Chương 13 : Hiệp hội

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
"Đó là vấn đề của trọng lực. Bạn có thể cố gắng chống lại nó, nhưng... sớm hay muộn, nó cũng sẽ đưa bạn rơi trở lại mặt đất."

– Dick Grayson, Đêm cánh (2016) #7

Ngày 4 tháng 7 năm 2011, 3:04 sáng

"Làm sao anh biết đến Gray-son?"

Barbara cau mày và mở lại bản ghi âm đã cắt để nghe lại câu thoại.

Cô đã bắt đầu bằng cách xem toàn bộ cảnh quay nhiều lần. Bây giờ, cô đang trong quá trình tách các phần đối thoại về phong cách chiến đấu của Talon để có thể phân tích chúng thành từng phần. Cô hy vọng điều này có thể giúp giải mã ý nghĩa khó hiểu của những từ ngữ của sinh vật này.

"Làm sao anh biết đến Gray-son?"

Barbara nhận thấy cách kỳ lạ mà Talon phát âm từ này và cách nó thêm chữ "the" vào trước từ đó.

Cô tự nhủ rằng nó gần như coi "Grayson" là một danh hiệu chứ không phải là một cái tên .

Barbara gần như chắc chắn rằng họ đang nói về cùng một Grayson ở đây. Tất nhiên, Grayson không phải là họ quá phổ biến; tuy nhiên, cho đến nay, cô chỉ biết một nạn nhân có cái tên đó có thể liên quan đến tội ác của Tòa án.

Tuy nhiên, cách mà Talon nói về Grayson thì... vô cùng kỳ lạ.

Cô ấy dừng bản ghi âm đầu tiên và kéo lên phần thứ hai của đoạn hội thoại mà cô ấy đã cắt từ cảnh quay đêm qua. Barbara đặt tệp này ở chế độ lặp lại và nhắm mắt lại khi cô ấy ngả người ra sau trên ghế để có thể tập trung vào các từ ngữ.

"Giết hắn? Gray-son không thể bị giết. Như tôi đã nói – bạn không thể giết thứ chưa từng sống."

"Bạn không thể giết thứ chưa từng tồn tại", Barbara lặp lại, cau mày trước sự kỳ lạ trong tuyên bố.

Có ai khác giết Dick không? Có phải đó là điều nó muốn truyền tải không? Barbara tự hỏi nhưng thấy mình nhanh chóng bác bỏ suy nghĩ đó.

Không, đây không phải là lần đầu tiên Talon nói về sự sống và cái chết. Barbara mở mắt và quay lại màn hình. Cô kéo bản ghi âm đầy đủ lên và tua ngược lại ngay sau khi Damian xuất hiện. Sau đó, cô để cuộc trò chuyện phát toàn bộ.

"Làm sao ngươi biết về Gray-son?" Talon hỏi, giọng nói quen thuộc vang lên trong sự im lặng của Tháp Đồng hồ.

"Hắn dám nói tên mình ra, hỏi làm sao chúng ta biết–" Damian giận dữ đáp lại, nhưng nhanh chóng bị Bruce cắt ngang.

"Robin," anh khiển trách, giọng điệu sắc bén và đầy thép ngay cả khi anh tập trung vào câu hỏi của Talon, "Cô biết gì về Grayson?"

Có một khoảng im lặng trước khi Talon trả lời.

"Mọi thứ. Mọi thứ cần biết về Gray-son."

Mặc dù đã nghe những câu này nhiều lần trước đây, nhưng một điều gì đó giống như nỗi sợ hãi vẫn tràn ngập Barbara khi nghe tuyên bố đó, khi nghe cách nói thực tế đó.

"Im lặng đi! Ngươi không biết gì về hắn cả. Ta thề rằng ta sẽ giết ngươi vì những gì ngươi đã làm."

Và sau đó –

"Bạn không thể giết thứ không còn sống."

Barbara dừng cảnh quay và bắt đầu tách riêng dòng này. Cô ấy kéo nó ra và so sánh với dòng trước đó khiến cô ấy dừng lại. Sau khi tách ra, cô ấy phát lại.

"Bạn không thể giết thứ không còn sống."

Những lời này, một câu trả lời trực tiếp cho lời tuyên bố của Damian về ý định giết Talon, chỉ có thể được nói về chính nó. Tuy nhiên, sau đó, khi được hỏi tại sao anh ta lại giết Dick. . .

Barbara lại nhấp vào bản ghi âm trước đó một lần nữa.

"Giết hắn? Gray-son không thể bị giết. Như tôi đã nói – bạn không thể giết thứ chưa từng sống."

Có điều gì đó ở đây, điều gì đó nằm ngoài tầm với mà Barbara vẫn chưa thể hiểu được.

Bạn không thể giết những gì không còn sống.

Barbara khá chắc chắn rằng điều này có nghĩa là Talon không coi mình là còn sống và do đó, nó không thể bị "giết".

Barabra kết luận rằng , những dấu vết đó, xét đến những gì chúng ta đã thấy về khả năng chữa lành của nó . Trong video này, cô chưa từng thấy điều gì kỳ diệu như lời kể của Jason về Talon đi lại sau khi bị thương do đạn bắn xuyên qua tim và đầu, nhưng cô đã thấy sinh vật đó đi lại sau khi bị thương do kiếm đâm, vết thương có thể khiến bất kỳ người đàn ông bình thường nào cũng phải bất lực.

Nhưng Dick là một người đàn ông bình thường. Một cú đánh như thế sẽ khiến anh ta mất khả năng làm việc và chắc chắn sẽ đe dọa đến tính mạng của anh ta.

Vậy thì Talon có thể có ý nghĩa gì ?

Barbara đặt cả hai bản ghi âm thành chế độ lặp lại và ngồi dựa vào ghế để chúng phát.

"Không thể giết được Gray-son."

"Bạn không thể giết thứ không còn sống."

"Như tôi đã nói – bạn không thể giết thứ chưa từng tồn tại."

"Không bao giờ sống," Barbara lẩm bẩm những từ đó, ngay cả khi bản ghi âm lại bắt đầu, "họ không coi mục tiêu của họ là con người sao?"

Cô rùng mình khi nghĩ đến điều đó, khi nghĩ đến việc mạng sống con người có thể bị coi nhẹ đến mức không bao giờ được coi là có giá trị gì cả.

Nghe có vẻ không khác mấy so với những gì chúng ta đã thấy cho đến nay, Barbara không khỏi nghĩ thầm một cách u ám.

Cô cảm thấy mình vẫn còn thiếu điều gì đó . Tuy nhiên, cô không khỏi tự hỏi liệu có phải cô đã suy nghĩ quá nhiều về mọi chuyện hay không.

Mọi thứ mà Talon nói đều kỳ lạ. Rõ ràng, bất kể nó có sống hay không, thì đầu óc nó cũng không hoàn toàn bình thường. Cố gắng giải mã ý nghĩa trong từng câu nói kỳ lạ của nó sẽ là một việc vô ích, ít nhất là cho đến khi họ có thêm thông tin để dựa vào.

Barbara thở dài và dừng vòng lặp. Cô quay lại cảnh quay chính và bắt đầu phân tích chuyển động của Talon trong trận chiến một lần nữa. Sau khi hoàn thành bài đánh giá, cô sẽ liên lạc với Bruce và hy vọng họ có thể cung cấp cho nhau thêm một số thông tin chi tiết về phân tích của họ.

Cô cố gắng hết sức để tập trung và gạt bỏ những lời nói đang vang vọng trong tâm trí mình.

Bạn không thể giết chết thứ chưa từng tồn tại.

Ngày 4 tháng 7 năm 2011, 1:19 chiều

"Chỉ tính riêng đêm qua đã có thêm bốn thi thể nữa," Jim lẩm bẩm trong hơi thở khi anh xem xét những hình ảnh trải dài trên bàn hội nghị.

"Đó chỉ là những gì chúng ta biết thôi," Inaya Nelson miễn cưỡng ngân nga từ nơi cô đứng đối diện bàn. Người bạn đồng hành của cô, Ray Pierce, thở dài từ nơi anh đang ngồi gục xuống ghế bên cạnh cô.

"Đây không phải là lần đầu tiên có người lấy cảm hứng từ một bài đồng dao thiếu nhi ở thành phố này," Nelson nói, "Ý tôi là, chỉ năm ngoái thôi - đó là bài gì ấy nhỉ? Humpty Dumpty à?"

"Đừng nhắc tôi nữa," Pierce rên rỉ, "thủ tục giấy tờ đó thực sự là cơn ác mộng."

Trước mặt họ, trên bàn, bốn hình ảnh đặc biệt nổi bật so với những hình ảnh còn lại. Trong mỗi hình, hình dạng riêng biệt của chuôi kiếm được mô tả. Từ những bức ảnh được tăng cường này, các chạm khắc bằng vàng rất rõ ràng.

Cú .

Jim cảm thấy như thể mỗi lời nói đều mang tính chế giễu, một lời tuyên bố tự mãn về kẻ đứng sau những tội ác này.

"Tôi vẫn không thấy có mối liên hệ nào cả," Nelson cau mày khi cô kéo một trong những bức ảnh lại gần mình hơn, "Linh Nguyen là hiệu trưởng trường học, và Patrick Foster là bác sĩ. Sau đó chúng ta có David Nowak, một thư ký tòa án, và Emily Price, một nữ doanh nhân. Tất cả các vụ giết người rõ ràng đều do cùng một người hoặc cùng một nhóm thực hiện, những con dao quá khác biệt để có thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Nhưng điều gì gắn kết họ lại với nhau?"

Cuộc trò chuyện cứ thế tiếp diễn, luôn kết thúc bằng cùng một chủ đề. Và cứ mỗi tuần trôi qua, số lượng xác chết liên quan đến vụ án này lại ngày một tăng cao.

Và đó chỉ là những người mà "Tòa án" này coi là mục tiêu của họ, Jim tự nhủ một cách nghiêm túc, hãy nhớ lại những gì Batman đã nói - về việc có bao nhiêu người nữa có thể đã bị giết theo những cách ít rõ ràng hơn nhiều.

"Đây có lẽ là một việc mà Batman phải xử lý," Pierce lẩm bẩm trong hơi thở. Bên cạnh anh, Nelson chỉ ngân nga đồng ý.

Không ai nhìn Jim và anh cũng cẩn thận không thừa nhận câu nói đó.

Không ai biết rằng Ủy viên đã gặp Batman về vụ án này. Chắc chắn, có thể có những người cho rằng ông đã gặp, trên thực tế, có khả năng là Nelson và Pierce đã tự mình đi đến kết luận này.

Tuy nhiên, nghi ngờ rằng họ đã gặp nhau và biết được những gì Jim đã thảo luận với Batman lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Jim đã đích thân chọn hai thám tử này cho cuộc điều tra này. Trong số tất cả những người đàn ông và phụ nữ trong lực lượng của mình, anh không thể nghĩ ra một cặp đôi đáng tin cậy hơn để giao vụ án này.

Tuy nhiên, cuộc trò chuyện với Batman vài tuần trước vẫn ám ảnh tâm trí anh.

Họ không biết phạm vi hoạt động của Tòa án đã mở rộng đến đâu. Batman từ lâu đã lên tiếng lo ngại rằng có thể có gián điệp trong số các sĩ quan, những điệp viên báo cáo lại về hoạt động của GCPD.

Jim biết rằng không phải cảnh sát nào trong lực lượng của anh cũng tốt. Tuy nhiên, anh muốn tin rằng có một số người mà anh thực sự có thể tin tưởng. Rằng những người đàn ông và phụ nữ mà anh đã chiến đấu và đổ máu cùng đang làm điều đó vì những lý do chính đáng, để bảo vệ và gìn giữ thành phố này.

"Hãy cẩn thận, Jim," Batman đã khuyên đi khuyên lại.

Qua nhiều năm kinh nghiệm, Ủy viên đã học được rằng, mặc dù vượt xa một trong những người đàn ông hoang tưởng nhất mà ông từng gặp, trực giác của Batman hiếm khi sai. Và vì vậy, một lần nữa, Jim đã nghe theo lời khuyên của ông. Cho đến nay, ông vẫn chưa nói ra niềm tin của Batman rằng Hội đồng Cú đứng sau loạt vụ giết người này.

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là nó không được các cảnh sát và thám tử tung ra. Khi đối mặt với hình ảnh trắng trợn như được sử dụng ở đây, như thể được bóc thẳng từ vần điệu cũ, thật khó để không nhớ đến những câu chuyện về các xã hội đen tối và những người lính Talon của họ. Jim đã tình cờ nghe thấy nhiều cuộc trò chuyện thì thầm về những người thực sự có thể đứng sau tất cả những điều này.

Ai chỉ tò mò, và ai đang giả vờ không biết? Câu thông tin? Chờ xem bạn đã tìm ra điều gì? Jim không khỏi thắc mắc.

Anh ghét sự bất an này, sự ngờ vực mà sự hiện diện lờ mờ của Tòa án phủ lên thành phố. Jim khinh thường nó bằng mọi giá.

Chúng ta sẽ vượt qua điều này, giống như chúng ta vẫn luôn làm, Jim tiếp tục nhắc nhở bản thân, chúng ta sẽ kiên trì.

Ngay cả khi mỗi ngày trôi qua, những lời nói đó ngày càng trở nên khó tin hơn.

Ngày 4 tháng 7 năm 2011, 11:54 chiều

"Ồ, vui lắm, các anh ạ. Chúng ta chắc chắn nên làm lại vào tuần tới", Stephanie nói với một nụ cười khi cô ấy thắt chặt dây trói quanh người đàn ông cuối cùng của Penguin.

"Được," Cassandra háo hức đồng ý sau lưng cô, và nụ cười của Stephanie càng tươi hơn khi thấy tên côn đồ giật mình trước từ ngữ nhẹ nhàng đó.

Mình thực sự cần phải cải thiện khả năng đe dọa của mình, Stephanie tự nhủ khi cô đi theo Black Bat ra khỏi con hẻm.

Cặp đôi này trèo lên mái nhà và tiếp tục đi qua vài tòa nhà cho đến khi họ đã đi xa khỏi hiện trường con hẻm, nên khi cảnh sát đến, họ đã đi mất từ ​​lâu.

Cassandra ngồi trên mép mái nhà, nghiêng đầu quan sát con phố bên dưới. Stephanie tạm nghỉ để kiểm tra kênh liên lạc của họ.

"Oracle, chúng ta đã rời khỏi hiện trường. Phần còn lại của thành phố đêm nay thế nào?"

"Chưa có gì bất thường cả," Barbara trả lời, "Batman và Robin đang xử lý một vụ cướp ngân hàng ở East End, nhưng họ sẽ sớm kết thúc thôi. Red Hood và Red Robin đang kiểm tra nhà kho mới mà tôi đã đánh dấu để hoạt động ở Paradise – tôi có một đường dây mở với họ trong trường hợp có chuyện gì xảy ra ở đó vào đêm nay."

Có một khoảng dừng trước khi cô ấy tiếp tục.

"Máy quét của tôi vừa nhận được một báo cáo mới không xa hai người. Có một vụ cháy ở nơi trông giống như một tòa nhà chung cư. Tôi đang gửi tọa độ ngay bây giờ."

Bên cạnh cô, Cassandra giơ tay chỉ, và Stephanie nhìn theo cử chỉ đó đến một ánh sáng dịu nhẹ ở đằng xa.

"Không cần, chúng ta có thể nhìn thấy từ đây. Chúng ta đang trên đường!"

Cassandra đã bắn vật móc của mình, và Stephanie vội vã đuổi theo cô ấy, vừa đi vừa tắt kênh liên lạc.

Họ chỉ mất vài phút để đến được nguồn ngọn lửa, nhưng trong thời gian đó, ngọn lửa dường như đã bùng phát theo cấp số nhân. Ngọn lửa bùng phát từ những ô cửa sổ vỡ, và khói bốc lên trời đêm. Bên dưới, có thể thấy những bóng người lảo đảo bước ra khỏi tòa nhà.

"Chúng ta cần đảm bảo không còn ai ở bên trong," Stephanie nói, và Cassandra gật đầu.

Stephanie rút mặt nạ phòng độc từ thắt lưng và đeo lên miệng và mũi. Với sự chuẩn bị đó, cô lao về phía trước, Cassandra đi theo sau khi họ tiến vào tòa nhà. Khi đã vào bên trong, họ tách ra, Cassandra biến mất trong làn khói hướng về các tầng trên trong khi Stephanie quay về phía nửa dưới của tòa nhà.

Cố gắng di chuyển nhanh nhất có thể, Stephanie vẫn di chuyển một cách thận trọng, cảnh giác với sự toàn vẹn của tòa nhà khi ngọn lửa vẫn tiếp tục hoành hành. Với sức nóng xung quanh, ống kính nhiệt của mặt nạ của cô trở nên vô dụng. Cô buộc phải chỉ dựa vào thị giác và thính giác khi tiếp tục tiến về phía trước.

Không khí xung quanh cô nóng như thiêu đốt, và nhiệt độ tiếp tục tăng lên theo từng giây trôi qua. Cô biết ơn chiếc mặt nạ của mình khi khói ngày càng dày đặc.

Đột nhiên, có tiếng kêu sắc nhọn. Nó nhẹ như thể bị làm ẩm, nhưng Stephanie đã cố gắng tập trung vào nguồn phát ra tiếng kêu đó. Cô vội vã chạy đến cánh cửa căn hộ ở phía trước, chỉ dừng lại một lát để kiểm tra nhiệt độ của núm cửa trước khi lao qua.

"Xin chào? Có ai ở đây không?" cô ấy gọi.

Có một khoảng lặng trước khi một giọng nói vang lên. Vẫn hơi bị bóp nghẹt, nhưng giờ đã to hơn. Stephanie cố gắng xác định vị trí phát ra tiếng kêu giữa tiếng lửa nổ lách tách vọng lại từ xa.

"Tôi ở trong này!"

Stephanie vội vã đi qua căn hộ, hướng tới nơi có phòng ngủ.

"Anh ở đâu?" cô lại gọi. Ngay khi cô sắp bước vào phòng tắm của phòng ngủ đầu tiên, một cái đầu nhỏ nhô lên từ dưới gầm giường.

"Bà không phải là mẹ", cậu bé, trông có vẻ không quá sáu tuổi, ngập ngừng tuyên bố khi nhìn Stephanie.

Cô khom người xuống trước mặt anh và vẫy tay chào một cách thận trọng, biết rằng biểu cảm của cô được ẩn giấu sau chiếc mặt nạ.

"Không, tôi là Batgirl. Nhưng tôi có thể đưa cậu đến gặp mẹ cậu. Bà ấy có nhà không?"

Cậu bé lắc đầu chậm rãi, ánh mắt đầy tò mò khi nhìn thấy biểu tượng con dơi trên ngực cô.

"Không. Cô ấy đang làm việc. Anh có biết Batman không? Tại sao mọi người lại la hét bên ngoài? Tiếng ồn đó là gì vậy?"

"Tôi biết Batman. Đó là lý do tại sao tôi ở đây - có một đám cháy trong tòa nhà. Chúng ta cần phải đi ngay bây giờ, được chứ? Tôi sẽ đưa bạn ra ngoài, và chúng ta có thể tìm thấy mẹ bạn sau đó."

Stephanie đưa tay ra cho cậu bé, và nhìn thấy mắt cậu mở to, nỗi sợ hãi lại tràn về để thay thế sự kinh ngạc nhất thời của cậu trước sự xuất hiện của cô. Tuy nhiên, cậu gật đầu và nắm lấy tay cô.

Với bàn tay còn lại, Stephanie với tới thắt lưng và kéo mặt nạ phòng độc dự phòng ra. Cô đeo nó lên mặt cậu bé và đảm bảo rằng nó vừa khít trước khi kéo cậu bé về phía cửa phòng ngủ.

Stephanie dẫn họ quay lại căn hộ và ra hành lang. Họ đi xuống, theo những biển báo chỉ dẫn đến cầu thang của tòa nhà.

Và rồi, khi họ rẽ vào một góc, đột nhiên họ phải đối mặt với một bức tường lửa. Ngọn lửa liếm vào các bức tường và lan dần qua sàn thảm cũ kỹ. Stephanie thầm chửi thề trước khi quay lại nhìn cậu bé.

"Kế hoạch mới! Tôi sẽ đón cậu ngay bây giờ, được chứ?"

Cậu bé chỉ kịp gật đầu một lát trước khi Stephanie bế cậu lên, ôm chặt trong khi chạy nhanh về căn hộ của cậu, nơi cô biết rằng cánh cửa đã bị phá.

May mắn thay, có vẻ như ngọn lửa vẫn chủ yếu được giới hạn ở phía bên kia của tòa nhà, mặc dù có vẻ như chúng đang lan rộng nhanh chóng. Stephanie nhanh chóng di chuyển trở lại căn hộ, hướng về phía cửa sổ phòng khách. Cô dừng lại một lúc để đặt cậu bé xuống khi cô mở khung cửa sổ.

Stephanie nghiêng người ra và bắn vật móc của mình lên gờ trên cửa sổ. Cô kiểm tra để đảm bảo rằng sợi dây được cố định trước khi quay lại với cậu bé.

"Cho đến giờ, anh đã rất dũng cảm, và tôi sẽ cần anh dũng cảm thêm một thời gian nữa. Chúng ta sẽ đẩy lùi ngay bây giờ, được chứ?"

Cậu bé chớp mắt, mắt dõi theo sợi dây trong tay cô.

"Giống Batman à?" anh hỏi, một phần sự kinh ngạc trước đó quay trở lại và tạm thời lấn át nỗi sợ hãi của anh.

Stephanie gật đầu và mỉm cười.

"Đúng vậy," cô trả lời, nhưng cô thầm nghĩ giống Batgirl hơn .

Cô vòng tay qua eo cậu bé và kéo cả hai ra khỏi cửa sổ.

"Bám chặt vào!" cô nói với cậu bé trước khi đẩy họ ra khỏi tòa nhà.

Họ đi xuống, Stephanie cẩn thận đo độ cao của họ để không làm sợ cậu bé đang giữ chặt vai cô. Vài phút sau, họ hạ cánh an toàn xuống đất.

Xung quanh họ là một loạt hoạt động. Cảnh sát và lính cứu hỏa đã đến, cảnh sát cố gắng tạo thành một hàng để đẩy lùi đám đông tụ tập bên dưới tòa nhà trong khi lính cứu hỏa chạy quanh, kéo thiết bị từ những chiếc xe tải màu đỏ tươi và sửa chữa các đường ống cho vòi của họ. Cảnh tượng tràn ngập trong ánh đèn nhấp nháy màu xanh và đỏ.

Stephanie cẩn thận đặt cậu bé xuống đất và nhẹ nhàng kéo chiếc mặt nạ ra khỏi mặt cậu. Cô đang nhét nó trở lại thắt lưng thì một giọng nói điên cuồng vang lên giữa tiếng ồn ào.

"Avery? Avery!"

Cậu bé quay lại ngay lập tức, khuôn mặt sáng bừng khi nhìn thấy một người phụ nữ đang đẩy một trong những cảnh sát để lao về phía trước.

"Mẹ!" anh gọi và chạy tới đón mẹ.

Stephanie không ở lại để xem cuộc hội ngộ của họ, dù nó ngọt ngào đến thế nào. Sẽ có thời gian để thưởng thức những chiến thắng nhỏ như vậy sau này, sau khi cảnh quay được đảm bảo.

Hiện tại, cô vẫn phải đảm bảo không còn ai ở lại bên trong.

Cô quay trở lại nơi cô vừa ra khỏi căn hộ của Avery. Tuy nhiên, khi cô quay lại cửa sổ và nhìn thấy ngọn lửa bắt đầu lan vào phòng khách của ngôi nhà, cô tiếp tục đi lên tầng tiếp theo.

Có vẻ như ngọn lửa bắt đầu từ tầng dưới và mặc dù nó đang lan dần lên trên, nhưng các tầng trên vẫn không có ngọn lửa.

Với tốc độ lan rộng của ngọn lửa, toàn bộ tòa nhà có thể sẽ sớm bị nhấn chìm.

Khi Stephanie phá chốt cửa sổ và trượt vào căn hộ nằm ngay phía trên căn hộ của Avery, cô bật thiết bị liên lạc để kiểm tra tình hình của Cassandra.

"Tình hình bên anh thế nào rồi?" cô hỏi, "lính cứu hỏa đang vào tòa nhà rồi, nên tôi cũng sẽ tập trung vào các tầng trên."

Cassandra im lặng một lúc rồi trả lời.

"Giúp một bà già. Đang quay trở lại. Tòa nhà... không vững chắc."

Như thể coi lời cô nói là một dấu hiệu, ngay lúc đó một tiếng rên rỉ sắc nhọn vang lên xung quanh Stephanie, tiếp theo là một cơn run rẩy nhẹ trên sàn nhà dưới chân cô. Cô chửi thề một lần nữa và bước nhanh hơn.

"Chúng ta phải nhanh lên," Stephanie nói, "hãy cẩn thận."

"Bạn cũng vậy."

Stephanie tiếp tục đi qua tòa nhà, vừa đi vừa hét lớn và cảnh giác với bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống. Không khí xung quanh cô ngày càng nóng hơn, và khói bốc lên nghi ngút trong không khí.

Cô tự nhủ , chúng ta cần phải sớm rời khỏi đây, nếu không tòa nhà này sẽ có nguy cơ đổ sập xuống người chúng ta.

Đột nhiên, phía trước, có dấu hiệu chuyển động. Stephanie chớp mắt, lúc đầu không chắc liệu mắt mình có đang chơi khăm mình không. Nhưng không, cô chắc chắn - đó là một bóng người ở cuối hành lang.

"Này!" cô ấy gọi lớn, vội vã chạy về phía trước, "chúng ta phải ra khỏi đây. Nếu anh đi theo tôi..."

Cô ấy im lặng khi bóng người đó không nhận ra cô, vẫn đứng im tại chỗ. Stephanie tiếp tục tiến về phía trước, mặc dù một cảm giác lo lắng nhẹ dâng lên trong cô.

"Bạn có nghe thấy tôi không? Tòa nhà sắp sửa– "

Cô đột nhiên dừng lại khi đến gần hơn và lần đầu tiên có thể nhìn thoáng qua người đó qua làn khói.

Hình ảnh đó, mặc dù rõ ràng là phụ nữ, nhưng lại rất quen thuộc với Stephanie. Cô đã từng nhìn thấy loại đồng phục này rất, rất nhiều lần trước đây. Không bao giờ nhìn thấy trực tiếp, chỉ qua nhiều giờ xem lại cảnh quay trong hang động vào đầu giờ tối nay.

Đó là một con Talon, cô tự nhủ như vậy, ngay cả khi sinh vật đó định nói.

"Batgirl," nó khàn giọng nói, giọng nói nhẹ nhàng của nó gần như bị át đi bởi tiếng nổ lách tách của ngọn lửa và tiếng còi báo động vang vọng từ bên dưới, "Hội đồng Cú đã tuyên án tử hình cho ngươi."

Và rồi Talon lao về phía trước. Stephanie nhanh chóng né tránh, may mắn là kịp thời tránh được nhát dao mà cô thậm chí còn không nhận ra sinh vật đó đã rút ra.

Cô vội vã với tay vào thắt lưng và rút lưỡi kiếm của mình ra. Không giống như sự miễn cưỡng đồng ý của Tim với yêu cầu của Jason rằng họ phải luyện tập với lưỡi kiếm, Stephanie đã háo hức bước vào để tham gia các bài học ngẫu hứng. Cô đã chọn một thanh wakizashi cho mình và bắt đầu luyện tập với nó gần như hàng ngày trong tháng qua.

Tuy nhiên, khi cô vừa kịp giơ lưỡi kiếm lên để đỡ đòn tấn công tiếp theo của Talon, cô biết rằng sự chuẩn bị của mình vẫn chưa đủ.

Stephanie nghiến răng khi cô cố gắng đẩy lưỡi dao của Talon. Sinh vật đó vặn mình, và Stephanie giật mạnh về phía sau để tránh cú đánh của bàn tay kia của Talon, lúc này cũng cầm một con dao khác. Tuy nhiên, một vệt lửa chạy ngang qua hông cô từ nơi đầu con dao thứ hai cắt xuyên qua bộ đồ của cô.

Cô thậm chí không được ban cho một khoảnh khắc để ghi nhận nỗi đau, vì Talon đã tấn công lần nữa. Và lần nữa. Và lần nữa .

Có điều gì đó trong Stephanie thúc đẩy cô hành động, khiến cô vặn và xoay thanh kiếm để chặn những đòn tấn công sắp tới. Không biết đó là bản năng hay adrenaline, nhưng nó đã giữ cho cô sống sót.

Lúc này , cô nghĩ với vẻ nhăn mặt khi con dao của Talon quất vào cẳng tay cô.

Xung quanh họ, không khí ngày càng nóng hơn. Hơi thở của Stephanie trở nên gấp gáp và nhanh, không khí loãng ngay cả khi có bộ lọc trong mặt nạ. Một tiếng rên rỉ sắc nhọn khác vang lên, và tòa nhà lại rung chuyển một lần nữa.

Talon tiếp tục tiến về phía trước, đẩy Stephanie lùi lại, sâu hơn vào trong tòa nhà. Khi cô tránh được một cú quét rộng của con dao Talon, Stephanie thoáng thấy hành lang phía sau cô.

Ngọn lửa đã lan đến tầng này. Chúng đang từ từ tiến về vị trí hiện tại của cô. Và Talon vẫn đẩy cô trở lại, giữ chặt cô và ép cô vào ngọn lửa.

Một cú đẩy mạnh khiến cô loạng choạng ngã xuống, loạng choạng khi cô cố gắng lấy lại thăng bằng. Cô chỉ kịp giơ lưỡi kiếm lên để chạm vào con dao của Talon.

Con dao đầu tiên của nó, tức là vậy. Một lát sau, cơn đau dữ dội ập đến khi con dao thứ hai đâm thẳng qua cẳng tay cô, luồn lách qua giữa các khúc xương và cắm chặt vào da thịt cô.

Stephanie cố kìm tiếng thét và đẩy lùi bằng thanh wakizashi của mình, buộc Talon phải buông con dao thứ hai và cho phép Stephanie kéo cánh tay bị thương của mình về trước khi sinh vật đó kịp rút lưỡi dao.

Stephanie khép cánh tay vô dụng của mình vào người, lùi lại vài bước.

Có phải thế không? Cô tự nghĩ khi nhìn Talon với tay vào thắt lưng và rút ra một con dao khác để thay thế con dao đã mất, đây có phải là nơi mình chết không?

Lấy hết can đảm, Stephanie tập trung vượt qua cơn đau nhói ở cánh tay và buộc mình phải giữ chặt thanh kiếm trước mặt để chống lại đòn tấn công tiếp theo chắc chắn sẽ xảy ra. Talon bước tới, cả hai lưỡi kiếm giơ lên ​​khi nó chuẩn bị lao vào tấn công một lần nữa –

Và rồi, đột nhiên, sinh vật đó loạng choạng, lảo đảo về phía trước khi có thứ gì đó – không, ai đó – đâm vào nó từ phía sau, đập nó trở lại vào tường.

Cass! Tâm trí Stephanie reo lên vì chiến thắng và sự công nhận nhẹ nhõm.

"Black Bat," sinh vật đó khàn giọng nói, ngay cả khi khuôn mặt của nó đập vào bức tường thô ráp của hành lang, "Hội đồng cú đã -"

Cassandra không cho Talon nói hết lời tuyên bố của mình. Xoay nó lại, cô lao về phía trước để đấm vào mặt con quái vật.

Stephanie bật cười khi cô nhìn Cassandra trượt vào tư thế chiến đấu quen thuộc. Với một tiếng rắc, cổ tay của sinh vật bị gãy. Một đòn khác vào mắt cá chân, và nó khuỵu xuống một đầu gối.

Stephanie chớp mắt và cảm thấy mình trở về hiện tại, cơn sốc tan biến khi cô cố gắng di chuyển, biết rằng cô không thể chỉ đứng đó và xem cuộc chiến diễn ra.

Ngay cả khi có vẻ như Cassandra hiện đang kiểm soát được tình hình, thì Talons vẫn có khả năng chữa lành điên rồ và sớm muộn gì nó cũng sẽ phục hồi sau đòn tấn công bất ngờ ban đầu. Stephanie bật kênh liên lạc và nhanh chóng chuyển tiếp tình hình của họ.

"Oracle, chúng ta có Talon ở đây. Black Bat hiện đang bận rộn."

Barbara im lặng một lúc trước khi bắt đầu trả lời; tuy nhiên, lời nói của bà bị mất hút khi một cơn rùng mình dữ dội khác lan khắp tòa nhà.

Lần này thì không dừng lại.

Tiếng rên rỉ đứt quãng là lời cảnh báo duy nhất mà Stephanie thốt ra trước khi mặt đất rung chuyển dữ dội dưới chân cô.

Chúng ta hết thời gian rồi. Cô nhận ra tòa nhà sắp sụp đổ .

Đối diện với cô, Cassandra và Talon vẫn đang giao chiến. Nhưng họ đã quay lại nên sinh vật đó giờ đã ở giữa Cassandra và Stephanie.

Qua vai Talon, Stephanie cố gắng bắt gặp ánh mắt của Cassandra. Cô giơ thanh kiếm lên, hy vọng rằng ý định của mình là rõ ràng, và đâm mạnh về phía trước, xuyên thẳng qua ngực sinh vật.

Cassandra vòng qua Talon và nắm lấy tay Stephanie trên chuôi kiếm, giúp cô đẩy nó về phía trước, cho đến khi nó đập vào tường, rồi tiếp tục đẩy cho đến khi sinh vật đó bị ghim chặt.

Và rồi Cassandra kéo Stephanie về phía sau, vừa kịp lúc để tránh bị một trong những con dao của Talon đâm trúng khi nó cố gắng tấn công cô lần nữa.

Bởi vì, mặc dù lưỡi kiếm đâm thẳng qua nơi đáng lẽ là trái tim của nó, nhưng nó vẫn di chuyển .

Nó hẳn đã chết, Stephanie nghĩ một cách tê liệt, ngay cả khi cô cho phép Cassandra kéo cô lại, tránh xa hành lang và hướng tới một cánh cửa khác. Xung quanh họ, hành lang dường như đang nghiêng, sàn nhà giờ đây rung chuyển dữ dội. Ngọn lửa đã lan xa hơn nữa và liếm lên trần nhà phía trên đầu họ.

Khi cô theo Cassandra vào căn hộ mở, cô thoáng thấy Talon lần cuối. Nó vẫn ở đó, vẫn bị ghim chặt, nhưng nó đang di chuyển, chống lòng bàn tay vào tường để đẩy lùi trong nỗ lực đẩy lưỡi kiếm ra khỏi vị trí cố định để nó có thể tự giải thoát.

Và rồi Talon biến mất khỏi tầm nhìn khi Stephanie chạy theo Cassandra đến cửa sổ phòng khách của căn hộ. Khi Cassandra di chuyển để kéo nó ra, Stephanie vẫn để mắt đến cánh cửa, chuẩn bị cho Talon xuất hiện bất cứ lúc nào và tấn công họ một lần nữa.

"Cô đi trước," Cassandra ra lệnh khi đẩy Stephanie về phía cửa sổ đang mở, "Tôi sẽ theo sau."

Stephanie không dừng lại để tranh luận, vì cô biết rằng cô chỉ nên dẫn đầu, với tình trạng bị thương của mình. Một cách ngượng ngùng, cô quay lại để bắn sợi dây vật lộn của mình để có thể đu về phía mái nhà của tòa nhà đối diện. Mặc dù cô đã cố gắng hết sức để chống đỡ khi đến mái nhà bên kia, nhưng cú hạ cánh của cô rất mạnh, và cô cố kìm lại tiếng rên rỉ khi một cơn đau dữ dội chạy dọc cánh tay cô từ điểm mà con dao vẫn cắm vào da thịt.

Cô đã cố không nghĩ đến vết thương ngay lúc đó, và thật dễ dàng để không tập trung vào nó khi quay lại tòa nhà đang cháy, với mối đe dọa tử vong rình rập xung quanh. Nhưng giờ đây, một cơn buồn nôn ập đến khi toàn bộ sức mạnh của cơn đau ập đến, cùng với nhận thức nghiệt ngã rằng một con dao đang đâm vào cô, nơi nó được đâm vào giữa các xương cẳng tay.

Có tiếng động nhẹ khi Cassandra đáp xuống bên cạnh cô, tiếng động đó kéo Stephanie trở về hiện tại và mối nguy hiểm vẫn còn lờ mờ ở rất gần.

Stephanie dõi theo ánh mắt của Cassandra về phía tòa nhà đang ngập trong ngọn lửa. Cô quét khuôn mặt của khu phức hợp, lần theo bề mặt của nó để tìm cửa sổ mà cô và Cassandra vừa nhảy ra. Cô đợi bóng người trùm đầu xuất hiện, để nó cũng lao ra khỏi làn khói mù và tiếp tục đuổi theo họ.

Một tiếng nứt lớn vang lên trong không khí, và cuối cùng cấu trúc nghiêng đó cũng sụp đổ.

Đó không phải là một sự sụp đổ dần dần hay rõ ràng. Một tầng sụp đổ, và nó kéo theo một tầng khác sụp đổ theo cho đến khi một nửa tòa nhà sụp đổ vào chính nó. Đối với các tầng trên, chỉ còn lại bộ xương mơ hồ của những bức tường gạch.

Bên dưới, lính cứu hỏa đã vội vã chạy về sau khi tòa nhà sụp đổ ban đầu lại vội vã tiến lên một lần nữa, vòi rồng điên cuồng phun vào ngọn lửa ở các tầng dưới. Không có cách nào cứu vãn được cấu trúc này, nhưng cú ngã ban đầu đã giúp làm dịu bớt ngọn lửa phần nào để giờ đây thực sự có hy vọng rằng ngọn lửa có thể được khống chế trước khi nó lan rộng hơn nữa.

Ánh mắt Stephanie dõi theo những ô cửa sổ trên sàn nhà mà cô và Cassandra vừa rời đi. Giờ đây, chỉ còn lại những dấu vết rỗng của cửa sổ, sàn nhà phía sau đã biến mất – đã bị cuốn trôi trong sự tàn phá.

"Bạn có nghĩ là nó sống sót sau chuyện đó không?" Stephanie thì thầm. Với bàn tay lành lặn, cô nắm chặt khuỷu tay bị thương của mình, vừa tạo áp lực để ngăn máu chảy vừa giúp cô bình tĩnh lại khi cơn sốc bắt đầu ập đến.

Cassandra quay lại nhìn cô, ánh mắt cô hướng về cánh tay Stephanie. Ngay lập tức, cô lại di chuyển, kéo đồ từ thắt lưng ra khi cô chuẩn bị kiểm tra vết thương.

"Tôi không biết", cô ấy trả lời, "một nỗi lo cho sau này. Quân tiếp viện đang đến à?"

Stephanie cau mày và tập trung trở lại kênh liên lạc đang nhấp nháy khẩn cấp với một bản tin đang chờ.

Cô nhăn mặt, không muốn nghĩ đến việc tin nhắn của cô trước đó đã khiến Barbara nghe như thế nào.

"Tôi nghĩ là có", cô ấy trả lời một cách mệt mỏi, "và tôi rất vui khi được trao lại quyền điều khiển trong suốt phần còn lại của đêm nay".

Ghi chú:

Tôi cảm thấy như cần phải có một chút chuẩn bị để đi đến một số góc nhìn nhất định, nhưng cuối cùng thì đây cũng là một số hành động dành cho Stephanie và Cassandra! Hy vọng là tôi đã công bằng với họ.

[Ngoài lề một chút, có ai khác xem tập đầu tiên của The Penguin không? Tôi đã xem mà hầu như không kỳ vọng gì, nhưng tôi thực sự bị cuốn hút bởi phần giới thiệu đó. Diễn xuất thì tuyệt vời, và nhịp độ thì rất tốt. Tôi cũng khá thích những ảnh hưởng của Long Halloween/Dark Victory mà chúng ta đã thấy cho đến nay với vũ trụ này]

Chương 14 : Cảm hứng

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
"Hãy tin tôi đi. Những người tức giận luôn tìm kiếm ai đó giúp họ giải tỏa cơn thịnh nộ. Ý tôi là... hãy nhìn chúng ta này."

– Jason Todd gửi Dick Grayson, Nightwing (2016) #15

Ngày 16 tháng 7 năm 2011, 1:07 sáng

"Đây là Talon thứ tư mà chúng ta thấy trong tháng này," Tim lẩm bẩm từ chỗ ngồi bên cạnh Bruce. Từ góc màn hình Batcomputer, Barbara cau mày.

"Có thể là thứ tư. Tôi nghĩ chúng ta có đủ dữ liệu để chứng minh rằng chúng ta đang đối phó với ít nhất ba con Talons riêng biệt."

Có một khoảng dừng trước khi một số nguồn cấp dữ liệu video bắt đầu mở ra trong hệ thống khi Oracle bắt đầu làm việc. Mỗi nguồn cấp dữ liệu mô tả một cuộc chạm trán riêng biệt với một Talon. Đôi mắt của Bruce lướt qua các bản ghi tĩnh và các ghi chú đính kèm vào mỗi bản ghi.

Ngày 17 tháng 5 năm 2011 - Red Hood; Căn hộ của Jacob Walker

Ngày 2 tháng 7 năm 2011 - Batman và Robin; Kho hàng Smythe Co.

Ngày 4 tháng 7 năm 2011 - Batgirl và Black Bat; Khu phức hợp căn hộ Harbor Heights

Ngày 13 tháng 7 năm 2011 - Red Robin và Red Hood; Xưởng đóng tàu Gotham

Ngày 16 tháng 7 năm 2011 - Dơi đen và chim đỏ; Công viên Birdwhistle

Bruce kết luận từ bình luận của Barbara rằng: "Bạn nghĩ rằng Talon vào ngày 4 và ngày 16 là cùng một người".

"Tôi đã có nghi ngờ, nhưng Cass có vẻ khá chắc chắn. Tôi tin rằng chúng ta chỉ nhìn thấy một Talon cái cho đến nay, cả hai lần Black Bat bị tấn công khi đang tuần tra, và sau đó là hai con đực."

"Jason cũng có vẻ chắc chắn rằng người mà chúng ta gặp ở Xưởng đóng tàu không phải là người mà anh ấy đã gặp trước đó," Tim ngâm nga, "và, từ cảnh quay được thực hiện vào ngày 2, tôi có thể hiểu ý anh ấy. Talon đầu tiên chắc chắn là . . ."

"Nói nhiều," Barbara nói thêm, và Tim gật đầu đồng ý.

"So với những người bạn Talons của nó, chắc chắn rồi. Ý tôi là, Bruce, anh và Damian đã có thể trò chuyện với nó. Không ai trong số những người khác nói nhiều hơn ngoài tuyên bố của họ rằng Tòa án đã tuyên án tử hình chúng ta."

Trong hai lần chạm trán cuối cùng với các sinh vật, họ đã cố gắng trò chuyện. Những câu hỏi cơ bản về Tòa án, về lý do tại sao họ bị kết án tử hình.

"Các người là những kẻ phản bội di sản của Gotham," giọng nữ Talon khàn khàn.

"Kẻ thù của Triều đình phải chết," người đàn ông đã lặp lại nhiều lần.

Ngoài những tuyên bố này, họ chẳng biết thêm được điều gì khác.

"Mô tả của Jason về lần đầu tiên chạm trán với Talon hồi tháng 5 cũng tương tự. Điều này khiến tôi nghĩ rằng đó chính là lần chạm trán mà anh và Damian gặp phải vào ngày 2, Bruce."

"Có lẽ chúng được giao cho những người khác nhau," Bruce bình luận khi mắt anh lướt từ khung hình này sang khung hình khác.

"Vậy thì con cái đang theo đuôi Cass, và con đực thứ hai đang theo đuổi Jason hoặc tôi?" Tim cân nhắc, rồi cau mày, "Nhưng còn con Talon đầu tiên thì sao – con hay nói của chúng ta. Lần chạm trán đầu tiên của nó là với Jason, nhưng anh ta không có mặt khi anh và Damian chạm trán với Talon sau đó."

"Cuộc gặp gỡ đầu tiên đó là một điều bất thường," Bruce nhận xét, "Jason đã làm nó ngạc nhiên khi thẩm vấn Walker."

"Và trong những tháng kể từ đó, Damian đã không tuần tra. Anh đã ở một mình vào đêm đó, khi nó tấn công anh lần đầu tiên," Barbara xen vào, "nếu những con Móng vuốt này được giao cho những thành viên khác nhau trong đội, thì có vẻ như con đó đang theo dõi anh, Bruce."

"Điều này cũng hợp lý thôi, vì nó có vẻ khéo léo hơn những con khác mà," Tim lẩm bẩm.

Bruce nghĩ rằng điều đó có thể là một cách nói khiêm tốn.

Anh đã dành hàng giờ để xem lại cảnh quay về cuộc chiến của chính mình với Talon và so sánh với các bản ghi thu thập được từ những cuộc chạm trán sau đó của những người khác. Tất nhiên, tất cả những Talon mà họ đã gặp cho đến nay đều thể hiện kỹ năng chiến đấu đáng kinh ngạc. Quá trình huấn luyện của họ, cùng với yếu tố tái tạo mạnh mẽ và những khả năng được tăng cường khác, đã khiến họ trở thành những kẻ thù vô cùng đáng gờm.

Tuy nhiên, Bruce không thể không tìm ra sự khác biệt giữa Talon đầu tiên, Talon duy nhất mà anh phải đối mặt, và cảnh quay của hai Talon khác đã được thu thập. Chắc chắn, tất cả đều nguy hiểm. Bằng chứng là vết thương vẫn đang lành của Stephanie, mỗi Talon đều gây ra mối đe dọa thực sự đối với các thành viên trong đội.

Nhưng càng tìm hiểu và chứng kiến, Bruce càng đi đến kết luận rằng Talon đầu tiên là mối quan tâm hàng đầu của anh.

"Làm sao ngươi biết về Gray-son?" Nó đã hỏi anh vào đêm đó. Những lời đó ám ảnh Bruce kể từ đó.

Cho đến nay, vẫn chưa có ai có cơ hội hỏi những người Talons khác về Dick. Lúc đầu, Bruce, trong một bài tập thận trọng, đã chỉ đạo mọi người giữ im lặng về anh ta trừ khi Talons nêu tên. Tuy nhiên, xét đến việc họ không phản hồi bất kỳ câu hỏi nào khác cho đến nay, Bruce cho rằng bây giờ là lúc để tiến lên.

Talon đầu tiên đã phản ứng mạnh mẽ với cái tên này. Có lẽ, đồng bào của nó cũng vậy.

"Không có ai báo cáo về cuộc chạm trán với Talons sao?" Tim hỏi.

"Huntress và Batwoman đều xác nhận là họ chưa làm vậy. Tôi đã tóm tắt lại những gì chúng ta biết cho đến nay để họ có thể chuẩn bị trong trường hợp họ bị nhắm đến."

Nghe vậy, Bruce nhíu mày.

"Anh nên làm rõ điều đó với tôi trước khi anh thông báo cho họ. Chúng ta phải thận trọng về việc chia sẻ thông tin chi tiết về vụ án này với ai," ông cảnh báo, "chúng ta không biết ảnh hưởng của Tòa án có thể sâu rộng đến mức nào."

"Anh thực sự nghĩ họ sẽ phản bội chúng ta sao?" Barbara đáp, giọng nói có chút hoài nghi. Trên màn hình, khuôn mặt cô nhăn nhó, "Thôi nào, Bruce. Là Kate và Helena. Một người là em họ của anh và người kia là một người phụ nữ mà tôi đã làm việc cùng trong nhiều năm. Cả hai đều không khiến tôi có lý do gì để nghi ngờ họ trước đây."

Bruce thở dài và cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh khi trả lời.

"Tôi không lo lắng về họ. Nhưng họ có thể chia sẻ thông tin với ai, tuy nhiên—"

"Tin tôi đi, tôi đã chắc chắn nhấn mạnh với họ về mức độ nghiêm trọng của tình hình," Barbara ngắt lời anh ta một cách gay gắt, "Bruce, tôi chỉ muốn họ chuẩn bị, trong trường hợp họ bị tấn công. Điều này có vẻ như là một khả năng ngày càng tăng với tần suất xuất hiện của Talon này."

Và ông có thể nói gì để đáp lại điều đó?

"Tôi tin vào phán đoán của cô, Barbara," Bruce nói sau một hồi im lặng, "Tôi chỉ muốn chúng ta cẩn thận hết mức có thể. Chúng ta đang chơi một trò chơi nguy hiểm một cách mù quáng ở đây."

"Tôi biết, Bruce. Tin tôi đi, tôi biết mà," Barbara trả lời, giọng cô ấy nhẹ nhàng hơn nhiều. Cô ấy hắng giọng trước khi tiếp tục, "Tim, công nghệ tiến triển thế nào rồi? Anh có nhắc đến việc Lucius đã có bản cập nhật không?"

Bên cạnh anh, Tim nghiêng người về phía trước, có vẻ quá háo hức muốn thay đổi chủ đề. Anh với lấy bàn phím và bắt đầu gõ. Một lát sau, các sơ đồ đã lấp đầy màn hình.

"Vâng, vũ khí gây choáng. Nếu bạn nhìn vào đây, chúng tôi có một nguyên mẫu lựu đạn gây choáng tiên tiến mới của chúng tôi. Chúng tôi đã sẵn sàng bắt đầu sử dụng thực địa cho cuộc tuần tra tiếp theo này. . . "

Ngày 17 tháng 7 năm 2011, 11:14 chiều

Đêm nay, Gray Son cảm thấy như thể màn trình diễn huấn luyện của chính mình đang mất cân bằng và chậm chạp như thể băng giá vẫn còn ẩn núp trong huyết quản của nó. Điều này được chứng minh khi một trong những con Talons mà nó phải đối mặt đã vượt qua được hàng phòng thủ của nó và đâm một con dao vào cổ họng nó.

Đây là đêm đầu tiên nó được rã đông kể từ cuộc chạm trán với Batman và Robin.

Khoảng một triệu giây, Gray Son đã ngừng đếm. Tuy nhiên, cơ thể của nó vẫn có thể theo dõi được thời gian trôi qua. Chỉ hơn hai tuần.

Tuy nhiên, khoảng thời gian dài đó không phải là hình phạt. Không, các Bậc thầy đã khen ngợi Gray Son khi nó trở về. Họ đã giải thích rằng nó đã làm một công việc tuyệt vời, rằng Batman là một kẻ thù đáng gờm, và thông tin mà nó thu thập được đêm đó là vô giá. Thời gian đó là cần thiết để chuẩn bị thêm, nhưng lần tiếp theo nó gặp Batman, nó chắc chắn sẽ thực hiện được bản án của Tòa án.

Cho nên, lần này đóng băng không phải là trừng phạt. Thậm chí có cảm giác như không thể gọi bằng cái tên nào khác.

Thời gian dưới băng đã cho Gray Son quá nhiều giờ và ngày để suy ngẫm. Để nhớ lại tất cả những gì đã nói, tất cả những gì đã nghe trong cuộc chiến với Batman và Robin.

Ngay cả những điều mà không chắc chắn đã từng được nói ra.

"Tôi thề rằng tôi sẽ giết anh vì những gì anh đã làm."

"Anh sẽ làm vậy. Khi thời điểm thích hợp đến, anh hứa."

"Tại sao anh giết anh ấy? Tại sao anh giết Grayson?"

"Và tôi đã nói với bạn rồi, tôi hoàn toàn kiểm soát được chuyện này!"

Gray Son đẩy đối thủ ra sau và rút con dao ra khỏi cổ họng của chính mình. Nó lờ đi cảm giác nhầy nhụa của dòng máu điện chảy xuống cổ họng và cảm giác ngứa ngáy khi da tự khâu lại để đâm con dao có được vào hốc mắt của Talon tấn công thứ hai.

Gray Son. Gray-son. Grayson.

Cái tên, không, là tựa đề của nó, vang lên như một câu thần chú đều đặn trong đầu nó, nhấp nhô trong suy nghĩ, ý nghĩa đằng sau từ ngữ, những từ ngữ , chỉ là ngoài tầm với.

Từ góc nhìn của chính nó, một tia sáng màu sắc gần như khiến nó quay lại. Màu xanh lá cây, vàng và đỏ nhảy múa ở đó, như thể đang chế giễu.

"Tôi muốn giúp", cậu bé có giọng nói vô cùng quen thuộc thì thầm.

Với một tiếng gầm gừ, Gray Son quay về phía Talon thứ ba và, bắt chước cuộc tấn công trước đó của Talon vào chính nó, Gray Son đâm con dao của mình về phía trước xuyên qua cổ cô. Tuy nhiên, nó không mất đi sự kìm kẹp của lưỡi dao - thay vào đó, nó tiếp tục tiến về phía trước, cưa vào gân, xé xương, cho đến khi đầu bị tách ra. Bị chặt đầu, Talon đổ gục, ngã xuống đất thành một đống như một con rối bị cắt dây.

Một cách thờ ơ, Gray Son buông tay khỏi đầu Talon, để nó rơi xuống đất bên cạnh cơ thể. Sau đó, các bác sĩ có thể gắn lại để Talon có thể chữa lành và tái sinh.

Hoặc có thể không. Có lẽ sự thất bại của Talon này sẽ bị coi là quá lớn và nó sẽ bị vô hiệu hóa mãi mãi.

Bị vô hiệu hóa, ngừng hoạt động, bị gạt sang một bên và bị xóa sổ, nhưng không chết, Gray Son tự nhắc nhở mình, Gray Son không thể bị giết. Không có Talon nào có thể.

Bất kể Batman hay Robin có cố gắng phản bác thế nào đi nữa.

Trong một khoảnh khắc, may mắn thay, những giọng nói ám ảnh đã im bặt. Gray Son xoay vai, hy vọng có thể rũ bỏ sự chậm chạp còn sót lại khỏi tứ chi. Nó phải chuẩn bị tinh thần, vì thời điểm phải đối mặt với Batman một lần nữa đang đến gần.

Lần này, nó đã thành công trong nhiệm vụ của mình.

Ngày 19 tháng 7 năm 2011, 1:12 sáng

"Giống như một cái bẫy vậy, phải không?" Jason lẩm bẩm, ngay cả khi họ vẫn tiếp tục đi xuống những bậc thang kim loại đã cũ.

"Chắc chắn rồi," Cassandra tuyên bố.

Đêm của họ đã bắt đầu khá bình thường. Họ đã phá vỡ một thỏa thuận vũ khí giữa những người của Black Mask và một nhà cung cấp và phá vỡ một cuộc ẩu đả nhỏ trên phố ở Bowery. Sau đó, họ đã chạy một mạch lỏng lẻo qua thành phố để kiểm tra những người cung cấp thông tin cho Jason.

Trong quá trình thực hiện nhiệm vụ này, Jason và Cassandra đã có may mắn lớn khi gặp được Wolf , một người bán hàng rong ở Paradise, không giống như tất cả những người đồng hương của mình, thực sự có vẻ muốn nói chuyện. Anh ta cũng tự nhận mình có một số thông tin có giá trị.

"Này, đây là công việc đầu tiên của tôi," người đàn ông lẩm bẩm khi Cassandra kéo cổ áo anh ta lên, "Nhưng tôi có thể chỉ cho cô biết nơi tìm nhà cung cấp. Đó là người cô thực sự muốn, đúng không?"

Sự lắm lời của Wolf đã gióng lên hồi chuông cảnh báo, nhưng Jason và Cassandra không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm theo manh mối mà anh ta đưa ra, bỏ lại tên bán ma túy ở lại để cảnh sát bắt giữ khi họ đi đến địa điểm mà anh ta đã xác định.

"Sky Vault. Anh biết đấy, một loạt các đơn vị lưu trữ? Một nơi cũ kỹ đổ nát. Toàn bộ các tầng đã không được sử dụng trong nhiều năm. Đó là nơi có phòng thí nghiệm của họ. Tìm Số 1635." Wolf đã nói.

"Chúng ta đi thôi," Jason nói khi họ đến tầng dành cho 1600 đơn vị. Dựa trên khoảng cách họ đã đi kể từ khi vào cơ sở thông qua hệ thống thông gió trên mái nhà, hiện tại họ đang ở bốn tầng dưới lòng đất.

Họ vẫn chưa thấy dấu hiệu của sự sống. Không có lính canh bên trong, và không có camera nào đánh dấu hành lang. Bên ngoài, cơ sở lưu trữ được quản lý bởi một lính canh duy nhất, người đã ngủ gật tại vị trí của mình. Hàng rào mắt cáo cao và camera cố định được bố trí xung quanh cơ sở đã quá dễ dàng để vượt qua bằng lối vào trên mái nhà của họ.

"Liên lạc bị ngắt," Cassandra thì thầm, và Jason dừng lại để kiểm tra lại của mình. Chỉ có tiếng nhiễu đáp lại.

"Kỵ binh có thể sẽ sớm gia nhập chúng ta nếu chúng ta không hoàn thành mọi việc kịp thời để làm thủ tục nhận phòng," Jason lẩm bẩm khó chịu trong hơi thở. Bên cạnh anh, Cassandra gật đầu đồng ý.

Cho đến nay, có vẻ như đánh giá của Wolf là đúng. Sky Vault Storage, mà Jason nhận ra là một cái tên cực kỳ tệ, vì phần lớn cơ sở này nằm dưới lòng đất, chỉ hoạt động được một nửa.

Có lẽ, vào một thời điểm nào đó, đây từng là một doanh nghiệp Gotham thịnh vượng. Chắc chắn là nó cung cấp nhiều dịch vụ lưu trữ khác nhau, bằng chứng là các thông báo được dán trên cửa một số đơn vị.

Một số có thông báo và cảnh báo, cho biết những gì có thể được lưu trữ bên trong.

Kiểm soát khí hậu.

Thận trọng: Có tính phóng xạ.

Đông lạnh bằng phương pháp đông lạnh.

Jason không chắc chắn liệu những điều này có phải là lời cảnh báo hay lời nhắc nhở hay không. Tuy nhiên, anh chắc chắn rằng họ chỉ có thể bắt đầu đoán được những gì có thể chứa đựng đằng sau một số cánh cửa này.

Chúng ta cần quay lại và điều tra thêm về nơi này, anh tự nhủ, vì biết rõ thành phố này, không biết chúng ta có thể tìm thấy điều gì ẩn giấu ở đây.

Một số đơn vị có vẻ như được gia cố và được đánh dấu bằng cửa bọc thép. Hầu hết được cấu trúc theo phong cách đơn vị lưu trữ truyền thống, với cửa cuốn bằng kim loại. Nhiều cánh cửa trong số này được kéo lên, để lộ sự trống rỗng bên trong. Đối với những đơn vị có thể vẫn đang được sử dụng, có vẻ như nhiều đơn vị đã không được động đến trong nhiều năm, xét theo lớp bụi phủ trên lối vào.

"1635," Cassandra thì thầm và chỉ về hướng một tấm biển chỉ dẫn rằng 1600 - 1650 nằm bên trái họ.

"Năm thành lập Gotham," Jason trả lời. Cassandra nghiêng đầu ngạc nhiên, anh thở dài và bước tới, "Họ đã dạy chúng ta điều đó hồi mẫu giáo."

Họ đi qua nhiều căn hộ hơn. Tầng này có vẻ chứa một hỗn hợp tương tự các phòng đã sử dụng và phòng trống như những tầng trước mà họ đã đi qua.

Cuối cùng, khi vừa đi qua nửa hành lang, họ đã đến đích: Đơn vị 1635.

Không giống như nhiều đơn vị họ đã đi qua, vì cửa không có bụi, đơn vị này có vẻ mới được sử dụng. Tuy nhiên, không có dấu hiệu nào của sự sống xung quanh, không có âm thanh nào từ bên trong.

Jason ra hiệu cho Cassandra lùi lại khi anh bước tới lối vào bị niêm phong của Đơn vị. Thận trọng, anh đặt tay dưới các gờ dưới của cánh cửa kéo lên. Anh liếc nhìn lại để bắt gặp ánh mắt của Cassandra, và khi nhận được cái gật đầu xác nhận của cô, anh kéo nhẹ cánh cửa, thử nó.

Nó giật lên với tiếng rít chói tai, động lượng đơn giản này khiến cánh cửa tiếp tục lăn lên trên.

Jason nhận ra điều đó trong một khoảnh khắc ngạc nhiên trước khi anh nhìn thấy bên trong thiết bị. Nó không được mở khóa.

Anh ta nhận ra hình bóng trước mặt mình cùng lúc anh ta nghe thấy tiếng cảnh báo của Cassandra phía sau mình. Trong giây tiếp theo, một hình bóng trùm đầu quen thuộc đang lao về phía trước, ra khỏi kho chứa đồ trống rỗng, thanh kiếm đã rút ra.

Jason hồi phục nhanh chóng và kịp rút thanh kiếm của mình, thanh katana lưỡi dài mà anh đã chọn cùng Tim nhiều tuần trước, kịp thời để đối mặt với lưỡi kiếm của Talon đực.

"Red Hood và Black Bat," Talon rít lên khi đưa thanh kiếm về phía trước, "Hội đồng cú đã tuyên án tử hình cho cả hai ngươi."

"Vâng, xin chào anh nữa," Jason đáp lại khi anh cố giữ cho lưỡi kiếm của mình vững vàng trước sức mạnh của thanh kiếm Talon. Mặc dù thấp hơn và có vóc dáng mảnh khảnh hơn anh, nhưng sinh vật đó rất mạnh mẽ .

"Phục kích," Cassandra quát sau lưng anh. Jason vội vã di chuyển để đỡ đòn khi Talon điều chỉnh lại tay cầm kiếm và tạm thời rút vũ khí ra trước khi vung nó về phía trước một lần nữa.

"Vâng, tôi hiểu rồi," Anh ta trả lời với tiếng nghiến răng.

Tuy nhiên, một lát sau, khi một tiếng động mạnh vang lên phía sau, Jason nhận ra rằng anh đã hiểu lầm Cassandra. Anh quay lại vừa đủ để thoáng thấy cô, và cố gắng nhìn thấy một bóng người trùm đầu khác, có lẽ là xuất hiện từ một trong nhiều đơn vị lưu trữ nằm xung quanh họ.

"Một câu nữa," Cassandra giải thích, và Jason càu nhàu thừa nhận.

"Đúng là may mắn của chúng ta."

Bản thân Cassandra không được trang bị một thanh kiếm, nhưng Jason đã nhanh chóng học được cách không đánh giá thấp khả năng của Black Bat. Anh tập trung vào đối thủ trước mặt, tin rằng cô có thể tự mình chống lại Talon thứ hai.

Talon này là một người đàn ông và ăn mặc giống hệt hai người mà Jason đã đối mặt trước đó.

Đây có phải là người mà Tim và tôi đã gặp vào đầu tuần này không? Hay có thể là người đầu tiên tôi gặp vào tháng 5?

"Không có câu hỏi nào dành cho tôi tối nay sao?" Jason thử, nhớ lại sự tò mò từ cuộc chạm trán đầu tiên với Talon. Giả thuyết hiện tại là đó là cuộc chạm trán mà Batman và Robin đã phải đối mặt vào đầu tháng này, vì không có Talon nào khác thể hiện sở thích trò chuyện tương tự.

Không có gì ngạc nhiên, Talon này thậm chí còn không thừa nhận Jason đã nói. Nó tiếp tục tiến về phía trước trong một cuộc tấn công quét, lưỡi kiếm của nó cong lại trong một cú đánh mạnh mẽ mà Jason khéo léo đỡ được.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi lưỡi kiếm của Talon quay đi, Jason đã tận dụng lợi thế của mình, giơ tay kia lên, tay đã rút thanh wakizashi ngắn hơn của mình, và chém mạnh xuống cổ tay của sinh vật, cắt đứt bàn tay của nó ở khớp. Một lát sau, một tiếng kêu lanh canh sắc nhọn vang lên khi lưỡi kiếm và phần phụ rơi xuống đất.

Talon không phát ra tiếng động nào khi bị thương. Nó thậm chí còn không nhận ra cú đánh. Thay vào đó, một lát sau, Jason buộc phải nhảy lùi lại khi nó đang chém về phía trước bằng một con dao rút ra từ một trong những chuôi kiếm chính đeo ngang ngực.

Xa xa, Jason nhận thấy không có vệt đỏ nào, như dự kiến ​​từ việc mất một bàn tay. Mắt anh lướt nhanh xuống phần phụ đã tách rời, và anh quan sát thấy vệt đen kéo dài từ đó.

Đó có phải là máu không?

Cho đến nay, họ vẫn chưa thu thập được bất kỳ mẫu nào từ những con Talons mà họ đã chạm trán. Jason đã ghi chú để thử lấy một con sau, trước khi anh ta lao vào cuộc tấn công một lần nữa.

Sau khi trao đổi chỉ vài đòn, Jason vẫn không chắc liệu đây có phải là Talon mà anh đã đối mặt vào tuần trước cùng với Tim hay không, nhưng anh gần như chắc chắn rằng đây không phải là Talon mà anh đã chạm trán lần đầu, kẻ đã đâm dao vào hông anh.

Thật đáng tiếc, anh ta lẩm bẩm một mình, tôi muốn trả lại món nợ đó.

Talon này chắc chắn là một kẻ thù đáng gờm, có kỹ năng hơn nhiều so với hầu hết các đối thủ mà Jason từng đối mặt trong đời. Tuy nhiên, có một sự khác biệt rõ rệt trong phong cách của người này, hoàn toàn trái ngược với Talon kia.

Jason nhận xét rằng mọi chuyển động của chúng đều không tự nhiên, đôi khi gần giống như người máy , nhưng so với Talon kia, thì con này... không tốt bằng?

Đây là một bản tóm tắt quá mức, nhưng nó phù hợp với đánh giá của Bruce về lần tương tác duy nhất của anh với một Talon, một Talon mà Jason tin rằng có khả năng là Talon mà anh đã đối mặt lần đầu tiên.

Không chỉ có Talon đầu tiên dường như coi các cuộc chiến như thể chúng là một trò chơi, thử nghiệm và trêu chọc không chỉ như thể nó đang cố gắng tìm hiểu đối thủ của mình, mà còn như thể nó đang tận hưởng trải nghiệm đó. Điều này, kết hợp với tính tò mò của nó, là những đặc điểm mà không có Talon nào khác thể hiện. Tất cả những Talon khác đều tiến về phía trước với hiệu quả đột ngột, tiến về phía trước để tấn công giết người bất cứ khi nào có một người xuất hiện và vẫn không nao núng trước những câu hỏi.

Không, còn nhiều hơn thế nữa. Talon đầu tiên chắc chắn là tốt hơn . Jason cho rằng nó đã trải qua quá trình huấn luyện chuyên sâu hơn, vì nó thể hiện nhiều phong cách chiến đấu hơn. Tuy nhiên, còn có một điều nữa, một yếu tố khó có thể diễn tả.

Có những khoảnh khắc hiếm hoi khi một người chỉ là thiên bẩm. Kỹ năng luôn khó kiếm và học được từ lâu, nhưng Jason đã nhận ra rằng chắc chắn sẽ đến lúc kinh nghiệm và quá trình đào tạo phải nhường chỗ cho tài năng thuần túy chồng chất lên nhau.

Jason hiểu rõ điều này vì bản thân anh cũng đã dành nhiều năm cố gắng sống theo lý tưởng vàng son, rực rỡ của người tiền nhiệm.

"Được thôi, tôi có vài câu hỏi dành cho anh," Jason nói khi né một nhát dao khác của Talon, "về một số vụ giết người mà anh có thể tham gia."

Mặc dù sinh vật đó không thừa nhận lời tuyên bố của Jason, anh vẫn tiếp tục.

"Hãy cho tôi biết nếu bất kỳ cái tên nào trong số này quen thuộc. Mark Anderson. Kiara Hill. Linh Nguyen."

"Kẻ thù của Tòa án," Talon khàn giọng nói, và Jason gần như giật mình trước câu trả lời bất ngờ, "Tất cả đều phải chết."

"Cảm ơn vì đã xác nhận," Jason trả lời khi anh chặn một đòn khác từ con dao của Talon, và đáp trả đòn đánh bằng một nhát kiếm của chính mình. Anh xoay sở để chém Talon vào đùi, một nhát cắt sâu khiến sinh vật đó loạng choạng trong một khoảnh khắc.

Trong số ba cái tên mà Jason nhắc đến, mỗi cái đều được tìm thấy với một con dao có hình con cú đâm xuyên qua ngực.

"Vậy thì thêm vài cái tên nữa," Jason tiếp tục, lần này chuyển sang những cái tên mà họ không chắc chắn hơn. Một cái tên đặc biệt treo nặng trên đầu lưỡi anh.

"Jessica Clark. Rafi Amin. Richard. . . Grayson."

Khi nghe đến cái tên cuối cùng, Talon dừng lại. Đầu nó hơi nghiêng sang một bên trong một cử chỉ cân nhắc và, khi nhìn thấy, Jason thấy mình thoáng nhớ đến Talon mà anh đã gặp lần đầu.

Sau đó, trong một động tác đột ngột sắc bén, Talon vung con dao về phía trước. Lưỡi dao cắt một đường cong sắc nhọn xuống dưới, và mặc dù Jason đã kịp thời né tránh, nhưng đầu con dao vẫn cọ vào kim loại của mũ bảo hiểm, gây ra tiếng rít khủng khiếp vang vọng trong không khí.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, Talon đang lộn ngược về phía sau trong một loạt các động tác lộn nhào một tay. Các chuyển động của nó rất uyển chuyển mặc dù bị khuyết tật. Talon đáp xuống trong tư thế khom lưng cách hành lang vài mét, bàn tay không bị thương của nó với xuống để nhặt một vật phẩm từ sàn nhà.

Jason nhận ra tay kia của nó , ngay cả khi anh nhìn thấy Talon ấn phần phụ đã tách ra trở lại cổ tay của nó.

"Những kẻ thất bại, kẻ thù và công cụ của Tòa án," khi Talon nói, lời nói của nó chậm rãi và được cân nhắc, gần như đang cân nhắc cẩn thận, "Theo tuyên bố của Tòa án, ý muốn của nó phải được thực hiện."

"Tôi chưa bao giờ thích câu đố," Jason trả lời khi anh ta nhét thanh wakizashi lưỡi ngắn hơn vào vỏ và với tay về phía thắt lưng. Anh ta vẫn nhìn chằm chằm vào Talon, rõ ràng là nó chỉ muốn nói chuyện để câu giờ cho khả năng chữa lành của nó phát huy tác dụng.

Rõ ràng, việc nối lại các chi nằm trong phạm vi khả năng của nó.

Ở phía sau, có thể nghe thấy tiếng đánh nhau. Jason được an ủi bởi sự thật này, khi thấy dấu hiệu Cassandra vẫn còn sống và tự mình chống đỡ. Hai cặp đã tách ra trong suốt cuộc chiến của họ, với Cassandra và Talon nữ di chuyển trở lại lối vào cầu thang trong khi Jason và Talon nam tiếp tục đi xa hơn xuống hành lang.

Đã đến lúc phải tăng tốc, Jason tự nhủ khi anh ta kín đáo tháo một quả lựu đạn ra khỏi thắt lưng. Mặc dù gần giống với loại lựu đạn gây choáng mới mà Tim vừa giới thiệu, nhưng quả này thực ra là quả còn sót lại từ bộ sưu tập của anh ta.

Jason tháo chốt ra và đếm cẩn thận, mỗi giây trôi qua chậm rãi trong khi Talon vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào anh bằng ánh mắt ẩn sau mũ trùm đầu.

Với một tiếng tách sắc, Jason ném quả lựu đạn về phía trước, xuống hành lang, để nó rơi ngay sau Talon. Khi Jason ném mình về phía sau và ép cơ thể vào khung cửa, anh thoáng thấy đầu Talon quay lại để theo đường cong của chất nổ.

Một lát sau, một tiếng nổ lớn vang lên, một luồng khói bốc lên nghi ngút trong không khí khi các mảnh đạn bắn ra ngoài.

Mặc dù đó là một loại thuốc nổ nhỏ, được thiết kế để có bán kính nổ nhỏ hơn cho những nơi hạn chế, nhưng chắc chắn nó không nằm trong sự chấp thuận của Batman đối với một loại vũ khí không gây chết người. Chỉ có khả năng chữa lành cực độ của Talons mới khiến ông già phải cắn lưỡi khi nhìn thấy những thanh kiếm mà hầu hết các thành viên trong nhóm đang mang theo.

Ngay cả theo cách đo lường của Jason, quả lựu đạn này cũng là một động thái mạo hiểm. Anh nhăn mặt khi cảm nhận được một vài mảnh kim loại đã tìm thấy kẽ hở trên bộ áo giáp của anh.

Jason đẩy mình dậy và quay lại nơi Talon vừa quỳ xuống, chỉ vài phút trước.

Phải mất một lúc anh mới định vị được sinh vật đó, qua làn khói và sương mù. Sức mạnh của vụ nổ lựu đạn đã thổi bay một vài cánh cửa container chứa hàng nằm gần đó. Theo như Jason nhớ, không có cánh cửa nào được đánh dấu cảnh báo phóng xạ gần đó.

Tuy nhiên, có vẻ như một số đơn vị đang được sử dụng để lưu trữ đông lạnh. Với những cánh cửa bị phá tung và bên trong các đơn vị bị phơi bày, một luồng khí lạnh buốt nhanh chóng tràn ngập không khí. Jason rùng mình vì nhiệt độ đột ngột giảm xuống khi anh ta tiến về phía trước, đến nơi cơ thể nhăn nheo của Talon nằm.

Anh ta rút một trong những khẩu súng lục từ thắt lưng và chĩa vào sinh vật khi anh ta tiến đến gần. Talon đã ở trong phạm vi nổ của quả lựu đạn, và tác động của vụ nổ đã được đánh dấu trên cơ thể của nó. Bộ đồng phục của nó, mặc dù vẫn còn nguyên vẹn, đã bị cong vênh và cháy ở một số chỗ, và ở những chỗ khác thì rải rác những mảnh đạn. Một trong những chân của Talon bị cong ở một góc không bình thường, và đầu của sinh vật này giờ đây có vẻ có hình dạng kỳ lạ.

Jason nhận ra từ xa rằng hộp sọ của nó đã bị vỡ , chắc hẳn nó đã đập đầu vào tường khi vụ nổ đẩy nó vào tường.

Nó đã cố gắng di chuyển. Cơ thể nó hơi giật giật khi hai tay nó quờ quạng tìm chỗ bám trên những viên gạch đang nguội dần. Tuy nhiên, có điều gì đó không hài hòa, gần như chậm chạp trong chuyển động của nó.

Jason đã từng thấy những sinh vật này bỏ đi với những vết thương đáng lẽ phải đe dọa đến tính mạng. Đạn xuyên qua hộp sọ và tim. Chỉ vài phút trước, anh đã chứng kiến ​​chính con Talon này cố gắng gắn lại bàn tay của nó.

Một cử chỉ khá thành công, bằng chứng là cả hai bàn tay của sinh vật này đều yếu ớt chống xuống đất.

Khả năng tái sinh của họ có giới hạn không? Hay có thể là... Jason chỉ có một khoảnh khắc để tự hỏi, trước khi các giác quan của anh hét lên một cảnh báo lớn về mối nguy hiểm đột ngột .

Jason lùi lại vừa kịp lúc để tránh lưỡi kiếm của con Talon cái khi nó lao xuống. Theo bản năng, anh bắn một phát, rồi một phát nữa, và cố gắng bắn trúng vai và đùi con vật.

Câu trả lời của cô là một con dao nhọn, được rút ra từ một trong những chuôi dao được buộc vào ngực cô. Cú ném yếu đến ngạc nhiên, và Jason dễ dàng né được lưỡi dao. Trong chốc lát, anh quay lại và chuẩn bị bắn thêm một phát nữa.

Tuy nhiên, khi anh ta giơ súng lên, anh ta phát hiện cặp đôi kia đã biến mất, biến mất trong làn khói bụi còn vương lại sau quả lựu đạn.

"Đang trốn chạy!"

Giọng nói của Cassandra vang lên sắc nhọn, xa hơn ở cuối hành lang. Jason chạy về phía trước và cố gắng gặp cô ở lối vào Đơn vị 1635, nơi con Talon đực đầu tiên xuất hiện.

Bên trong, họ không tìm thấy dấu hiệu nào của Talons; tuy nhiên, họ có thể biết rõ chúng đã biến mất ở đâu.

Một cửa sập mở nằm trên tường ở phía sau đơn vị. Jason bước tới đó và rút đèn từ thắt lưng ra để chiếu xuống đường hầm.

"Họ đã đi lâu rồi," Jason lẩm bẩm.

"Cần hỗ trợ," Cassandra nói khẽ, và Jason ngâm nga trong suy nghĩ.

"Chúng ta sẽ quay lại và liên lạc với Oracle", anh ấy nói sau một lúc, "sau đó chúng ta sẽ quay lại và kiểm tra đường hầm này".

"Học được điều gì đó không?" cô ấy hỏi, "Trong cuộc chiến?"

Jason im lặng một lúc, ánh mắt anh cân nhắc khi anh tiếp tục quét qua bóng tối của đường hầm trước mặt họ. Trong tâm trí, anh phát lại cuộc chiến của họ và xem xét lại cách cư xử và lời nói của Talon.

Anh nhớ lại sự chậm chạp của Talon vào cuối cuộc chiến, sự mất phương hướng gần như hoàn toàn sau quả bom. Anh chưa bao giờ thấy một con nào bị tấn công dữ dội như vậy.

Tại sao một quả bom lại ảnh hưởng đến nó trong khi một viên đạn thì không? Ông tự hỏi.

Và rồi còn có cả Talon nữ nữa. Cô ấy đã bị bắn hai lần, và có vẻ như chuyển động của cô ấy cũng bị ảnh hưởng. Cú ném của cô ấy yếu, mất thăng bằng và không phối hợp theo cách không phù hợp với kỹ năng trước đó của cô ấy.

Có lẽ không phải bản thân vết thương, Jason đột nhiên nhận ra, mà là sự khởi đầu của một ý tưởng, một lý thuyết đang hình thành trong tâm trí anh, mà là môi trường tác động đến chúng. Điều gì đã thay đổi về nó.

Jason quay lại lối vào Đơn vị và đi xuống hành lang. Khi anh tiến gần hơn đến nơi quả lựu đạn phát nổ, anh bật máy quét nhiệt độ trong mũ bảo hiểm và quan sát nhiệt độ giảm mạnh. Bên cạnh anh, hơi thở của Cassandra mờ đục trong không khí.

"Nhiệt độ ở đây đang ở mức âm rồi," Jason phán đoán khi nhìn vào hai kho lạnh đang mở.

"Móng vuốt... và cái lạnh?" Cassandra hỏi khi cô nhận ra mối liên hệ mà Jason đang cố gắng tạo ra. Anh gật đầu chậm rãi.

"Có vẻ như chúng ta sẽ phải làm quen với điều này," ông nói, "có thể chúng ta vừa phát hiện ra một điểm yếu."

Ghi chú:

Xin lỗi vì đã đăng chương này muộn hơn dự kiến ​​một chút - dạo này công việc rất căng thẳng. Tôi hy vọng khi chúng ta đến gần kỳ nghỉ lễ, mọi thứ sẽ dễ dàng hơn một chút!

Phần khó nhất của chương này là tìm cách để nhóm khám phá ra tác động của cái lạnh lên Talons. Hy vọng là cảnh này diễn ra đủ tốt. Tôi thường thấy rằng tình trạng bí ý tưởng là điều khó khăn nhất đối với tôi khi tôi có ý tưởng rõ ràng về nơi tôi muốn một cảnh kết thúc, nhưng không chắc chắn chính xác là làm thế nào để đi đến điểm đó!