Chapter 16

August Gavine

"Kumain ka ng marami riyan. Inayos ko na pala 'yung susuotin mo mamaya sa ball, 'nak."

Nasa hapag kami ngayong dalawa ni mama. She was the one who prepares our breakfast. Hindi rin ako gumising ng maaga ngayon dahil hindi ko na kailangan pang mag luto.

"Busog na ako, ma. Titignan ko muna 'yung mga gamit na dadalhin ko mamaya."

"Oh siya sige."

Nakangiti akong umalis sa hapag. Dumiretso na ako sa kwarto ko at nag bihis. Tapos na rin akong maligo kanina. Kailangan ko kasi pumunta sa school ngayon dahil ang club namin, together with the SSG's, ang naka toka sa venue. Nasa hall na rin ang materials na gagamitin namin, kahapon pa 'yun na deliver. May makakasama naman kaming teachers, kailangan lang talaga nila ng man power ngayon para matapos, on time, ang pag de-design.

I choose to wear a comfortable clothes. Puting oversized t-shirt, jogging pants, at puting rubber shoes ang suot ko. Kaagad na akong pumanaog pagkatapos kong mag ayos. Pagbaba ko naman ay nakita ko si Claud, naka upo sa sofa, sa sala. Si mama naman ay nasa kusina, mukhang naghuhugas.

"Ma, alis na kami! Bye!" Sigaw ko at nagmamadaling lumapit kay Claud. "Tara na."

Nag volunteer din siya na tumulong sa amin, total para sa aming lahat din naman ang gagawin namin.

"May mga crew ba na tutulong sa atin?" Tanong ni Claud habang papalabas kami nang bahay.

Sa pagkakaalam ko ay meron, pero dahil sobrang laki ng hall ay nagkulang sila sa manpower.

"Oo, pero 'kita mo naman kung gaano ka laki 'yung hall na venue para sa ball. Nagkulang sila sa tao, kaya kami ang pinatulong," sagot ko sa kanya at tumango naman ito.

"August, Claudelle, dalhin nyo 'to oh."

Humabol pa si mama sa amin na may dalang isang rectangular box. Alam ko na ang laman nito, cupcakes. Alam ko rin kung saan 'to galing, sa isang sikat na cupcake shop dito sa amin. Paborito kasi ni mama ang gawa nila kaya palaging may pa freebies si mama.

"Para snacks ninyo mamaya. Bye! Ingatan mo 'yan anak ko, Claudelle."

Inirapan ko si mama sa naging turan nya. Dalawang rectangular box ang dala ko habang naka angkas kay Claud, at hindi ako maka-kapit sa kanya dahil sa dala ko.

"Dahan-dahan lang ha, hindi ako makakahawak sa'yo," pa-alala ko pa. Tumango naman siya at nagsimulang paandarin ang motor.

Habang binabaybay namin ang daan patungo sa school, muli kong naalala ang naging usapan namin ni Eva. Nakatitig ako sa likod ni Claud ngayon habang nagdadalawang-isip na magtanong sa kanya. Pero ano'ng klaseng tanong naman ang itatanong ko?

Sino si Eva? Ka ano-ano mo si Eva? Naging kayo ba ni Eva? Do you like girls?

"Tsk!" Sita ko sa sarili ko. Kung hindi na lang kaya ako magtanong? Pero ang bigat talaga sa dibdib malaman na may ibang mahal si Claud.

..ang matanggap ako ng taong mahal na mahal ko...

Ano'ng ibig nyang sabihin sa sinabi nya noong araw na iyon? Hindi ba siya matanggap ni Eva? Pero bakit hihingi pa ng favor si Eva sa akin? Kung ako na lang kaya, Claud?

Namalayan ko na lang na nasa parking lot kami nang bumaba si Claud, naiwan naman akong naka-upo pa rin sa motor. Napakurap na lamang ako. Pero kinuha nya ang dala ko at inalalayan akong makababa.

"Salamat," mahinang wika ko. Nakahawak siya ngayon sa kamay ko, ang akala ko ay bibitaw na siya nang makababa na ako, pero hindi nya ginawa. Hindi ko naman gustong bumitaw, kaya hinayaan ko na lang siya.

Magkahawak-kamay kaming naglalakad patungo sa hall. Wala namang nakakita sa amin dahil wala pang mga estudyante sa paligid. Nang papaliko na kami ay biglang may nakasalubong kami na dalawang babaeng estudyante. I was about to take away my hand, but her grip was tight. Nagulat pa ako nang hindi nya hinayaang makawala ang kamay ko sa kamay nya. Tumingin ako sa kanya, pero wala naman siyang naging reaksyon.

Mabuti na lang at hindi napansin nang nakasalubong namin. Pero ang puso ko, sobrang bilis ng tibok nito.  Kinakabahan ako, pero alam ko kung bakit. Hindi ako nakadama ng kaba dahil sa estudyante kanina, kundi dahil sa kamay nyang tila may kuryenteng nilalabas at lumilipat sa akin para kilitiin ang buong sistema ko. Ngumiti ako ng lihim, kahit na hindi ko matanggap ang totoo tungkol kay Eva.

"Claudelle! Eva!!" Boses ni Jamila ang naging dahilan nang pag bitaw ni Claud sa kamay ko. Sandali pa akong nagulat at napatingin sa kamay nya. What does it mean? Ang mababaw na kasiyahan na naramdaman ko kanina ay napalitan ng kirot sa aking dibdib, na parang pinipiga. Alam ko nahahalata ni Jamila ang naging reaksyon ko.

"Bakit ka nandito?" Tanong ni Claud, tapos sumilip pa ito sa likod ni Jamila. Hinahanap ba nya si Eva?

"Pasok muna ako," paalam ko sa dalawa at nagmamadaling pumasok sa hall na nasa harapan lang namin.

I have to make myself busy, para hindi ako mag-iisip nang kung ano-ano. Pagpasok ko ay sumalubong sa akin ang crew, ang publication club, at ang SSG officers. Nakita ko rin si Terence na nasa ibabaw ng isang portable ladder at tila inaayos ang design sa ibabaw.

"August, dali tulungan mo'ko rito."

Tumulong na ako sa pag de-design at hindi ko na tinignan kung pumasok ba si Claud at Jamila sa loob. Tumulong din ako sa paglalagay ng mga lights sa gilid, sa pag a-arrange ng mga halaman, sa mga lamesa na nilalagyan namin ng tela, pati ang mga monoblock chairs. In short, hindi ko naisip si Claud, Eva, at Jamila sa utak ko.

I was holding a mini chandelier when I accidentally saw someone, from the outside. Eva was smiling from ear to ear while talking to Claud. Gusto kong tignan ang reaksyon ni Claud, kasi a part of didn't believe Eva at all. Like, it's impossible for Claud to fall in love with her. Pero parang kusa kong sinaksak ang sarili ko ng kutsilyo.

Claud was smiling as well, tapos ginulo nito ang buhok ni Eva, the same way she always do to me. Napako ang tingin ko sa kamay ni Claud na nasa ibabaw nang ulo ng kausap nya, iyan ang huling nakita ko nang biglang may mga kamay na humarang sa harapan ko.

Pag lingon ko ay nakita ko si Jamila na  nakangiti. Umakbay ito sa akin at pinaharap ako sa kabilang direksyon.

"You look like you want to murder someone." Bulong nito sa akin. "Huwag mong tignan kung masasaktan ka lang."

Binalewala ko ang sinabi nya at mabilis na lumayo sa kanya. Hawak ko pa rin ang maliit na chandelier kaya naisip ko na itutuloy ko na lang pagiging abala ko.

Dumaan ang ilang oras, natapos na rin kami. Bandang hapon na ako nakauwi sa bahay namin. Hinatid ako ni Claud, but I told her na magpapahatid ako kay mama mamaya. Then the night came, nandito ako ngayon sa harapan ng salamin ko rito sa aking kwarto,  looking at my own reflection. I am wearing an off-shoulder, black velvet, fitted dress that is two inches below the the knew. I am also wearing a black gloves, na hanggang sa aking siko ang haba. Kinulot din ni mama ang buhok kaya umiksi ito. Bukod pa ron ay pinahiram nya sa akin ang scarpin heels nya na kulay itim din.

"Then the last piece to complete my baby's look for tonight," pakanta-kantang wika ni mama at inilagay sa aking ulo ang isang itim na hat.

I am also wearing a necklace na sobrang ganda, ewan ko kung saan to binili ni mama. Ang three layers na lace nito ay gawa sa mga pearls, habang ang pendant ay isang, medyo may kalakihan, na circle na isang pearl din. There are tiny diamonds sa paligid ng bilog na pearl, na kumikislap kapag natataman ng ilaw. My earrings are made of pearl as well.

"Mukha akong taga Hollywood, ma!" Namamangha akong nakatingin sa sarili ko sa salamin. Si mama rin kasi ang nag make-up sa akin.

Perfect ang kurba ng aking kilay ngayon, at na emphasize ni mama ang ganda ng hulma ng mga mata ko. Hindi ko alam kung ano ang ginawa nya sa mukha ko, basta ang alam ko lang ay sobrang ganda ko ngayon.

"Red lips dapat, para mukhang Marilyn Monroe."

Sabay kaming tumawa ni mama. Ibinigay nya sa akin ang isang silver na pouch at sabay kaming lumabas sa kwarto.

Nang sandaling nasa loob na ako nang sasakyan ay bigla akong kinabahan. I come prepared tonight, for a reason na may kinalaman kay Claud. Si Eva kaya? Tila nabuhay ang competitive side ko ngayon gabi.

"You look like you're plotting a murder tonight." Natatawang sabi ni mama. "Ano ba 'yang iniisip mo?"

"Wala. Sabay na kami ni Claud uuwi mamaya, ma."

"Alam ko. Nag text sa akin si Claud."

Tumango ako bilang sagot. Swerte ko talaga sa babaeng iyon. Nang dumating na kami sa school ay ako lang mag-isa ang bumaba. Hinintay ko muna na maka alis si mama bago ako pumasok at tumungo sa venue. Pagdating ko sa venue ay marami nang mga tao. Everyone are wearing their own version of retro. Sobrang overwhelming nang nararamdaman ko ngayon. Sobrang ganda ng nakikita ko, and this will be my last interhigh ball here in Josephina Academy.

Tuluyan na akong pumasok at hinanap sina pres. Sabi kasi nya kanina na may sariling table ang publication club. Nakita ko naman sila, nasa unahan. Kompleto na rin silang lahat, at mukhang muntikan na pala akong ma late dahil pag lapit ko sa kanila ay siya ring pag intro ng emcee.

"Ganda mo ngayon," bulong ni Hana, isa sa mga editor namin. "Nakita ko kanina nang papasok ka pa lang, lahat nang mga kalalakihan nakatingin sa'yo."

Marahan ko siyang sinaway. "Hindi naman, make-up lang 'yan lahat." Sabi ko na lang.

Nang magsalita na ang emcee ay tahimik na kaming lahat at nakikinig sa bawat sinasabi nito. Nagbigay ng speech ang principal namin, mga stockholders ng school, at mga VIP din. After that ay may sinabi pa ang emcee na hindi ko na pinakinggan. Nakuha kasi ang atensyon ko sa waiter na lumapit sa aming table. Nilalagyan nya ng pagkain ang table namin, at lahat ay sobrang sarap tignan.

"Ayan, ito gusto ko eh. Unlimited food." Sabi pa ni pres sabay bigay ng pasasalamat nya sa waiter. "Pero mamaya na tayo kumain."

Tumango na lang kami, pero ang totoo ay isa-isa kaming palihim na kumakain. May susunod pa naman kasing ihahain sa mesa mamaya.

"Please help me welcome our amazing dance troupe!"

Nagpalakpakan lahat habang ako ay biglang bumilis ang kabog ng puso. Lalo na nang makita ko si Claud. They are wearing grey tuxedo, sila lahat. Hindi naman retro ang music nila, tanging ang costume lang nila. Unang tumugtog ang New Flame by Cris Brown. Hiyawan kaagad nang magsimula na silang gumalaw at pinakita ang kanilang pamatay na dance moves.

Gustohin ko man na tignan ang iba pang kasamahan nya ay hindi ko ginawa. My eyes are glued on her. Sobrang angas niya sumayaw, feeling ko tuloy muli akong nahulog sa kanya.  Rinig ko rin ang bawat pag kabog ng aking puso, na mas malakas pa kaysa sa music nila.

When they are done for their first presentation, kaagad sumingit ang emcee, telling us to just enjoy while eating. Hinanap ko ang table nila Claud, at tinignan kung may pagkain din ba sila.

"Sobrang gwapo ni Claudelle habang sumasayaw no? I didn't know may gano'n na side siya." Sabi sa akin ni Hana. "Crush ko na yata siya," nagtawanan kami nang sinabi nya iyon dahil tumikhim si pres. Jowa nya kasi si pres.

Ang sumunod na sumalang ay isang freshmen. Kumanta ito ng classic songs na lahat kami ay nakikikanta. Winagayway din namin ang aming mga kamay. After her is another presentation for the dance troupe. Hiyawan na naman ang mga nanonood, pati ako. Taga-cheer lang kaya ako sa buhay ni Claud.

Hindi na ako pamilyar sa susunod na kanta na sinayaw nila. Pero katulad kanina ay nasa kanya pa rin ang mga mata ko. Hinahagod ko siya ng tingin habang sumasayaw. Sobrang smooth ng moves nya, at grabi sobrang tansyanado ng bawat galaw nya. Sobrang balanse ng katawan nya.

"Oooy, kay Claud ka lang nakatingin ah!" Muling bulong sa akin ni Hana. "Hindi halata."

Ngumiti lang ako bilang sagot. Wala naman siyang alam, pero noon parati nya akong tinutukso kay Claud. Kesyo bagay daw kami.

Ang alam ko ay dalawang beses lang sasayaw si Claud, tapos maiiwan ang mga juniors dahil sasali na ang mga seniors sa ball. This time ay marami na ang nasa gitna ng hall. Mga mag partner na sumasayaw sa malamyos na musika.

Sobrang ganda nga tignan, 'yung scene na nagsasayaw sila sa gitna. Parang nasa movie ako na Titanic, dahil sa mga suot nila. If nandito lang ang camera ay talagang kukunan ko lahat ng angulo. Ako na lang pala ang nasa table namin dahil ako lang din ang walang ka date. Saklap 'diba?

Hindi naman needed na may ka date sa ball. Never din naman akong nag dala ng date sa interhigh ball. Tapos hindi rin ako sumasayaw. Usually, kapag ganito na ang ganapan ay lumalabas ako para magpa hangin. Pero iba ang gagawin ko ngayon. I have someone to ask a dance for tonight. Gusto ko munang maging masaya ngayon gabi. Kasi baka hindi na masunda pa.

Tumayo na ako at hinanap ang taong kanina ko pa gustong lapitan. She's sitting on her seat. Nakasuot ito ngayon ng itim na tuxedo na hapit sa kanyang katawan, pero ang inner nya ay puting tube. Kita ko ang belly button nito at ang cleavage nya, na hindi naman masyadong showy. She partnered it with black slack na hapit din sa kanya, pero sobrang sexy nya. Naka heels din kasi eh, pero hindi naman sobrang haba. Nakalugay lang ang mahaba nitong buhok, at ang kanyang bangs na naging signature look na nya. She's wearing a make-up as well, pero hindi red ang lipstick na gamit nya, but nude.

"Hey!" Agaw ko sa kanyang pansin. She's just sitting while watching the people dancing in the middle. Nang lumingon ito sa akin ay natigilan pa ito saka dahan-dahan na tumayo, still looking at me from head to foot. Kailangan ko pang tumingala dahil nanatili ang tangkad nya dahil sa suot na heels.

"A-august." Ani nito. Ngumiti ako at inilahad ang kamay ko. Tinignan nya ito na mag pagtataka.

"Our first and last dance."

Kaagad lumambot ang kanyang mukha at kaagad inabot ang kamay ko. Siya na mismo ang naghila sa akin patungo sa gitna.

"Hindi ako dancer, so please take good care of me." Sabi ko sa kanya na siyang ikinatawa nya.

Ang dalawang kamay ko ay nakapalibot sa kanyang leeg, habang nasa bewang ko ang sa kanya. Sinunod ko naman ang bawat galawan nya habang napapangiti. This is indeed our first dance together.

"Hey, may tanong ako." Panimula nito. "Bakit mo naisip ito?"

Umakto akong nag-iisip, pero ang totoo nyan ay ayoko lang na makalapit si Eva sa kanya.

"A prize?" Sabi ko na lang. "Champion kayo eh."

"May prize pala?"

"Oo, ngayon lang naman."

Biglang humigpit ang pagkahawak nya sa bewang ko, pero hindi ako umangal. "Kung may magawa akong accomplishment sa susunod, bigyan mo rin ako ng prize."

"Ano'ng klaseng accomplishment?"

Nag-isip muna ito sandali saka ngumiti. "Graduation. Tapos ako mag-iisip ng prize. Game?"

Ang daya naman kung siya mag-iisip ng prize. Pero sige, wala namang mawawala sa akin kung sasang-ayon ako sa gusto nya. "Basta hindi 'yung mahal ha?" Babala ko pa.

"Hindi 'yan. Its just a word."

Ano raw? A word?

"Meaning?"

"Secret muna sa ngayon. Basta laway mo lang ang kailangan mo para mabigay sa akin ang gusto ko."

Ha? Gulat ko siyang tinignan. Huli na nang marealize nya ang sinabi nya sa akin. Pero kitang-kita ko naman ang pamumula ng kanyang pisngi.

"Basta 'yun na 'yun."

Tumawa na lamang ako. We stayed that way for a couple of minutes, then Claud suggested we go outside to have some fresh air. Magkahawak ang kamay namin na naglalakad papalabas ng venue. No one saw us, kaya nang nasa labas na kami ay gano'n pa rin ang posisyon namin habang dinaramdam ang malamig na ihip ng hangin.

As I heave a breath, I wished at the same time na sana hindi mawala sa akin si Claud. Na sana mananatili ang saya sa pagitan naming dalawa.

- BM -

[ Thank you for reading! Don't forget to vote and comment! Have a great day!]