51.

Walking the Edge (Matoba Arc: Phần 6/6)

Sẽ đến lúc tôi không còn duy trì được cuộc sống như bây giờ. Tôi không biết khi nào nó sẽ đến. Nhưng có ích kỷ không khi mong rằng nó sẽ là mãi mãi? Để đứng giữa hai bên, không bao giờ chọn một?
__________________________________

Ngay cả trong tình trạng suy yếu của mình, Natsume vẫn cảm thấy bên trong mình sôi sục với cảm giác tội lỗi và sợ hãi. Nhiệm vụ không bao giờ nên diễn ra như thế này. Bản thân bị bắt. Onizuka-san giờ có nguy cơ bị phát hiện.

Và Natori-san bị nghi ngờ vì thông đồng với cậu ta.

Nhưng trước khi Natsume có thể thực sự chìm đắm trong cảm giác tội lỗi và hoảng sợ, cậu cảm thấy vòng tay của Natori-san siết chặt lấy cậu.

"Một cuộc thẩm vấn." Đôi mắt của Natori-san lóe lên, khớp với ánh mắt săn mồi của Matoba với cái nhìn sắc bén của chính anh ấy. "Thú vị đấy. Tôi tin rằng tôi đã đưa báo cáo của mình cho Hội đồng Trừ tà, và họ đã tuyên bố rằng họ hài lòng. Anh đang nói rằng báo cáo của tôi là không đủ sao?"

Natsume nhận ra sự thách thức trong giọng nói của Natori-san. Matoba-san dường như cũng nhận ra điều đó, vì theo một tín hiệu ẩn nào đó, những người hầu của anh ấy bắt đầu dẫn đám đông trở lại hội trường chính, một lần nữa đóng cửa phòng lại. Bất cứ điều gì sẽ xảy ra tiếp theo sẽ xảy ra riêng tư.

Khi họ ở một mình, Matoba-san mỉm cười.

"Bạn đã đề cập rằng một đứa trẻ con người có liên quan?"

"Tại thời điểm báo cáo, tôi không có bằng chứng về bất kỳ sự tham gia nào của con người ngoài tôi."

"Và sau đó?"

"Hội đồng đã tuyên bố họ hài lòng, Matoba."

"Nói cách khác, bạn không biết."

"Tôi cũng không nói thế," Natori-san nói. Mặc dù anh ấy không nói to, Natsume có thể nghe thấy tiếng vang của suy nghĩ tiếp theo của Natori-san.

Bạn chưa phải là người đứng đầu Hội đồng trừ tà.

Anh ấy không biết hội đồng là gì, cũng như chưa từng nghe về nó, nhưng từ cách Matoba-san thay đổi, thách thức hội đồng vẫn chưa phải là điều mà Matoba-san muốn làm.

"Bạn không thể tiếp tục bảo vệ cậu bé khỏi hậu quả của hành động của cậu ấy."

"Natsume-kun không phải là một nhà trừ tà. Cậu ấy không nên tham gia."

“Anh ấy đã tham gia rồi,” Matoba-san nói, giọng anh ấy lạnh lùng. "Khoảnh khắc cậu ấy đồng ý giúp giải thoát yêu quái mà tôi đã bắt được, cậu ấy đã tham gia."

"Natsume là-"

"Tôi có thể đưa vấn đề này lên hội đồng, nếu bạn muốn điều đó thay vào đó," Matoba-san nói.

Natori-san rơi vào im lặng.

Cánh cửa mở ra, và một người hầu đeo mặt nạ bước vào phòng, tiếp cận Matoba-san và thì thầm điều gì đó vào tai anh ấy. Thông thường những người khác không thể nghe thấy, Natsume có thể nghe thấy nó dễ dàng như thể những từ đó được hét lên.

"Chúng tôi đã tìm kiếm toàn bộ tòa nhà và không thể tìm thấy nó."

Matoba-san gật đầu.

"Vậy," anh nói, quay sang Natsume. "Có vẻ như người của tôi không thể tìm thấy con mèo."

Natsume không nói gì.

"Cậu giấu nó ở nơi nào?"

"Tôi không nói với anh," Natsume lặng lẽ nói. Mặc dù cậu ta giả vờ thách thức, nhưng thực tế cậu ta đang che giấu sự yếu đuối ngày càng tăng của mình. Bị thương bởi câu thần chú tra tấn, dòng sức mạnh nhỏ giọt mà cậu ta có thể khai thác trong dinh thự Matoba đều hướng tới việc chữa lành cơ thể của cậu, khiến cậu phải dựa vào nguồn dự trữ của mình để duy trì hình dạng con người của mình.

Điều đó cũng đang dần thu hẹp lại.

"Cậu sẽ nói," Matoba-san nói. "Cậu biết hậu quả nếu cậu không."

"Anh tra tấn cô ấy!" Natsume tức giận, nhưng ngay cả điều đó cũng lấy đi quá nhiều thứ của cậu ấy. Giọng cậu run run, và một lúc sau cậu gục xuống người Natori-san, thở hổn hển nặng nề.

Ngay lập tức, Matoba-san quỳ xuống trước mặt cậu ấy, và một lúc sau cậu ấy cảm thấy bàn tay của Matoba-san đặt trên trán mình, trong khi Natori-san gọi tên cầu ấy.

"Các câu thần chú không nên làm cậu suy yếu như vậy," Matoba-san nói, và Natsume có thể nghe thấy sự lo lắng thực sự. Sau đó, biểu hiện của Matoba-san đanh lại. "Trừ khi…"

"Những câu thần chú ảnh hưởng đến mọi người theo những cách khác nhau," Natori-san nói.

"Không phải như thế này," Matoba-san nói, đứng dậy. "Cõng cậu ấy nếu bạn cần. Chúng ta sẽ đến hội trường."

Bỏ qua những lời phản đối của Natori-san, những người hầu bước vào phòng. Bị bao vây, Natori-san không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo.

"Cậu không sao chứ?" Natori-san khẽ hỏi khi họ đang đi dọc hành lang.

Không .

"Tôi sẽ ổn thôi," Natsume nói, mỉm cười yếu ớt để trấn an. Nhưng trên thực tế, cậu ta rất sợ hãi. Cậu ấy có thể cảm thấy mình sắp hết dự trữ. Chỉ vài phút nữa thôi.

Và rồi vũ hội hóa trang sẽ kết thúc.

Matoba-san tiếp tục quan sát cậu ta một cách im lặng, suy đoán. Không có nghi ngờ gì nữa. Matoba-san đã nghi ngờ.

Sau đó là tiếng bước chân, chạy nhanh trong sự ngắt quãng hoảng loạn.

"Matoba-sama! Matoba-sama!"

"Nó là gì?" Biểu cảm trên khuôn mặt của Matoba-san trở nên khó đọc một cách cẩn thận, khi một nhóm các nhà trừ tà tiếp cận họ, đeo mặt nạ và để lộ mặt. Nhưng tất cả bọn họ đều toát ra vẻ sợ hãi, khuôn mặt của những người không đeo mặt nạ trắng bệch.

"Có đại yêu quái tới gần!"

Trong khoảnh khắc đó, ngôi nhà rung chuyển, và có một tiếng rít dài chói tai kèm theo tiếng đập mạnh vào các kết giới. Khi cơn rung chuyển qua đi, chỉ có Matoba-san là đứng vững, Natori-san đã khuỵu xuống trong nỗ lực giữ Natsume trong vòng tay của mình.

"Tập hợp những người trừ tà lại. Chúng ta sẽ đối đầu với nó bên ngoài," Matoba-san nói với những người trừ tà khác trên sàn. Anh nhìn Natsume lần cuối thật lâu, thật lâu, sau đó tham gia cùng những người đàn ông.

"Tôi cũng nên đi," Natori-san nói, nhìn Natsume, biểu hiện của anh ấy là một xung đột cảm xúc.

"Làm ơn đi đi," Natsume nói, không thể che giấu sự nhẹ nhõm trong giọng nói của mình. Chỉ một chút nữa thôi. Cậu chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa thôi. "Không có gì sẽ xảy ra với tôi ở đây."

"Hãy cố gắng ra khỏi đây, nếu cậu có thể," Natori-san nói. "Đi xuống hành lang và rẽ phải vào hành lang thứ hai, và điều đó sẽ đưa cậu ra ngoài. Tôi muốn cậu rời khỏi đây, cậu có nghe tôi nói không?"

"Được rồi," Natsume nhẹ nhàng nói, và anh cậu cười. "Giữ an toàn."

"Tôi sẽ."

Natori-san đứng dậy, và không hề nhìn lại, bắt đầu chạy, ngay khi một lần nữa, ngôi nhà bắt đầu rung chuyển. Anh vấp ngã, nhưng không ngừng chạy.

Chỉ khi Natsume không còn cảm nhận được Natori-san, cậu ấy mới thở dài, giải phóng cơ thể con người của mình. Không cần phải duy trì con người của mình, cậu ta dành phần sức mạnh còn lại của mình để cảm nhận các nhóm trừ tà. Cậu ta không sợ những người hầu. Rốt cuộc, những người hầu không thể nhìn thấy cậu ta. Và đối với shiki —

"Thưa ngài," yêu quái đeo mặt nạ đỏ nói, cúi đầu kính cẩn.

"Nếu giữ bí mật sẽ khiến bạn gặp rắc rối với Chủ nhân của mình, tôi có thể cắt bỏ những ký ức khỏi bạn," Natsume lặng lẽ nói.

"Không," yêu quái nói, lắc đầu. "Hắn sẽ không nghĩ hỏi." Sau đó, lặng lẽ, "Nếu ngài rẽ trái hành lang thứ ba, sẽ mất nhiều thời gian hơn, nhưng nó dẫn thẳng tới khu rừng, và sẽ không có thầy trừ tà nào ở ngoài cửa."

"Cảm ơn."

"Đó chỉ là nhiệm vụ của tôi," yêu quái nói. Và rồi anh quay đi, như thể không còn hứng thú nữa. Natsume biết rõ hơn. Nếu Matoba-san định hỏi, yêu quái có thể thành thật nói rằng anh ấy không nhìn thấy hướng mà vị thần đã đi.

Anh ấy chưa thể chạy, nhưng Natsume cảm thấy có nhiều sức mạnh hơn trước, cơn đau của cậu ấy dần biến mất. Khi rẽ vào góc phố, một lần nữa cậu lại nghe thấy tiếng hét dài giận dữ.

"Không thể nào là Misuzu," Natsume tự nói với chính mình, cố gắng cảm nhận thứ đang tấn công nhà Matoba. Cậu ta không nhận ra nó, nhưng có một cái gì đó quen thuộc đến đau đớn về nó. Như một kỷ niệm buồn vui lẫn lộn. Sau đó, khi đến gần cánh cửa bên ngoài, cậu ấy cảm nhận được luồng điện của Misuzu thoáng qua. "Misuzu," cậu thì thầm, và bước bước đầu tiên ra ngoài, xuyên qua kết giới.

Trong khoảnh khắc đó, cậu như được tái sinh. Năng lượng từ đất đổ vào cậu ta, thứ mà cậu ta dễ dàng hấp thụ, giống như lòng sông khô cạn sau một đợt hạn hán. Trong một khoảnh khắc, cậu ta chỉ đơn giản là đứng đó, cảm nhận sức mạnh và thích thú với nó.

Một tiếng cười khúc khích vang lên từ phía sau, nhưng Natsume từ lâu đã biết nó thuộc về ai.

"Ngài đã dành thời gian để ra đây," Misuzu nói, xuất hiện từ khu rừng rậm rạp đủ để Natsume nhìn thấy khuôn mặt của anh ta.

"Ông an toàn," Natsume nói, nhẹ nhõm trên khuôn mặt của mình. "Hinoe..."

“…Ở đây,” Hinoe nói, bước ra từ phía sau một hàng cây khác. “Người trừ tà thú cưng của cậu đã tự giải thoát cho tôi, lợi dụng sự hỗn loạn để lẻn ra ngoài, chỉ để lại một số người hầu của anh ta bên trong để làm ra vẻ như anh ta vẫn còn ở đó.”

Natsume mỉm cười.

“Vậy là Onizuka-san cũng không sao chứ?”

“Anh ta đủ thông minh để thoát khỏi mọi cạm bẫy, con người đó,” Hinoe nói. "Và không giống như cậu, anh ấy nghĩ mọi thứ thông suốt."

Natsume đỏ bừng mặt.

"Ông đã ở đâu?" thay vào đó anh ấy hỏi, quay sang Misuzu.

"Đang tìm quân tiếp viện," Misuzu nói, cười toe toét. "Ngay cả một yêu quái như tôi cũng không thể hy vọng tự mình tấn công thành công nơi ở của một gia tộc tộc trừ tà hùng mạnh."

"Chà, cái bạn tìm thấy cũng không thực sự thành công," Hinoe nói.

Nếu có bất cứ điều gì, nụ cười của Misuzu chỉ ngày càng rộng hơn.

"Không," Mizusu đồng ý, nhắm mắt lại trong giây lát hài lòng, khi tiếng hét của bất kỳ sự tiếp viện nào mà anh đã tìm thấy tiếp tục cắt ngang không khí. "Tuy nhiên, tôi đã mang đến một sự phân tâm tuyệt vời. Và khi Madara giải thích với tôi rằng ngài đang bị mắc kẹt ở đây, tôi trở nên rất có động lực."

"Vậy là ông đã về trước," Natsume nói.

"Phải, để khám phá ra rằng ngài đã theo đuổi Hinoe mà không có tôi." Misuzu nghiêm trang nhìn cậu. "Trong tương lai, chúng ta sẽ cần thảo luận về sự phân nhánh của một vị thần đi vào lãnh thổ của một nhà trừ tà thù địch mà không có bất kỳ tín đồ nào của ông ta."

Natsume gật đầu, biết rằng lần này, cậu đã quá may mắn. Cậu ta không còn đủ khả năng để chấp nhận rủi ro như vậy. Đặc biệt không liên quan đến Matoba-san. Và bây giờ, không biết Matoba-san nghi ngờ đến mức nào.

"Tôi sẽ không làm điều này một lần nữa," cậu nói.

"Ít nhất, không phải là không có một người trong số chúng tôi hỗ trợ ngài. Vì nhà trừ tà của ngài có vẻ thuần phục, tôi không muốn dựa dẫm vào anh ta quá nhiều," Misuzu nói. Sau đó, anh ta di chuyển ra khỏi rừng. "Nhưng thế là đủ rồi. Tôi nghĩ giờ đã đến lúc để cho những người trừ tà còn lại biết mình."

"Cái gì?" Natsume nói. “Nhưng ông vừa nói…”

"Ngài sẽ cần phải ngăn anh ta lại, ngài biết đấy," Misuzu nói, ngẩng đầu về phía nguồn phát ra tiếng hét lớn. "Và đó sẽ là một màn phô trương sức mạnh tuyệt vời. Nào, đã đến lúc ngài bắt đầu học cách chơi trò chơi." Anh quay sang Hinoe. "Hinoe."

Không nói một lời, Hinoe bước lên một bàn tay đang dang ra của Misuzu. Natsume tham gia cùng cô ấy, và Misuzu bay lên không trung.

Khi Natsume cuối cùng cũng nhìn thấy yêu quái, đôi mắt cậu mở to. Những chiếc gạc dài, uốn cong thanh lịch thay vì trước đây ngắn và mập mạp. Một chiếc cổ yêu kiều và một thân hình thon thả mượt mà đã thay thế cho thân hình mập mạp và ngổ ngáo. Và những chiếc lông vũ màu vàng nhuốm màu vàng, tỏa ra ánh sáng mịn màng và lung linh mang lại vẻ rạng rỡ cho yêu quái khi nó liên tục tấn công các kết giới của dinh thự Matoba, hét lên thách thức các cuộc tấn công của các thầy trừ tà đến từ bên dưới. Đó là một cảnh tượng vừa quen thuộc, vừa khác biệt.

"Tama!" Natsume nói, nhìn vào yêu quái.

Và rồi yêu quái quay lại, chú ý đến cậu ta. Bằng một giọng trẻ con đáng ngạc nhiên, Tama đưa ra một lời chào mà Natsume không thể nghe thấy, nhưng có thể cảm nhận được.

"Mẹ!"

"Mẹ?" Hinoe lặp lại, tỏ vẻ hoàn toàn không thể tin được.

Natsume phớt lờ những gì cậu ấy biết là khúc dạo đầu cho một trận trêu chọc kéo dài, và bước thẳng ra khỏi tay Misuzu, bay thẳng lên không trung. Cậu ta có thể nghe thấy tiếng hét ngạc nhiên của những người trừ tà bên dưới. Natori-san cũng ở đó, Hiiragi bên cạnh, nhìn Natsume với bao nhiêu cảm xúc lẫn lộn khiến Natsume thấy lòng mình nhói lên vì thương cảm.

Natori-san, cảm ơn vì tất cả.

"Tama, không sao đâu," cậu nhẹ nhàng nói, chìa một tay ra. "Tôi ở đây an toàn."

Tama vỗ một cái cuối cùng, rồi ngồi trên đỉnh của kết giới trừ tà, phớt lờ tiếng răng rắc đỏ của kết giới nơi chân nó chạm vào như thể nó không cảm thấy gì. Có lẽ Tama thì không. Ngay lập tức Tama vươn cổ ra và rúc vào tay Natsume một cách trìu mến.

"An toàn?"

"Về nhà thôi, Tama," Natsume nhẹ nhàng nói, cẩn thận để những người trừ tà không nghe được cuộc trò chuyện của họ. Tama sau tất cả, bây giờ là tên thật của yêu quái.

Cậu ta tiếp tục đi bộ trên không, bước lên lưng Tama trước khi khoanh chân và ngồi xuống. Sau đó, cậu ta nhìn xuống những người trừ tà bên dưới một cách lâu dài.

Ở phía sau, cuối cùng anh ấy cũng phát hiện ra Onizuka Kiyoshi. Chỉ Natsume mới có thể nhìn thấy bàn tay của Onizuka-san co lại và vung nắm đấm nhỏ đầy đắc thắng.

Ở phía trước, cậu ấy thấy Matoba-san.

Đó chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng đối với cảm giác như vô tận, hai người họ nhìn nhau, ghi nhận sức mạnh và khả năng của nhau. Mắt Matoba-san nheo lại, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nụ cười thoáng qua.

Natsume không nói gì. Sau đó, một lần nữa, cậu ta không cần phải. Chỉ với một cú đập cánh, Tama bay lên không trung, Misuzu dễ dàng theo sau.

Đã nhận được tin nhắn, Matoba-san. Tin nhắn đã nhận

52.

Từ trái tim

Đã từng, tôi từng ước rằng mình có thể hiểu được cảm giác của người khác. Bây giờ, tình cảm con người và ham muốn của con người quá dễ dàng để tôi nghe, để biết. Nhưng ngay cả kiến ​​​​thức này là không đủ. Rốt cuộc, đó là một điều cần biết. Biết tại sao lại là chuyện khác. Và cho đến khi tôi biết lý do tại sao, tôi có cảm giác rằng tôi sẽ không bao giờ hiểu được.
_________________________________

Hai chiếc hộp được đặt trên bàn trước mặt cậu, được bọc trong một dải ruy băng và giấy gói vàng.

"Taki?" Natsume hỏi, nhìn lên và thấy Taki đang mang một cái túi chứa đầy vài chiếc hộp nữa. Cô mỉm cười với cậu.

"Lễ tình nhân vui vẻ, Natsume-kun."

"À... ồ. Cảm ơn." Bối rối, Natsume nhìn xuống những hộp chắc hẳn là sô cô la. "Ừm, tại sao tôi lại có hai cái?"

"Ngớ ngẩn, một cái cho con mèo," Taki nói.

Natsume ngước nhìn Taki, rồi cười khúc khích khi tưởng tượng ra phản ứng của Nyanko-sensei.

"Cậu không nên như vậy cưng chiều anh ấy, anh ấy đã đủ mập rồi."

"Nhưng độ béo của anh ấy mới là điều khiến anh ấy dễ thương!"

Choáng váng trước câu trả lời, Natsume chỉ có thể nhìn Taki vẫy tay chào tạm biệt và quay trở lại lớp học của mình.

"Natsume!" Một lúc sau, Natsume cảm thấy cánh tay của Nishimura vòng qua vai mình. "Cái gì vậy? Này, bạn có sô cô la! Và hai... ai đã cho bạn những thứ này?"

"Ồ, một cái cho con mèo của tôi," Natsume vội vàng giải thích. "Taki khăng khăng."

Ngay lập tức cánh tay buông xuống khỏi vai Natsume, và Nishimura chạy vòng ra phía trước bàn của Natsume.

"Taki-san đưa cho cậu cái này à?" Nishimura nheo mắt nói.

Nhận ra rằng mình đang bước vào vùng nước nguy hiểm, Natsume giơ một tay lên.

"Cậu có muốn có một số trong số họ?"

Nishimura, nếu có, chỉ càng nheo mắt lại.

"Hừm, cậu coi thường người như tôi."

"Huh?"

"Tôi không cần cậu chia sẻ một số sô cô la của cậu vì lòng thương hại!" Nishimura đứng thẳng dậy, nhìn Natsume với vẻ kiêu hãnh bị tổn thương. "Tôi sẽ đợi Taki-san tự tặng sô cô la cho tôi!"

"Chà, cô ấy đã có một túi của họ," Natsume nói.

Trước khi Nishimura có thời gian để phản ứng với thông tin mới này, Kitamoto bước vào lớp, tay cầm một hộp sô cô la.

"Cái gì, Kitamoto! Tại sao cậu lại có sô cô la?" Nishimura đòi hỏi, lao về phía Kitamoto để nắm lấy vai cậu bé kia. "Thật không công bằng! Tại sao mọi người đều nhận được sô cô la trừ tôi?"

“Chúng là của em gái tôi,” Kitamoto cười nói. "Tôi chỉ mang chúng đến để chia sẻ."

"Sao không nói sớm? Nào, mở hộp ra!"

Sau đó, Kitamoto theo dõi những chiếc hộp trên bàn của Natsume.

"Ồ, Natsume, ai đã cho bạn những thứ đó?" Kitamoto hỏi.

Biết rằng bộ phim sẽ chỉ bắt đầu lại, Natsume cười bẽn lẽn. "Đó là Taki," cậu nói, trong khi Nishimura gầm gừ. “Nhưng cô ấy có một túi,” cậu vội vàng nói thêm, “và tôi chắc rằng tất cả chúng ta sẽ lấy được.”

Cậu vừa dứt lời, một túi sô cô la được đặt lên bàn cậu.

"Của cậu đây, Natsume-kun! Lễ tình nhân vui vẻ!" Sasada nói, mỉm cười hạnh phúc. Sau đó, cô ấy quay lại phía hai người kia, đưa cho họ những túi sô cô la được bọc trong giấy bóng kính màu hồng và bạc. "Cậu cũng vậy, Kitamoto-kun, Nishimura-kun!"

Nishimura cau mày, nhìn từ chiếc túi màu hồng của mình sang chiếc màu xanh và vàng của Natsume.

"Này, tại sao túi của chúng ta nhỏ hơn của Natsume?"

Sasada đỏ bừng mặt, và Natsume nhìn chằm chằm. Những cảm xúc tuôn trào từ Sasada quá rõ ràng, và đến lượt cậu ấy cũng khó mà không trở nên xấu hổ.

"Chà, chà, đó là bởi vì... Natsume-kun không phiền phức như hai người!"

"Cái gì? Như thế nào?"

"Cậu là!"

Natsume thở dài, và quyết định lẻn ra khỏi phòng trước khi bất kỳ ai khác nhận ra.

Tuy nhiên, phần còn lại của ngày, có những chiếc hộp và túi xuất hiện một cách bí ẩn trên bàn của cậu ấy, hoặc được trao trực tiếp cho cậu ấy bởi những cô gái đang cười khúc khích và đỏ mặt. Một số là từ các bạn cùng lớp của cậu ấy, nhưng những người khác là từ những cô gái mà cậu ấy hầu như không biết. Cậu ấy phải chịu đựng những lời trêu chọc của Nishimura và Kitamoto, điều này chỉ tăng lên khi các nam sinh khác trong lớp nhận thấy sự nổi tiếng của Natsume.

"Tôi thề, điều này chưa bao giờ xảy ra trước đây," cậu phản đối, đỏ mặt khi Nishimura bắt đầu tạo ra tiếng hôn.

Kitamoto đảo mắt, ném cho Natsume một cái nhìn bực tức.

"Natsume, đôi khi tôi tự hỏi làm thế nào bạn xoay sở để vượt qua cuộc sống, một người không biết gì như cậu."

Vì những cảm xúc xung quanh sôcôla và những cô gái đã tặng cậu ấy nói rằng sôcôla đã quá rõ ràng, Natsume chỉ có thể đỏ mặt lần nữa.

Khi chuông reo báo hiệu giờ tan học, Natsume gần như bay ra khỏi bàn và rời khỏi trường, tai cậu vẫn còn văng vẳng tiếng cười của các bạn nam cùng lớp. Nhưng khi cậu ấy trở về nhà, ngôi nhà tràn ngập thứ mà bây giờ đã quá quen thuộc.

"Touko-san, con về rồi."

"Ồ, Takashi-kun!" Touko-san thốt lên, và sau đó cô ấy cười rạng rỡ với cậu ấy. "Dì vừa mới làm xong mẻ shocola mới này. Hãy thử một cái và cho dì biết con nghĩ gì."

Natsume gắp một viên sô cô la tròn nhỏ trên đĩa rồi cho vào miệng. Mắt cậu ấy mở to khi cả hương vị và cảm xúc mà Touko-san đã đặt vào việc tạo ra nó lấp đầy tâm trí cậu ấy. Ấm áp, tốt bụng và yêu thương. Đúng như mong đợi từ một người phụ nữ như Touko-san.

"Nó ngon."

"Phải không? Ồ tốt. Đây là một công thức mới, vì vậy tôi không chắc lắm. Nhưng Shigeru-san thích shocola lắm."

Và rồi Touko-san để ý đến chiếc túi mà Natsume đã mang về.

"Ồ, ừm, đây chỉ là một ít sô cô la mà một số bạn bè của con đã cho con ở trường và..."

Touko-san lại cười rạng rỡ với cậu ấy, nhưng những cảm xúc mà cậu ấy cảm nhận được từ cô ấy hoàn toàn khiến cậu ấy bối rối. Niềm vui mà cậu mong đợi, nhưng niềm tự hào? Sự hài lòng?

"Dì luôn biết con sẽ nổi tiếng," cô nói đơn giản, đặt một tay lên má cậu.

"Tôi không thể ăn hết chúng, Touko-san," Natsume nói, giọng nói đầy tuyệt vọng. "Và tôi không biết mình nên làm gì với tất cả những thứ này. Tôi không..."

Touko-san cười, đưa tay lên vuốt tóc anh.

"Ồ, Takashi-kun," cô nói một cách trìu mến. Và rồi cô nhìn cậu, trao cho cậu một cái nhìn dịu dàng khác. "Con chấp nhận họ là đủ rồi, Takashi-kun. Đôi khi đó là tất cả những gì con cần làm."

Natsume dừng lại, suy nghĩ.

Sô cô la là một thông điệp, một sự truyền cảm xúc từ người này sang người khác. Trong chừng đó, sô cô la đã thành công. Natsume là con người của cậu ấy, không cần đoán cảm xúc, nhưng ngay cả khi biết, cậu ấy cũng không hiểu rõ lý do đằng sau chúng. Nhưng trong khi cảm xúc thuần khiết của Taki hầu hết là thẳng thắn và dễ chấp nhận, Natsume không hoàn toàn chắc chắn phải làm gì với một số người khác. Ngoại trừ, như Natsume vừa học được, không cần phải "làm" bất cứ điều gì với họ.

"Cảm ơn Touko-san."

Tối nay, cậu ấy sẽ mang theo những hộp sôcôla. Những người theo dõi cậu ấy, đặc biệt là Nyanko-sensei, chắc chắn sẽ thích sôcôla. Và nếu cảm xúc từ sô cô la không phải là thứ mà Natsume dành cho những người theo dõi cậu ấy, thì chỉ cần hành động cho đi là đủ.

Đôi khi đó là tất cả những gì cần thiết.
__________________________________
Ghi chú về văn hóa: Hầu hết các bạn đều quen thuộc với truyền thống Ngày lễ tình nhân của Nhật Bản (bất kỳ ai xem nhiều anime cũng vậy), vì vậy tôi sẽ không nhắc lại chúng ở đây. Tôi chỉ muốn lưu ý rằng khi tôi làm việc ở Nhật Bản, tôi chưa từng thấy ai nhận được một lượng sô cô la quá lớn như Natsume đã làm trong tác phẩm này. Tôi có cảm giác rằng núi sô cô la rơi ra khỏi tủ giày là một trò lố trong anime và một sự phóng đại. Chúng thực sự là những vấn đề bình tĩnh, và không, không có những cô gái la hét chạy theo những chàng trai nổi tiếng, mặc dù có lẽ có những bộ phim truyền hình (ẩn) yên tĩnh hơn mà tôi với tư cách là một giáo viên không thể quan sát được.

Điều đó nói rằng, sôcôla Ngày Valentine được tặng cho các chàng trai, mặc dù điều đó không nhất thiết có nghĩa là cô gái phải lòng chàng trai đó. Ví dụ, trong trường hợp của Taki, đó là một ví dụ về cái mà chúng tôi gọi là giri choco , hay sô cô la nghĩa vụ. Loại này được tặng cho bạn nam, gia đình và đồng nghiệp. Bản thân tôi đã tặng giri choco cho đồng nghiệp, thường là cho những đồng nghiệp mà tôi đã làm việc thân thiết hoặc những người mà tôi có mối quan hệ bền chặt. Loại còn lại, honmei choco , lại là một câu chuyện khác, và được tặng cho những người bạn có cảm tình. Bạn có thể tự làm chúng hoặc mua những loại sôcôla đắt tiền được chỉ định là honmei. Tôi chắc rằng của Sasada sẽ là honmei choco tự làm, haha.

Trong khi tôi chưa từng gặp ai xứng đáng để tặng honmei choco , tôi đã không ngần ngại mua một bó để ăn một mình (chắc chắn là không chia sẻ những thứ đó). Điều đó cũng được chấp nhận ở Nhật Bản. Ngày càng có nhiều phụ nữ phản đối ý tưởng phải tặng sôcôla cho nam giới (đặc biệt là khi định kiến ​​​​cho rằng đàn ông "không thích đồ ngọt") và mua sôcôla cho chính họ. Theo như xu hướng, tôi cho rằng điều đó hết sức hợp lý.

53.

Nhà của các vị thần

Tôi chưa bao giờ thuộc về một nơi nào trước đây, và bây giờ, khi tôi thấy mình thuộc về quá nhiều nơi, nhiều khi tôi choáng ngợp. Tôi có thể nói gì với những người, cả con người và yêu quái, những người đã cho tôi một mái nhà? Chỉ lòng biết ơn không thể là đủ. Vì đó là thứ mà họ không chỉ đơn giản cho tôi, mà đang cho - và sẽ cho.
_________________________________

Ngôi đền của cậu trông giống như một ngôi nhà nhỏ, khiêm tốn. Một ngôi nhà búp bê. Nhưng khi Natsume bước qua cánh cổng, ngôi đền nhỏ lấp lánh, trở nên lớn hơn trước mắt cậu, cho đến khi nó có kích thước bằng một trang viên truyền thống của Nhật Bản.

Nó cần phải. Nếu không, những người theo dõi như Misuzu sẽ không bao giờ có thể phù hợp.

Cánh cửa mở ra khi hai người phục vụ yêu quái, đeo những chiếc thắt lưng vải sặc sỡ quanh chiếc áo choàng đen, nghiêm trang của họ, cúi thấp người khi Natsume đến gần.

"Chào mừng trở về nhà, Onwa-sama."

"Cám ơn, Nanajiro, Itoubime."

"Misuzu và Hinoe đã ở đây rồi," Nanajiro nhẹ nhàng nói.

Itoubime không nói gì, thay vào đó đưa tay ra để nhận bàn chân phải của Natsume, một cái chậu sạch và khăn khô đã sẵn sàng. Lần đầu tiên Itoubime làm điều này, Natsume đã chùn bước khi nhìn thấy sự thể hiện rõ ràng này của họ, cho đến khi Hinoe giảng cho cậu ta về việc không cho phép người hầu của mình làm công việc của họ. Đó là lúc Natsume biết được việc phục vụ một vị thần đáng khao khát như thế nào—trong bất kỳ khả năng nào. Và thật tàn nhẫn biết bao khi từ chối công việc của những người theo cậu.

" Onwa-gami-sama."

Nhiều người hầu hơn, xuất hiện với nhiều hình dạng và kích cỡ hoang dã mà các yêu quái thường đến, bước vào lối vào chính. Họ vây quanh cậu, cởi bỏ áo choàng bên ngoài của cậu và thay thế chúng bằng những chiếc áo choàng ở nhà nhẹ hơn, thoải mái hơn, thì thầm những lời chúc vui vẻ và hỏi Natsume ngày hôm nay của cậu trôi qua như thế nào. Đến lượt Natsume mỉm cười, đáp lại.

"Và bạn đã xoay sở để hoàn thành ngôi nhà mới của mình?" anh ta hỏi một yêu quái thằn lằn nhỏ.

" Vâng vâng, Onwa-sama! Ý tưởng tìm kiếm một số nơi của con người thật tuyệt vời. Tôi đã tìm thấy một thứ hoàn hảo, và một màu vàng xinh đẹp như vậy. Người vợ rất hài lòng!"

"Thật tuyệt vời. Hãy mời tôi ghé thăm một thời gian," Natsume nói.

" Liệu Chúa của tôi có ban phước cho nơi ở của chúng ta không?" Yêu quái hỏi, đôi mắt mở to kinh ngạc.

"Tất nhiên rồi." Natsume mỉm cười. "Và tôi sẽ phải xem liệu tôi có thể tìm được một món quà tân gia thích hợp hay không."

Do đó, khiến yêu quái thằn lằn không nói nên lời, Natsume đi về hướng được chỉ định là phòng họp nhỏ, nơi cậu có thể cảm nhận được Hinoe và Misuzu. Nó, giống như phần còn lại của ngôi nhà, là một nơi ấm cúng, với một mặt quay ra khu vườn bên trong, nhìn ra ao cá và những tảng đá phủ đầy rêu. Cây cối trong vườn mới bắt đầu ra hoa màu hồng nhạt điểm tô thêm chút sắc nâu của mùa đông. Hôm nay, những cánh cửa đã được mở để đón làn gió đầu xuân, và Natsume thấy mình đang hít một hơi thật sâu chỉ để tận hưởng mùi hương của sự sống đang thức tỉnh.

"Hinoe. Misuzu," Natsume nói.

"Natsume," Hinoe nói, nhăn mặt với thứ gì đó trên đĩa của mình. "Chính xác thì cậu lấy những thứ này ở đâu vậy? Chúng rất ngon, nhưng..."

Nhận thấy một trong những viên sôcôla ngày lễ tình nhân, Natsume nhăn mặt. Mới chỉ một ngày trôi qua, nên những cảm xúc gửi gắm vào những viên sô cô la vẫn còn nguyên vẹn. Có thể mất một năm hoặc hơn để chúng bắt đầu mờ dần. Và trở nên ngon miệng hơn.

"Ummm, một số bạn cùng lớp đã đưa chúng cho tôi," cậu nhẹ nhàng nói, lấy một chiếc đệm trống ở vị trí của mình. Ngay lập tức, một trong những người hầu luôn có mặt trong nhà đặt một tách trà trước mặt cậu ta. "Nyanko-sensei đâu?"

"Họ đã cho cậu rất nhiều," Hinoe nói, đôi mắt nheo lại nghi ngờ. "Tôi đã thấy cách một số trong số chúng được gói lại. Nếu tôi không biết rõ hơn, tôi sẽ nói rằng cậu đang tập hợp những người tôn thờ loài người."

Natsume cười, nhưng giọng của cô ấy nghe chói tai và hơi hoảng sợ khi đến tai cậu ấy.

"Hinoe, đừng trêu cậu ấy nữa."

"Ah, Madara, cuối cùng ngươi cũng ở đây," Misuzu nói, hơi quay người về hướng giọng nói của Nyanko-sensei.

"Hmph, không giống như ngươi, tôi có việc phải làm," Nyanko-sensei nói, lạch bạch bước qua cánh cửa mở từ khu vườn. "Vậy, Natsume, cậu có gì để nói với chúng tôi? Và nhanh lên. Touko-san sẽ làm những viên bạch tuộc cho bữa tối nay."

"Thô lỗ như mọi khi, Madara," Misuzu nói. “Chúa của chúng ta sẽ cho chúng ta biết khi nào Ngài sẵn sàng.”

"Đó là về Matoba, phải không?" Hinoe nói, rút ​​một điếu thuốc từ chiếc tẩu của mình.

"Vâng," Natsume nói. Cậu hít một hơi. Sau đó, khác. Một lần nữa, cậu ấy có thể hình dung ra khoảnh khắc đó với Matoba-san, và tin nhắn thầm lặng mà họ đã trao đổi. "Anh ấy đã tìm ra tôi là gì."

Có một khoảng dừng dài, trong khi ba cố vấn thân cận nhất của cậu ấy nhìn nhau. Cuối cùng, Hinoe phá vỡ sự im lặng bằng cách rút một hơi khác từ chiếc tẩu của mình.

"Cậu nói những gì, không phải ai."

"Tôi đang ở dạng người thì anh ta bắt đầu nghi ngờ điều gì đó," Natsume nói. "Nhưng…"

"Có lẽ hắn nghĩ rằng cậu chỉ là Onwa-gami mượn hình dạng của Natsume," Nyanko-sensei nói. "Điều đó hợp lý nhất với anh ta. Con người chỉ có thể suy luận dựa trên những gì họ biết. Và không một nhà trừ tà nào biết rằng yêu quái có thể biến con người thành thần."

Natsume gật đầu. "Đó là lý do tại sao tôi nghĩ rằng anh ấy nhận ra rằng tôi là Onwa-gami."

"Và điều đó chính xác có nghĩa là gì?" Misuzu nói, cúi đầu xuống. Ánh mắt anh u ám, thoáng qua một tia lo lắng.

"Rằng tôi không tự mình thoát khỏi Matoba-san," Natsume nói. Cậu ấy nhìn xuống tay mình, nhớ lại biểu cảm trên khuôn mặt của Matoba-san. "Tama đã không đánh lạc hướng anh ấy đủ để tôi trốn thoát. Anh ấy biết chính xác Tama ở đó để làm gì. Và dù sao thì anh ấy cũng để tôi đi."

"Hắn cố ý để một vị thần mạnh mẽ thoát khỏi tay hắn?" Misuzu nói, thay đổi đột ngột đến mức tiếng chuông trong tai anh ấy vang lên. "Điều này thật rắc rối."

"Tôi không thích điều này," Hinoe nói. "Có rất nhiều lý do khiến hắn ta để bạn ra đi, và không lý do nào là tốt cả."

"Như thế nào?" Natsume hỏi.

Nyanko-sensei nói: “Câu thần chú mà hắn đã sử dụng để bắt cậu có thể có một phép thuật thậm chí còn tinh vi hơn được dệt vào trong đó. Nói cách khác, cậu có thể bị đánh dấu."

"Điều đó có nghĩa là tôi cũng có thể," Hinoe nói. Tay cô co thắt nắm chặt lấy áo choàng của mình.

"Ít khả năng. Nhưng cũng có khả năng."

"Làm thế nào chúng ta có thể tìm ra?" Natsume nói.

Nyanko-sensei lắc đầu.

"Cái đó tôi không biết. Chúng ta sẽ phải nghiên cứu một chút."

"Các yêu quái có thư viện như con người không?" Natsume hỏi. Trước những cái nhìn chằm chằm trống rỗng của những người khác, cậu ta vội vàng nói thêm, "Hoặc có thể là ai đó có nhiều khả năng biết hơn?"

"Hừm, thông thường chúng tôi nhờ một người nào đó được biết là khôn ngoan và mạnh mẽ. Nhưng trong trường hợp của cậu, cậu là một vị thần."

"Có những vị thần lớn tuổi hơn," Misuzu nói. Rồi anh quay sang Natsume. " Onwa-gami-sama, ngài có thân với Tenjin-gami-sama không?"

Giật mình bởi thứ dường như không theo trình tự, tất cả những gì Natsume có thể làm là nhìn chằm chằm. Và sau đó cậu ấy nhận ra những gì Misuzu đang nói. Đã ở trên thế giới quá lâu và quen thuộc với con người như vốn có, Tenjin-gami là người có nhiều khả năng biết cách nhất. Và nếu không bằng cách nào,  Tenjin-gami có khả năng tìm hiểu thêm. Có lẽ ông ấy thậm chí sẽ hiểu hành động của Matoba-san, và có thể giải thích nó.

"À," Hinoe nói. "Và nó thậm chí sẽ không phải là một chuyến đi dài đâu, vì tôi chắc chắn," cô ấy nhìn Natsume, đôi mắt cô ấy lóe lên vẻ ranh mãnh, "Tôi chắc rằng Tama sẽ rất vui khi cho mẹ cậu ấy đi nhờ."

Natsume rên rỉ, trong khi Hinoe cười lớn.

"Đã quyết định rồi sao?" Nyanko-sensei nói. "Vậy thì Misuzu, ngươi nên chuẩn bị tốt hơn cho một chuyến thăm khác."

"Tôi sẽ rời đi ngay bây giờ."

Một luồng gió thổi qua cửa, xen lẫn với tiếng chuông ngân vang, và rồi Misuzu biến mất.

"Vậy thì tối nay," Natsume nói, nhìn Nyanko-sensei, nhưng cậu lại cảm thấy ớn lạnh. Xét cho cùng, chính chuyến viếng thăm  Tenjin-gami của cậu ấy đã bắt đầu mọi thứ.

“ Hắn sẽ không tấn công nhanh như vậy đâu,” Nyanko-sensei khẽ nói. "Và chúng tôi hiện đã chuẩn bị tốt hơn."

Natsume chỉ có thể hy vọng.

54.

Phước lành của mùa xuân (Hồi xuân: Phần 1/2)

Gắn bó với đất như tôi, chắc chắn tôi sẽ được kêu gọi để ban phước lành cho vùng đất đã cho tôi rất nhiều. Không phải đất đai cần những lời chúc phúc của tôi—mọi thứ sẽ lớn lên và chết đi theo ý muốn của chúng—nhưng những lời chúc phúc là biểu tượng của lòng biết ơn. Của tình yêu.
__________________________________

"Tôi không biết khiêu vũ," Natsume nói, liếc nhìn từ Hinoe đến Misuzu, rồi đến bọn trung cấp, tất cả những người chỉ đơn thuần nhìn cậu với vẻ mong đợi. "Tôi thực sự không."

"Các vị thần có cần học khiêu vũ không?" Yêu quái một mắt nói.

"Họ làm, họ làm," yêu quái bò nói, gật đầu lên xuống.

"Không, họ không," Hinoe nói. "Tôi chưa bao giờ nghe nói về một vị thần cần bài học về phước lành ," cô nói, nhấn mạnh từ cuối cùng. "Nó là như vậy. Việc nó được thể hiện thông qua khiêu vũ là điều không quan trọng."

"Mỗi vị thần đều khác nhau," Misuzu nói. "Vì mỗi vị thần đều có hình thức ban phước của riêng mình. Do đó, thực sự không thể có bài học. Rốt cuộc, đó là một biểu hiện của bản thân."

Natsume thở dài.

"Tôi sẽ trông thực sự ngớ ngẩn khi làm điều này," anh nói.

"Cậu không có sự lựa chọn," Hinoe nói thẳng thừng. "Đây là một trong những nhiệm vụ của bạn với tư cách là một vị thần. Cậu đã trốn thoát mà không thực hiện nó vào năm ngoái bởi vì cậu mới được tạo ra và vẫn chưa quen thuộc với mọi thứ." Cô ấy rút một hơi từ tẩu thuốc của mình và sau đó cố tình thổi khói vào mặt Natsume. Khói không làm cay mắt cậu ấy như khi cậu ấy vẫn còn là con người, nhưng đó là dấu hiệu cho thấy Hinoe ngày càng mất kiên nhẫn.

Nhận ra lời quở trách đó là gì, Natsume nhượng bộ.

"Là thứ bảy này?" Natsume hỏi.

"Vào đêm trăng tròn tiếp theo," Hinoe sửa lại. "Điều đó rơi vào ngày mà mọi người gọi là thứ bảy," cô miễn cưỡng nói thêm. Sau đó, biểu hiện của cô dịu lại. "Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Khoảnh khắc cậu nghe thấy âm nhạc và bước xuống trái đất, cậu sẽ biết phải làm gì."

"Ngài là một vị thần. Những phước lành như thế này là một phần của ngài cũng như sự tồn tại của ngài," Misuzu nói.

"Tôi phải về nhà ngay bây giờ," Natsume nói, từ từ lấy lại hình dạng con người của mình. Một lần nữa, cậu ấy trở lại với chiếc quần jean và áo sơ mi trắng, màu xanh nhạt của chiếc áo phông lấp ló bên dưới.

Khi đi qua cánh cổng dẫn đến ngôi đền của mình, cậu lại thở dài. Nhưng cậu ấy không đơn độc. Cậu ta có thể cảm nhận được một số yêu quái cấp thấp ẩn sau những cái cây hiện đang chớm nở với những bông hoa mùa xuân. Chỉ có những cây anh đào giấu kín ngôi đền của cậu là chưa ra nụ.

"Ngươi đang chờ ta chúc phúc sao?" Cậu hỏi, đặt một tay lên thân cây. Nó còn sống và cậu có thể cảm nhận được nguồn năng lượng lành mạnh ẩn dưới vỏ cây. Nhưng nó không hoạt động, như thể một cái gì đó đã khóa nó lại.

Cậu ta rời khỏi cái cây, quyết định dành thời gian để đi xuống núi thay vì bay xuống như bình thường. Hôm nay cậu muốn có thời gian để suy nghĩ.

Đối với một vị thần, luôn luôn có thời gian. Nhưng đôi khi, như hôm nay, Natsume có thể cảm thấy nó chảy qua cậu, thúc giục cậu tiến về phía trước. Một cái gì đó đang đến gần, nhưng cậu ấy vẫn chưa biết nó là gì.

Ngay cả các vị thần cũng không thể thấy trước tương lai.

"Natsume?"

Natsume nhìn lên, giật mình. Sau đó, cậu ta ngửi thấy mùi hương của con người, và nhận ra sức mạnh đang chảy bên trong cơ thể, dù yếu ớt.

"Tanuma?"

"Xin chào," Tanuma lúng túng nói. "Tôi chỉ... đi dạo thôi."

"À," Natsume nói, không biết phải nói gì nữa. Mối quan hệ của họ dù đã được cải thiện phần nào nhưng vẫn không thoải mái. Giữa họ luôn là sự thật rằng Natsume là một vị thần, tham gia vào những điều mà không con người nào có thể hy vọng hiểu được. "Trời bắt đầu có cảm giác như mùa xuân," cậu nói thêm.

"Ừ, đúng vậy," Tanuma nói. Anh ấy nhìn Natsume, sau đó ngập ngừng nói thêm, "Cậu có liên quan gì không?" Khi Natsume quay lại nhìn chằm chằm, anh ta vội vàng tiếp tục, "Ý tôi là, các vị thần được cho là sẽ ban phước cho vùng đất, phải không? Trừ khi cậu... Cậu không phải, không phải loại thần đó." Đỏ mặt, Tanuma nhìn xuống đất.

"Tôi chưa làm gì cả," Natsume nói. "Bất kỳ phước lành nào của vùng đất. Mặc dù vậy, tôi phải làm vậy."

"Cậu là?" Tanuma tò mò nhìn anh, nhưng thay vì lo lắng, Natsume cảm thấy Tanuma đang thư giãn. "Sẽ tốt thôi."

Vì tò mò, Natsume bước lại gần Tanuma.

"Tại sao cậu nói như vậy?" Cậu ấy hỏi.

"Bởi vì tôi biết," Tanuma nhẹ nhàng nói, "Tôi biết rằng bất cứ phước lành nào cậu tạo ra, nó sẽ làm cho đất nước trở nên tốt đẹp hơn. Đối với tất cả mọi người. Đó là điều mà tôi biết cậu sẽ làm, bất kể điều gì xảy ra."

Đôi mắt của Natsume mở to.

“Buổi lễ diễn ra vào thứ Bảy này,” cậu nói.

"Lễ vì cái gì?"

"Cho mùa xuân. Lời chúc cho mùa xuân là một lễ hội," Natsume giải thích.

Tanuma gật đầu.

"Điều đó có lý. Cậu là một vị thần, vì vậy bất cứ điều gì đặc biệt mà cậu làm nên là một lễ hội."

Trong một thời gian dài, cả hai chỉ nhìn nhau, Natsume suy nghĩ sâu sắc về buổi lễ sắp tới. Và cậu ấy đang ban phước lành cho ai.

"Cậu có muốn đến không?" Cậu ấy hỏi.

Trong khoảnh khắc đó, Natsume có thể nhìn thấy niềm khao khát, ẩn giấu cho đến bây giờ, đột phá.

"Tôi có thể?"

"Đây," Natsume nói, cúi xuống nhặt một hòn đá. Cậu ta giữ nó, tập trung vào sức mạnh bên trong mình, đổ một chút tinh túy của mình vào tảng đá. Trong tay cậu, nó biến đổi, trở nên mượt mà hơn, các góc cạnh mềm mại hơn. Trong ánh sáng màu cam của mặt trời buổi chiều, nó tỏa sáng một màu vàng dịu. "Cầm lấy cái này. Nếu cậu mang theo thứ này, các yêu quái sẽ biết rằng cậu được tôi cho phép ở đó và chúng sẽ không tấn công cậu."

Tanuma do dự, nhưng khi nhận lấy tảng đá, anh ấy mỉm cười.

"Lễ đâu?"

"Nó ở trên đỉnh núi này," Natsume nói. "Thời gian hơi khác một chút, vì là Lễ hội mùa xuân nên hãy đến vào buổi trưa. Khi đó, hãy hỏi Hinoe. Cô ấy sẽ đưa cậu đến gặp tôi."

"Trên đỉnh núi, buổi trưa, Hinoe," Tanuma nói. "Được rồi, tôi nghĩ là tôi hiểu rồi.

"Cảm ơn Tanuma," Natsume nói. "Cậu đã giúp tôi tìm ra những gì để làm."

Để lại Tanuma im lặng và bối rối, cậu đi bộ nốt quãng đường còn lại xuống núi.

Vào ngày trăng tròn, cậu ấy sẽ nhảy múa.
__________________________________
Ghi chú về văn hóa: Trong cả phần này và phần trước, tôi đã đề cập đến các cổng. Đối với suy nghĩ của người Nhật, đặc biệt là trong Thần đạo, cửa ra vào và cổng có rất nhiều biểu tượng. Đây là lý do tại sao khi Natsume đi qua cánh cổng trong phần trước, ngôi đền của cậu ấy đã tiết lộ chính nó là nhà của cậu ấy. Mặc dù ý tưởng về việc mở rộng ngôi đền hoàn toàn là do tôi tưởng tượng, nhưng thực tế là Natsume đã xuyên qua thế giới khác thì không phải vậy. Cánh cổng màu đỏ, được gọi là torii , tượng trưng cho cổng vào thế giới của các vị thần. Các bức tường là phù du; đó là cánh cổng thực sự quan trọng. Do đó, bạn sẽ thấy những cánh cổng độc lập uốn cong trên một nơi có vẻ như ở giữa hư không. Khi bạn đi qua chúng, hãy nhớ rằng bạn không còn ở thế giới loài người nữa mà đang ở thế giới của các vị thần.

55.

Lễ hội mùa xuân (Hồi mùa xuân: Phần 2/2)

Khi bình minh ló rạng, tôi có thể cảm thấy mặt đất dưới chân mình đang rung chuyển trong sự chờ đợi. Mặc dù đất không cần phước lành của tôi, nhưng theo nhiều cách, nó còn hơn thế nữa.  Đất có thể chọn không giải phóng năng lượng của nó, và cuộc sống vẫn sẽ tiếp tục—lập lờ—nhưng nó sẽ tiếp tục. Thay vào đó, nó dành cho những người phụ thuộc vào sức mạnh mà tôi phải xem xét. Nó không dành cho đất, mà dành cho những người tôi quan tâm. Những người tôi yêu.
__________________________________

Cậu ta rời khỏi nhà sau bữa sáng, đi qua những ngôi nhà lân cận và vào núi. Khoảnh khắc cậu ta đến những cái cây, cậu ta bỏ hình dạng con người của mình, len lỏi dưới những tán cây, lúc thì chạy, lúc thì bay.

Khi đến ngôi đền của mình, cậu ấy nhìn thấy cánh đồng và khu rừng xung quanh nó đang hoạt động nhộn nhịp. Có một tiếng vo ve trong không khí nửa phấn khích, nửa chờ đợi.

"Cậu đây rồi," Hinoe nói, bước qua cổng ngôi đền của mình. "Cậu đến muộn."

"Xin lỗi," Natsume nói. "Chuẩn bị có lâu như vậy không?"

"Cậu cần phải thanh tẩy bản thân trước. Và sau đó cậu sẽ cần phải mặc trang phục lễ hội của mình," Hinoe nói, nắm lấy vai Natsume và đẩy cậu ta về phía trước. "Rồi đây là Món quà của Chúa dành cho đất. Cứ đà này, chúng ta sẽ thật may mắn nếu lễ hội này bắt đầu ở đỉnh mặt trời."

"Mới có tám giờ," Natsume nói, nửa quay lại nhìn Hinoe.

Hinoe ngây người nhìn cậu, và Natsume cố nén tiếng thở dài. Các yêu quái không những không hiểu khái niệm về thời gian của con người, mà cậu còn có cảm giác rằng một phần trong số họ không chịu học hỏi.

Ngay khi họ vào trong nhà, Natsume thấy mình bị bao trùm bởi các yêu quái, cởi bỏ áo choàng, mũ và obi , cho đến khi tất cả những gì cậu có là chiếc áo choàng mỏng màu trắng và một chiếc cà vạt trắng đơn giản để giữ chúng lại với nhau.

“Nghi lễ thanh tẩy cậu biết chứ?” Chobihige hỏi. "Nó là-"

"Tôi biết," Natsume nói, ngay lập tức quay về phía hành lang dẫn đến suối nước nóng ngoài trời. Cậu nhìn lại, và thấy Hinoe và Chobihige đang nhìn nhau với vẻ mặt khiến Natsume đột nhiên lo lắng. "Thậm chí đừng nghĩ đến việc theo dõi," cậu ấy nói thêm.

"Tất nhiên là không," Hinoe nói, quá nhanh.

Điều đó có nghĩa là cô ấy đã thực sự nghĩ đến việc làm điều đó.

Suối nước nóng được dẫn vào qua phòng thay đồ, nơi Natsume có thể tự do cởi bỏ quần áo của mình một cách riêng tư. Những chiếc áo choàng và chiếc thắt lưng mỏng được cậu xếp gọn gàng trên giá, chiếc khẩu trang của cậu đặt lên trên, và khi anh bước ra suối ngoài trời, cậu thở phào nhẹ nhõm khi thấy không có ai ở đó.

Mặc dù vậy, những người hầu đã ở đó trước cậu ta. Ai đó đã rắc một ít muối tắm vào hồ bơi, khiến nước chuyển sang màu xanh đục. Thứ nước hoa tỏa ra từ nó phảng phất hương đầu xuân, một mùi hương làm người ta liên tưởng đến gió và những chiếc lá xanh non.

Là một vị thần, cậu ta đã "sạch sẽ" theo nghĩa là cậu ta không bẩn. Rốt cuộc, Natsume không đổ mồ hôi và không có bụi bẩn bám vào người. Do đó, suối nước nóng là một nghi thức thanh lọc cảm xúc và tinh thần, và khi bước vào làn nước nóng, một phần con người cậu bắt đầu thư giãn. Cậu ta có thể cảm nhận được sức hút của đất bên dưới, các suối nước nóng được nuôi dưỡng bởi lõi trái đất và được các yêu quái dỗ dành trên mặt đất. Trong sự kết hợp giữa lửa và nước, Natsume chìm sâu trong nước cho đến khi cậu hoàn toàn đắm mình trong đó, thực sự không cần thở nữa. Không có gì ở đây sẽ làm hại cậu ta, ở đây trong điện thờ của cậu ta.

Cậu ta không biết mình ở trong bể bao lâu, chỉ biết rằng trong một thời gian dài, một phần của cậu ta đã biến mất, bị hút sâu vào lòng đất. Khi trở lại là chính mình, cậu ấy đứng dậy và cuối cùng quay trở lại phòng thay đồ.

Nhiều người hầu đã thay áo trong. Natsume làm đổ nước mà cậu ấy có bằng một câu thần chú nhanh chóng, và mặc chiếc áo choàng mới vào.

Và đúng lúc. Cánh cửa phòng thay đồ trượt mở, Itoubime và Nanajiro bước vào, mang theo một chiếc áo choàng trắng khác và cà vạt để mặc bên ngoài chiếc áo choàng bên trong của cậu ấy. Nhưng chiếc áo choàng này, mặc dù màu trắng, nhưng phát sáng mờ nhạt ở các cạnh, một màu ngọc trai lấp lánh với các hoa văn được khâu bằng chỉ lụa trắng sáng bóng. Điều này được bảo đảm bằng một cà vạt đơn giản khác. Obi sẽ đến sau.

"Hãy đến với chúng tôi, Onwa-gami-sama," Itoubime nói, cúi đầu trong khi cô nhặt mặt nạ của cậu ta. Sau đó, cậu ta được dẫn vào một trong những căn phòng nhỏ bên trong, nơi có hàng tá yêu quái đang chờ đợi, mỗi người mang theo một bộ quần áo hoặc một phụ kiện. Hinoe và Chobihige đang ở đó. Nhưng khi chú ý đến Nyanko-sensei trong hình dạng con mèo của mình, cậu ấy giật mình.

"Tanuma!" Cậu ta nói. Bỏ qua những lời thì thầm phẫn nộ của Nanajiro, cậu lao về phía trước. "Vậy là cậu đã có thể đến đây an toàn."

"À, Ponta đã dẫn tôi đến đây," Tanuma nói, trông choáng váng và choáng ngợp. "Vậy đây... đây là ừm, nhà của cậu?"

"Đền thờ," Natsume sửa lại.

" Onwa-sama, chúng tôi không thể mặc quần áo đàng hoàng cho ngài nếu ngài cứ đứng đó như thế!" Nanajirou nói.

"Ồ, xin lỗi," Natsume nói. Cậu ấy nhìn lại Tanuma, và nhìn Tanuma một cách ngượng ngùng.

"Tôi có nên đi không?" Tanuma hỏi.

"Không," Nyanko-sensei nói trước khi Natsume có thể nói bất cứ điều gì. "Điều này sẽ mang tính giải trí cao. Ngươi sẽ không muốn bỏ lỡ điều này."

"Sensei..." Natsume nói. Nhưng khi được Nanajiro và Itoubime dẫn trở lại giữa phòng, cậu ngoan ngoãn giơ tay lên để khoác chiếc áo choàng bên ngoài lên người. Tơ có màu vàng và xanh nhạt, màu của mùa xuân, mịn đến mức trong mờ. Buộc những thứ này lại với nhau là obi , màu xanh lam nhạt dần thành đậm với những mẫu hoa được khâu bằng bạc và vàng.

"Xin hãy ngồi xuống, Onwa-sama. Đã đến lúc buộc chặt mũ của ngài," một yêu quái khác nói, cúi thấp người.

Cậu ấy nhìn chằm chằm vào chiếc bánh hoa hồng làm bằng ruy băng vàng và dây đỏ. Dường như tất cả mọi thứ đều được buộc chặt vào một mảnh trán ở phía trước. Phía sau đầu của anh ta sẽ được che bằng mạng che mặt.

Ở bên cạnh, cậu có thể nghe thấy tiếng cười khúc khích.

"Anh dám cười," Natsume gắt lên, lườm Nyanko-sensei. "Anh biết mọi chuyện sẽ như thế này mà không buồn cảnh báo tôi." Con mèo ngu ngốc có lẽ là người chỉ đạo việc thiết kế, lựa chọn từng bộ phận của chiếc mũ với mục đích cẩn thận là làm Natsume xấu hổ nhất có thể.

"Nhưng anh trông thật xinh đẹp," con cáo nhỏ nói, bước tới với một cái bát và đặt nó trước mặt Natsume. Đôi mắt của yêu quái cáo sáng lên với sự sợ hãi và ngưỡng mộ trẻ con.

Những tiếng cười khúc khích biến thành những tiếng cười sảng khoái.

"Tôi chắc chắn là không," Natsume nói.

"C-cậu có muốn một cái gương không?" Nyanko-sensei hét lên.

Natsume đỏ bừng mặt.

"Cáo con, đi lấy con dao đi," Chobihige nói. Như thể lời nói là một tín hiệu, những người hầu cúi đầu chào, và căn phòng trống rỗng cho đến khi chỉ còn lại Nanajiro, Itoubime, Hinoe, Chobihige, con cáo nhỏ, Nyanko-sensei và Tanuma. Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo là điều mà chỉ những người được chọn mới có thể xem.

"Ồ!"

Natsume nhìn Hinoe, rồi lặng lẽ gật đầu. Ở bên cạnh, cậu nhận thấy Tanuma đang tái nhợt.

"Chờ đã, cậu cần con dao làm gì?" Tanuma hỏi, tiến lên một bước.

"Đó là một phần của nghi lễ," Hinoe nói, khuôn mặt vô cảm. Rõ ràng là cô ấy không hài lòng lắm với quyết định của Natsume khi cho phép Tanuma xem phần nghi lễ này.

"Natsume sẽ hy sinh một chút máu của mình như một cách để trả lại sức mạnh cho đất," Nyanko-sensei giải thích. "Đừng lo lắng như vậy. Nó không tệ như vẻ ngoài của nó đâu."

Tanuma cắn môi.

"Sẽ ổn thôi, Tanuma," Natsume nói, hơi mỉm cười trấn an. "Tôi có thể tự chữa lành vết thương dễ dàng sau đó."

Con cáo nhỏ mang theo con dao ngắn, một con dao một lưỡi bằng bạc với vỏ bọc bằng gỗ đơn giản. Natsume rút con dao ra, để ý cách ánh sáng nhảy múa trên bề mặt lưỡi kiếm.

"Cầm cái bát lên," Natsume nói, và cáo con ngoan ngoãn giơ nó lên dưới cổ tay trái của cậu, duỗi ra và cúi xuống để nhận lưỡi kiếm. Bên cạnh cậu ta, Nanajiro kéo tay áo choàng của cậu ta lại để ngăn máu của cậu ta làm bẩn tấm vải.

Natsume hít một hơi thật sâu. Sau đó, cậu ta đặt con dao lên cổ tay, và từ từ kéo nó qua. Da dễ dàng tách ra, và Natsume cảm thấy dư âm của nỗi đau mà cậu đã cảm thấy khi bị mắc kẹt trong dinh thự Matoba. Nhưng chỉ một tiếng vang. Máu của cậu ta chảy tự do, rơi vào cái bát mà yêu quái cáo giữ chặt dưới cổ tay cậu ta. Cậu ta xoay cổ tay sang một bên để tăng lưu lượng máu, đồng thời cảm thấy sức lực của mình đang cạn kiệt.

Khi cái bát đầy ba phần tư, cậu ta lại ngửa cổ tay lên. Ấn phần phẳng của lưỡi kiếm vào vết cắt, cậu ta thì thầm một câu thần chú, và phần da bị tách ra liền lại với nhau, nguyên vẹn một lần nữa.

Nanajiro lấy cái bát từ cáo con, cung kính cúi đầu trước Natsume.

"Chúng tôi sẽ đặt cái này trên bàn cúng dường," cô nói. Và sau đó cả cô ấy và Itoubime đều thoát ra.

Natsume đứng lên. Chữa lành không tiêu tốn nhiều sức lực của cậu ấy, và cậu ấy đã có thể cảm nhận được sức mạnh của đất đang bổ sung những gì cậu ấy đã mất.

"Trưa rồi phải không?" Natsume nói.

"Vừa đúng lúc," Hinoe nói. Cô đưa cho cậu chiếc mặt nạ.

Natsume mỉm cười, rồi mặc nó vào. Mặt nạ xuyên qua phần trán để có thể hiển thị toàn bộ chiếc mũ.

"Natsume?" Tanuma thì thầm.

" Onwa-gami-sama," Hinoe nói, quay sang lườm Tanuma. "Ngươi sẽ tôn trọng Chúa của chúng tôi bằng cách xưng hô đúng mực với ngài. Việc Onwa-gami-sama đã cho ngươi một số quyền tự do không phải là lý do để ngươi—"

"Hinoe," Natsume nói, nhẹ nhàng chạm vào vai Hinoe. Hinoe im lặng, nhưng cái nhìn cô dành cho Natsume đầy trách móc. "Tanuma," Natsume nói, quay sang bạn mình, "sẽ tốt hơn nếu bạn gọi tôi là Onwa-gami-sama khi tôi đeo mặt nạ. Chúng tôi không muốn bất cứ ai biết quan hệ giữa con người của tôi với thần thánh."

Tanuma gật đầu, mặt anh tái đi, rồi tái nhợt.

"Những người trừ tà?" anh ta nói.

"Trong số những thứ khác," Hinoe trả lời. Biểu hiện của cô ấy vẫn còn khó chịu, và Natsume quyết định rằng sẽ sớm có một cuộc nói chuyện .

" Onwa-gami-sama, lễ hội, ngài phải bắt đầu," Chobihige nói. "Đi đi."

"Tôi sẽ đến," Natsume nói.

Nyanko-sensei ngay lập tức nhảy lên phía trước, đi trước Natsume trong đám rước. Ngay cả trong cánh cổng, Natsume có thể nghe thấy âm thanh của các yêu quái, vừa phấn khích vừa ồn ào. Không có nghi ngờ rằng rượu gạo đang được phục vụ.

Nhưng khi Natsume bước qua cánh cổng, khu rừng trống trải rơi vào sự im lặng sâu thẳm, tôn kính. Và đó là khi Natsume nhận ra rằng đối với tất cả những lo lắng của mình, Hinoe đã đúng ngay từ đầu.

Cậu ấy biết làm thế nào để làm điều này.

Cậu quay lại, đưa tay ra lấy bát máu của chính mình. Nanajiro đưa nó cho cậu ta, cúi thấp người trước khi lùi lại để đứng giữa Hinoe, Chobihige và những người còn lại. Tanuma đứng cùng với Nyanko-sensei, người đã biến trở lại hình dạng của mình là một con thú màu trắng. Mặt Tanuma một lần nữa đỏ bừng, lần này là sự pha trộn giữa sợ hãi và lo lắng.

“Chúc may mắn,” anh thì thầm. "Tôi tin rằng cậu có thể làm điều này."

Natsume không nói gì, không cho thấy rằng cậu ấy đã nghe thấy. Rốt cuộc, cậu ấy không thể nói với Tanuma rằng không còn điều gì phải lo lắng nữa. Chậm rãi, cậu ta bắt đầu bước đi, làm đổ cái bát trong khi làm như vậy, cho đến khi có một vòng máu của cậu ta trên mặt đất, nhuộm đỏ cỏ. Nhưng khoảnh khắc cậu ta bước vào vũ đài, máu của cậu ta bắt đầu phát ra ánh sáng vàng rực rỡ.

Nhịp của lòng đất đập theo sức mạnh chứa trong máu của anh ta, đập theo nhịp điệu vừa xa lạ vừa hoàn toàn quen thuộc. Giống như nhịp tim của người mẹ mà Natsume hẳn đã từng biết, trước khi bà hy sinh mạng sống của mình vì cậu.

Tôi biết nó.

Trong vòng tròn, những đốm sáng phát sáng với vô số màu sắc. Natsume bước về phía họ, theo những bước mà cậu đã biết, đã luôn biết. Khi ánh sáng nổi lên trên đất, cậu ta đưa tay ra theo chuyển động của chúng, theo sau. Một bước ở đó, một vòng xoay, giơ tay, hạ thấp chúng, ngẩng đầu lên, và sau đó nhịp đập nổi cao hơn, mạnh mẽ hơn. Cậu ấy có thể cảm nhận được những người xem phản ứng với nhịp đó, lắc lư theo nhịp trống vô hình, trong khi Natsume nhảy. Cho họ.

Sự sống, phát triển và thịnh vượng.

Mỗi chuyển động trong điệu nhảy của cậu ấy đưa cậu ấy đến gần hơn với lòng đất, chuyển những mong muốn và ước muốn của cậu ấy vào sâu thẳm lòng đất. Đến lượt mình, đất đáp lại mong muốn của cậu ta bằng một nguồn sức mạnh tuôn trào.

Thịnh vượng để họ có thể thịnh vượng.

Ở bên trái, Natsume đột nhiên nhìn thấy một loạt màu sắc. Đó là cây anh đào, đáp lại lời chúc phúc của cậu. Những bông hoa của nó, có màu hồng rực rỡ hơn bất kỳ loài hoa anh đào nào khác mà cậu từng thấy, dường như đang nhảy múa theo chuyển động của cậu. Xung quanh cậu ta, cậu ta có thể nghe thấy đám đông các yêu quái cổ vũ cuồng nhiệt, ăn mừng sự thể hiện rất rõ ràng về phước lành của cậu ta.

" Onwa-gami-sama!"

" Cám ơn!"

“ Chúng tôi mãi mãi biết ơn…”

Chỉ sau đó Natsume mới nhận ra rằng điệu nhảy đã đưa cậu ta lên trên mặt đất. Trong cao trào cuối cùng, Natsume đưa tay về phía cây anh đào, giờ đã ngang bằng với cậu. Nhịp điệu tăng lên cao trào, và cậu ấy quay đi để đối mặt với những người theo dõi mình. Chỉ sau đó cậu ta mới hạ mình trở lại mặt đất. Vòng tròn biến mất, bị hấp thụ vào lòng đất, dấu hiệu duy nhất về sự tồn tại của nó là một vòng tròn cỏ phong phú hơn phần còn lại.

Trong sự im lặng của những người xem, Natsume mỉm cười, mặc dù cậu biết rằng không ai có thể nhìn thấy bên ngoài chiếc mặt nạ của cậu.

"Mùa xuân đã đến," cậu nói.

Tiếng reo hò của họ tuyên bố sự thật trong lời nói của cậu ấy.
_________________________________
Ghi chú về văn hóa: Trong quá trình tìm kiếm điệu nhảy hoàn hảo, tôi đã tìm kiếm các điệu nhảy và trang phục nghi lễ Shinto truyền thống. Những điệu nhảy này thường trang nghiêm, chậm rãi, với âm nhạc chậm phù hợp. Âm nhạc được gọi là kagura , hay niềm vui của chúa. Ngày xửa ngày xưa, phần lớn các điệu múa đó được biểu diễn riêng cho triều đình, và được coi là cả trời và thánh. Tuy nhiên, tôi không thể chịu được thứ âm nhạc tiêu biểu cho kagura . Đối với đôi tai hoàn toàn thô lỗ và bất kính của tôi, tiếng ống nghe như tiếng mèo kêu. Vì vậy, tôi chỉ chọn một nhịp trống sâu, và mô tả điệu nhảy của Natsume là một thứ gì đó nguyên sơ hơn, hoang dã hơn. Nó giống với điệu nhảy được biểu diễn trong phim Onmyoji hơn bất cứ thứ gì nhìn thấy tại một lễ hội Shinto. Natsume, xét cho cùng, không phải là một vị thần trên trời, theo cách của Nữ thần Mặt trời Amaterasu . Cậu là vị thần của các yêu quái. Và cảm ơn Chúa vì điều đó.