CHAPTER NINETY-FOUR

MATULING lumipas ang tatlong buwan. Huling araw na namin sa klase ngayon para sa unang semester ng ikalawang taon ko sa kolehiyo. Isa akong Mechanical Engineering Student dito sa NYC.

Tumabi ng upo sa'kin si Linda habang hawak ang telepono ko. She's talking with Carl right now. Why using my phone? She left hers at home.

"You know what... I'm really curious about Alessandro Ferrari, I never seen him again after the race," anito ng maibaba ang cellphone ko.

Napataas ako ng tingin dito.

"What?" maang kong tanong.

Inirapan naman niya ako. "I said, I never saw Alessandro Ferrari again, after the race. I never had the chance to talk to him because of Carl!" naiinis pang dagdag nito.

Umiling ako. "Leave him alone. What will you gain when you talk to him? Nothing!"

"Nah! It's not nothing! I can ask for his number! Instagram! Facebook! Twitter and every socmed he have! So it's not nothing!" pagd-defend pa nito.

Pabiro na inirapan ko siya bago muling ibinalik ang tingin sa libro sa harapan ko, kahit huling araw naman na ng klase ay kaylangan ko pa ring mag-aral para sa second semester ay 'di na ako magugulat sa ituturo ng teacher namin.

Mayroon kasi kaming one week na semester break kaya mamayang gabi ay lilipad kami papunta Spain para makilala 'yung lola ko. I'm okay with that. Gusto ko rin namang makapunta sa bahay kung saan lumaki si Kuya.

"What time you'll leave later?"

Tumingin ako sa kanya. "Maybe after dinner? We're going to use their private plane."

Namilog ang mata nito. "Wow! You are so rich! You have a private plane?"

"I'm not, they are," sagot ko sa kanya bago sinarado ang libro. Kinuha ko ang phone ko para tingnan ang oras. It's already two thirty in the afternoon. "Let's go? I want to find some ice cream," aya ko.

"Okie!" she stand up, kinuha nito ang shoulder bag. Ako naman ay inilagay ko muna ang libro ko sa bag bago tumayo. Pinag-krus nito ang mga braso namin para sabay kaming lumabas. Madaming tao ngayon sa field dahil maganda ang sikat ng araw. Isa pa, some of the professor ay 'di naman nagtuturo dahil last day.

Nagpunta kami sa isang ice cream parlor sa tapat ng University. Pumasok kami sa loob at lumapit sa may counter. Tiningnan namin ang ice cream na nasa likod ng salamin.

"I want vanilla ice cream with strawberry toppings and add some chocolate syrup," ani Linda, "and give my friend a cookies and cream—"

"NO!! I don't like cookies! Stop it! Give me some mango ice cream!" madiiin kong wika na kinagulat naman ng dalawa.

Nagtatakang tumingin sa'kin si Linda.

"Sorry! Are you okay?" nag-aalalang tanong pa niya.

Pilit akong tumango sa kanya. Iniwas ko ang tingin ko sa cookies and cream pagkatapos ay naunang ma-upo sa pinakamalapit na upuan sa'kin. Ramdam ko ang mapanuring tingin sa'kin ng kaybigan ko ngunit ipinag-walang bahala ko na 'yon.

Mariin akong pumikit. It's been a year but that memory is still fresh in my mind. It became my nightmare.

Naramdaman ko ang pag-upo ni Linda sa tabi ko.

"What happened? Did I say something wrong?" tanong nito.

"D-don't mind me."

"As if I can't! I saw your reaction! What is that?!" makulit pa rin nitong pagtatanong.

In a year of our friendship hindi ko na-kwento sa kanila ang buhay ko sa Pilipinas 'cause I want to stay it in the past. And I'm not yet okay telling it with anyone, even with them.

I looked at her.

"Nothing. Stop asking," malamig kong utos bago kinuha ang mango ice cream sa harapan ko. Nag-scoop ako at sinubo 'yon.

Hindi naniniwalang nakatingin pa rin sa'kin si Linda, para bang binabasa niya ang galaw ko. Pinabayaan ko lang siya pero hanggang sa matapos ang kinakain namin ay gano'n pa rin siya tumingin.

"You're keeping something from me... what is it?" mapanuring tanong nito.

"Tsk! You're overthinking again," ani ko.

"Ah-ah! No! I'm not! This time it's real! Can you tell me that chika?"

Napa-irap ako sa hangin. Damn she's acting like a detective again. Bumuntonghininga ako bago siya tiningnan ng mariin.

"I don't have anything to say. I just don't like cookies and cream, you know that," mahinahon ngunit madiin kong ani sa kanya.

Natigilan naman ito at napansin yatang hindi na ako nakikipag-biruan kaya hindi na kumibo. Nagpapasalamat naman ako dahil do'n. Pagkatapos naming kumain ay umuwi na kami. Una ko siyang hinatid sa bahay nila para 'di na siya mag-bus.

Sumilip ito sa may bintana ng passenger seat pagkababa.

"Thanks for bringing me home. Take care! Don't drive fast." Nginitian niya ako bago umatras. Gumanti ako ng kaway bago sinarado ang bintana at nag-drive paalis. Mula sa rearview mirror ay kita ko siya sa likod na kumakaway sa'kin.

Tumulin ang pagpapatakbo ko ng sasakyan para tuluyan na akong maka-uwi. Inabot ako ng halos isang oras sa daan dahil nagkaroon ng banggan sa isang street na nag-cause ng traffic. Kulay kahel na ang langit ng makarating ako sa bahay. Bumaba ako ng sasakyan.

Sinalubong ako ni Mr. Jacobs na may ngiti sa labi.

"Good afternoon, Young Lady... how's your day?" marahan nitong tanong pagkabukas ng pintuan sa gilid ko.

Gumanti ako ng ngiti sa kanya.

"Thanks, Mr. Jacobs. It's exhausting but good. Where are they?" tukoy ko kina Papa.

Sinarado nito ang pinto bago kinuha ang bag na dala ko. Ibinigay ko naman sa kanya.

"Master is in his room while your brother is in the gym room," he said.

I nod. "Okay. Can you please bring a snack in the gym room, plus add some chicken with creamy cheese in top. Kay?"

Naiiling na ngumiti sa'kin si Mr. Jacobs. "Okay, Young lady," pagkasabi niya no'n ay tumalikod na ito at naglakad na papuntang kusina. Ako naman ay umikot sa likod bahay dahil nandon ang daan papunta sa gym.

Kitang-kita ko mula sa salamin ang pagbubuhat ni Kuya ng weights. Ang pader kasi at pinto ng gym ay salamin kaya kita mo ang ginagawa sa loob. Mukhang di napansin ni Kuya ang pagpasok ko.

Lumapit ako sa may bench do'n at umupo. Malakas ang tugtug na nanggagaling sa speaker. Naka-suot si Kuya ng itim na sando ang pang-ibaba niya ay jogger na kulay gray. Pawis na pawis na ito at kada buhay niya ng weights ay lumalabas ang mga ugat sa braso nito. Kita mo rin ang biceps nito.

Damn... he looks so hot. Nakakapagtakang wala pang girlfriend ang kuya ko. Sayang talaga.

Inilibot ko ang tingin ko sa loob ng gym. Six months after naming dumating dito ay pinagawa ni Kuya Nat ang single house na 'to para maging gym room. May mga speaker sa magkabilang gilid dito sa likod. Pagkatapos ay mayroong squat rack, bench press, incline bench press, hammer strength machine, pull-up bar, barbells, dumbbells, latpull down machine, treadmill, leg extension machine and many more. Para na talaga siyang isang gym kaya minsan kapag walang ginagawa ay nandito ako para mag-exercise.

Kulay brown ang kulay ng pader sa likod namin and may mat sa ilalim para hindi mabasag ang tiles if ibababa 'yung weights. Meron din salamin dito sa likod ko. Whole naman siya para makita mo 'yung hitsura mo kapag nage-exercise ka.

Napa-iling na lang ako dahil 'di talaga niya ako napapansin. Twenty minutes pa ang lumipas at dumating na si Mr. Jacobs, kasunod ang dalawang katulong na may dalang tray na nakapagpatigil kay Kuya.

Nagtataka pa ito habang nakatingin sa pobreng matanda sa labas, bumaba ito mula sa treadmill saka lumapit sa may pinto para buksan 'yon.

"What are you—" hindi na natuloy ni Kuya ang sasabihin niya ng lumingon si Mr. Jacobs sa'kin na sinundan naman ni Kuya ng tingin. Umawang ang labi nito habang gulat na gulat na nakatingin sa'kin.

I bit my lower lip to suppress my smile but it doesn't help. I burst out laughing. Umalis si Kuya sa may pito para makapasok ang kasambahay. Lumapit siya sa'kin.

"How long have you been here?" nagtatakang tanong niya. Kinuha ko ang towel sa tabi ko at inabot dito na tinanggap naman niya. Nag-start 'tong mag-punas.

"Twenty or thirty minutes already," nakangising sagot ko.

Ibinaba ng mga kasambahay ang tray sa may gilid ko. Agad kong nalanghap ang mabangong aroma ng pagkain. Sumimangot naman si Kuya. Lumabas na ang mga katulong.

"Tsk. You go straight here to tease me," he state then I grin.

Kinuha ko ang tray na may lamang chicken na may mozzarella cheese sa ibabaw. Umupo si Kuya sa tabi ko. I started to eat.

"Hmmm!" lumingon ako dito at ipinakita ang hawak ko. "This is so yummy! The cheese is melting, look! This so hot!"

Umirap siya sa'kin at inabot ang tubig sa tabi ko.

Kumain lang ako hanggang sa maubos ko ang isang drumstick nang biglang dumating si Kuya Nat na suot pa rin ang pang-opisina nito. Bumaba kaagad ang mata niya sa'kin pagkatapos ay lumipat sa kapatid ko. Tinawanan niya kami.

"Fuck!" anito saka tumawa. Lumapit siya sa'kin. "Mahilig ka talagang mang-asar." Kumuha siya ng isang drumstick at isinawsaw sa cheese na nasa gilid. Kumagat ito habang nakatingin kay Kuya.

Binato kami ni kuya ng towel niya na nasalo naman ni Kuya Nat. Sabay kaming napatawa dahil do'n.

"Damn you!" Kuya Ivan said before standing up and going to the leg extension machine. Umupo ito do'n.

Nagkatinginan kami ni Kuya Nat habang kumakain.

"Are you excited? You'll meet Abuela soon," tanong nito habang nagpupunas ng bibig.

Ngumiti ako sa kanya. "I don't know what to feel... I mean, I-I'm excited but nervous and—I don't know." I shrugged my shoulder.

He tap my back. "Don't worry. We're with you. Abuela will love you!" pagpapagaan niya sa loob ko. Gumanti ako ng ngiti. Niyakap ko si Kuya na ginantihan naman niya.

****

SINUOT ko ang headphones ko ng nasa loob na kami ng private plate namin. It's already midnight. Hindi na talaga ako natulog para hindi kami mahirapan sa pag-alis. Umupo ako sa upuang malapit sa bintana. Kinuha ko ang neck pillow ko at inilagay sa batok ko. Tinabihan ako ni Kuya Ivan. Inalis niya ang isang headphones sa kaliwang tenga ko.

"Goin' to sleep?"

"Yes?"

Nilingon niya ako. "You're not sure?"

"U-huh. I will try to sleep but as of now I want to watch movie," sagot ko habang kinukuha ang phone ko. Pinindot ko ang app kong Netflix. I will watch the Eternals.

Sinandal ni Kuya ang ulo niya sa balikat ko na hinayaan ko naman. Nag-start na akong manuod ng movie. Napansin kong nakikinood si Kuya kaya naman inalis ko na sa pagkaka-connect sa headphones ko ang phone ko para marinig ni Kuya. Naka-on ang airplane mode ng phone ko kaya okay lang gamitin siya.

Ang ganda ni Angelina Jolie. Damn. She can make every woman gay. Hindi ko na namalayang nakatulog na pala kami ni Kuya.