Chương 11 : Sự xâm lược

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
"Cha tôi thường nói rằng mỗi chương trình đều có một 'bước ngoặt'. Một khoảnh khắc duy nhất sẽ định hình hướng đi của đêm diễn. Một khoảnh khắc mà, tùy thuộc vào những gì xảy ra, sẽ quyết định thành bại của chương trình."

— Dick Grayson, Đêm cánh (2011) #7

Ngày 2 tháng 7 năm 2011, 11:25 tối

Damian rất cẩn thận để không bị phát hiện. Việc lẻn ra khỏi dinh thự sau khi Cha đi tuần tra là một việc dễ dàng. Việc đi qua thành phố đến nhà kho mà Cha sẽ điều tra tối nay cũng là một vấn đề đơn giản.

Khi Damian đến, Cha đã xử lý xong những người lính canh ở phía trước. Damian lặng lẽ đi qua những hình dạng bất động của họ.

Damian ăn mặc giản dị, quần đen và áo nỉ. Anh kéo mũ trùm đầu xuống, và một chiếc mặt nạ domino đơn giản che mắt. Đối với đêm nay, vũ khí chính của anh là một thanh kiếm đơn giản, không trang trí và không có gì nổi bật. Anh không thể mạo hiểm để Cha phát hiện ra anh đã ra ngoài, hoặc có người khác phát hiện ra anh và dẫn đến việc tin tức truyền về Cha.

Tối nay, anh ấy có thể không xuất hiện như Robin, nhưng anh ấy đã hoàn thành vai trò của mình theo đúng nghĩa đen. Anh ấy đang theo dõi Cha, trông chừng ông ấy khi những người khác vắng mặt. Nếu Cha cần giúp đỡ tối nay, Damian sẽ là người cung cấp.

Đây là bước đầu tiên của anh để bắt đầu cuộc điều tra của riêng mình. Damian đã nghe lén, trước đó, lời chỉ định của Cha rằng anh sẽ mạo hiểm ra ngoài một mình vào đêm nay. Đó là một dấu hiệu chắc chắn như bất kỳ dấu hiệu nào khác rằng anh không chỉ coi những gì anh đang điều tra là nguy hiểm mà còn có khả năng liên quan đến cái gọi là Tòa án này.

Theo hồ sơ của Cha, nhà kho này là một địa điểm hoạt động khác của Paradise, khá giống với nơi mà ông và Damian đã tìm kiếm hơn một tháng trước.

Damian đi qua nhà kho, lặng lẽ theo dấu những tên tay sai bất tỉnh trong hành lang dẫn đến trung tâm lưu trữ của căn cứ, nơi chắc chắn có cha anh.

Mục tiêu của anh tối nay là quan sát, tránh bị Cha phát hiện và chỉ can thiệp nếu có vẻ như Cha thực sự cần sự giúp đỡ của anh.

Mặc dù có vẻ như Cha sẽ không cần đến sự giúp đỡ của anh (dù sao thì ông ấy cũng là Cha ), một phần trong Damian vẫn khao khát có cơ hội chứng minh với Cha rằng anh là người cần thiết, rằng anh không phải là gánh nặng, quá yếu đuối, quá trẻ và bất ổn để được phép ra ngoài chiến trường.

Trên hết, anh ấy là người đáng tin cậy.

Ngày 2 tháng 7 năm 2011, 11:27 tối

Sau khi người đàn ông cuối cùng canh gác nhà kho ngã xuống, và khi nhìn nhanh xung quanh không thấy dấu hiệu nào của sự sống, Bruce bắt đầu tìm kiếm trong không gian đó bất kỳ bằng chứng nào có thể liên kết hoạt động này với những kẻ chủ mưu đằng sau Paradise.

Đêm này qua đêm khác, anh ta đã trải qua những động thái tương tự. Cho đến nay, họ vẫn chưa tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy loại thuốc này thực sự được sản xuất ở đâu. Không có phòng thí nghiệm nào được phát hiện và không có bằng chứng nào về nguồn gốc của sản phẩm đóng gói có thể được tìm thấy. Cuộc tìm kiếm bất tận của họ chỉ phát hiện ra một trung tâm phân phối sau một trung tâm khác, mỗi trung tâm đều có một làn sóng côn đồ dường như vô tận, thậm chí không thể nêu tên những người, có lẽ chỉ là những người trung gian, đã thuê họ và chỉ thị cho họ canh gác và gửi những lô hàng này ra đường.

Kể từ khi thanh trừng những kẻ buôn bán ma túy đường phố lần đầu, có vẻ như những kẻ đứng sau hoạt động buôn bán ma túy đã có những bước đi để che giấu dấu vết. Những kẻ buôn bán ma túy đường phố mới đã xuất hiện, nhưng việc thẩm vấn những cá nhân này chỉ tiết lộ rằng họ thậm chí còn không biết vị trí của các trung tâm phân phối nơi sản phẩm được chuyển đến cho họ lần đầu tiên.

Bây giờ, Bruce chỉ có thể kết luận rằng những cái chết liên quan đến việc che đậy ban đầu có thể còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì họ vẫn chưa nhận ra. Nếu họ chỉ nhanh hơn một chút, nếu họ có thể đến được Jessica Clark, Bowen Lee hoặc Jacob Walker sớm hơn, có lẽ họ đã có thể tìm ra manh mối.

Bruce nghiêm túc thừa nhận rằng họ đã rất thông minh trong việc này , cả trong việc dọn dẹp những gì họ nhận ra có thể có mối liên hệ tiềm tàng với họ, và trong việc đưa ra các biện pháp bảo vệ để ngăn chặn mọi cuộc điều tra.

Nhưng nếu có điều gì Bruce học được trong những năm tháng làm việc trong lĩnh vực này, thì đó là không có hoạt động nào là hoàn hảo. Cuối cùng, một sai lầm sẽ xảy ra. Với một hoạt động lớn như thế này, và rất nhiều thành phần tham gia, anh gần như chắc chắn rằng một bước đi sai lầm như vậy sẽ xảy ra sớm hay muộn.

Bruce đi qua những thùng Paradise đóng gói, nhanh chóng chuyển từ thùng này sang thùng khác.

Không có gì , anh tự nhủ, sự thất vọng ngày càng tăng khi nhận ra rằng một đêm nữa có thể trôi qua mà không có tiến triển gì trong vụ án. Một tháng đã trôi qua kể từ cái chết của Kiara Hill. Thi thể của Mark Anderson đã được phát hiện vào ngày 1 tháng 5.

Theo thời gian, ký ức của công chúng về những vụ giết người này bắt đầu mờ nhạt dần, các cái chết xảy ra cách nhau quá xa khiến họ không thực sự lo sợ. Những câu chuyện này dần dần ít được đưa tin trên báo chí, vì mỗi tuần trôi qua mà cảnh sát vẫn không có tiến triển gì.

Chẳng bao lâu nữa họ cũng sẽ giống như Dick. Chỉ được nhắc đến trong bản tin đêm khuya, một lời nhắc nhở ngắn ngủi và thoáng qua về một bí ẩn mãi mãi không có lời giải.

Bruce nghiến răng và gạt bỏ suy nghĩ đó. Anh sẽ giải quyết vụ án này, sẽ tìm ra liệu Tòa án có thực sự là người đứng sau chuỗi cái chết này hay không.

Và anh sẽ đưa kẻ giết Dick ra trước công lý, ngay cả khi đó là nhiệm vụ cuối cùng anh thực hiện.

Bruce đi đến cuối nhà kho và chuẩn bị quay lại lối vào. Tuy nhiên, khi anh làm vậy, từ góc nhìn của anh, một tia sáng kim loại lọt vào mắt anh. Ở đó, bên cạnh một trong những container vận chuyển bằng kim loại của Paradise, có một bộ hộp gỗ, trên đó đặt một chồng giấy tờ, dễ thấy chỉ vì đây là mảnh giấy tờ đầu tiên mà Bruce nhìn thấy ở nơi này.

Bruce quay hẳn người lại và bước về phía đống giấy. Khi làm vậy, anh ta cứng đờ người, cơ thể cứng đờ khi anh ta nhìn rõ hơn.

Những tờ giấy không chỉ được xếp chồng lên nhau, nằm lỏng lẻo trên thùng chứa. Không, thứ sáng bóng ban đầu thu hút ánh nhìn của Bruce là vật ghim chúng ở đó, vì chúng được cố định chắc chắn bằng một con dao.

Đối diện với nơi anh đứng, cách thùng chứa khoảng hai mươi yard, anh không thể nhìn rõ chính xác thiết kế nào trang trí chuôi dao. Tuy nhiên, Bruce không cần phải đến gần hơn để biết chắc chắn những gì anh sẽ thấy. Trong nhiều giờ, anh đã nghiên cứu những con dao tương tự, đến mức anh có thể biết chuôi dao được khắc của một con dao chỉ bằng cách chạm vào.

Anh ta biết rằng chuôi kiếm đó có hình một con cú, được gắn bằng vàng.

Từ khóe mắt anh, một cái bóng di chuyển, và, không biết là do bản năng hay là kinh nghiệm hàng chục năm, cơ thể Bruce nhảy vào hành động. Anh lao sang một bên. Phía sau anh, có một vòng sắc nhọn của lưỡi kiếm đập vào kim loại khi nó đập vào thùng chứa phía sau nơi anh vừa đứng.

Bruce lao về phía trước, cúi mình giữa các thùng chứa để che chắn trong nỗ lực thoát khỏi tầm nhìn của kẻ tấn công. Hai lần nữa, anh nghe thấy tiếng kim loại va chạm với kim loại khi một con dao đâm vào nơi anh vừa đứng chỉ một khoảnh khắc trước đó.

Và rồi, đột nhiên, con đường trước mặt anh bị chặn lại. Một bóng người ngã xuống trước mặt anh, đáp xuống một cách duyên dáng trong tư thế khom người trước khi từ từ đứng dậy. Những đồ trang trí bằng vàng trên kính bảo hộ, những móng vuốt sắc nhọn sáng bóng trên găng tay, tương phản rõ rệt với bộ đồ đen của anh. Một thắt lưng dao được quấn ngang ngực anh, và chuôi của hai thanh kiếm nhô ra trên vai anh.

Bóng người đó – chắc chắn là Talon – nghiêng đầu, một cử chỉ gần như tò mò, và Bruce đột nhiên bị ấn tượng bởi độ chính xác trong mô tả của Jason.

"Ý tôi là, tôi không biết nhiều về loài chim, nhưng nếu tôi phải đoán thì có lẽ là một con cú? Nghĩ lại thì chiếc kính bảo hộ gợi lại hình ảnh đó trong đầu tôi."

Bruce giờ đây có thể nhìn thấy chính mình, phản chiếu trong lớp kính sắc nét, lấp lánh của ống kính đó.

"Ngươi là một Talon," Bruce tuyên bố. Đáp lại, hình bóng đó lại nghiêng đầu, như thể đang cân nhắc những lời nói. Sau một hồi im lặng, đầu nó cúi xuống trong một cái gật đầu chậm rãi.

"Batman," Talon khàn giọng như thể đang chào hỏi, và mặc dù lời nói của nó rõ ràng, giọng nói của nó đã khàn đi vì không được sử dụng, "Hội đồng Cú đã tuyên án tử hình cho ngươi."

Và rồi Talon tấn công.

Nhanh quá. Quá tàn bạo. Bruce lùi lại và giơ một cánh tay lên chặn con dao đang lao tới. Lưỡi dao cọ vào áo giáp của anh, nhưng lớp phòng thủ của nó vẫn vững chắc. Trong chớp mắt, Talon đã điều chỉnh, lướt về phía trước bằng móng vuốt ở tay kia. Bruce suýt nữa đã tránh được đòn tấn công thứ hai này.

Vậy là điệu nhảy của họ bắt đầu. Rõ ràng là Talon đang thử khả năng phòng thủ của mình, vung dao và vuốt về phía trước theo những đường rộng để đánh giá điểm yếu và điểm mù. Hiện tại, thanh kiếm vẫn được cất trong bao, vì có vẻ như Talon thích đẩy vào không gian của đối thủ, áp đảo đối thủ và buộc họ phải phòng thủ.

Có một sự thất thường trong các cuộc tấn công của Talon. Chúng là sự pha trộn hỗn loạn của nhiều phong cách khác nhau, một số quen thuộc với Bruce, trong khi một số khác hoàn toàn xa lạ. Các chuyển động của Talon nhanh một cách bất thường, gần như bản năng của loài vật. Một lần nữa, Bruce nhớ lại những quan sát của Jason vào đêm anh bị tấn công.

"Walker gọi đó là một 'thứ gì đó' và nói rằng 'họ' đã gửi nó."

"Vật? Nghĩa là... không phải con người?"

"Chắc chắn là không. Hoặc ít nhất là không còn nữa."

Vài giây trôi qua, Talon vẫn tiếp tục tấn công, và Bruce đáp trả bằng cách chặn và né. Cặp đôi này rơi vào một nhịp điệu kỳ lạ, một sự dừng lại tích cực khi Talon tiếp tục thử nghiệm rõ ràng của mình.

Bruce vẫn ở thế phòng thủ, chỉ tấn công khi có cơ hội. Trong khoảng lặng giữa các đợt tấn công của Talon, anh giơ cánh tay lên và bắn một mũi tên gây mê về phía trước. Nó trúng đích, trúng vai Talon và cố định nhanh chóng. Tuy nhiên, cho dù chất liệu của bộ đồng phục quá dày hay nó miễn nhiễm với tác dụng của thuốc gây mê, Talon vẫn tiến về phía trước mà không hề nao núng.

Tiếp theo, khi Talon rút tay lại để tấn công bằng con dao, Bruce đấm mạnh về phía trước, kích hoạt điện tích trong găng tay của anh khi anh làm vậy. Đòn đánh trúng đích, đánh mạnh vào bụng Talon. Tuy nhiên, một lần nữa, bất kể bộ đồ của nó có bảo vệ hay bản thân Talon không thể bị tổn thương trước một đòn tấn công như vậy, Talon vẫn tiếp tục mà không do dự.

Tôi cần một lúc để suy nghĩ, Bruce cau mày và nhanh chóng đá về phía trước, đá vào ngực Talon và buộc nó phải lùi lại. Trong lúc mất thăng bằng, Bruce lùi lại, ném xuống một viên đạn khói khi làm như vậy. Sau đó, anh quay lại và chạy về phía container vận chuyển gần nhất. Nhảy lên, anh xoay sở để bắt được mép trên cùng và kéo mình lên trên nó.

Rút lui thành công, Bruce quay lại đối mặt với khu vực bên dưới. Talon không đuổi theo, và nó đã biến mất trong làn khói. Bruce gõ vào bên mũ trùm đầu, bật cảm biến trong nỗ lực vô ích để quét sàn nhà kho.

Tuy nhiên, không có gì xuất hiện. Đúng như Jason đã quan sát – các Móng vuốt không xuất hiện khi quét bằng tia hồng ngoại.

Nó không có dấu hiệu nhiệt, Bruce tự nghĩ. Một điều như vậy không phải là hoàn toàn chưa từng nghe đến. Có rất nhiều sinh vật máu lạnh gần như vô hình trong một lần quét như vậy, và chắc chắn những người có một số khả năng nhất định cũng sẽ khiến máy quét mù. Cũng hoàn toàn có khả năng là Talon đã đeo một loại thiết bị nào đó che chắn nó khỏi bị phát hiện.

Bruce lưu lại những quan sát này để điều tra thêm và chuẩn bị tinh thần, chuẩn bị cho Talon lao về phía trước và tấn công. Tuy nhiên, một lúc trôi qua, và bóng người đội mũ trùm đầu vẫn chưa xuất hiện. Khi khói cuối cùng cũng bắt đầu tan, Bruce giật mình nhận ra rằng Talon vẫn chưa di chuyển.

Nó vẫn đứng bên dưới, im lặng, nhìn chằm chằm vào Bruce. Đầu nó lại nghiêng, và nếu họ ở trong một bối cảnh khác, Bruce gần như có thể tưởng tượng rằng Talon đang đứng ngắm một tác phẩm nghệ thuật đặc biệt thú vị.

"Tại sao tôi lại bị kết án tử hình?" Bruce hét lên, không ngờ sinh vật đó sẽ trả lời.

"Ngươi là Batman," Talon trả lời không chút do dự, "là kẻ thù của Tòa án và của Gotham. Vì lý do này, ngươi đã bị kết án tử hình."

"Kẻ thù của Gotham?" Bruce lặp lại, cau mày, "Tôi đã làm gì để có được danh hiệu như vậy?"

Talon hơi dịch chuyển, con dao của nó chuyển từ tay này sang tay kia. Bruce ghi chép lại chuyển động và cử chỉ. Câu hỏi có khiến nó lo lắng không? Đây có phải là dấu hiệu của sự không chắc chắn không?

"Tòa án đã tuyên bố như vậy, và việc đó phải được thực hiện," Talon trả lời, lời nói mơ hồ nhưng chắc chắn, "Tôi không được phép chất vấn ý muốn của Tòa án."

Bruce cau mày sâu hơn. Anh lại nhớ đến những quan sát của Jason.

"Cách anh chàng đó nói chuyện thật là... lạ lùng."

Bruce mở miệng định hỏi một câu hỏi khác, hy vọng sẽ tận dụng được sự sẵn lòng nói chuyện của Talon; tuy nhiên, trước khi anh kịp nói, Talon đã tự đặt ra một câu hỏi khác.

"Chúng ta đã từng gặp nhau chưa?"

Bruce chớp mắt, bối rối trước câu hỏi. Thấy Talon có ý định nhận được phản hồi, anh không vội trả lời. Anh cân nhắc kỹ lưỡng những lời của Talon và quan sát khi nó kiên nhẫn chờ đợi bên dưới.

Anh ta bị ấn tượng bởi cách Talon tỏ ra thoải mái. Sự chuyển đổi từ chiến đấu sang trò chuyện diễn ra trong chớp mắt, và Talon có vẻ thoải mái khi đứng, ngay cả khi con dao của nó vẫn liên tục chuyền từ tay này sang tay kia. Bruce luôn để mắt đến lưỡi dao, chuẩn bị né tránh nếu nó đột nhiên được ném về phía anh ta.

"Tôi không nghĩ vậy," Bruce cuối cùng trả lời, "anh là Talon đầu tiên tôi từng gặp. Đó là từ chính xác để mô tả anh, đúng không? Tại sao anh nghĩ rằng chúng ta đã từng gặp nhau trước đây?"

Đầu của Talon lại nghiêng một lần nữa, cử chỉ đó đầy vẻ suy tư.

"Tôi là Talon, đúng vậy. Và tôi đã từng nghe giọng nói của anh. Tôi không chắc là khi nào."

Bruce cứng đờ, tâm trí anh ngay lập tức chạy đua đến hàng ngàn lần và những nơi mà Talon này có thể đã nghe anh nói trước đây, nơi mà nó có thể nhận ra giọng nói của anh. Mặc dù cách Batman nói chuyện cố ý khác với cách nói của anh khi còn là thường dân, Bruce Wayne không là gì nếu không phải là một người của công chúng. Nếu Talon này có thể kết nối các dấu chấm chỉ bằng giọng nói của anh. . .

Sau đó, họ gặp rắc rối lớn hơn nhiều so với những gì Bruce nghĩ ban đầu.

"Chúng ta chưa từng gặp nhau trước đây," Bruce nhấn mạnh, cố gắng giọng nói của mình chỉ còn là tiếng gầm gừ, khác xa với tông giọng của Bruce Wayne, "tin tôi đi, nếu chúng ta đã từng gặp nhau thì tôi sẽ nhớ."

Nếu Tòa án chịu trách nhiệm về cái chết của Dick, Bruce vẫn không chắc liệu họ đã giết anh ta vì anh ta là Nightwing hay vì anh ta là Dick Grayson. Cho đến nay, ngoài hoạt động thanh trừng rõ ràng của họ đối với những kẻ buôn bán ma túy ở Paradise, vẫn chưa có mối liên hệ rõ ràng nào giữa những người bị giết.

Nếu anh ta bị giết như một thường dân, lý do giết anh ta vẫn chưa rõ ràng. Anh ta là một trong số ít sĩ quan có năng lực và không tham nhũng ở Blüdhaven, và mặc dù có thể vị trí của anh ta trong lực lượng đã khiến anh ta trở thành mục tiêu, Bruce thấy rằng đó là một lý do không thể xảy ra. Đối với thế giới nói chung, Dick vẫn chủ yếu được coi là một người thượng lưu, không khác gì nhân vật công chúng của Bruce.

Có nhiều khả năng là Dick đã bị giết vì anh ta là Nightwing. Nếu đúng như vậy, thì Tòa án chắc chắn đã liên hệ đến danh tính bí mật của họ.

Có phải tất cả chúng ta đều đã bị thỏa hiệp rồi không?

Sự im lặng kéo dài trong một khoảnh khắc, trong khi Talon dường như cân nhắc lời nói của Bruce. Cuối cùng, nó gật đầu nhẹ, và khi nó nói, giọng nói của nó nhẹ nhàng hơn.

"Không sao cả. Tôi đã trì hoãn đủ lâu rồi."

Và rồi Talon di chuyển, lao về phía trước. Chỉ bằng một cú nhảy, nó đã nhảy lên đỉnh của container vận chuyển, cách nơi Bruce đứng vài bước. Ngay sau đó, nó rút một trong những thanh kiếm từ lưng và bước tới để chém xuống theo một đường cong mạnh mẽ, quét ngang.

Bruce lại ném mình về phía sau để tránh lưỡi kiếm. Khi đòn tấn công tiếp theo đến, anh đã chuẩn bị chặn nó bằng cánh tay của mình, may mắn là bộ giáp của anh vẫn chống đỡ được lưỡi kiếm lớn hơn. Tuy nhiên, một khoảnh khắc sau, Talon ngã xuống. Bruce rít lên và loạng choạng lùi lại khi một vệt lửa chạy ngang qua chân anh, Talon đã rút một con dao khác ra và trong khi quẹt nó, đã xoay sở để bắt được một khoảng hở trên bộ giáp của anh.

Bruce nhận xét khi lấy lại thăng bằng, mọi chuyện đã trở nên nhanh hơn và giờ thì thực sự chuyển sang thế tấn công.

Vũ điệu của họ lại tiếp tục, Talon tấn công và thử thách Bruce trong khi anh vẫn ở thế phòng thủ. Talon lại bắt anh, hai lần, một lần vào má bằng mũi kiếm của nó, và một lần nữa trong một khoảng hở trên áo giáp của anh, lưỡi dao sắc nhọn của nó đâm vào cánh tay anh.

Những vết cắt này tuy nhẹ và nông, nhưng chúng là dấu hiệu cho thấy Talon đang dần giành được ưu thế.

Tôi cần phải rút lui, Bruce tự nhủ, để có khoảng cách giữa chúng tôi và đánh giá lại. Nếu tôi có thể lên được xà nhà–

Suy nghĩ của anh bị cắt ngang khi đột nhiên, có một loạt chuyển động phía sau Talon khi một hình bóng nhỏ xuất hiện, rơi xuống từ trên cao. Có một tia sáng bạc, của một lưỡi kiếm, khi người mới đến hạ xuống. Ánh sáng đó - một thanh kiếm , Bruce nhận ra - lao xuống theo một vòng cung, chém xuống và đánh vào lưng Talon.

Lúc này, tim Bruce ngừng đập. Bởi vì anh nhận ra bóng người mới ngay lập tức. Ngay cả khi anh che giấu bằng mũ trùm đầu và mặt nạ, Bruce vẫn biết chính xác đây là ai.

Anh Damian .

Lưỡi kiếm cắm sâu khi đâm vào lưng Talon. Sinh vật đó bị đẩy về phía trước một bước, và Bruce không lãng phí khoảnh khắc mất phương hướng nhất thời của nó. Anh với tay nắm lấy Talon bằng phần trước của bộ đồng phục và, xoay người, anh ném sinh vật đó qua vai và ra khỏi thành container vận chuyển. Bruce bước lùi lại, để Damian ở phía sau anh, bị Talon chặn lại nhưng vẫn trong tầm với nếu Bruce cần tóm lấy anh ta hoặc đẩy anh ta trở lại.

"Batman –" Damian định nói, nhưng Bruce đã ngắt lời anh một cách gay gắt.

"Thanh kiếm của ngươi," hắn quát lên, giơ tay ra.

"Nhưng tôi –"

"Bây giờ," Bruce ra lệnh, giọng điệu của anh không cho phép có chỗ cho sự tranh cãi. Một lát sau, anh cảm thấy sức ép của chuôi kiếm trên tay mình. Bruce hít vào một hơi, và buộc mình phải giữ bình tĩnh, "anh không nên đến đây."

Trước khi Damian kịp nói lời biện hộ, Talon lại xuất hiện. Nó nhảy lên đầu container vận chuyển. Nó cầm hờ thanh kiếm trong một tay, còn tay kia thì nắm chặt con dao.

Nếu là một người đàn ông bình thường, cú đánh mà Damian vừa tung ra sẽ kết thúc cuộc chiến này. Nếu không có sự chăm sóc y tế, cú đánh chắc chắn sẽ gây tử vong.

Tuy nhiên, Talon dường như vẫn không hề nao núng.

"Để tôi giúp anh," Damian nói lần nữa, giọng nói khẩn thiết, "cùng nhau, chúng ta có thể giết chết con quái vật này và trả thù cho bằng được."

Bruce tự nguyền rủa mình vì đã không để mắt đến Damian nhiều hơn trong vài tuần qua. Anh đã để mắt đến các tập tin của mình và không thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy Damian đã mở chúng, hoặc anh đã bỏ qua mã hóa mà anh đã đặt trên thư mục chứa thông tin ít ỏi mà họ đã tổng hợp về mối liên hệ tiềm tàng của Dick với Tòa án.

Tuy nhiên, không ai biết Damian đã học được những gì, những gì anh ấy có thể nghe được hoặc vô tình khám phá ra mà không ai biết.

Con trai ông được huấn luyện quá tốt nhưng lại thiếu khả năng tự bảo vệ bản thân.

"Im lặng," Bruce quát, "anh không được phép ở đây. Anh sẽ rút lui ngay lập tức—"

"Tôi... biết anh."

Bruce cứng đờ, im lặng khi Talon nói. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh khi anh nhận ra ánh mắt của sinh vật, ẩn sau chiếc mặt nạ nhưng vẫn thấy rõ qua cái nghiêng đầu, đã dịch chuyển, di chuyển xuống thấp hơn và tập trung vào đâu đó phía sau Bruce và bên trái anh, nơi Damian đang đứng.

"Chúng ta chưa từng gặp nhau trước đây, đồ thú vật," Damian gầm gừ đáp trả. Bruce giơ tay cảnh cáo, chuẩn bị đẩy Damian ra sau đề phòng cậu bé định lao tới.

"Tôi biết anh," Talon nói lần nữa, lần này tự tin hơn, "Tôi biết giọng nói của anh. Từ nhà kho và trên mái nhà, nhưng cũng trong phòng thí nghiệm. Nhưng khác nhau, màu đỏ, vàng và xanh lá cây."

Nó biết anh là Robin, Bruce đột nhiên nhận ra. Tất nhiên, không phải là một bước nhảy vọt to lớn để thực hiện, khi cho rằng một cậu bé chiến đấu cùng Batman là Robin, ngay cả khi cậu không xuất hiện trong màu sắc đặc trưng. Không, đáng lo ngại hơn nhiều là hàm ý khác trong lời nói của Talon.

Nó đang theo dõi chúng ta.

"Làm sao. . . " Talon bắt đầu chậm rãi, như thể đang thử lời nói của nó. Bruce chuẩn bị tinh thần cho một trong những câu hỏi không mạch lạc khác của sinh vật, nhắm vào bất kỳ cuộc họp nào trước đó mà nó nghĩ rằng họ đã có, và Bruce giờ nhận ra rằng có khả năng là sản phẩm của việc Talon theo dõi tất cả bọn họ.

Tuy nhiên, cuối cùng, anh ấy hoàn toàn không chuẩn bị cho câu hỏi được đặt ra.

"Làm sao ngươi biết về Gray-son?" Nó hỏi, nhấn mạnh tên theo từng phần, riêng biệt, như thể để tăng thêm sức nặng cho từng âm tiết.

Và với điều đó, Bruce đã nhìn thấy màu đỏ.

Ngày 2 tháng 7 năm 2011, 11:47 tối

Gray Son biết giọng nói của cậu bé này. Nó đã từng nghe rõ giọng nói đó trước đây, trong một nhà kho khi nó quan sát từ trên cao.

"Thật thảm hại," cậu bé lẩm bẩm sau khi hạ gục những người của Tòa án đang canh gác chuyến hàng Paradise, "Batman, chuyến hàng đã được bảo vệ."

Nó lại nghe thấy giọng nói của cậu bé, trên nóc tòa nhà khi Red Hood nằm chảy máu bên dưới. Trong cả hai lần, cậu bé đều mặc đồ màu đỏ, vàng và xanh lá cây, màu của Robin, người bạn đồng hành nổi tiếng của Batman.

Tuy nhiên, Gray Son giờ đây nhận ra, sau khi nghe cậu bé nói, rằng nó đã nghe lại giọng nói này, ở dưới phòng thí nghiệm, khi các giác quan của nó đờ đẫn và mất phương hướng vì hình phạt của những mũi khoan bị kéo ra khỏi hộp sọ. Khi nó nghĩ rằng chỉ có các Master of the Court và các bác sĩ của họ ở xung quanh.

"Lần này anh thực sự đã làm hỏng mọi chuyện, Grayson," con chim Robin đã nói với anh lúc đó, những từ ngữ vẫn rõ ràng mặc cho nỗi đau đã làm mờ mắt và bóp méo các giác quan của anh.

Tại sao Robin lại ở đó, dưới phòng thí nghiệm, khi anh ta cũng được cho là kẻ thù của Tòa án?

Một cơn lạnh buốt chợt ập đến với Gray Son, một cảm giác lạnh buốt không khác gì cảm giác khi quan tài của nó bị đóng băng, khi nó nhận ra một điều kinh hoàng.

Có điều gì trong số đó là sự thật không?

Tất nhiên, khi nhìn lại, Gray Son không thể nhớ lại đã từng thấy một đứa trẻ chủ trước đây, cũng chưa từng thấy một đứa trẻ nào mặc đồ màu sáng. Cậu bé đã nói về những vấn đề và nhiệm vụ mà Gray Son không biết. Về việc Black Mask bị ám sát, và những câu hỏi về lòng trung thành của nó. Những điều mà không có Master nào nêu ra với Talon trước hoặc sau đó.

Phải chăng Gray Son đã tưởng tượng ra Robin ở đó? Và trong sự bối rối của mình, đã biến hình ảnh cậu bé thành một Master? Ký ức đó chẳng qua chỉ là ảo giác do hình phạt của nó gây ra? Nó chưa bao giờ có trải nghiệm như vậy trước đây khi bị trừng phạt hoặc trong quá trình huấn luyện.

Tôi có khiếm khuyết hơn tôi nghĩ trước đây không?

Nhưng cuộc trò chuyện có vẻ thực tế. Móng vuốt không ngủ, vì vậy chúng không mơ. Chúng không có biểu hiện cá nhân. Móng vuốt là vũ khí, chỉ phục vụ cho mục đích của Tòa án. Mọi thứ mà Gray Son đã biết và nhìn thấy, nó đã nhận được theo ý muốn và chỉ đạo của Tòa án.

Vậy, nếu nó đã trải qua điều này trước đây, tại sao nó không nhớ ?

Đối diện với Talon, Batman ra lệnh cho Robin, và cậu bé đưa thanh kiếm cho anh ta. Lưng của Gray Son gần như đã hoàn thành việc tự khâu lại sau cú đánh của Robin. Xa xa, Gray Son đã rất ấn tượng khi Robin đã tiếp cận và tấn công mà không bị phát hiện. Talon đã quá tập trung vào cuộc chiến của mình và quên mất việc tiếp tục theo dõi xung quanh, ngu ngốc nghĩ rằng họ ở một mình trong nhà kho.

Hãy nhớ điều này cho lần sau, Gray Son tự nhủ, Batman được biết đến là người hay đi cùng nhiều đồng minh của mình.

Nó sẽ tự trách mình nhiều hơn nữa vì sai lầm đó sau này. Hiện tại, Gray Son có nhiều câu hỏi, và nó đang vật lộn để xử lý những hàm ý của nhận thức mới nhất của mình.

Bắt đầu với những gì tôi biết, Gray Son tự lý luận với chính mình, và tìm ra những gì tôi không biết. Tôi tin rằng tôi đã nghe thấy Robin nói, rằng tôi đã nghe anh ta nói những từ đó, nhưng không thể có chuyện đó trong phòng thí nghiệm.

Lúc đó nó đã mất phương hướng. Có lẽ nó đã nhớ lại một cuộc trò chuyện trước đó, một điều gì đó mà nó đã quan sát, nhưng đã quên mất? Gray Son đã bám vào suy nghĩ này và hy vọng rằng nó có thể đưa ra câu trả lời. Có lẽ khiếm khuyết của nó chỉ là nó đã mất một ký ức, chứ không phải là tâm trí của nó đang tạo ra những kịch bản không tồn tại.

Chắc chắn điều đó đã từng xảy ra trước đây. The Talons đã sống lâu dài trong sự phục vụ của họ cho Tòa án. Có lẽ, giống như máy tính, đã có những lúc một thông tin, một ký ức, đã bị mất. Nếu đây là một sự kiện duy nhất, hiếm hoi, thì có khả năng đây không phải là lý do để lo lắng.

Nhưng tất nhiên, điều này lại dấy lên một mối lo ngại khác. Robin đã gọi nó bằng tên của nó. Anh ta biết Talon là ai và chức danh của nó trong Tòa án.

Grayson. Gray-son. Gray-son. Gray-son. . .

"Làm sao. . . " Gray Son hỏi, từ ngữ chậm rãi và nặng nề trong miệng. Nó do dự, biết rằng nó phải có câu trả lời cho câu hỏi của mình, để khám phá xem Batman và Robin có biết gì về nó không, nhưng cũng nhận thức rằng nó đã dành quá nhiều thời gian để giao lưu với Batman tối nay.

Nó được dùng để chiến đấu với người đàn ông đó, giết anh ta nếu có thể, nhưng cuối cùng là để thu thập càng nhiều thông tin tình báo càng tốt để sử dụng cho cuộc tấn công tiếp theo của họ. Nó không có ý định nói chuyện với anh ta, đặt câu hỏi và cố gắng thu thập thông tin vì lợi ích của riêng nó.

Tuy nhiên, khi cuối cùng đứng trước Batman lần đầu tiên, Gray Son thấy mình đặt câu hỏi mà không suy nghĩ. Giống như tương tác của nó với Red Hood, nó thấy tò mò, với nhu cầu cháy bỏng muốn hỏi và tìm hiểu những kẻ thù này là ai.

May mắn thay, Ông nội không ở đây đêm nay, nó tự nghĩ. Nó biết Ông nội sẽ phản ứng thế nào với hành động vô ích như vậy – bằng cách cắt lưỡi của Gray Son, hết lần này đến lần khác, cho đến khi nó hiểu rằng nó chỉ nói bằng giọng của Tòa án.

Nhưng ông nội không có ở đây. Và bạn đã đi xa đến thế rồi.

Hơn nữa, tất cả những điều này đều là để thu thập thông tin cho Tòa án. Cách duy nhất mà Batman có thể biết về Gray Son là nếu anh ta cũng đang do thám Tòa án. Nếu có rò rỉ, nếu an ninh của Tòa án bị xâm phạm theo cách nào đó, Gray Son phải phát hiện ra.

Nó tự nhắc nhở mình rằng bạn đã từng được khen ngợi khi báo cáo lại về những Bậc thầy mà bạn nghe được trong phòng thí nghiệm .

"Làm sao ngươi biết về Gray Son?" Nó hỏi trước khi mất hết can đảm để nói.

Sau câu hỏi của nó, có một khoảnh khắc im lặng đột ngột. Sau đó, đột nhiên, Robin cố gắng lao về phía trước, nhưng Batman đã bắn một bàn tay, bắt lấy cậu bé và đẩy cậu trở lại.

"Hắn dám nói tên của hắn, hỏi làm sao chúng ta biết -" Robin rít lên, nhưng Batman đã ngắt lời hắn bằng một tiếng gầm gừ sắc nhọn.

"Robin," anh quát, sự tập trung của anh không bao giờ rời khỏi Gray Son. Sự tức giận hiện rõ trong giọng nói của người đàn ông, theo một cách hoàn toàn trái ngược với thái độ của anh ta suốt đêm.

Batman vẫn bình tĩnh trước những đòn tấn công của Gray Son. Và thật phấn khích khi được chiến đấu với người đàn ông đó. Anh ta được huấn luyện tốt, giỏi hơn nhiều so với bất kỳ đối thủ nào mà Gray Son từng đối mặt trong công việc của mình.

Người cảnh vệ đã duy trì một hàng phòng thủ mạnh mẽ, rõ ràng là đã ghi chép lại các chuyển động của Gray Son và chờ thời cơ để tấn công. Gray Son đã tấn công theo cách mà nó chưa từng làm khi đối mặt với Red Hood, biết được từ những quan sát của nó trong những tuần qua cách dự đoán chuyển động của Batman.

Lần duy nhất Batman do dự là khi Robin xuất hiện. Gray Son đã nghe thấy tiếng tim đập nhanh của người đàn ông, đã quan sát thấy chuyển động cứng đờ của người đàn ông, và cách anh ta bước tới để che chắn cho cậu bé khỏi Talon.

Gray Son lưu ý rằng ông sẽ hy sinh bản thân để bảo vệ cậu bé, đồng thời lưu giữ thông tin này để có thể sử dụng trong tương lai.

"Ngươi biết gì về Grayson?" Batman trả lời câu hỏi của Gray Son. Talon lưu ý rằng, giống như Robin, Batman đã ghép hai từ lại với nhau, ép các âm tiết vào nhau như thể tạo thành một từ.

Gray Son. Gray-son. Grayson. . .

Đột nhiên, có một cơn đau nhói sau đôi mắt của Gray Son. Một cơn đau âm ỉ chạy dọc theo hộp sọ, và không rõ nguồn gốc.

"Tôi muốn giúp." Những lời nói nhẹ nhàng, được nói bằng giọng nhỏ. Rõ ràng là giọng nam, nhưng rõ ràng là trẻ. Một cậu bé.

"Anh sẽ làm vậy. Khi thời điểm thích hợp đến. Tôi hứa." Câu trả lời lớn hơn, giọng nói của người đàn ông mạnh mẽ và quen thuộc hơn, như Gray Son đã nghe anh ta nói tối nay.

Người Dơi.

Gray Son chớp mắt, nhìn chằm chằm vào Batman trước mặt, và quan sát miệng anh ta vẫn giữ nguyên một đường thẳng nghiêm nghị. Người đàn ông vẫn chưa nói gì. Nhưng những lời nói vẫn tiếp tục.

"Tôi đã bảo anh hủy nhiệm vụ rồi mà."

Lần này, giọng nói của Batman trở nên khắc nghiệt hơn, sắc bén hơn và không khoan nhượng hơn.

"Và tôi đã nói rồi, tôi hoàn toàn kiểm soát được mọi chuyện!" Lại là cậu bé đó, lời nói của cậu ta vội vã và điên cuồng, rõ ràng là đang phòng thủ.

"Vậy à?" Batman hỏi.

Gray Son quay lại quan sát xung quanh và tự hỏi liệu đây có phải là một thiết bị khác của Batman được thiết kế để gây mất tập trung và làm Talon mất phương hướng hay không.

"Mọi thứ," Gray Son trả lời đều đều để cắt đứt những giọng nói trong tâm trí mình, "mọi thứ cần biết về Gray Son."

Nghe vậy, Robin chửi thề và cố gắng tiến về phía trước, nhưng Batman giữ chặt, nắm lấy cánh tay cậu bé để ngăn cậu chạy về phía trước.

"Im lặng đi! Ngươi chẳng biết gì về hắn cả," Robin quát, "Ta thề rằng ta sẽ giết ngươi vì những gì ngươi đã làm."

Lời nói của cậu bé rất khó hiểu, nhưng Gray Son cho rằng "những gì ngươi đã làm" ám chỉ những hành động mà Tòa án đã thực hiện gần đây, tiêu diệt kẻ thù của mình. Tuy nhiên, Gray Son có chút không chắc chắn về lời đe dọa của cậu bé.

Một điều rõ ràng từ hồ sơ của Batman – anh ta và những người theo anh ta không hề giết người.

Hơn nữa, chỉ có thể giết người. Gray Son không phải là người, nó chỉ là công cụ của Tòa án. Do đó, mặc dù nó có thể bị vô hiệu hóa và cất đi, bị hỏng không thể sửa chữa hoặc bị phá hủy hoàn toàn, nhưng nó không thể chết hoặc bị giết.

"Ngươi không thể giết thứ không còn sống," Người Con Trai Xám trả lời cậu bé, cảm thấy cần phải thông báo cho cậu bé rằng nhiệm vụ mong muốn của cậu sẽ vô ích trước khi cậu lãng phí bất kỳ nỗ lực nào vào nỗ lực đó.

"Tin rằng tôi sẽ tìm ra cách-" Robin bắt đầu, nhưng anh ta một lần nữa bị Batman cắt ngang. Khi người đàn ông nói, giọng nói của anh ta lạnh lùng trái ngược với lời lẽ hung hăng của Robin.

"Tại sao anh giết anh ấy? Tại sao anh giết Grayson?"

Một lần nữa, Gray Son lại bối rối trước lời nói của người đàn ông. Nhanh chóng, nó cảm thấy như thể tình hình đang đi xa hơn ngoài tầm hiểu biết của nó. Mặc dù nó cảm thấy cần phải tiếp tục, tìm kiếm câu trả lời trong tầm tay, nó đã được nhắc nhở về sứ mệnh của mình, về lý do tại sao nó ở đây đêm nay.

Tuy nhiên, nó vẫn trả lời, chỉ vì nó cảm thấy như thể nó phải làm sáng tỏ câu hỏi này.

"Giết hắn ?" Gray Son hỏi, "Gray Son không thể bị giết. Như ta đã nói – ngươi không thể giết thứ chưa từng sống."

Batman cau mày trước câu trả lời này.

Tuy nhiên, Gray Son biết rằng nó không thể để người đàn ông nói thêm nữa. Nó đã dành quá nhiều thời gian cho sự tò mò của chính mình vào đêm nay.

Nó giơ thanh kiếm lên, vào tư thế sẵn sàng.

"Batman và Robin," Gray Son tuyên bố một lần nữa, biết rằng nó phải lặp lại những lời này khi mục tiêu mới này xuất hiện, "Hội đồng cú đã tuyên án tử hình cho các ngươi."

Khi Gray Son tiến lên và chuẩn bị tấn công lần nữa, Batman đáp trả tương tự. Tuy nhiên, thay vì giơ kiếm lên để đón lưỡi kiếm của Gray Son, bằng một động tác sắc bén, anh ta giơ cánh tay lên và ném lưỡi kiếm về phía trước.

Thật dễ dàng để chặn vũ khí đang lao tới. Với một tiếng kêu sắc nhọn, nó đập vào thùng chứa trước khi trượt xuống đất bên dưới.

Batman lại di chuyển. Anh ta rút thứ gì đó từ thắt lưng và, trong khoảnh khắc Gray Son lùi lại về thế phòng thủ, anh ta ném nó ra khoảng không giữa họ. Gray Son dừng lại, nhớ lại vô số công cụ mà Batman đã thể hiện trước đó. Mặc dù chưa có công cụ nào gây hại cho Talon, Gray Son biết từ quá trình huấn luyện rằng Batman có rất nhiều công cụ trong kho vũ khí của mình, nhưng không phải tất cả đều được Tòa án biết đến.

Ánh mắt của Gray Son hướng về vật thể nhấp nháy, và tâm trí của anh ta ghi nhận rằng đó là một chất nổ ngay khi Batman quay lại và bắn một trong những đường đạn của mình. Trong khoảnh khắc, anh ta chạy trốn, Robin vẫn đang vùng vẫy trong tay anh ta.

Gray Son nguyền rủa sự vô tâm của chính mình và lao về phía trước để đuổi theo. Batman đã ngồi trên mép xà nhà cùng với cậu bé. Ngay sau đó, anh ta lao qua cửa sổ, biến mất trong đêm khi những mảnh thủy tinh rơi xuống như mưa từ trên cao.

Phía sau nó, khi Gray Son chạm đến mép của thùng chứa đầu tiên và nhảy về phía thùng chứa thứ hai, Talon nghe thấy tiếng bíp của thiết bị tăng đột ngột về tần số, một dấu hiệu chắc chắn rằng thiết bị sắp nổ. Gray Son ném mình xuống và chống mình vào thành của một trong những thùng chứa.

Có một khoảnh khắc im lặng đến nỗi tiếng bíp dừng lại và mọi thứ trở nên tĩnh lặng.

Và rồi, với một tiếng nổ lớn, ầm ĩ và hỗn loạn, màu trắng chói mắt tràn ngập nhà kho. Gray Son nhắm mắt lại, nhưng, ngay cả qua cặp kính bảo hộ và mí mắt khép chặt, một dấu vết màu trắng vẫn in hằn trên võng mạc của nó. Tiếng nổ khủng khiếp, kinh hoàng khiến tai nó ù đi và đầu nó quay cuồng.

Không còn thời gian nữa. Hãy dừng sự yếu đuối này lại. Bạn phải theo đuổi chúng.

Những lời nói, được nói ra bằng giọng giống như của Ông nội, hòa lẫn với tiếng vo ve khủng khiếp phát ra từ quả lựu đạn gây choáng.

Nó buộc mắt phải mở ra và mù quáng đẩy mình về phía trước. Nó không thể nhìn thấy, không thể nghe thấy, nhưng nó đã ghi nhớ cách bố trí của tòa nhà này từ lâu trước khi nó tấn công Batman. Nó lao về phía trước, băng qua các thùng chứa, cho đến khi nó chạm tới bức tường bên dưới cửa sổ, nơi từng là lối thoát của những người cảnh vệ.

Vào thời điểm Gray Son trèo lên tường, dùng móng vuốt để bám vào, và lên đến mái nhà phía trên, các giác quan của nó bắt đầu trở nên rõ ràng hơn. Tiếng vo ve vang vọng dần vào nền, và vệt trắng đã biến mất khỏi tầm nhìn của nó, để lại một chút mờ nhạt phía sau, để nó có thể nhận ra hình dạng của các tòa nhà xung quanh.

Không thấy Batman và Robin đâu cả. Gray Son biết rằng cặp đôi này hẳn đã đi từ lâu rồi.

Liệu anh có thể thất bại thêm lần nữa không? Gray Son cay đắng nghĩ thầm.

Nó với tay vào thắt lưng và rút máy liên lạc ra. Nhanh chóng, nó gõ vào dãy số để mở thiết bị. Một lúc lâu trôi qua, và sau đó đường dây được kích hoạt.

"Báo cáo, Gray Son," Bậc thầy nói.

"Tôi đã giao chiến với Batman. Robin đã đến để ngăn cản cuộc chiến của chúng tôi. Cả hai đều trốn thoát được."

Gray Son lặp lại các sự kiện của đêm với độ chính xác ngắn gọn nhất có thể. Nó biết rằng tốt nhất là tuyên bố thất bại của mình một cách nhanh chóng, và nếu muốn, Master sẽ yêu cầu thêm chi tiết. Nó biết rằng nó sẽ được yêu cầu báo cáo đầy đủ hơn khi nó trở về.

"Tốt. Tôi chắc chắn thông tin mà anh thu thập được tối nay sẽ hữu ích cho những bước tiếp theo của chúng ta," Master trả lời, và Gray Son tràn ngập sự nhẹ nhõm, vì Master không có vẻ tức giận với Talon – thực tế, cô ấy có vẻ khá hài lòng, "Quay lại ngay. Tôi chắc chắn chúng ta đã cho Batman đủ niềm vui trong đêm nay."

"Hiểu rồi," Gray Son trả lời. Nó tắt máy liên lạc và cất lại vào thắt lưng.

Vui vẻ, Chủ nhân đã gọi những sự kiện của đêm đó. Gray Son thử từ đó trên lưỡi và so sánh với những gì nó đã quan sát, những gì những người cảnh vệ đã nói. Nó biết định nghĩa của từ này, và mặc dù chưa bao giờ trải nghiệm ý nghĩa của nó, nó không chắc liệu đó có phải là từ thích hợp để mô tả sự tương tác mà nó đã có với Batman và Robin của anh ta hay không.

Đêm đã trở nên hỗn loạn và mất phương hướng. Hơn bao giờ hết, Gray Son thấy mình đang tự đặt câu hỏi về khả năng của chính mình trước những dấu hiệu rõ ràng về sự khiếm khuyết của chính mình.

Có lẽ tôi nên nêu những vấn đề này với các bậc thầy, nó tự nhủ, nếu đây là những điều cần phải giải quyết?

Tòa án là toàn năng, toàn năng và không có lỗi. Nếu Gray Son bị lỗi, nếu nó có thể được sửa chữa, thì chắc chắn điều đó nằm trong khả năng của Tòa án. Tuy nhiên, liệu các Bậc thầy có muốn gặp rắc rối như vậy không? Có lẽ sẽ dễ dàng hơn cho họ nếu loại bỏ sản phẩm lỗi và bắt đầu lại.

Tôi không muốn bị vô hiệu hóa, Gray Son nhận ra một cách đáng xấu hổ. Một dấu hiệu khác cho thấy sự yếu đuối và lỗi lầm của chính nó, khi nó cảm thấy một suy nghĩ ích kỷ như vậy.

Ngươi sẽ gặp lại Batman và Robin, và ngươi sẽ loại bỏ họ, Gray Son quyết định, có vẻ như họ bị ràng buộc với những khiếm khuyết này.

Có lẽ, một khi chúng được gỡ bỏ, mọi thứ sẽ lại ổn thỏa.

Ghi chú:

Wow, tôi chắc chắn không cảm thấy cảnh hành động là sở trường của mình! Hy vọng là ổn. Thật là một cuộc hội ngộ vui vẻ, đúng không các bạn?

Tôi thực sự thích viết những câu hỏi kỳ lạ của Dick. Cậu bé tội nghiệp đang làm bản thân và mọi người bối rối.

Những mảnh ký ức mới mà Dick có được là đoạn hội thoại trong Batman: Dark Victory #9 của Jeph Loeb và Robin & Batman #1 của Jeff Lemire.

Chương 12 : Phương hướng

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
"Gotham có cách bóp méo những thứ bạn yêu thích, khiến chúng chống lại bạn."

— Dick Grayson, Đêm cánh (2011) #1

Ngày 2 tháng 7 năm 2011, 11:51 tối

"Mọi người hãy quay lại Hang động ngay."

Jason cau mày khi giọng nói đó vang lên trên kênh liên lạc. Bên cạnh anh, Stephanie – Batgirl , anh tự nhắc nhở mình, vẫn đang thích nghi với việc tước hiệu được trao, một lần nữa – thở dài và đứng dậy, vươn vai khi cô đứng dậy. Cô với tay vào thắt lưng để lấy khẩu súng vật lộn nhưng dừng lại khi cô nhận thấy Jason vẫn chưa di chuyển.

"Ừm. . . anh nghe đúng không? Ông chủ bảo đã đến lúc về nhà rồi."

Jason thở dài, âm thanh đó chuyển thành tiếng vo ve kim loại qua bộ lọc của mặt nạ. Anh vẫn ngồi xổm một lúc, mắt hướng về chiếc xe tải đang từ từ được chất lên bên dưới.

Đã hơn một tháng trôi qua kể từ khi Jason được Alfred và Tiến sĩ Thompkins cho phép quay trở lại chiến trường. Tuy nhiên, mặc dù đã tiếp tục tuần tra một lần nữa, nhưng vào cuối mỗi đêm, Jason vẫn thấy mình quay trở lại hang động.

Giống như một con chó đang bò về để tìm thức ăn thừa, một giọng nói rít lên trong suy nghĩ của Jason, giọng nói khiến anh phải đấu tranh để phản đối.

Hiện tại, việc ở lại với Bruce có lợi cho mình, anh tự nhắc nhở mình. Bằng cách này, anh có thể bao quát nhiều địa hình hơn và thu thập thông tin tình báo nhanh hơn. Anh sẽ ở đó khi họ tìm thấy Tòa án và Móng vuốt của nó. Và khi họ tìm thấy chúng. . .

Nghĩ đến đó, tay Jason ngứa ngáy muốn chạm vào chuôi kiếm đang tựa vào vai mình. Anh sẽ sẵn sàng hơn để đối mặt với Talon lần nữa.

Jason đứng dậy và quay đi khỏi Stephanie, người bạn tuần tra được chỉ định của anh trong đêm. Bruce đã kiên quyết rằng không ai sẽ tuần tra một mình (mặc dù bản thân ông già có vẻ là ngoại lệ của quy tắc này).

Ban đầu, anh đã chống lại quy tắc này, sợ hãi khi nghĩ đến việc cố gắng hoàn thành công việc khi có một trong những dự án thương hại mới của Bruce và thích làm việc một mình hơn; tuy nhiên, cuối cùng Jason đã chấp thuận yêu cầu của Batman. Anh không có nhiều lựa chọn ngoài việc làm như vậy nếu muốn làm việc cùng nhóm.

Cho đến nay, anh là người duy nhất thực sự đối mặt với một trong những con Talons này. Bây giờ đã biết điều gì sẽ xảy ra, anh không thể không miễn cưỡng thừa nhận rằng sẽ không có hại gì nếu có một số sự hỗ trợ trong tay nếu một cuộc đụng độ khác xảy ra.

một trong những dự án đáng thương hại mới nhất của Bruce và thích làm việc một mình hơn; tuy nhiên, cuối cùng anh ấy đã đầu hàng.

Cho đến nay, anh là người duy nhất thực sự đối mặt với một trong những con Talons này. Bây giờ đã biết điều gì sẽ xảy ra, anh không thể không miễn cưỡng thừa nhận rằng sẽ không có hại gì nếu có một số sự hỗ trợ trong tay nếu một cuộc đụng độ khác xảy ra.

Trong tầm nhìn ngoại vi của mình, Jason nhận ra Stephanie vẫn đang nhìn anh đầy mong đợi, chờ đợi câu trả lời cho câu hỏi của cô. Tuy nhiên, đột nhiên, vào lúc đó, Jason bị đánh thức bởi một ký ức, đó là một khái niệm kỳ lạ trong chính nó.

Ký ức trước kia của anh thường rất mơ hồ. Thường xuyên có những mảng đen hoặc xám loang lổ, như thể có ai đó đã lấy một cốc dầu và tạt vào tâm trí anh. Những giọt dầu bắn tung tóe, cướp đi những trải nghiệm một cách ngẫu nhiên, chỉ để lại cảm giác mất mát trống rỗng.

Đây có phải là kết quả của cú đập xà beng, hay là vụ nổ xảy ra sau đó? Có phải là khoảng thời gian Jason chết khiến anh ta không còn nguyên vẹn hay là trạng thái thây ma sau đó của anh ta? Đây có phải là cái giá phải trả cho việc sử dụng hố để chữa lành cho một người đã bị tổn thương như anh ta không?

Có lẽ đó là sự kết hợp của nhiều yếu tố. Bất kể nguyên nhân là gì, kết quả đều rõ ràng. Ngay cả những ký ức tốt nhất của anh trước đây cũng thường mơ hồ, thường giống như những giấc mơ hơn là những sự kiện mà anh thực sự trải qua.

Ông thích nghĩ rằng điều này là có thật.

Jason đã cảm thấy sợ hãi một lúc khi anh bước lên mái nhà và thấy Nightwing đang đợi. Không phải là anh sợ chính người đàn ông đó - mặc dù cuộc gặp gỡ đầu tiên của họ có chút xấu hổ về phía Jason, khi Nightwing đuổi Jason về nhà như một đứa trẻ bị mắng sau nỗ lực phá vỡ vụ buôn ma túy bất thành của anh.

Không, Jason sợ những hệ lụy mà việc Nightwing xuất hiện có ý nghĩa với anh. Anh có quay lại tìm công việc cũ không?

Dick Grayson, anh tự nhắc nhở mình, ôn lại những gì Bruce đã nói với anh trước đó sau khi Nightwing rời khỏi hang, Robin đầu tiên.

Sự tiết lộ đó đã khiến anh tràn ngập cảm giác sợ hãi mà Jason đã phải vật lộn để rũ bỏ. Anh cố gắng hết sức để gạt bỏ nỗi lo lắng của mình sang một bên khi anh tiếp tục đến nơi Nightwing đang ngồi, dựa vào ống khói.

"Tôi đã đợi cậu đấy," Nightwing - không, là Dick, Jason tự nhắc nhở mình - nói khi cậu bé đến chỗ anh ngồi.

"Anh đã làm thế à?" Jason hỏi, giọng điệu lộ rõ ​​sự nghi ngờ.

"Ừ, tôi nghĩ là anh sẽ tìm được phòng thí nghiệm mới thôi," Dick đáp lại với một nụ cười nhếch mép, và khi anh quay lại, Jason nhận thấy có một chiếc vali trên tay anh, "chúng ta cùng nhau phá vụ này nhé."

Jason chớp mắt, ngạc nhiên, câu trả lời của anh tuôn ra theo bản năng, trước khi sự nghiêm trọng trong lời nói của Dick hoàn toàn bắt kịp anh.

"Chắc chắn."

"Nhưng trước khi làm điều đó, tại sao bạn không mở cái này ra?"

Và rồi Dick di chuyển, nhặt chiếc hộp bạc lên và đưa cho Jason, rõ ràng là muốn anh ta lấy nó.

"Cái gì thế?" Jason hỏi, đưa tay lên đỉnh hộp trước khi di chuyển để mở nắp. Những màu sắc quen thuộc, đỏ, xanh lá cây và vàng, đập vào mắt anh.

"Một thứ thuộc về em," Dick trả lời, khi Jason nhấc bộ đồng phục ra khỏi hộp, "Anh không cần nó nữa. Em sẽ mặc nó sau vài năm nữa."

Jason nhấc bộ trang phục lên. Nó gần giống hệt với bộ đồng phục anh đang mặc, nhưng được thiết kế cho một người cao hơn anh rất nhiều. Anh thận trọng đặt nó trở lại hộp và đóng nắp lại một lần nữa.

Vậy là anh ấy không muốn làm Robin một lần nữa, Jason tự nghĩ, cố gắng chống lại cảm giác nhẹ nhõm đang bắt đầu tràn ngập trong anh.

Trước khi kịp nói gì, Dick đã nói tiếp.

"Sẽ có những lúc bạn muốn nói chuyện với ai đó. Hãy gọi cho tôi theo số này", Dick nói, đưa ra một tờ giấy gấp, Jason cầm lấy và nhét vào một trong những túi ở thắt lưng, "Tôi đã từng ở vị trí của bạn và tôi là người biết lắng nghe".

"Cảm ơn", Jason trả lời, do dự một chút trước khi ngỏ lời, "Bruce không phải là người hay nói".

"Tôi biết," Dick đồng ý, và một nụ cười cay đắng cong lên môi anh như thể đang nhớ lại, "đó là vấn đề lớn nhất của anh ấy. Đừng để nó trở thành vấn đề của anh."

Jason gật đầu và dịch chuyển để đặt gói hàng mới của mình sang một bên. Dick đã bước về phía mép mái nhà, và anh dừng lại để quay lại và gọi Jason.

"Vậy thì sao chúng ta không đi đánh đuổi bọn xấu nhỉ?"

Và rồi anh ta biến mất, nhảy qua mép gờ. Jason chỉ do dự một giây trước khi đi theo.

"Ngay phía sau bạn!"

Với một cơn rùng mình, Jason được đưa trở lại hiện tại. Ký ức đó vẫn còn trong suy nghĩ của anh và nặng nề như siro trên ý thức của anh. Trong sự thức tỉnh của nó, một nỗi khao khát đắng cay vẫn còn.

Điều đó là thật... phải không? Anh tự hỏi.

Có người hắng giọng, và Jason liếc nhìn Stephanie, người đang cau mày. Anh nhận thấy một bàn tay của cô đã nhẹ nhàng luồn vào thắt lưng, nơi anh biết rằng phải cất batarang của cô.

Jason thở dài, đột nhiên thấy mệt mỏi vì phải đối mặt với đêm tối. Một phần trong anh muốn quay lại dinh thự, chỉ để tránh xa mái nhà và những ký ức mà nó gợi lên.

Tuy nhiên, một phần lớn hơn trong anh đang bùng cháy với mong muốn đấm vào thứ gì đó. Còn gì có thể đánh lạc hướng tốt hơn một cuộc chiến?

"Đi đi," cuối cùng Jason trả lời cô, vẫy tay về phía dinh thự khi anh quay lại phía lô hàng bên dưới, "cô có thể chuyển sparknote sau."

Và rồi, anh ta lao đi, tiếng chửi thề khe khẽ của Stephanie vang lên khi anh ta nhảy qua mép mái nhà và tung ra một cú móc để làm chậm tốc độ lao xuống mục tiêu bên dưới.

Anh ta đáp xuống ngay phía sau xe tải, làm giật mình người đàn ông vừa mới đặt xong một chiếc hộp vào trong xe. Jason tấn công trước khi anh ta kịp kêu lên, khiến người đàn ông ngã xuống đất.

Jason dừng lại để quét bên trong xe tải, chú ý đến những hàng hộp được xếp gọn gàng. Một tiếng động nhẹ vang lên phía sau anh, và một lát sau, một tiếng thì thầm khàn khàn rít lên bên cạnh anh.

"Cảm ơn vì lời cảnh báo, bạn. Hôm nay bạn chắc chắn sẽ được điểm A+ cho tinh thần đồng đội."

"Anh lại muốn tay không trở về nữa sao? Một đêm nữa không có tiến triển gì à?" Jason đáp lại một cách yếu ớt khi anh với tay về phía trước để mở một trong những chiếc hộp. Bên trong, những hàng chất lỏng màu hổ phách được đóng gói gọn gàng quen thuộc hiện ra. Jason lấy ba mẫu ra và nhét chúng vào túi để thử nghiệm. Nghe anh nói, Stephanie có vẻ do dự. Một lúc trôi qua trước khi cô trả lời.

"Chúng ta phải nhanh lên. Tôi cho là, nếu họ hỏi, chúng ta có thể nói rằng chúng ta đã tham gia khi cuộc gọi đến."

"Chúng ta có làm vậy không?" Jason hỏi, "Tôi nghĩ là anh quên rằng chỉ có một người trong chúng ta ở đây quan tâm đến suy nghĩ của ông già đó."

Stephanie cười lớn, âm thanh sắc nhọn, nhưng được cân nhắc và nhẹ nhàng để không truyền đến những người lính canh khác bên trong. Cô ấy có vẻ thực sự thích thú với lời nói của anh ta.

"Cậu nói đúng đấy, Hood. Mặc dù thật dễ thương khi cậu nghĩ đó là tôi."

Jason quay ngoắt lại. Cơn giận bùng lên trong anh, và anh mở miệng định cãi lại; tuy nhiên, cô đã quay đi. Chỉ trong vài bước nhanh, cô đã đến được cửa nhà kho. Khi đến nơi, cô quay lại một lát để gọi.

"Chúng ta hãy xem ai có thể hạ gục được nhiều người nhất. Người thua cuộc phải giải thích lý do tại sao chúng ta đến muộn!"

Jason cau mày khi cô mở cửa và chạy qua. Tuy nhiên, anh đã vội vã đuổi theo cô. Trong tâm trí, anh bắt đầu đếm ngược người đàn ông đầu tiên mà anh đã hạ gục.

Đây là lý do tại sao tôi ghét làm việc với Bats, anh tự nhắc nhở mình khi đưa tay lên thắt lưng để rút một trong những khẩu súng lục của mình. Trọng lượng của nó vẫn hơi lệch trong tay anh. Ngay cả sau nhiều tuần sử dụng đạn cao su, một sự nhượng bộ khác đối với Bruce, anh vẫn thấy mình không quen với cảm giác đó.

Hãy nghĩ đây là một công việc khác. Khi hoàn thành, bạn có thể quay lại với cách mọi thứ như trước.

Ngày 2 tháng 7 năm 2011, 12:48 chiều

Ánh mắt của Tim lướt từ dáng người sắc sảo, bất động của Bruce sang Cassandra, người đang ngồi cạnh anh. Ánh mắt cô vẫn hướng về Bruce, một chút cau mày kéo dài ở khóe môi khi cô nhìn anh. Vào lúc đó, Tim ước mình có được một chút hiểu biết của cô vì anh cảm thấy như thể mình đang bay một cách mù quáng.

Anh và Cassandra được giao nhiệm vụ tuần tra cùng nhau. Phần lớn thời gian, đêm của họ trôi qua khá yên bình. Họ đã ngăn chặn một vài vụ cướp và xử lý một cuộc giao tranh nhỏ giữa các băng đảng. Nhìn chung, đó chỉ là một đêm bình thường như mọi đêm chiến đấu chống tội phạm ở Gotham.

Và rồi cuộc gọi của Bruce đã được truyền qua hệ thống liên lạc.

"Mọi người hãy quay lại Hang động ngay."

Một lệnh sủa ngắn gọn, không có lời giải thích nào theo sau. Tim và Cassandra là những người đầu tiên quay lại, và chiếc Batmobile chạy vào hang không lâu sau đó. Cả hai đều ngạc nhiên khi không chỉ có Bruce bước ra khỏi xe khi cửa xe mở ra.

"Tôi không biết Robin đang tuần tra đêm nay–" Tim bình luận khi Bruce tiến về phía Batcomputer, Damian theo sau anh ta.

"Anh ấy không được phép làm vậy," Bruce đáp lại một cách ngắn gọn, giọng nói sắc bén.

Damian chế nhạo, sự bực bội hiện rõ trên khuôn mặt.

"Thật may là tôi đã ở đó," anh nói, giọng điệu giận dữ hiện rõ khi anh trừng mắt nhìn Bruce, "nếu tôi không–."

"Chúng ta sẽ họp lại khi mọi người trở về," Bruce ngắt lời anh ta một cách kiên quyết, "Jason và Stephanie đâu rồi?"

Lúc đó đã là nửa giờ trước rồi.

"Tôi không thấy lý do gì chúng ta phải đợi -" Damian cố gắng lên tiếng thêm lần nữa, nhưng Cassandra bắt gặp ánh mắt của anh và lắc đầu một cách mạnh mẽ. Cậu bé cau mày nhưng may mắn là không cố gắng thúc đẩy vấn đề này thêm nữa.

Những khoảnh khắc trôi qua, trong im lặng, khi tất cả mọi người ngồi trước máy tính, ánh mắt chăm chú vào những chấm nhấp nháy tượng trưng cho sự tiến triển của Jason và Stephanie trên khắp thành phố. Họ đã đều đặn quay trở lại hang động.

"Họ sẽ quay lại ngay bây giờ", giọng nói của Barbara vang lên trên kênh liên lạc và vang vọng trong sự im lặng sắc nét bao trùm nhóm người tụ tập tại máy tính. Không ai trả lời cô.

Một lát sau, tiếng ầm ầm vang lên, báo hiệu xe đạp đang tới gần.

Sự chờ đợi căng thẳng vẫn tiếp diễn khi nhóm người tụ tập chờ đợi những người mới đến tham gia cùng họ. Tim thầm cầu xin cả hai hãy nhanh lên và đến với một lý do chính đáng đã chuẩn bị sẵn.

"Wow, tâm trạng buồn quá. Ai đã chết vậy?" Jason hỏi khi họ cuối cùng cũng đi về phía nhóm sau khi đỗ xe đạp. Bên cạnh anh, Stephanie thở dài khi cô kéo mũ trùm đầu ra.

"Bỏ qua anh ta đi. Xin lỗi vì chúng tôi đến muộn. Chúng tôi đã thuê người bán khi anh gọi rồi."

Tim ngạc nhiên khi điều này không ngay lập tức kích hoạt một bài giảng về giao thức nhiệm vụ hoặc mức độ nghiêm trọng của tình hình hiện tại của họ. Không, thay vào đó, Bruce chỉ vẫy tay ra hiệu cho cả hai đến cặp ghế trống đang chờ họ.

"Ngồi đi. Chúng ta có nhiều điều để thảo luận."

Stephanie nhìn Tim với ánh mắt nghi ngờ, nhưng anh lắc đầu. Lúc này, anh không biết gì hơn cô về điều khiến Bruce rõ ràng căng thẳng như vậy.

Ngoài việc Damian đã lẻn ra ngoài trái lệnh, thì là vậy. Tuy nhiên, Tim không nghĩ rằng chỉ riêng điều đó là đủ để khiến Bruce hành động kỳ lạ như vậy. Không, có điều gì đó hơn thế đã xảy ra khi cặp đôi này ra ngoài.

Bruce quay sang Batcomputer và di chuyển để mở đoạn phim được quay từ bộ đồ của anh. Tim đã quan sát anh ấy ghi nó vào hệ thống trước đó, và đã nghe anh ấy yêu cầu Barbara tiếp tục và bắt đầu xem lại nó, và anh ấy sẽ thảo luận với cô ấy sau cuộc họp báo của họ. Mặc dù Tim cho rằng nó chắc chắn phải liên quan đến những gì Bruce muốn đề cập với tất cả bọn họ, anh ấy không chắc mình sẽ mong đợi điều gì.

Bản ghi âm được kéo lên, và Bruce tăng tốc độ cảnh quay, lướt qua các cảnh quay về chuyến đi của anh qua thành phố và cảnh anh đến nhà kho mà anh đã được giao nhiệm vụ điều tra tối nay. Khi họ xem bản tóm tắt tăng tốc về cảnh Bruce hạ gục lính canh nhà kho, Bruce bắt đầu nói.

"Tối nay, tôi bị một con Talon tấn công."

Tim ngồi thẳng dậy khi nghe lời tuyên bố này, sự chú ý của anh ngay lập tức tập trung. Một lát sau, Bruce dừng cảnh quay. Lần đầu tiên, Tim thoáng thấy con quái vật được hồi sinh.

Jason thầm chửi thề khi chứng kiến ​​cảnh tượng đó, và Stephanie huýt sáo khe khẽ. Khi Bruce phát lại cảnh quay, tốc độ vẫn bình thường và âm thanh đã được bật.

"Ngươi là Talon."

Đó là giọng nói của Bruce, ngoài màn hình và thô lỗ như mọi khi. Nghe lời anh, Talon cúi đầu như thể thừa nhận.

"Batman," sinh vật đó nói, giọng thì thầm khàn khàn, từng từ ngắn gọn và vô hồn, "Hội đồng cú đã tuyên án tử hình cho ngươi."

Và rồi nó tấn công.

Tim cảm thấy lạnh sống lưng trước lời tuyên bố của Talon, và lời bài đồng dao cũ vang vọng trong tâm trí anh.

Đừng hé răng nói một lời nào về họ, nếu không họ sẽ cho Talon đến giết bạn đấy.

Bruce để toàn bộ bản ghi âm phát mà không dừng lại thêm nữa. Tim theo dõi cuộc chiến của họ, quan sát sự nhanh nhẹn không tự nhiên trong chuyển động của Talon, cách nó dường như phát triển nhanh hơn khi cuộc chiến tiếp diễn. Mọi thứ về sinh vật này đều toát lên vẻ thợ săn và kẻ săn mồi.

Tim nhận ra một cách u ám, cảm giác buồn nôn quặn thắt trong bụng, giống như đang nhìn một con mèo bắt một con chuột vậy .

Điều khiến Tim ngạc nhiên là Bruce đã có thể khiến Talon nói chuyện trở lại.

Đúng như Jason đã cố gắng mô tả, cách nói của sinh vật này thật kỳ lạ và gượng gạo. Mặc dù Tim không biết liệu đây có phải là cùng một Talon hay không, hay đây là đặc điểm chung của loài này, nhưng thật kỳ lạ khi chứng kiến.

"Chúng ta đã từng gặp nhau chưa?"

Anh nhận ra giọng nói của mình, nhưng từ đâu? Tim tự hỏi khi anh cân nhắc lời nói của Talon. Từ việc đi theo anh với tư cách là Batman? Là Bruce Wayne? Tòa án đã kết nối được điều đó chưa?

Hàng ngàn câu hỏi chạy qua tâm trí Tim khi cuộc chiến tiếp tục diễn ra trên màn hình, trong khi Bruce vẫn chủ yếu ở thế phòng thủ trước đòn tấn công không ngừng nghỉ của Talon.

Tim đột nhiên nghĩ rằng mình sẽ chết , nhận thức đó trở nên rõ ràng ngay cả khi cuộc chiến một lần nữa diễn ra nhanh hơn, Talon dường như cuối cùng cũng từ bỏ thử thách để chuyển sang kết thúc cuộc chiến.

Đúng lúc đó Damian xuất hiện.

Tim nhìn lưỡi kiếm cắt ngang lưng Talon. Chỉ cần nhìn thôi, anh biết rằng thanh kiếm đã cắt sâu, có lẽ là vào tận xương. Trong một khoảnh khắc, Talon dường như mất thăng bằng, và Bruce đã lợi dụng điều đó, lợi dụng sự mất phương hướng của sinh vật để ném nó ra khỏi thành container vận chuyển trước khi nhanh chóng đẩy Damian ra sau lưng anh ta.

Chỉ trong vài giây, Talon đã xuất hiện trở lại, trông hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi đòn đánh đáng lẽ phải khiến hắn bất lực.

Tim rùng mình vì sự phi tự nhiên của mọi chuyện. Xa xa, lời nói của Jason, sau cuộc chạm trán của chính anh với một con Talon, vang vọng trong tâm trí anh.

"'Trước khi anh ta dùng dao đâm tôi trên mái nhà? Tôi đã bắn anh ta xuyên qua tim và đầu. Nếu có bất kỳ thứ gì làm anh ta bất tỉnh, thì cũng không quá vài giây."

Xa xa, Tim nhận ra rằng, ở đâu đó trên đường đi, họ đã ngừng gọi Talon là "anh ta". Trong những tuần sau cuộc tấn công của Jason, khi nói về Talon, những sinh vật này luôn là anh ta.

Những gì anh ta quan sát ở đây chắc chắn không phải là con người. Nhiều nhất, nó có vẻ giống như một sự nhại lại thô thiển, có lẽ là của một sinh vật đang cố gắng ngụy trang thành người.

Hoặc là thứ gì đó đã quên mất cách làm người từ lâu, anh tự nhủ.

Không lời giải thích nào khiến anh cảm thấy dễ chịu hơn khi tiếp tục theo dõi.

"Tôi... biết anh."

Tim cau mày trước tuyên bố mới của Talon và quan sát nó lặp lại lời nói.

"Tôi biết anh. Tôi biết giọng nói của anh. Từ nhà kho và trên mái nhà, nhưng cũng từ phòng thí nghiệm. Nhưng khác biệt, với màu đỏ, vàng và xanh lá cây."

Damian không ra ngoài ăn mặc như Robin tối nay. Thay vào đó, có lẽ là để tránh bị phát hiện, anh ta đã mặc quần áo tối màu gợi nhớ nhiều hơn đến trang phục của Liên minh Sát thủ mà anh ta đã mặc khi mới đến Gotham.

"Nó chỉ nhận ra đứa nhóc đó qua giọng nói thôi", Jason lẩm bẩm những suy nghĩ của Tim.

"Chúng đã theo dõi chúng ta," Stephanie lẩm bẩm, giọng nói lộ rõ ​​sự kinh hoàng.

Và rồi, Talon lại lên tiếng. Sự im lặng bao trùm khi tất cả mọi người tập trung vào lời nói của nó.

"Làm sao. . . " Nó nói chậm rãi, gần như thận trọng. Trong một khoảnh khắc, Tim không nghĩ rằng nó sẽ kết thúc câu hỏi của mình. Tuy nhiên, khi nó cuối cùng cũng kết thúc, Tim cảm thấy như thể sàn nhà đã sụp đổ dưới chân anh.

"Làm sao anh biết đến Gray-son?"

Các từ được ngắt quãng một cách kỳ lạ, các âm tiết bị cắt rời như thể Talon đang cẩn thận phát âm từng phần riêng lẻ của cái tên. Tuy nhiên, từ câu hỏi, Tim chỉ rút ra một kết luận.

Sinh vật này, nếu không phải là thủ phạm gây ra cái chết của Dick, cũng sẽ dẫn chúng ta đến những kẻ chịu trách nhiệm cho cái chết của Dick.

Tâm trí của Tim trở nên hỗn loạn khi tiết lộ, khi ngụ ý rõ ràng rằng Tòa án hẳn đã có liên quan đến vụ giết Dick. May mắn thay, trên màn hình, Bruce có thể tập trung tốt hơn và tiếp tục thẩm vấn.

"Anh biết gì về Grayson?" anh hỏi.

"Mọi thứ," Talon trả lời một cách bình thản, "tất cả những gì cần biết về Gray-son."

"Im lặng! Ngươi không biết gì về hắn cả," Damian quát, và máy quay nghiêng đi khi Bruce dịch chuyển, có lẽ là để ngăn cậu bé lao về phía trước, "Tao sẽ giết mày vì những gì mày đã làm."

"Các người không thể giết thứ không còn sống", Talon thông báo với họ, và Tim nuốt nước bọt trước lời nói trống rỗng đó, được nói ra một cách hiển nhiên như thể sinh vật đó đã tuyên bố rằng bầu trời có màu xanh.

"Tin rằng tôi sẽ tìm ra cách-" Damian lại bắt đầu, nhưng Bruce ngắt lời bằng một câu hỏi khác của anh ta.

"Tại sao anh giết anh ấy? Tại sao anh giết Grayson?"

Lúc này, có một khoảng dừng, và đầu của Talon nghiêng một cách kỳ lạ như thể nó đang cố gắng xử lý những lời của Bruce. Khi nó nói, nó gần như nghe có vẻ... bối rối. Tim ngạc nhiên trước giọng điệu của nó, dấu hiệu cảm xúc rõ ràng nhất mà nó từng thấy ở sinh vật này trong suốt cuộc chiến.

"Giết hắn? Gray-son không thể bị giết. Như tôi đã nói - bạn không thể giết thứ chưa từng sống."

Tim cau mày trước những lời tuyên bố đó và cố gắng ghép chúng lại với nhau trong bối cảnh những gì Talon đã nói trong suốt cuộc chiến. Những từ ngữ đó chắc chắn có ý nghĩa, nhưng liệu chúng có mang tính biểu tượng hay là một dạng dịch sai từ chính cách nói kỳ lạ của Talon, anh không thể phân biệt được.

Trên màn hình, Talon giơ thanh kiếm lên, một dấu hiệu rõ ràng cho thấy cuộc trò chuyện đã kết thúc.

"Batman và Robin, Hội đồng Cú đã tuyên án tử hình cho hai người."

Sau tuyên bố này, trước khi Talon kịp tấn công lần nữa, Bruce đã thành công trong việc đánh lạc hướng nó và vội vã rút lui, kéo theo Damian, người rõ ràng đang kháng cự, cùng chạy trốn khỏi nhà kho.

Bruce của hiện tại vươn tay về phía trước để dừng cảnh quay. Anh ta tua lại cảnh chiến đấu của họ và dừng lại ở một cảnh quay rõ nét, tĩnh của Talon trước khi quay lại đối mặt với nhóm.

"Đó có phải là Talon mà anh đã đối mặt không?" Bruce hỏi. Câu hỏi rõ ràng là hướng đến Jason.

Jason cau mày, ánh mắt anh chăm chú nhìn vào màn hình và hình ảnh đội mũ trùm đầu được mô tả trong bản ghi âm. Vài phút trôi qua trước khi anh lắc đầu nhẹ.

"Nó trông giống hệt như vậy, và nó cũng nói giống như vậy, nhưng tôi không chắc lắm. Tôi ước gì mình có được bản ghi âm đêm đó để chúng ta có thể so sánh chúng."

Kể từ cuộc tấn công của Jason, tất cả họ đều nhận được phần mềm ghi âm được cập nhật, do Barbara cung cấp. Bây giờ, bất cứ khi nào họ ra ngoài tuần tra, họ đều đảm bảo ghi lại liên tục trường nhìn của mình. Sau mỗi đêm, Barbara chạy cảnh quay qua hệ thống của mình để xem họ có thể phát hiện ra bất cứ điều gì mà những người trên thực địa đã bỏ lỡ hay không.

Cassandra đứng dậy khỏi ghế và tiến về phía máy tính. Cô ấy cuộn đoạn phim về phía trước, và mọi người theo dõi một phần của cuộc chiến được phát lại. Trên màn hình, Bruce trượt vào thế tấn công, tung một cú đấm về phía trước. Để đáp trả, Talon giơ một cánh tay lên để chặn cú đánh, và bằng tay kia, nó xoay một trong những con dao của mình khi chuẩn bị trả đũa bằng đòn tấn công của chính nó.

Cô ấy ngâm nga và bỏ qua cảnh quay cho đến khi nó mô tả một khoảnh khắc khác khi Bruce tấn công Talon. Lần này, Talon tránh được cú đánh, di chuyển nhanh đến mức gần như thể nó đã thấy cú đấm trước khi nó được tung ra. Tim cau mày khi anh theo dõi, vẫn chưa chắc chắn Cassandra đang tìm kiếm điều gì trong cảnh quay.

Cassandra lắc đầu nhẹ, trước khi cuộn cảnh quay ngược lại, cho đến khi nó cho thấy hình ảnh đầu tiên của Talon, khi nó hạ xuống từ trên cao trong tư thế khom người duyên dáng. Nó nhẹ nhàng đứng dậy, nghiêng đầu khi nhìn Bruce.

"Batman, Hội đồng Cú đã tuyên án tử hình cho ngươi."

"Quen thuộc," cô lẩm bẩm trong hơi thở khi cô dừng cảnh quay, rồi tua nhanh lại về điểm ban đầu cô đã khởi động lại bản ghi, khi Talon chặn đòn tấn công của Bruce. Cô phát lại thêm hai lần nữa, và tất cả đều im lặng theo dõi khi Talon tự vệ ngay cả khi nó chuẩn bị tấn công một lần nữa

"Một số phong cách chiến đấu của nó có vẻ... quen thuộc?" Stephanie nói, mặc dù giọng điệu của cô có chút nghi ngờ.

"Chắc chắn rồi," Jason trầm ngâm, "Tôi cũng có cảm giác đó khi chiến đấu với Talon. Không chắc đây có phải là cùng một người không, nhưng nếu chúng khác nhau, tôi nhận ra sự tương đồng trong chuyển động của cả hai."

Tim quan sát Cassandra tiếp tục nghiên cứu hình ảnh đóng băng của Talon trên màn hình. Một cái nhíu mày kéo căng khóe môi cô, và một thứ gì đó gần giống như sự bối rối làm mờ mắt cô.

"Vâng," cuối cùng cô nói, mặc dù có vẻ như đó là một lời thừa nhận ngập ngừng. Bruce nghiêng người về phía trước trên ghế, biểu cảm của anh cũng rất nghiêm túc.

"Còn có điều gì đó hơn thế nữa, đúng không," anh nói. Một lúc lâu trôi qua trước khi cô trả lời, và khi cô trả lời, ánh mắt cô vẫn dán chặt vào hình ảnh trên máy tính.

"Đúng vậy," Cassandra lặp lại, chậm rãi, "nhưng... tôi không biết. Chưa biết."

Cô lắc đầu thêm lần nữa trước khi lùi lại và ngồi vào chỗ của mình.

"Tôi muốn tất cả các bạn nghiên cứu đoạn phim này," Bruce nói, "tìm hiểu chuyển động của Talon, xu hướng chiến đấu của nó. Tối mai chúng ta sẽ gặp lại nhau trước khi tuần tra để thảo luận chiến lược trong trường hợp những cuộc tấn công này trở nên thường xuyên hơn. Các bạn sẽ tiếp tục đi theo cặp mọi lúc . "

Anh ta dừng lại một chút rồi quay lại nhìn Jason và Stephanie bằng ánh mắt nghiêm khắc.

"Và khi có lệnh, dù là rút lui hay rút lui, các ngươi đều phải tuân theo mà không cần thắc mắc. Chúng ta may mắn là chỉ có một Talon xuất hiện đêm nay."

"Cái gì, chúng ta phải chạy và sợ hãi chỉ vì anh ra hiệu sao?" Jason ngay lập tức phản pháo. Anh ta nghiêng người về phía trước trên ghế khi nói và trông có vẻ háo hức muốn chiến đấu, "Nếu chúng ta bỏ chạy chỉ vì nhìn thấy những sinh vật này, thì có ích gì? Về cơ bản, anh chỉ nói với chúng rằng chúng đang kiểm soát - rằng Gotham là của chúng để chiếm lấy."

"Rút lui chiến thuật không phải là đầu hàng," Bruce đáp lại bằng giọng nói cứng rắn, "Tôi tưởng tôi đã dạy cậu tốt hơn thế."

"Được rồi!" Tim đột nhiên xen vào, biết rằng nếu họ để chuyện này đi xa hơn nữa thì rất có thể mọi chuyện sẽ leo thang cho đến khi kết thúc bằng một hoặc thậm chí cả hai người trong cặp đôi đó lao ra khỏi hang, vào màn đêm, "về chủ đề thoát khỏi cuộc chạm trán với Talon, có vẻ như một quả lựu đạn gây choáng đã có hiệu quả trong việc làm chậm nó đủ để bạn có thể chạy thoát. Jason cũng có thể vượt qua nó, thậm chí bị thương, bằng cách sử dụng móc của mình. Tôi nghĩ chúng ta có thể cần tìm hiểu các loại vũ khí gây choáng tiên tiến hơn? Đảm bảo mọi người đều đã dự trữ vũ khí?"

Có một khoảnh khắc im lặng căng thẳng, khi những người đàn ông tiếp tục trừng mắt nhìn nhau trước khi Jason thở dài và ngả người ra sau.

"Thanh kiếm của thằng nhóc cũng có vẻ hiệu quả trong việc làm chậm nó lại, ít nhất là trong một khoảnh khắc. Tôi tự hỏi liệu nó có thể tái tạo chân tay không? Tôi đã thấy một con phục hồi sau khi bị đạn bắn vào hộp sọ, nhưng nếu đầu của nó bị cắt mất thì sao?"

"Không giết chóc," Bruce vội vàng ngắt lời, "Tôi đồng ý là chúng ta nên xem xét những vũ khí gây choáng mạnh hơn. Tim, sáng mai anh và tôi sẽ liên lạc với Lucius để xem chúng ta có thể chế tạo được gì."

"Con đồng ý với Todd," Damian ngắt lời, và Tim đột nhiên nhận ra, với một chút ngạc nhiên, rằng Damian đã im lặng một cách khác thường như thế nào kể từ khi họ trở về hang, "Cha, khi chúng ta chạm trán với sinh vật đó lần nữa, chúng ta nên kiểm tra giới hạn tái sinh của nó."

"Anh sẽ không tuần tra nữa," Bruce trả lời, "và chúng ta sẽ thảo luận về quyết định ra ngoài chống lại lệnh của anh tối nay. Robin vẫn sẽ ngồi dự bị trong tương lai gần, Damian."

Tim nhăn mặt khi nghe thấy tiếng hét chói tai khi Damian đứng dậy và đẩy ghế ra sau.

"Anh vẫn chưa thấy sao? Anh cần tôi tối nay," anh buộc tội, chỉ về phía màn hình, và hình ảnh Talon vẫn còn đóng băng trên đó, "đó không phải là mục đích thực sự của Robin sao? Là cộng sự của Batman? Là chiến đấu bên cạnh anh ấy và bảo vệ anh ấy sao?"

"Không an toàn cho –" Bruce bắt đầu nói, nhưng Damian không cho anh nói hết suy nghĩ của mình.

"Ai mà không an toàn chứ? Tôi, vì nếu Grayson chết, chắc chắn tên Talon này cũng sẽ giết tôi luôn?" Mắt Damian nheo lại, biểu cảm của hắn tối sầm lại theo cách mà Tim mơ hồ nhận ra rằng anh đã không thấy trong một thời gian khá dài, "hay là anh sợ mạng sống của sinh vật này? Khi tôi tìm cách trả thù thay cho Grayson?"

Sự im lặng bao trùm sau câu hỏi của Damian thật chói tai, và Tim thấy mình đang lo sợ về câu trả lời của Bruce.

"Damian-" Bruce bắt đầu một cách mệt mỏi, tất cả những cuộc chiến trước đó đã diễn ra trong cuộc tranh cãi của anh với Jason đã biến mất khỏi anh trong khoảnh khắc; tuy nhiên, một lần nữa anh lại bị ngắt lời. Tuy nhiên, lần này, giọng nói đến từ phía sau nhóm.

"Tôi nghĩ rằng Thầy Damian đã đưa ra một quan điểm rất công bằng, Thầy Bruce," Alfred nhẹ nhàng nói, "Tôi không thể không nhận thấy trong lịch trình tuần tra của anh gần đây rằng anh là người duy nhất còn lại một mình. Và có vẻ như anh cần một số trợ giúp vào đêm nay."

Người quản gia bước tới để tham gia cùng nhóm. Khi anh ta đến gần máy tính và nhìn vào màn hình giám sát, trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Alfred có một sự yếu đuối gần như đáng sợ.

Nó biến mất ngay lập tức, trôi đi như thể nó chưa từng ở đó, nhưng Tim vẫn bị hình ảnh đó ám ảnh.

"Alfred," Bruce nghiêm nghị nói. Alfred quay lại và nhìn anh ta với ánh mắt nghiêm nghị, trước khi nói với cả nhóm.

"Tôi nghĩ là đã có đủ sự phấn khích cho đêm nay rồi. Đã đến lúc mọi người đi ngủ, để chúng ta có thể chuẩn bị cho ngày mai. Cô Stephanie, tôi đã chuẩn bị một phòng trống nếu cô cần."

"Không, cảm ơn, Alfred. Tôi phải về nhà đây", cô đáp lại với một nụ cười. Tim nhìn cô háo hức nắm lấy cơ hội được trao và đứng dậy khỏi ghế, quay lại vẫy tay chào mọi người khi cô đi về phía xe đạp của mình, "hẹn gặp lại các bạn vào ngày mai!"

Tiếp theo Alfred quay sang Jason.

"Cậu chủ Jason, tôi nhất định phải bảo cậu lên lầu ngủ đêm nay. Phòng y tế không phải nơi thích hợp để nghỉ ngơi lâu dài."

"Nó phù hợp với tất cả chúng ta khi bị thương, Alfred," Jason đáp lại với nụ cười hơi gượng gạo, "nên tôi nghĩ nó cũng sẽ hiệu quả khi tôi hoàn toàn khỏe mạnh."

Nói xong, anh ta đứng dậy và bước ra xa khỏi hệ thống máy tính, nhanh chóng biến mất vào khu vực y tế.

Không muốn bỏ lỡ cơ hội trốn thoát của mình, Tim cũng đứng lên.

"Tôi sẽ lên lầu. Bruce, tôi sẽ bắt đầu lập một số sơ đồ để cùng Lucius xem xét."

"Tôi sẽ giúp," Cassandra tình nguyện, bước theo anh khi anh bước về phía tủ đồ để thay bộ vest trước khi quay trở lại dinh thự.

Tim liếc nhìn cô từ khóe mắt, tỏ vẻ nghi ngờ chỉ vì Cassandra thường không phải là người giúp đỡ về mặt kỹ thuật của thiết bị của họ, và cô nhún vai, trước khi nhẹ nhàng lẩm bẩm, "Họ cần phải nói chuyện."

Ngày 3 tháng 7 năm 2011, 1:52 sáng

"Đến lúc con cũng phải đi lên rồi, Damian," Cha nói khi quay lại Batcomputer và bắt đầu cuộn qua các cảnh quay một lần nữa. Damian cau mày nhìn lưng ông.

"Tôi sẽ không rời đi cho đến khi anh đồng ý cho tôi cùng tuần tra với anh vào đêm mai."

"Con sẽ không tham gia cùng ta đâu, Damian. Ta không thay đổi quyết định về chuyện này đâu," Cha trả lời.

"Ngài Bruce, nếu tôi được phép xen vào," Pennyworth lên tiếng trước khi Damian có cơ hội tranh luận thêm, "Tôi nghĩ rằng có thể cho rằng nếu ngài không để ngài Damian đi cùng, ngài ấy sẽ chỉ tiếp tục cố gắng tự mình mạo hiểm mà thôi."

"Tôi sẽ làm vậy," Damian đồng ý ngay lập tức. Không có ích gì khi phủ nhận lời của người quản gia. Chắc chắn, giờ đây Cha đã hiểu anh ta đủ rõ để biết rằng Damian sẽ không để vụ án này yên. Không phải khi anh ta giờ đã biết được mức độ nghiêm trọng của kẻ thù mà họ phải đối mặt và sự liên quan có khả năng xảy ra hơn của họ trong cái chết của Grayson.

Đêm nay cha cũng có thể chết lần nữa. Damian gạt bỏ suy nghĩ đó trước khi anh có thể nghĩ về nó quá lâu.

Người đàn ông đó quay lại, ánh mắt sắt đá. Tuy nhiên, ánh mắt của anh ta không hướng về Damian. Không, nó hướng thẳng về Pennyworth.

"Alfred, tôi đã quyết định rồi. Damian sẽ không tham gia vụ án này nữa."

Pennyworth cau mày sâu hơn, và Damian cắn lưỡi mình để ngăn mình nói thêm lời tự vệ. Pennyworth trông không mấy hài lòng với tuyên bố của Cha, và Damian thấy mình nóng lòng muốn nghe người quản gia sẽ nói gì tiếp theo.

"Chưa nói đến việc liệu anh có nên ngăn cản anh ấy làm điều đó hay không, tôi nghi ngờ liệu cuối cùng anh có thể ngăn cản anh ấy tự mình điều tra hay không", Pennyworth đáp, giọng điệu của anh ta cứng rắn hơn nhiều so với những gì Damian từng nghe trước đây, "Sẽ an toàn hơn nếu giữ anh ấy bên cạnh anh chứ?"

"Con đã xem đoạn phim rồi," Cha nói. Đó không phải là một câu hỏi, và Damian thấy mình tự hỏi chính xác là Pennyworth đã tham gia cùng họ trong hang động khi nào, vì anh không nghe thấy người đàn ông đó đến gần, "quá nguy hiểm."

"Tôi thấy Robin giúp đỡ anh," Pennyworth trả lời một cách đều đều, và Damian cảm thấy một khoảnh khắc thỏa mãn bất ngờ trước lời đánh giá này.

Giá như cha đồng ý.

"Tôi không thể mạo hiểm. Đã thế, còn phải đưa những người khác ra ngoài nữa-" Cha nhắm mắt lại và lắc đầu một lần. Khi ông nói tiếp, giọng ông nhẹ nhàng hơn nhiều, và Damian cố kiềm chế sự thôi thúc tránh xa sự nghiêm trọng trong giọng nói của ông, "Ông nghe rồi đấy, Alfred. Batman và Robin đã bị kết án tử hình."

"Chúng ta không có lựa chọn nào khác," Pennyworth nói, giọng anh giờ cũng nhỏ hơn, "Ngài Jason đã đưa ra một quan điểm công bằng – chúng ta không thể để họ nghĩ, dù chỉ một lúc, rằng Gotham là của họ để họ kiểm soát. Mạng sống của ngài Damian đã bị đe dọa, và chúng ta vẫn không biết liệu họ có biết con người thật sự của anh đằng sau lớp mặt nạ của mình hay không. Liệu chúng ta có thực sự có thể đứng ra không đối mặt với họ với tất cả những gì chúng ta có trong tay không?

Sự im lặng bao trùm lời tuyên bố đó, nặng nề và dày đặc trong không khí. Damian nhìn về phía Cha mình, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, anh thấy ông dao động. Khi đó, anh biết rằng mình phải nhấn mạnh vấn đề này trước khi Cha thành công trong việc thuyết phục bản thân tại sao Damian không nên tham gia cùng ông.

"Để con giúp, Cha. Con hứa rằng con sẽ thận trọng, rằng con sẽ nghe theo mọi mệnh lệnh của Cha. Con sẽ không giống như Todd và Brown," anh nói nhanh, sợ rằng nếu anh dừng lại một lát, Cha sẽ ngắt lời anh, "Con phải làm điều này. Vì Grayson... và vì Gotham. Con phải chứng kiến ​​Tòa án này sụp đổ."

Đôi mắt của Cha mở ra, và khi chúng nhìn vào ông, Damian hơi run rẩy vì sự mệt mỏi trong ánh mắt của người đàn ông. Damian có thể nhìn thấy chữ "không" được viết rõ ràng trên khuôn mặt của Cha, có thể nghe rõ như thể nó đã được nói to.

Pennyworth bước tới và đặt tay lên vai Damian, dấu hiệu ủng hộ rõ ràng cuối cùng.

Cha thở dài và lắc đầu, một lần, trước khi quay đi khỏi họ, quay lại máy tính. Tuy nhiên, trước khi Damian kịp cố gắng tranh luận thêm, Cha đã lên tiếng.

"Được thôi," anh nói đơn giản, giọng điệu cam chịu và chỉ như một tiếng thì thầm, "Ngày mai em sẽ tham gia cùng anh."

Ghi chú:

Đây là một chương khá bình tĩnh sau sự phấn khích lần trước. Dần dần, các mảnh ghép đang ghép lại với nhau. Hãy cùng xem các thám tử của chúng ta mất bao lâu để nhận ra chính xác điều gì đang diễn ra!

Cảnh hồi tưởng của Jason và Dick nằm trong Batman (1940) #416. Tôi đã đọc lại một số truyện tranh và thời gian Jason vào vai Robin khá ngắn, nhưng thực sự khá hay.