nhiều quy tắc của Cha.

Tuy nhiên, trong những trường hợp đó, Cha luôn giải thích rõ lý do tại sao Damian bị phạt. Thông thường, một bài giảng dài sẽ theo sau tuyên bố của ông rằng Damian sẽ tạm nghỉ tuần tra đêm.

Lần này không có gì cả . Không có lời giải thích, không có sự biện minh.

"Anh nói gì cũng được, bạn ạ," Todd lẩm bẩm, và Damian ngạc nhiên trước vẻ sẵn sàng bỏ qua vấn đề của anh ta, ít nhất là trong lúc này. Todd ngả người ra sau ghế để quét màn hình trước mặt họ, "Có chuyện gì thú vị xảy ra cho đến giờ không? Dù sao thì họ đang làm gì vậy?"

"Red Robin và Batgirl đang truy đuổi những cộng sự đã biết của Jacob Walker," Damian giải thích một cách cứng nhắc, mắt anh ta liếc nhìn Todd tại cái tên của kẻ buôn ma túy vừa mới chết trước khi nhìn lại bản đồ trên màn hình và những chấm chỉ ra hướng di chuyển của cặp đôi này khắp thành phố, "Black Bat đang tuần tra East End."

Và còn có cả dấu chấm của cô nữa, hiện đang đứng yên tại vị trí mà có lẽ cô đã chọn.

Có một hình ảnh rõ ràng không xuất hiện trên bản đồ.

"Còn ông già kia? Tối nay ông ấy ở đâu?" Todd thúc giục, không thể để yên được. Damian cau mày, mắt lướt qua bản đồ một lần nữa trước khi nói.

"Anh ấy không nói."

Anh ta không đủ tin tưởng để nói ra , Damian tự nhủ, và anh chuẩn bị tinh thần để Todd nói những lời này thành tiếng, để chế giễu anh vì sự thiếu tin tưởng trắng trợn của Cha. Tuy nhiên, Damian một lần nữa lại mất cảnh giác khi một khoảnh khắc trôi qua mà không có gì hơn ngoài tiếng ậm ừ thừa nhận từ người đàn ông bên cạnh anh. Điều này khiến Damian cuối cùng cũng hơi quay lại để anh có thể quan sát Todd từ khóe mắt.

Todd trông... thô kệch, Damian nhận ra. Không phải là anh sẽ nói rằng người đàn ông đó trông khá tử tế, ngay cả vào một ngày đẹp trời, nhưng hiện tại có điều gì đó rõ ràng là hốc hác và mệt mỏi về ngoại hình của anh ta.

Anh ấy trông hơi giống Cha, hoặc ít nhất là Cha trông như thế nào gần đây, ý nghĩ đó thoáng qua trong giây lát trước khi Damian đẩy nó ra. Điều cuối cùng anh muốn nghĩ đến lúc này là sự thất bại này có thể có điểm tương đồng gì với Cha.

"Anh biết gì đó về nơi anh ấy đang ở, vụ án mới mà anh ấy đang điều tra," Damian nói để đánh lạc hướng bản thân khỏi suy nghĩ của chính mình, mạo hiểm đoán mò. Ánh mắt của Todd tập trung phần nào vào lời nói của anh, và Damian quan sát người đàn ông đó sẽ xua tan đi phần nào sự mệt mỏi của anh.

Giống như cha, anh lại tự nghĩ một lần nữa.

"Không biết nữa," Todd nói, "nhưng tôi đoán vậy."

Damian đợi một lúc; tuy nhiên, anh nhanh chóng nhận ra rằng Todd không có ý định tiếp tục.

"Anh sẽ nói cho tôi biết những gì anh biết," Damian yêu cầu. Trước sự khinh miệt của anh, Todd chỉ đảo mắt.

"Bạn biết đấy, "làm ơn" có thể đưa bạn đi rất xa."

Damian chuyển sự tập trung của mình từ bản đồ sang bài báo anh đã kéo lên trước đó, có ý định quay lại nhiệm vụ của mình và hoàn toàn lờ đi sự hiện diện của người đàn ông. Bên cạnh anh, Todd thở dài và dịch chuyển trên ghế, một dấu hiệu rõ ràng cho thấy anh không thoải mái trên chiếc ghế kiểu văn phòng của bàn làm việc.

Anh ấy sẽ không cầu xin Todd trả lời.

Damian chuyển sự tập trung của mình từ bản đồ sang bài báo anh đã kéo lên, có ý định quay lại với nhiệm vụ của mình và hoàn toàn lờ đi sự hiện diện của người đàn ông. Bên cạnh anh, Todd thở dài và dịch chuyển trên ghế, một dấu hiệu rõ ràng cho thấy anh không thoải mái trên chiếc ghế kiểu văn phòng.

Biết được mức độ thương tích của mình, Damian tưởng tượng rằng Todd đang chịu một số đau đớn, mặc dù, ngoài một chút chuyển động bồn chồn, anh ta che giấu rất tốt. Damian tự hỏi tại sao người đàn ông vẫn tiếp tục ở dưới hang, trong sự giới hạn vô trùng của khu y tế, khi có vô số phòng trống ở trên lầu, bao gồm cả phòng mà Damian biết chắc chắn từng thuộc về Todd, hồi còn là Robin.

Căn phòng đó, theo quy định bất thành văn của Cha (mà Alfred đã thì thầm với Damian để cảnh báo, ngoài tầm tai của Cha, trong những ngày đầu tiên ông ở điền trang) là hoàn toàn cấm không được vào.

Đừng vào căn phòng đó, cậu chủ Damian, Alfred đã nói một cách thận trọng, một thứ gì đó u ám che khuất ánh mắt anh khi anh nhìn vào cánh cửa đóng chặt trong giây lát trước khi quay đi, anh được tự do đi lang thang khắp các khu vực khác của dinh thự. Còn nhiều điều khác để anh khám phá trong ngôi nhà tổ tiên của mình.

Tất nhiên, Damian đã không lãng phí thời gian để đột nhập, háo hức muốn biết căn phòng đó chứa đựng những bí mật gì. Việc mở rộng bên ngoài dinh thự xuống cửa sổ phòng ngủ và vô hiệu hóa các biện pháp an ninh mà anh thấy ở đó thật dễ dàng, gần như đáng thương.

Với mọi nỗ lực của mình, Damian đã vô cùng thất vọng với những thứ trong phòng. Bên trong, thay vì vũ khí, các văn bản bí mật và kiến ​​thức mà anh mong đợi, Damian chỉ tìm thấy một căn phòng dành cho con trai, được bảo quản hoàn hảo như thể người ở đó đã rời đi một lúc và sẽ sớm quay lại.

Chỉ sau khi xem xét đồ đạc trong phòng, đặc biệt là những bức ảnh treo trên kệ, Damian mới có thể ghép lại được đây là phòng của ai.

"Cha của con đã nhận nuôi một vài đứa trẻ khác. . . . Mặc dù không đứa nào trong số chúng là máu mủ của ông ấy, không giống như con," mẹ anh đã giải thích trong lời cảnh báo, vài tháng trước khi bà gửi anh đến gặp cha mình, giọng điệu khinh thường hiện rõ, "đứa lớn nhất, Dick Grayson, là người đầu tiên trở thành Robin, và hiện đang hoạt động như Nightwing. Đứa tiếp theo, Jason Todd, là người thứ hai trở thành Robin, và hiện đang bất đồng quan điểm với Batman, hoạt động dưới cái tên Red Hood. Đứa cuối cùng, Robin hiện tại, có tên là Timothy Drake."

Damian đã lập danh mục tất cả tên của họ, đánh dấu từng cái tên như là đối thủ cạnh tranh trong tương lai, như những điểm mà anh phải vượt qua để có được sự chấp thuận của cha mình. Trong quá trình chuẩn bị ban đầu, Damian đã tập trung vào cái tên cuối cùng, biết rằng Drake sẽ là người gần gũi nhất với Cha khi ông đến để thay thế vị trí hợp pháp của mình và do đó, cậu bé sẽ là người đầu tiên mà Damian cần phải loại bỏ.

Đúng như kế hoạch, anh đã gặp Drake. Gần như đúng như kế hoạch, Damian đã gần như giết chết anh.

Damian cũng đã gặp Grayson. Lần tương tác đầu tiên của họ diễn ra tốt hơn nhiều, mặc dù khó có thể có một cuộc gặp gỡ đầu tiên tệ như lần gặp gỡ với Drake.

Damian không nhìn thấy Drake trong bất kỳ bức ảnh nào trong căn phòng cấm. Grayson xuất hiện trong một bức, bên cạnh cậu bé có khuôn mặt xuất hiện trong hầu hết các khung hình khác. Trong bức ảnh này, Grayson đứng với cánh tay quàng quanh cậu bé kia trên một sườn núi nào đó.

Không cần phải mất nhiều công sức để điều tra để tìm ra căn phòng đó là của ai.

Robin thứ hai. Đứa con bị ruồng bỏ. Vào thời đó, là kẻ thù của Cha.

Tuy nhiên, Cha vẫn giữ căn phòng của mình, biến nó thành một dạng đền thờ, giống như bộ trang phục trong hang động vậy.

Tưởng nhớ Jason Todd. Robin. Một người lính tốt.

Những lời lẽ đáng kính trọng, Damian đã nghĩ như vậy khi lần đầu đọc chúng, thậm chí anh còn kết luận rằng chúng chắc chắn còn hơn cả những gì mà Robin thứ hai đáng phải nhận.

Tuy nhiên, giờ đây, với thời gian và góc nhìn, Damian thấy mình đang đặt câu hỏi về sự hiện diện của họ, tự hỏi tại sao Cha lại chọn đánh dấu sự ra đi của Todd bằng một tuyên bố như vậy. Thật ngạc nhiên, anh thấy mình khá nhẹ nhõm khi đài tưởng niệm Nightwing không có nhãn hiệu tương tự như vậy.

Liệu Cha có tặng tôi một đài tưởng niệm không? Nếu có, liệu nó có lời không? Damian thường tự hỏi, nếu có, liệu đó có phải là dấu hiệu cho thấy tôi đã thất bại hay thành công?

Ý tưởng rằng Cha coi Grayson là bất cứ thứ gì khác ngoài thành công, ngay cả khi anh ta đã chết, khiến Damian khó chịu. Cũng như ý nghĩ rằng Cha có thể áp đặt một quy tắc rằng phòng của Grayson trong dinh thự cũng bị cấm.

Nếu Cha đã ban hành một quy tắc như vậy, Damian đã không được thông báo về nó. Tuy nhiên, theo hiểu biết của anh, anh là người duy nhất bước vào căn phòng kể từ khi Grayson qua đời. Damian biết điều này vì lớp bụi mịn rơi trên đồ đạc lần đầu tiên anh bước vào căn phòng, một tháng sau đám tang của Grayson. Nếu Alfred đã bước vào, anh chắc chắn sẽ không để căn phòng rơi vào tình trạng như vậy.

Damian đã tự mình đảm bảo rằng căn phòng vẫn sạch sẽ. Anh thấy hành động phủi bụi là một nghi lễ khá nhẹ nhàng, một cách để anh đảm bảo rằng mọi thứ vẫn ở đúng vị trí, như chúng phải thế.

Mỗi món đồ đều chứa đựng vô số kỷ niệm. Một số trong đó anh biết đến từ những câu chuyện dường như không bao giờ kết thúc của Grayson.

Damian thương tiếc những điều còn lại mà anh vẫn chưa được nghe.

Cậu bé tóc vàng mỉm cười trong bức ảnh bên cạnh Grayson trước trường trung học mà cậu đã theo học là ai? Tại sao cuốn sách này lại có góc gấp và cũ theo cách không giống những cuốn khác? Chuyện gì đã xảy ra với lớp gỗ ở bên cạnh tủ quần áo?

Tất cả những câu hỏi sẽ mãi mãi không có lời giải đáp.

"Cậu ổn chứ?" Todd đột nhiên hỏi, kéo Damian ra khỏi dòng suy nghĩ, "Ý tôi là cậu trông có vẻ hơi... bận rộn?"

Ánh mắt của Damian nhìn xuống góc màn hình, và anh nhăn mặt khi nhận ra mình đã ngồi đó bao lâu rồi, chỉ nhìn chằm chằm vào khoảng không.

Thật thảm hại , một giọng nói rít lên trong suy nghĩ của anh, khi mất cảnh giác, khi cho phép bản thân trở nên bất cẩn như vậy trước kẻ thù–

"Nó được gọi là sự phản chiếu, Todd," Damian trả lời một cách lạnh lùng, lời nói của anh ta lấn át giọng nói trước khi nó có thể tiếp tục, "cậu nên thử nó một lần. Tất nhiên, để tham gia đúng cách vào hoạt động này, việc có những suy nghĩ thực sự có ý nghĩa sẽ giúp ích."

Todd cười phá lên.

"Dễ thương. Thế thì một xu cho những suy nghĩ đó thì sao? Tôi có thể dùng một chút giải trí trước khi tôi trải qua cái chết thứ hai vì buồn chán."

Damian quay lại đối mặt với anh ta, vẻ mặt không tin nổi hiện rõ trên khuôn mặt anh khi nghe lời người đàn ông đó nói.

"Một xu thôi sao? Thực tế là chẳng có giá trị gì cả. Tôi không thể bị mua chuộc bằng bất kỳ số tiền nào, nhưng xin đừng hạ thấp tôi bằng một số tiền ít ỏi như vậy."

Đáp lại lời anh, Todd nhướn mày, mặc dù anh có vẻ thích thú hơn là ngạc nhiên.

"Đó là một câu nói, nhóc ạ. Không biết là cậu có đang trì hoãn hay không, nhưng thực ra, tôi có cả đêm. Cậu đang nghĩ gì thế?"

Trong một khoảnh khắc, Damian cân nhắc không trả lời. Bỏ qua Todd và cố gắng tập trung trở lại vào bản báo cáo đã lẩn tránh anh trong giờ qua. Cuối cùng, Todd chắc chắn sẽ chán và quay trở lại khu vực y tế của hang động.

Tuy nhiên, đột nhiên, khi nghĩ đến việc phải ở một mình, chờ đợi những người khác quay trở lại, Damian nhận ra rằng anh sẽ không hoàn toàn khó chịu nếu Todd ở lại.

"Tôi đang nghĩ đến phòng của anh ở trên lầu," Damian nói một cách thành thật, "sao anh không dùng nó?"

Dù Todd mong đợi anh ta nói gì, thì rõ ràng đây không phải là điều anh ta muốn nói. Anh ta ngả người ra sau ghế, sự thích thú biến mất khỏi đôi mắt khi có thứ gì đó xa xăm thay thế. Sau một lúc im lặng, anh ta nhún vai.

"Tôi không thích căn phòng cũ của mình. Hay cả dinh thự nữa, thực sự là vậy. Ký ức tồi tệ", anh trả lời. Damian bị ấn tượng bởi sự trung thực đáng ngạc nhiên trong giọng nói của người đàn ông.

Không được mời, những suy nghĩ về một căn phòng khác hiện lên trong tâm trí anh. Một nơi lạnh lẽo, khắc nghiệt, sâu trong núi, ẩn sâu trong thành phố linh thiêng 'Eth Alth'eban. Nơi anh sinh ra, nơi anh lớn lên.

Nơi anh ta học cách giết người.

Kỳ lạ thay, anh cảm thấy mình gần như hiểu được lý do tại sao Jason lại chọn không sử dụng phòng của anh ở tầng trên. Tất nhiên, Damian sẽ không bao giờ nói ra tình cảm như vậy.

"Phòng của em là một ngôi đền," thay vào đó, anh nói bằng giọng ngắn gọn và cụt lủn.

"Anh nói không sai đâu."

Cảm giác cay đắng quay trở lại, và Damian quay lại màn hình. Các chấm của Drake và Brown trên bản đồ hiện đang tiến gần đến nơi ở của Clark.

"Phòng của Grayson giờ cũng thế," Damian thấy mình đang nói, lời nói nhẹ nhàng hơn nhiều so với anh dự định. Bên cạnh anh, Todd thở dài.

"Ông ấy có hứng thú với các đài tưởng niệm."

Không ai quay lại nhìn cặp vest đứng ở góc hang, nhưng Damian đột nhiên cảm thấy sức nặng từ sự hiện diện của họ trong hang.

Damian không nhất thiết phải quên rằng Todd đã từng là Robin, nhưng chắc chắn đó không phải là suy nghĩ thường trực trong đầu anh, ngay cả khi đối phó với người đàn ông đó. Tất nhiên, anh cố gắng không nghĩ đến những thất bại đã xảy ra, và điều đó đã xảy ra từ rất lâu trước khi anh đến Gotham.

Todd đã thay thế Grayson, và với cái chết của ông, Todd đã được thay thế bởi Drake. Trong thời gian ngắn, ngay cả Brown cũng đã tiếp quản trước khi nó được trao lại cho Drake một lần nữa.

Và bây giờ là Damian.

Một chu kỳ bất tận, và mỗi chu kỳ lại tệ hơn chu kỳ trước, giọng nói khó chịu thì thầm trong tâm trí anh, và lần này, Damian không cố gắng xua đuổi suy nghĩ đó nữa.

Anh đã từng lo sợ rằng mình không còn là Robin nữa.

"Nếu cha tôi trở về..." Damian ngập ngừng hỏi, "... chúng ta không thể là Batman và Robin nữa, đúng không?"

Anh và Grayson đang ở trong dinh thự, tìm kiếm manh mối có thể chỉ cho họ cách đưa Cha trở về. Bước đột phá gần đây này là một bước ngoặt to lớn, dấu hiệu rõ ràng đầu tiên cho thấy họ có hy vọng rằng Cha thực sự không chết, nhưng... Damian không thể tìm thấy trong mình niềm vui.

"Không, tôi đoán là không," Grayson trả lời, mất tập trung, khi mắt anh lướt qua tiêu đề của những cuốn sách trên kệ trước mặt, "Đó là cái giá nhỏ phải trả để đưa anh ấy trở về còn sống. Tôi có thể quay lại làm những gì tôi làm với tư cách là Nightwing."

"Tôi phải làm gì đây?" Damian vẫn kiên trì, cố gắng giữ cho lời nói của mình bình tĩnh và khách quan mặc cho nỗi lo lắng bắt đầu giày vò anh, "Anh nghĩ cha tôi sẽ để tôi tiếp tục làm Robin chứ?"

Grayson bật cười trước lời nói của anh ta khi anh ta tiếp tục đi về phía lò sưởi, và Damian cảm thấy có điều gì đó đen tối quặn thắt trong bụng.

"Anh thực sự nghĩ anh ta sẽ chịu đựng anh như tôi sao?" anh hỏi, và Damian có thể nghe thấy nụ cười trong lời nói, từ kinh nghiệm của anh với Grayson, cho anh biết rằng người đàn ông đó nghĩ anh đang nói đùa. Một lát sau, khi anh lướt tay qua bức khắc trên bệ lò sưởi, Grayson lại nói, "Đó. Người thợ săn, trên ngọn lửa."

Damian quay đi, không tin tưởng bản thân có thể giữ được vẻ mặt điềm tĩnh trước lời đuổi việc của Grayson. Anh nhìn lướt qua bức tường trước mặt, cố tình lờ đi phát hiện của Grayson.

Tất nhiên, người đàn ông không thể để sự im lặng này trôi qua mà không bị chú ý.

". . .Damian, tôi đùa thôi. Tôi biết anh nói anh ghét tất cả những thứ gợi ý này nhưng anh nên xem thử," Grayson nhắc, giọng nhẹ nhàng và nhắc theo cách khiến Damian muốn quát, "ba ngôi sao của vành đai Orion, theo thứ tự độ lớn."

"Anh không đùa đâu," Damian đáp, lời nói vuột ra trước khi anh kịp cắn lưỡi. Anh khoanh tay, và khi nghe thấy tiếng cửa mở, anh đã chuẩn bị tinh thần trước khi quay lại nơi Grayson đang quỳ. Đôi mắt anh ẩn sau chiếc mũ trùm đầu, cũng giống như đôi mắt của Damian bị che khuất bởi chiếc mặt nạ, nhưng sự lo lắng trong ánh mắt của Grayson thì rõ ràng.

"Chúng ta đã tìm thấy một lối đi bí mật," Grayson nhắc nhở, nụ cười ngớ ngẩn đó vẫn hiện rõ trên khóe miệng anh ta theo một cách hoàn toàn không giống Batman, "... anh không thấy hơi phấn khích sao?"

"Anh có biết tôi đã từ bỏ điều gì vì điều này không? Với tôi, nó không chỉ là hư vô," Damian đáp, một lần nữa những lời nói tuôn ra từ anh với sự trung thực mà anh không cố ý thể hiện.

Damian đột nhiên nhận ra rằng anh đang tức giận. Tuy nhiên, liệu cơn tức giận đó có phải là do sự bất an và sợ hãi của chính anh hay do Grayson dường như không quan tâm đến tình hình, Damian không thể xác định được.

"Điều này thực sự làm phiền anh. Điều gì đã bắt đầu tất cả những điều này?" Grayson hỏi, quay lại đối mặt với anh ta hoàn toàn, nụ cười biến mất khi sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.

Damian chưa bao giờ giỏi về từ ngữ. Anh có thể nói trôi chảy vô số ngôn ngữ, và nhiều ngôn ngữ khác nữa với trình độ khá. Tuy nhiên, thường thì có vẻ như anh không tránh khỏi việc nói sai điều gì đó.

Khi lần đầu tiên nghe đến cái tên "Robin", và thậm chí sau đó, khi lần đầu tiên mặc bộ trang phục, kéo những mảnh vải vụn từ phần còn lại của đài tưởng niệm bị đập vỡ của Todd, từ đó chẳng có ý nghĩa gì với anh. Nó chỉ là một cái tên, một bộ đồ, một bước anh phải thực hiện để giành được sự chú ý và chấp thuận của Cha.

Bây giờ, Robin còn hơn thế nữa. Nó là tất cả mọi thứ.

Quá nhiều rồi.

"Thôi nào, vui lên đi, Damian... Batman và Robin sẽ không bao giờ chết, phải không?" Grayson đã nói như vậy trước sự lo lắng của Damian đêm đó, khi họ tìm kiếm manh mối về tình trạng có thể có của Cha trong số những người còn sống.

Damian đã tin anh ta khi đó. Bằng cách nào đó, trong năm họ ở bên nhau, Damian đã dần tin tưởng Grayson. Chỉ đến đêm đó, anh mới thực sự hiểu được mức độ tin tưởng đó.

Anh đã chết và bỏ rơi em, suy nghĩ đó vẫn ám ảnh em trong những ngày sau khi họ phát hiện ra cái chết của Grayson, khi anh đã hứa rằng anh sẽ không làm vậy.

Bây giờ, Damian ước gì Grayson chưa bao giờ xứng đáng với lòng tin của anh, rằng Damian chưa bao giờ tin vào lời nói của anh, những lời cam đoan sai lầm của anh. Bởi vì giờ đây, anh nhận ra rằng Grayson không nói về bản thân anh và Damian, về việc họ là bất khả chiến bại. Không, Grayson đã nói về chính những danh hiệu đó, biết rằng, nếu anh ngã xuống, sẽ có người khác đứng lên để tiếp tục nhiệm vụ.

Grayson. Todd. Drake. Brown. Tôi. Ai sẽ là người tiếp theo? Bao lâu nữa thì Cha sẽ cố gắng trao Nightwing cho người mới?

Ý nghĩ đó khiến Damian tràn ngập cơn thịnh nộ, nóng bỏng và đen tối, đe dọa sẽ thiêu rụi anh. Nếu Cha cố làm điều đó... Damian không chắc mình sẽ làm gì.

Nhưng anh biết chắc chắn rằng điều đó sẽ không đẹp đẽ gì.

"Tin nhắn đến," Todd lẩm bẩm, kéo Damian trở lại hiện tại và buộc anh ta tránh xa cơn giận dữ đột ngột bùng lên trong huyết quản. Một cái liếc mắt cho thấy đó là Drake. Đánh giá theo vị trí của anh ta và Brown trên bản đồ, hiện tại họ đang đứng bên trong nhà của Clark. Todd nghiêng người về phía trước và nhấp vào kênh mở.

"Có chuyện gì thế?"

Có một khoảng dừng trước khi giọng nói của Drake vang lên qua loa.

"Robin đâu rồi? Không phải cô vẫn đang nằm nghỉ trên giường sao?"

"Tôi ở đây," Damian trả lời trước khi Todd kịp nói tiếp. Đây là vai trò của Damian trong đêm nay, và anh sẽ không để Todd làm chệch hướng nhiệm vụ của mình thêm nữa, "tình hình của anh thế nào?"

"Chúng tôi đang ở trong căn hộ, và tin tốt là chúng tôi đã tìm thấy Jessica," Brown trả lời anh ta, "tin xấu là có người khác đã đến đây trước... cô ấy đã chết."

Damian cau mày trước lời tuyên bố đó. Bên cạnh anh, Todd nghiêng người về phía trước, đột nhiên có vẻ cảnh giác hơn nhiều.

"Bằng cách nào?" anh hỏi.

"Trông giống như một vết đâm, có thể là xuyên qua tim," Drake giải thích, "vẫn chưa tìm thấy hung khí gây án."

"Anh đã dọn dẹp căn hộ chưa?" Todd lại ngắt lời, và lần này, giọng điệu của anh có vẻ nghiêm khắc, khẩn thiết khiến Damian ngay lập tức cảnh giác.

"Chúng tôi tìm thấy cô ấy trong bếp. Vẫn chưa tìm kiếm phần còn lại của không gian," Brown trả lời, "Máu đã cũ, khô từ lâu rồi, nên tôi đoán rằng kẻ giết cô ấy đã biến mất từ ​​lâu rồi."

"Vẫn chưa có dấu hiệu phân hủy nào, vì vậy có lẽ cô ấy đã bị giết chưa đầy một ngày", Drake nói.

"Sao anh không quét căn hộ trước khi bắt đầu khám nghiệm tử thi đi," Todd càu nhàu.

"Bạn biết đấy, nếu tôi không biết rõ thì tôi gần như nghĩ rằng bạn có vẻ lo lắng", Brown đáp lại bằng giọng điệu chế giễu ngọt ngào trước khi nói với Drake, "Red, tôi sẽ lo phần còn lại của nơi này để xoa dịu trái tim những thính giả đáng mến của chúng ta".

"Jessica Clark là người đầu tiên họ đến thăm, đúng không?" Todd hỏi, và phải mất một lúc Damian mới hiểu ra, khi Drake không trả lời ngay, rằng câu hỏi đó là dành cho anh ta.

"Đúng vậy," anh trả lời, "anh nghĩ cái chết của Clark có liên quan đến Walker không?"

"Nếu không phải thì đây chắc chắn là sự trùng hợp ngẫu nhiên," Drake nói với giọng mất tập trung.

"Đã rõ!" Giọng của Brown lại vang lên trên hệ thống liên lạc, báo hiệu việc cô kiểm tra căn hộ đã kết thúc, "không có dấu hiệu nào của kẻ tấn công cầm dao ẩn núp."

Todd ngâm nga một cách trầm ngâm và lại ngả người ra sau ghế. Những ngón tay anh gõ vào tay vịn ghế theo nhịp điệu bồn chồn khi vẻ mặt trầm ngâm thoáng qua.

"Chúng ta sẽ quay lại sau khi xong việc ở đây," Drake nói lần nữa, trước khi ngắt kênh. Ngay khi họ lại ở một mình, Damian quay sang đối mặt với Todd.

"Anh tin rằng chuyện này có liên quan đến kẻ tấn công anh đêm qua."

Tiếng gõ liên tục kéo dài thêm một lúc nữa trước khi Todd thở dài và nhún vai.

"Anh chàng đó dùng dao, và Walker và Clark có mối liên hệ. Anh không nghĩ trông giống như một loại công việc dọn dẹp sao?" anh hỏi.

Một lần nữa, Damian ngạc nhiên khi thấy Todd đã đặt một câu hỏi nghiêm túc cho anh. Trước đó, cả hai chỉ nói chuyện với nhau một cách ngắn gọn. Trên thực tế, dường như Damian đã ít nói chuyện với người đàn ông này hơn vì Todd không còn là đối thủ tiềm năng nữa mà trở thành đồng minh thận trọng hơn.

Mặc dù vậy, bất chấp sự thay đổi trong mối quan hệ của anh với gia đình, rõ ràng là Todd vẫn cố tình tránh mặt Cha. Vì Damian thường đi tuần tra cùng Cha nên cũng dễ hiểu tại sao anh không có nhiều tương tác với Red Hood trong vài tháng qua.

Thay vì trả lời Todd ngay lập tức, Damian quay sang Batcomputer và mở tệp Paradise. Anh nhấp vào mở thư mục đã được tạo cho Jacob Walker và chọn bản tóm tắt mà Gordon đã tổng hợp bằng thông tin cô đào được về các liên hệ tiềm năng.

Ba hồ sơ xuất hiện trên màn hình – Antonio Garcia, Bowen Lee và Jessica Clark. Cả ba đều bị nghi ngờ có liên quan đến hoạt động của Paradise. Cha đã chỉ đạo Brown và Drake điều tra cả ba người vào tối nay.

"Chúng ta cần kiểm tra hai người kia, Garcia và Lee," Damian quả quyết, "Tôi đồng ý rằng cái chết của Clark có vẻ đáng ngờ. Nhưng nếu không chỉ có cô ấy. . ."

"Chúng ta sẽ phải đánh giá lại. Một cái chết có thể chỉ là bất kỳ ai điều hành Paradise cố gắng gửi một thông điệp đến nhân viên của họ. Nhiều cái chết bắt đầu trông giống như đang dọn dẹp cửa hàng, giải quyết những vấn đề còn dang dở." Todd đồng ý, giọng điệu cân nhắc, "Tất nhiên, chúng ta có thể đang đối phó với một bên ngoài, một người không thích thấy sự cạnh tranh xuất hiện trong thị trấn."

"Nhưng anh không nghĩ là trường hợp sau đâu," Damian lưu ý, và Todd lắc đầu.

" Nếu những cái chết này có liên quan, điều đó có nghĩa là gã mà tôi đụng độ đêm qua có khả năng đứng sau bọn họ. Hắn ta cố giết tôi chỉ vì tôi đi ngang qua khi hắn đang giết Walker. Anh thấy thế nào?"

Damian kết luận rằng đây là một sự che đậy , đồng ý với đánh giá ban đầu của Todd và gật đầu cho thấy anh hiểu ý của Todd.

"Phong cách chiến đấu của anh ta như thế nào? Kẻ tấn công anh à?" Damian tò mò hỏi. Lời giải thích của cha sau vụ tấn công của Todd rất ngắn gọn và đúng trọng tâm, và Damian không cố hỏi Drake về những chi tiết mà anh ta biết được khi thẩm vấn Todd.

Anh đã đọc báo cáo của Drake, nhưng tất nhiên, thấy nó còn nhiều thiếu sót.

"Tinh vi. Được đào tạo bài bản và có kinh nghiệm. Đó là sự kết hợp của nhiều hình thức. Một số thì tôi nhận ra, một số thì không," Todd trả lời, "cách anh ta di chuyển... không tự nhiên. Linh hoạt, nhưng gần như là người máy, nếu điều đó có lý? Quá nhanh để có thể là con người hoàn toàn."

"Anh đã bị đánh bại," Damian tuyên bố. Đó không phải là một câu hỏi, và lần này, anh không có ý nói đó là một lời xúc phạm.

"Tôi không nhận ra điều đó cho đến khi anh ấy bị một viên đạn bắn xuyên qua hộp sọ," Todd miễn cưỡng đồng ý, không có vẻ gì là phật ý trước đánh giá của Damian.

Damian đã đọc điều đó trong báo cáo của Drake. Phép chữa lành kỳ diệu không phải là khái niệm xa lạ với anh, xét đến môi trường mà anh đã lớn lên; tuy nhiên, ngay cả Ra's Al Ghul cũng không thể thoát khỏi một phát súng vào đầu nếu không có Lazarus Pit gần đó.

"Người đàn ông này không thể xuất hiện từ hư không," Damian khẳng định, và bối rối khi Todd không tỏ ra đồng ý, "phải có hồ sơ về anh ta ở đâu đó. Không phải Liên đoàn đã đào tạo anh ta. Chắc chắn anh sẽ nhận ra nếu anh ta làm vậy."

Trong giây lát, Todd do dự. Mắt Damian nheo lại khi anh nhìn người đàn ông đang suy nghĩ về điều anh ta muốn nói tiếp theo.

"Tôi biết anh không phải người Gotham, ban đầu," Todd nói chậm rãi, giọng điệu điềm tĩnh, "nhưng cả Tim và tôi đều là người Gotham."

"Con dao đó có sượt qua não anh không?" Damian quát, cứng người khi nhận ra sự cảnh báo rõ ràng trong giọng nói của Todd, "Tôi có thể không quan tâm nhiều đến anh hay hoàn cảnh đáng thương của Drake trước khi Cha quyết định nhận anh vào nhà, nhưng ít nhất tôi cũng biết điều này."

Todd đảo mắt.

"Chỉ cố gắng cung cấp một số bối cảnh. Bạn thấy đấy, bất kỳ ai lớn lên ở Gotham đều được kể một câu chuyện nhất định khi lớn lên. Thực ra là một bài đồng dao hơn," anh giải thích, "với các nhân vật chính là 'Court of Owls' và những người hầu của nó, 'Talons.' Bạn đã từng nghe về họ chưa?"

Damian hơi thư giãn trước lời giải thích, mối liên hệ ngay lập tức hình thành trong tâm trí anh. Anh nhớ lại mô tả của Todd về kẻ tấn công anh từ báo cáo của Drake.

Trang phục giống cú. Phong cách giống cú.

"Tôi không biết gì về Tòa án này hay những kẻ tay sai của nó," Damian trả lời một cách bình thản, "nhưng anh sẽ kể cho tôi mọi thứ mà anh và Drake đã học được."

Ghi chú:

Chúng ta thấy Talons bận rộn trong chương này! Phải yêu sự gắn kết gia đình. Tôi nghĩ tôi thích bản chất giống như câu đố của chương này cho đến nay. Hy vọng, dòng chảy của nó không quá khó hiểu hoặc khó hiểu để theo dõi? Tôi muốn nó bí ẩn, nhưng vẫn dễ hiểu!

Cảnh hồi tưởng của Damian trong góc nhìn của anh ấy với Dick được lấy từ Batman & Robin (2009) #10, và theo nghĩa đen thì đó là cảnh tôi thích nhất trong loạt phim đó. Tôi cảm thấy như thể nó hoàn toàn phản ánh mối quan hệ của họ đã tiến xa đến mức nào trong thời gian họ làm việc cùng nhau. Thật tuyệt!

Chương 8 : Sự lo lắng

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
"Và nếu bạn là công dân của Gotham, thì bạn biết rằng... đây là nơi dành cho quái vật. Ác quỷ."

– Bruce Wayne, Người Dơi (2016) #53

Ngày 21 tháng 5 năm 2011, 3:12 sáng

"Red Robin, địa vị hiện tại."

Giọng nói của Damian vang lên trên kênh liên lạc, và Tim cố kìm lại mong muốn đáp trả mệnh lệnh trong giọng điệu của cậu bé.

Cậu bé là một đứa trẻ ngoan, hãy cho cậu bé một cơ hội, một giọng nói quen thuộc vang lên trong tâm trí cậu, một ký ức về điều gì đó mà Dick đã nói với cậu, không lâu sau khi Bruce trở về.

Mọi thứ đã trở nên... tốt hơn một chút, giữa Tim và Damian. Đã một thời gian trôi qua kể từ khi Damian ngừng tích cực cố gắng giết anh ta. Trên thực tế, họ gần như có thể làm việc cùng nhau một cách trôi chảy trong các nhiệm vụ. Bây giờ, Tim thực sự có thể nghĩ về một vài đêm đã trôi qua mà không biến thành một cuộc cãi vã. Tuy nhiên, anh ấy lưu ý rằng Bruce vẫn cố gắng không bao giờ chỉ định hai người họ ở riêng với nhau trong một cuộc tuần tra.

Có lẽ đây là một ý tưởng khôn ngoan, anh nghĩ thầm.

Bên cạnh anh, Stephanie nghiêng người về phía trước để đáp lại.

"Garcia vẫn an toàn và khỏe mạnh, đang ngủ ở bên dưới. Thành thật mà nói, tôi hơi ghen tị."

"Đồng ý," Tim lẩm bẩm. Đã nhiều giờ trôi qua kể từ khi họ hoàn tất việc khảo sát căn hộ của Jessica Clark. Sau khi phát hiện ra, Tim đã nhắn tin cho Cassandra và yêu cầu cô ấy đến điểm dừng chân tiếp theo trong đêm của họ, Bowen Lee, trong khi anh và Stephanie tiếp tục đi tìm Antonio Garcia.

Stephanie và Tim đến nơi và thấy Garcia còn sống, đang ở nhà và chỉ vừa mới đi ngủ.

Ngược lại, khi Cassandra đến nhà Lee, người đàn ông đã chết từ lâu. Dựa trên con dao cắm sâu vào ngực Lee, nguyên nhân cái chết của anh ta đã rõ ràng.

"Hai người liên lạc của Walker, bị giết trong cùng một đêm, dường như không có nhiều giờ bên nhau," Tim lẩm bẩm, kể lại những gì họ biết, "cả hai đều bị giết bằng dao. Một con dao để lại hiện trường, một con dao bị lấy đi."

Stephanie nói thêm với giọng trầm ngâm: "Mỗi ngôi nhà đều có dấu hiệu trộm cắp". "Khả năng đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên là bao nhiêu?"

"Ở Gotham à?" Tim trả lời, và Stephanie rên rỉ.

"Đúng vậy, chúng ta phải có một chút may mắn thì điều đó mới xảy ra được."

Tim quay lại căn hộ của Garcia và nhìn dọc theo chiều dài của nó. Ống kính nhiệt của mặt nạ của anh ta phát hiện ra hai bóng người trong nhà - Antonio Garcia và một người phụ nữ mà Oracle đã nghiên cứu và phát hiện ra là vợ anh ta, Lola. Cả hai vẫn nằm trên giường, không hề nhúc nhích kể từ lần cuối anh ta kiểm tra.

"Vậy thì... chuyện gì thực sự đang xảy ra ở đây vậy?" Stephanie hỏi, phá vỡ sự im lặng giữa họ. Tim cau mày khi anh quay lại đối mặt với cô một lần nữa.

"Vâng, nghiên cứu của Oracle cho thấy Garcia, giống như Clark và Lee, có mối liên hệ với Walker, điều này ngụ ý rằng anh ta có liên quan đến các giao dịch ở Paradise –"

"Đó không phải là ý tôi và anh biết điều đó," Stephanie ngắt lời anh, vẻ mặt cô rõ ràng không mấy ấn tượng, "Chúng ta đã bị theo dõi ở đây hơn sáu giờ rồi. Tôi nghĩ mình có quyền được tham gia, ít nhất là một chút."

Tim nhăn mặt trước giọng điệu sắc sảo của cô.

"Không phải thế... Tôi thành thật khi nói rằng tôi không biết," anh trả lời, "Hood và tôi đã nói chuyện, chúng tôi có một số giả thuyết –"

"Và khi nào hai người trở thành bạn thân?" Stephanie lại ngắt lời, sự bối rối thay thế cho lời buộc tội trong giọng nói của cô, "Ý tôi là, đây là cùng một gã đã cố giết anh , đúng không?"

"Nhiều hơn một lần, đúng vậy," Tim nói, giơ tay xua đi mối lo lắng của cô, "này, phức tạp lắm, nó chỉ là chuyện xảy ra thôi, nhưng hiện tại chúng ta có mối quan hệ làm việc khá tốt. Vụ án Paradise này thực sự là lần đầu tiên anh ấy nhờ tôi giúp đỡ - mặc dù, nếu cô cho tôi nói hết một ý, tôi có thể giải thích tại sao chúng ta nghĩ vụ này còn sâu xa hơn Paradise nhiều."

Stephanie giơ tay đầu hàng giả vờ.

"Xin lỗi, cứ làm đi. Làm tôi kinh ngạc với bất kỳ âm mưu lớn nào mà anh và tên trùm tội phạm của chúng ta đã nghĩ ra."

Tim đảo mắt và ngả người ra sau trước khi tiếp tục.

"Ngay từ đầu, chúng tôi đã nghĩ rằng Paradise là mặt trận cho một hoạt động tinh vi hơn. Nó quá nhắm mục tiêu và quá trơn tru trong quá trình sản xuất, trình bày và phân phối. Bất kỳ ai sản xuất loại thuốc này đều đã được xác định và họ biết họ đang làm gì."

"Tất cả đều đúng, nhưng họ cũng là người chơi mới," Stephanie lưu ý, và Tim lắc đầu.

"Lúc đầu chúng tôi nghĩ vậy, nhưng nếu chúng tôi sai thì sao? Nếu nhóm sản xuất loại thuốc này đã ở đây suốt thời gian qua, và chỉ mới gần đây họ mới quyết định thử sức với việc buôn bán ma túy thì sao? Nếu Paradise chỉ là một trong nhiều hoạt động của họ thì sao?"

"Vậy anh nghĩ đây là người chúng ta biết sao? Vậy tại sao họ lại không nhận?"

"Bởi vì đây là nhóm thích giữ bí mật," Tim trả lời, "và cho đến nay họ vẫn làm tốt điều đó, ít nhất là cho đến gần đây."

"Và bạn biết nhóm này là ai không?" Stephanie hỏi, giọng điệu có chút háo hức, "Vậy thì hãy đến đây - đừng để tôi phải hồi hộp nữa."

Nghe vậy, Tim dừng lại. Anh hắng giọng trước khi tiếp tục.

"Anh biết Hood bị tấn công như thế nào, đúng không? Và có vẻ như đó là một dạng siêu nhân?" Tim chắc chắn rằng Cassandra đã kể lại những gì cô biết về vụ việc cho Stephanie, nhưng anh đợi Stephanie xác nhận trước khi tiếp tục, "À, khi thảo luận chi tiết về vụ tấn công với Hood sau đó, anh ấy nhận thấy rằng có điều gì đó ở kẻ tấn công anh ấy rõ ràng là... giống cú. Cả về thiết kế lẫn phong cách."

Stephanie cau mày, lông mày nhíu lại đầy vẻ bối rối.

"Giống cú à? Chúng ta đã từng gặp phải một gã như thế này chưa?"

"Không, không phải trong trí nhớ của tôi hay Hood," Tim trả lời, "mặc dù chúng tôi đã tìm kiếm trong cơ sở dữ liệu và tìm thấy một tệp. Một tệp cũ, có lẽ là một trong những tệp đầu tiên được mở trong hệ thống của chúng tôi, nhưng tệp đó đã được cập nhật rất gần đây. Có tên là 'Court of Owls.'"

Nghe những lời cuối cùng của anh, Stephanie cứng đờ, mắt mở to vì sốc khi nhận ra điều Tim đã dự đoán. Rốt cuộc, cô cũng được nuôi dưỡng ở Gotham. Một lúc trôi qua trước khi tiếng cười ngạc nhiên thoát ra khỏi cô.

"Anh đang đùa phải không? Giống như bài đồng dao vậy?" cô hỏi, mặc dù nụ cười của cô nhanh chóng biến mất trước vẻ nghiêm nghị của Tim, "Red, làm ơn nói với tôi đây thực sự là một trò đùa tệ hại mà anh nghĩ ra chỉ để đảm bảo rằng tôi tỉnh táo và chú ý."

Tim lắc đầu, và vẻ mặt của Stephanie càng trở nên buồn bã hơn.

"Vậy, gã mà Hood đã chiến đấu... anh nghĩ anh ta - hay nó - là một Talon? Giống như 'đừng thì thầm một lời nào về chúng, nếu không chúng sẽ gửi Talon đến lấy đầu anh', kiểu Talon ấy?" cô hỏi.

"Đó chính là lý thuyết đang hoạt động."

Stephanie thở ra và ngã người ra sau dựa vào bức tường phía sau. Một lúc lâu trôi qua, cô ấy dường như đang tiêu hóa thông tin mới này trước khi lên tiếng lần nữa.

"Và ông chủ nói gì về tất cả những điều này?"

"Chúng tôi vẫn chưa nói chuyện với anh ấy về chuyện đó," Tim trả lời, "anh ấy đã... giữ bí mật về mọi chuyện. Và bây giờ cũng rất thận trọng, giống như khi - ừm, bạn biết đấy."

Stephanie nhăn mặt và gật đầu. Tim biết rằng cô cũng nhớ như anh về nỗi hoảng loạn đã bao trùm họ suốt cả ngày khi xác của Dick được tìm thấy.

"Cũng giống như lúc đó, Robin đã bị loại," cô ấy bình luận, "và bây giờ, chúng tôi được chỉ thị ghép cặp. Ngay cả Black Bat cũng được yêu cầu tuân thủ một lộ trình được xác định trước, với việc kiểm tra sau nửa giờ. . . "

Cô ấy im lặng, mắt cô ấy hướng về tòa nhà đối diện nơi họ đang đậu. Tim dõi theo ánh mắt của cô, tầm nhìn hồng ngoại của anh cho thấy Garcia và vợ anh vẫn ngủ yên bình, không hề hay biết về mối đe dọa tiềm tàng đối với tính mạng của họ và những người bảo vệ im lặng đang theo dõi họ từ trên cao.

"Anh nói đây là hồ sơ cũ à?"

"Ngoài những bức ảnh, tất cả đều được thêm vào gần đây, mục duy nhất trong tệp là một báo cáo viết tay, được tải lên vào khoảng thời gian hệ thống của chúng tôi được tạo ra. Tôi cho rằng báo cáo đó cũ hơn thế, thậm chí có thể là thứ anh ấy đã làm trước Batman," Tim giải thích.

"Ảnh chụp à?" cô hỏi, quay lại nhìn Tim, và anh gật đầu.

"Hiện trường vụ án, do GCPD lấy trong cuộc điều tra Anderson. Con dao giết anh ta có khắc hình con cú rõ ràng trên chuôi dao."

"Vị ủy viên hội đồng bị sát hại," Stephanie lẩm bẩm, nhận ra vụ án, "nghe có vẻ là một manh mối khá rõ ràng để lại. Ý tôi là, nếu Hội đồng Cú là có thật... thì chẳng phải toàn bộ sự việc của họ được cho là một tổ chức bí mật sao? Tại sao lại thu hút sự chú ý vào chính họ bây giờ?"

Tim nhún vai.

"Anh cũng đoán như tôi thôi. Có lẽ họ đã quyết định muốn nắm giữ một vị trí nổi bật hơn ở Gotham?"

"Hoặc có thể họ đang cố gắng thu hút sự chú ý của ai đó," Stephanie tự hỏi, và Tim gật đầu đồng ý.

"Có thể. Nhưng câu hỏi đặt ra là ai? GCPD? Hội đồng thành phố? Chúng ta?"

Stephanie rên rỉ và ngã ra sau một lần nữa, tiếng động nặng nề vang lên khi đầu cô đập vào bức tường gạch.

"Gotham vẫn là thành phố không ngừng cống hiến", cô càu nhàu, "vậy thì, tiếp tục đi. Anh và người bạn thân mới của anh đã tìm ra được điều gì khác trong cuộc điều tra nhỏ này?"

Tim mở miệng định nói tiếp, nhưng trước khi kịp nói, anh đã bị ngắt lời bởi tiếng lách tách của tĩnh điện báo hiệu kênh liên lạc đã được mở lại một lần nữa. Lần này, Jason là người lên tiếng, và giọng anh nghe có vẻ rất khó chịu.

"Ông già đã trở lại. Ông ấy muốn cả hai người quay lại hang động, có hiệu lực ngay lập tức."

Tim và Stephanie nhìn nhau.

"Còn Garcia thì sao?" Tim hỏi, "Chúng ta vẫn chưa biết liệu anh ta có bị nhắm tới hay không."

"Black Bat sắp tiếp quản - cô ấy không còn cách xa vị trí của anh nữa."

Như thể được triệu hồi, một bóng đen rơi xuống bên cạnh cặp đôi. Tim hầu như không cưỡng lại được sự thôi thúc nhảy lùi lại, may mắn thay lời cảnh báo của Jason đã giúp anh nhận ra kịp thời. Phản ứng duy nhất của Stephanie là quay ngoắt lại đối mặt với Cassandra, một nụ cười nở trên môi khi cô chào cô gái.

"Ôi trời ơi," Stephanie thốt lên, "giường của tôi đang gọi tên tôi."

Cô bước về phía mép mái nhà, rút ​​khẩu súng vật lộn ra khỏi thắt lưng và bắn, rồi biến mất vào màn đêm một lúc sau. Tim do dự một lúc sau mới đi theo.

"Cô chắc là mình đủ khả năng tiếp quản chứ?" anh hỏi, "Tôi có thể ở lại nếu cô muốn có người bầu bạn canh gác."

Cassandra lắc đầu.

"Hôm nay tôi ngủ mất rồi," cô nói một cách sâu cay, trước khi chỉ về phía Stephanie đã biến mất, " đi đi ."

"Anh nghe cô gái nói rồi đấy," giọng Jason vang lên trên bộ đàm một lần nữa, rõ ràng là vẫn đang nghe trên kênh, "ngửa đầu ra sau - tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta ngồi xuống trò chuyện với ông già ở đây."

Một tiếng bíp báo hiệu kênh liên lạc đã đóng. Từ khóe mắt, Tim có thể thấy cái nghiêng đầu tò mò của Cassandra.

"Tôi sẽ gặp lại cô sau - hoặc có thể là kiểm tra Batgirl. Cô ấy có thể chia sẻ chút ít thông tin chúng ta biết", anh giải thích, và Cassandra gật đầu chậm rãi.

"Gần đây anh ấy rất xa cách. Khó mà hiểu được," cô nhẹ nhàng nói.

Người mà cô ấy nhắc đến không khó để nhận ra. Tim thở dài đồng ý.

"Tôi biết. Hy vọng là sau đêm nay, chúng ta sẽ có bức tranh rõ hơn về những gì đang diễn ra ở đây."

Cassandra khẽ ngân nga rồi vẫy tay, một dấu hiệu rõ ràng muốn xua anh ta đi.

"Được rồi, tôi nghe đây," Tim nói với nụ cười nhẹ, "tôi sẽ quay về ngay bây giờ."

Ngày 21 tháng 5 năm 2011, 4:09 sáng

Bruce quét những hình ảnh mới rải rác trên màn hình. Tất cả đều được chụp vào đêm đó, bởi Stephanie, Tim và Cassandra tại căn hộ của Clark và Lee.

Những điểm tương đồng và khác biệt hiện rõ trong từng khung hình.

Cả hai đều bị giết bằng dao. Lee được tìm thấy với một lưỡi dao đâm vào ngực, trong khi hung khí giết Clark không thấy đâu. Lee chết trong phòng ngủ của mình, và Clark được tìm thấy trong bếp của cô. Cả hai căn hộ đều có dấu hiệu cho thấy ai đó đã lục tung đồ đạc của họ. Những thứ nhỏ nhặt đã bị lấy mất, đồ trang sức, bất kỳ khoản tiền mặt nào nằm rải rác. Ví của mỗi người đều biến mất. Kẻ đã giết Lee đã đột nhập qua cửa sổ phòng ngủ, trong khi kẻ giết Clark đã phá khóa cửa trước.

"Hoặc là sự trùng hợp ngẫu nhiên lớn khi hai cộng sự của Walker chết chỉ vài ngày sau anh ta, hoặc có ai đó đang thực hiện các bước để cố gắng làm cho những cái chết này trông giống như không liên quan đến nhau."

"Anh không được phép ra khỏi giường," Bruce trả lời, không quay mặt về phía Jason đang ngồi bên phải anh, ngả lưng trên ghế. Bruce đã trở lại hang động, một giờ trước, ngạc nhiên khi thấy Jason thức dậy mặc dù đã nhận được lệnh rõ ràng là phải nằm nghỉ trên giường và thấy anh đã cùng Damian ngồi vào máy tính để canh gác.

Bruce không biết cặp đôi này đã ngồi bên nhau bao lâu, nhưng chắc chắn là họ cảm thấy như thể thời gian đã vượt xa mức độ mà trong quá khứ, máu sẽ phải đổ.

Khi trở về, Bruce đã yêu cầu Jason chỉ đạo Cassandra tiếp quản đội tuần tra của Tim và Stephanie, biết rằng Cassandra đã dành buổi chiều để ngủ bù. Sau đó, anh đã bảo Damian quay lại giường, kiên quyết phớt lờ lời phàn nàn của cậu bé rằng ngày mai không phải là ngày đi học.

Bruce cuối cùng cũng quay lại nhìn Jason và cố gắng đưa Jason trở lại khu vực y tế, nhưng cái nhìn chằm chằm của người đàn ông kia đã ngăn anh ta tiếp tục vấn đề này.

Khi Bruce trở về, Jason có vẻ gần như... thoải mái, trong hang động. Theo cách mà Bruce đã không thấy trong một thời gian khá dài. Tất nhiên, ngay khi anh nhìn thấy Bruce, anh lại căng thẳng, có gì đó đen tối che khuất nét mặt anh.

Bruce đã từng có lúc muốn bước trở lại Batmobile và rời đi, với hy vọng hão huyền rằng bất kỳ sự bình yên mong manh nào mà anh đã phá vỡ có thể được khôi phục.

"Đừng có coi thường tôi," Jason quát lại, "đã ba ngày trôi qua kể từ khi tôi bị đánh. Tôi sẽ sớm quay lại thôi."

"Không có hoạt động nào cho anh trong ít nhất một tuần nữa", Bruce trả lời đều đều khi anh di chuyển để làm nổi bật hình ảnh Cassandra đã chụp con dao trong ngực Lee. Đôi mắt anh quét qua sự đơn giản của chuôi dao và ghi chú để yêu cầu Jim xem lưỡi dao sau khi GCPD hoàn thành cuộc điều tra riêng của mình về các vụ giết người. Hy vọng rằng, thời gian chờ đợi sẽ không quá lâu, vì Oracle đã thông báo cho Ủy viên về các trường hợp tử vong và nơi tìm thấy các thi thể, "Sau đó, chúng tôi có thể đánh giá khi nào anh sẽ sẵn sàng quay lại hiện trường".

Chiếc ghế kêu cót két khi Jason nghiêng người về phía trước.

"Đó không phải là việc của anh."

Lúc này, Bruce quay sang anh. Anh nhìn thấy cái nhìn sắc nhọn, những đường nét giận dữ trên khuôn mặt Jason. Khi anh trả lời, Bruce cố gắng giữ vẻ mặt của mình một cách cẩn thận.

"Bạn bị thương, và chúng ta có một người chơi vô danh ở Gotham. Thật nguy hiểm. Bạn sẽ ở lại đây cho đến khi được phép rời đi."

"Anh muốn ép tôi ở lại à?" Jason hỏi, mắt nheo lại, "Tôi cảnh cáo anh ngay bây giờ – điều đó sẽ không dễ chịu đâu."

Anh ta đẩy mình ra khỏi ghế, một tay chống vào bàn trước mặt. Mặc dù anh ta che giấu khá tốt, khiến cử chỉ trông gần như bình thường, Bruce thấy Jason dựa vào mặt bàn, dùng nó để chống đỡ bản thân.

"Anh gần như không đứng nổi nữa rồi," Bruce quát lại, mặc dù anh đang cố gắng giữ bình tĩnh, "ngồi xuống trước khi anh phá hỏng hết công sức của Alfred và Tiến sĩ Thompkins."

May mắn thay, câu nói sau có vẻ có tác dụng. Với hàm răng nghiến chặt, Jason từ từ hạ mình xuống ghế, che giấu một cách tệ hại cái nhăn mặt đau đớn khi làm vậy.

"Ngay khi tôi được giải thoát, tôi sẽ đi ngay," anh ta lẩm bẩm trong hơi thở.

Trong giây lát, Bruce đã ngạc nhiên vì Jason đã đầu hàng nhanh đến thế. Mặc dù anh biết rằng sự kết hợp của nỗi thất vọng của Alfred và Leslie chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến Jason, nhưng anh đã mong đợi Jason sẽ phản kháng nhiều hơn một chút.

Bruce nhận ra một cách nghiêm túc rằng anh ấy đau đớn hơn những gì anh ấy thể hiện . Anh ấy ghi chú lại để gửi Alfred xuống kiểm tra thuốc giảm đau của anh ấy, biết rằng Jason sẽ không phản ứng tốt với bất kỳ câu hỏi nào từ anh ấy về vấn đề này.

Một sự im lặng có phần gượng gạo giữa họ, chỉ bị phá vỡ khi, vài phút sau, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên. Bên cạnh anh, Jason xoay chiếc ghế của mình lại.

"Anh đã dành thời gian cho em phải không?" anh gọi, giọng điệu vẫn còn lộ rõ ​​sự khó chịu. Bruce hơi quay đầu lại và thấy Tim đang tiến lại gần, tóc ướt vì tắm và khăn tắm quấn quanh cổ.

"Anh không bắt đầu mà không có tôi, đúng không?" Tim trả lời khi anh dừng lại bên cạnh Jason. Lúc này, Bruce quay lại đối mặt hoàn toàn với cặp đôi.

"Bắt đầu cái gì?" anh hỏi chậm rãi, cau mày khi nhìn họ trao đổi ánh mắt.

Không phải lần đầu tiên, anh tự hỏi chính xác là Tim và Jason đã trở nên... . . thân thiết đến vậy từ khi nào. Không hẳn là họ là bạn bè, theo bất kỳ nghĩa nào. Không, sẽ chính xác hơn nếu nói rằng có vẻ như một loại liên minh kỳ lạ nào đó đã hình thành giữa hai người. Theo hiểu biết của Bruce, ngoài cuộc điều tra Paradise gần đây, họ đã tương tác rất ít trước đó, và chỉ trong vài tháng trở lại đây, những cuộc gặp gỡ đó mới bắt đầu thiếu đi một chút thù địch rõ rệt.

Tôi đã bỏ lỡ bao nhiêu rồi? Anh tự hỏi. Tất nhiên, đây không phải là lần đầu tiên anh nghĩ điều này liên quan đến con mình, và chắc chắn sẽ không phải là lần cuối cùng.

Jason gật đầu về phía Tim, ra hiệu cho anh ấy lên tiếng trước.

"Sau cuộc thẩm vấn, Jason và tôi đã xem qua các hồ sơ để xem có ai trùng khớp với mô tả mà anh ấy nhận được không, và chúng tôi tình cờ tìm thấy một hồ sơ cũ của anh," Tim bắt đầu, khoanh tay khi nói, "Bruce. . . anh có nghĩ rằng tất cả những điều này, vụ giết Mark Anderson, người đàn ông đã tấn công Jason, có liên quan gì đến Hội đồng Cú không?"

Trong một khoảnh khắc, Bruce cân nhắc việc giữ im lặng. Đuổi họ ra khỏi hang, quay lưng lại với từng người. Anh biết rằng nói dối họ chẳng có ích gì, vì tập hồ sơ đã được đánh dấu rõ ràng. Khi tạo tập hồ sơ, để nó mở, anh không có ý định giữ bí mật về sự nghi ngờ của mình.

Tuy nhiên, có điều gì đó trong vụ án của ông khiến ông muốn giữ không cho bất kỳ đứa con nào của mình dính líu vào. Điều đó khiến ông cảm thấy già hơn nhiều so với tuổi của mình, và nhắc nhở ông, rất sắc bén, rằng tất cả bọn họ đều trẻ như thế nào.

Damian mười một tuổi, anh tự nghĩ, Tim mười bảy tuổi. Jason và Cass đều chỉ mới hai mươi.

Dick chỉ mới hai mươi sáu tuổi, anh nghĩ vậy, và Bruce gạt bỏ suy nghĩ đó trước khi anh có thể suy nghĩ thêm về nó.

"Đó là một giả thuyết," anh thấy mình đang trả lời, "một giả thuyết mà tôi không mấy quan tâm cho đến khi gặp anh đêm qua, Jason."

Ánh mắt của Jason trở nên sắc bén hơn và anh hơi nghiêng người về phía trước.

"Anh nghĩ đó là Talon à?" anh hỏi.

"Có thể," Bruce thừa nhận, "tất nhiên, cũng có thể có người lấy cảm hứng từ một truyền thuyết cũ."

"Nhưng anh nghĩ là cái trước," Tim nói, giọng điệu chắc chắn, "vì quy mô của mọi chuyện. Thiên đường, cái chết của viên hội đồng—"

"Không thể biết hoạt động này sẽ đi xa đến mức nào", Jason ngắt lời, "và mức độ thành lập của họ chắc chắn khiến người ta cảm thấy đây là một thế lực cũ chứ không phải một người mới đang cố gắng gây náo loạn với chủ đề hấp dẫn".

"Tại sao lại tiết lộ bản thân vào lúc này?" Tim hỏi, "Ý tôi là, mục đích chính không phải là họ là một tổ chức bí mật sao ? Họ đang cố gắng thu hút sự chú ý của ai?"

Cả hai đều quay sang Bruce, ánh mắt đầy mong đợi.

"Tôi vẫn chưa biết," anh trả lời một cách thành thực, thầm thừa nhận rằng anh đồng ý với kết luận của Tim cho đến giờ, "con dao là một thông điệp nhọn, nhưng ai sẽ là người nhận dự định..."

Anh ta nói nhỏ dần, mắt lại hướng về màn hình một lần nữa, và chuôi kiếm không có hoa văn nào được hiển thị ở đó.

"Ủy viên Gordon là người đầu tiên đưa vụ việc ra Tòa khi ông ấy cho tôi xem con dao đã giết Anderson," ông ấy tiếp tục sau một lúc.

"Vậy thì sao, cái chết của vị ủy viên hội đồng kia có phải là lời cảnh báo nào đó cho GCPD không?" Jason hỏi, vẻ nghi ngờ, "hơi tinh tế đối với những chàng trai mặc đồ xanh, phải không?"

"Anh không nghĩ là nó dành cho cảnh sát chứ," Tim nói thêm, nheo mắt khi anh nhìn lướt qua khuôn mặt của Bruce, "và nếu tòa án là có thật, tôi nghi ngờ đây chỉ là một thông điệp dành cho chính quyền địa phương."

"Không," Bruce trả lời ngắn gọn, và sự hiểu ra hiện rõ trên khuôn mặt họ.

"Anh nghĩ nó dành cho anh," Jason nói một cách quả quyết, "không, anh đã quyết định rằng nó là một thông điệp dành cho anh rồi. Tại sao?"

Bruce im lặng một lúc lâu. Thật kỳ lạ, anh cảm thấy như thể những từ ngữ, lý thuyết đã hình thành trong tâm trí anh kể từ cuộc trò chuyện với Barbara chỉ vài ngày trước, đã bị mắc kẹt trên lưỡi anh. Jason, nhanh chóng trở nên mất kiên nhẫn, nghiêng người về phía trước và nói tiếp.

"Bruce–"

"Tôi muốn cả hai hứa với tôi," Bruce ngắt lời anh, giọng nghiêm nghị và không lay chuyển, "hứa ​​với tôi rằng các người sẽ nghe lời tôi, rằng các người sẽ không làm bất cứ điều gì hấp tấp. Có một lý do khiến tôi thực hiện các biện pháp mà tôi đã thực hiện - kéo Damian ra khỏi đội tuần tra, ghép đôi các người, bắt các người phải kiểm tra. Tôi muốn giữ an toàn cho tất cả các người, theo cách mà tôi chưa từng làm được trước đây."

Jason trừng mắt, giọng điệu tỏ ra bực bội khi anh lên tiếng lần nữa.

"Tốt hơn là anh nên đi thẳng vào vấn đề, Bruce," anh ta quát, "Tôi sẽ không hứa hẹn điều gì cho đến khi anh làm rõ những gì anh đã học được trong mớ hỗn độn này."

Bên cạnh anh, đôi mắt Tim đã mở to, sự hiểu biết lóe lên trong đó.

"Nightwing," anh thở dài, và bên cạnh anh, Jason cứng đờ, sự khó chịu của anh phần nào phai nhạt khi sự bối rối, và rồi sự sốc dữ dội xuất hiện, "anh nghĩ rằng anh ấy... anh nghĩ rằng đó có thể là bước đầu tiên của Tòa án."

Jason thầm chửi thề và ngả người ra sau ghế. Bên cạnh anh, Tim cũng ấn vai anh vào lưng ghế trống bên cạnh, như thể anh đột nhiên cần sự hỗ trợ.

"Oracle và tôi đều nhận thấy những điểm tương đồng, giữa thời điểm Dick biến mất và vụ tấn công Jason gần đây. Việc thiếu bằng chứng tại mỗi hiện trường, không có dấu hiệu nào cho thấy có người ra vào căn hộ nào," Bruce nói nhanh và đều đều, ghét từng từ khi nó được thốt ra nhưng biết rằng giờ không còn đường lui nữa. Nếu họ thực sự hiểu được mức độ nghiêm trọng của tình hình, họ cần biết điều này, "Và thực tế là bất kỳ ai tấn công anh, Jason, rõ ràng là rất lão luyện. Ngay cả khi anh bất ngờ tấn công anh ta, anh cũng chỉ kịp thoát chết. Không có gì cụ thể chỉ ra mối liên hệ giữa hai sự cố, hoặc cho thấy kẻ tấn công lúc đó chính là kẻ đã tấn công Dick, nhưng..."

"Điều đó có lý," Tim nhẹ nhàng nói, "hoặc ít nhất, đó là manh mối duy nhất chúng ta có. Nếu 'Tòa án' này đang cố gắng chống lại anh, thì sẽ hợp lý nếu họ tập trung vào chúng ta trước, để hạ gục một người như Nightwing, một đồng minh lâu năm và nổi tiếng của anh, và sau đó không làm ầm ĩ về điều đó, để duy trì yếu tố bất ngờ của nó."

Và đó chính là cốt lõi của vấn đề, đúng không? Lý do tại sao Bruce lại cảm thấy sợ hãi khi nghĩ đến việc họ biết, hoặc bất kỳ ai trong số họ sẽ tham gia nhiều hơn.

Chính anh ta là người có lỗi khiến Dick chết. Kẻ giết Dick đã làm vậy để tiếp cận anh ta .

"Dick không chết trong căn hộ của mình. Rất có thể anh ấy đã bị đưa đến một địa điểm khác, và ai biết anh ấy đã bị giam giữ bao lâu trước khi chết. Có khả năng là họ đã lấy được thông tin từ anh ấy trước đó, về anh," Jason gật đầu về phía Bruce, lời nói của anh ấy kéo Bruce trở lại hiện tại, trước khi vẫy tay với chính mình và Tim khi anh ấy tiếp tục, "về tất cả chúng ta."

Một cái hố quen thuộc hình thành trong dạ dày Bruce khi nghĩ đến điều đó. Không phải là Tòa án có thể biết danh tính của họ, điểm yếu của họ - mặc dù điều đó chắc chắn là một mối quan tâm - mà là không biết Dick đã bị giam cầm bao lâu, về những gì có thể đã xảy ra với anh ta trong thời gian đó.

Anh ấy đã đợi bạn đến bao lâu rồi?

Câu hỏi đó đã đè nặng lên tâm trí anh trong vài tháng qua. Bây giờ, mặc dù một số câu trả lời cuối cùng có thể đã được nhìn thấy, bất kỳ sự nhẹ nhõm nào mà anh có thể cảm thấy đều bị lu mờ bởi nỗi kinh hoàng chắc chắn sẽ được tiết lộ khi biết ai có khả năng nhất đã bắt Dick và lấy mạng anh.

Bởi vì nếu Hội đồng Cú chịu trách nhiệm, nếu họ tra tấn anh để lấy thông tin, thì không thể biết họ có thể đã làm gì, Dick phải chịu đựng những gì.

Lỗi của anh, lỗi của anh, lỗi của anh.

"Đó là một khả năng mà chúng ta sẽ phải tính đến," Bruce trả lời đều đều, nhấn mạnh vào câu thần chú đều đều đã bắt đầu vang lên trong đầu anh, "Tôi đã yêu cầu Oracle kiểm tra kỹ lưỡng các hệ thống của chúng ta. Tim, chúng ta sẽ tiến hành các biện pháp bảo mật mới mà chúng ta đã nói đến vào tuần trước. Ngay cả khi chúng ta vẫn đang trong giai đoạn nguyên mẫu, tôi muốn mọi thứ chúng ta có thể có đều được triển khai."

Bruce chờ anh gật đầu hiểu ý trước khi tiếp tục.

"Tôi muốn cả hai hứa rằng sẽ không hành động mà không tham khảo ý kiến ​​của tôi trước. Chúng ta đang phải đối mặt với quá nhiều điều chưa biết, và chúng ta phải hành động cẩn thận cho đến khi có bức tranh rõ hơn về những gì chúng ta đang phải đối mặt," Bruce nói, nhìn chằm chằm vào từng người với vẻ nghiêm nghị khi anh nói, "Jason, điều đó có nghĩa là không được rời khỏi dinh thự cho đến khi anh được Leslie hoặc Alfred cho phép. Tim, không được tự mình tuần tra. Tôi đã nói chuyện với Cassandra về việc kiểm tra thường xuyên. Tôi cho rằng, sau cuộc trò chuyện của chúng ta ở đây tối nay, tôi cũng sẽ cần phải tóm tắt lại cho cô ấy đầy đủ hơn."

"Tôi hiểu rồi," Tim trả lời, "và tôi có thể tóm tắt lại Cass. Steph cũng vậy? Giả sử lệnh không tuần tra đơn độc cũng dành cho cô ấy?"

"Được thôi," Bruce gật đầu nói, "nhưng đừng nói một lời nào với Damian nhé – tôi không muốn anh ta có bất kỳ ý tưởng nào."

Nếu có một điều mà Bruce biết, thì đó là, nếu Damian có manh mối dù chỉ là nhỏ nhất về kẻ đã giết Dick, anh sẽ truy đuổi, ngay cả khi điều đó có nghĩa là lao đầu vào một mớ hỗn độn mà anh còn lâu mới chuẩn bị đối mặt. Hiện tại, anh sẽ thực hiện mọi biện pháp có thể để giữ Damian trong bóng tối.

Bruce sẽ phải chịu hậu quả không thể tránh khỏi từ cơn giận dữ của Damian rằng thông tin đã bị giấu khỏi anh khi nó đến. Một cuộc chiến như vậy còn hơn cả nguy cơ nguy hiểm mà Damian chắc chắn sẽ lao thẳng vào.

Anh quay lại tập trung vào Jason và câu trả lời còn lại mà anh vẫn đang chờ nghe. Một vài khoảnh khắc im lặng dài trôi qua trong khi Jason dường như cân nhắc lời nói của mình.

"Jason," cuối cùng Bruce lên tiếng, giọng nói của anh vừa khăng khăng vừa cầu xin, dường như chỉ khiến Jason càng cau mày hơn.

"Được rồi, được rồi," anh ta lẩm bẩm, "nhưng chỉ cho đến khi tôi được minh oan. Trong thời gian chờ đợi, tôi sẽ giúp một tay vào cuộc điều tra ở đây. Có vẻ như anh rất cần nó."

"Điều tôi cần là anh nghỉ ngơi –" Bruce bắt đầu nói, nhưng Jason đã ngắt lời anh bằng một cái phẩy tay sắc bén.

"Dừng lại, nếu không tôi sẽ đi", anh ta đe dọa, trước khi đẩy mình ra khỏi ghế, "bây giờ, nếu các người cho phép, tôi sẽ cố gắng tìm cách giết một người đàn ông bất tử. 'Ngủ ngon các chàng trai."

Và rồi, anh ta tiến về phía khu vực phòng thí nghiệm trong hang động, những bước chân gần như không phát ra tiếng động, như thể anh ta đã thành công trong việc che giấu tiếng bước chân hơi lắp bắp khi đáp xuống bên bị thương.

"Để mắt tới anh ấy giúp tôi nhé," Bruce nói khi quay lại màn hình một lần nữa.

"Sẽ làm vậy," Tim trả lời, nhặt chiếc máy tính xách tay mà anh đã vứt đi trước đó trước khi đi tuần tra khi anh quay về phía cầu thang dẫn ra khỏi hang.

Ngày 20 tháng 5 năm 2011, 4:41 sáng

Damian khom người trong bóng tối của nơi hạ cánh phía trên máy tính trung tâm của hang động. Một cuộc chiến cảm xúc nổ ra bên trong anh, và anh cố gắng nhớ lại quá trình huấn luyện của mình, giữ mình bình tĩnh khi anh xem lại thông tin đã được tiết lộ tối nay, cả bởi Todd, trước khi mọi người trở về, và cuộc trò chuyện mà anh vừa chứng kiến.

Niềm vui mà anh cảm thấy trước đó, khi sự tuân thủ của anh không bị Cha, Todd và Drake phát hiện, đã phai nhạt từ lâu. Bây giờ, tâm trí anh lóe lên giữa những tia sáng tê liệt và cơn thịnh nộ dữ dội.

Nightwing , Drake đã nói như vậy.

Damian đã quá bất ngờ với cái tên đó đến nỗi phải mất một phút não anh mới có thể hiểu được ngụ ý trong đó, lý thuyết mới của Cha là gì.

Hội Cú này, hội kín mà Todd đã mô tả với anh trước đó, đã cử một trong những chiến binh của hội – cái gọi là Talons – đi giết Grayson. Và Cha muốn giấu thông tin này, tiết lộ mang tính đột phá này khỏi anh.

Anh ấy thực sự tin tưởng tôi ít đến vậy sao?

Ý nghĩ đó tràn ngập huyết quản anh như băng, nhưng chẳng là gì so với cảm giác máu dồn dập trong đầu khi anh lật lại những điều mình đã học.

Anh ta đã lập kế hoạch, vạch ra những bước tiếp theo. Hiện tại, có vẻ như Todd không có ý định tiết lộ với Cha rằng anh ta đã thông báo cho Damian về nghi ngờ của anh ta và Drake. Chắc chắn, nếu anh ta có, người đàn ông đó sẽ đề cập đến Cha tối nay. Vì điều này, Damian thấy mình có chút biết ơn.

Biết được Cha có vẻ muốn giữ anh trong bóng tối, Damian sẽ phải dùng mọi biện pháp có thể để tránh bị phát hiện. Miễn là Cha không có lý do gì để tin rằng Damian đã biết về nghi ngờ của họ, Damian có thể làm việc xung quanh ông.

Và anh sẽ hành động. Bởi vì cuối cùng, giờ đây anh đã có mục tiêu. Anh sẽ thấy kẻ giết Grayson bị đưa ra công lý, Grayson được trả thù đích đáng, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phá vỡ các quy tắc thiêng liêng của Cha để chặt đầu tên Talon được cho là này ra khỏi cơ thể.

Rốt cuộc, không giống như Todd và Drake, anh không có lời hứa nào với Cha đêm nay.

Ghi chú:

Vâng, Damian. . . Tôi có cảm giác là điều này có thể không tốt, lol. Ít nhất là đối với gia đình. Về mặt cốt truyện, tôi không thể chờ đợi!

Damian có lẽ là góc nhìn tôi thích viết nhất. Ban đầu tôi không định cho anh ấy xuất hiện ở đây, nhưng anh ấy cứ thế mà lẻn vào!