EPILOGO

❝ Peleé la guerra pero la guerra ganó. ❞

ENTRE LOS DIAS QUE PASARON LEJOS el uno del otro, Thomas en los complicados enredos de la política británica y Rose supervisando la reconstrucción de su café y su fábrica de absenta, y las noches enredadas, los cuerpos empapados de sudor pegados con fuerza y ​​las dulces palabras susurradas en sueños hasta que se quedaron dormidos en abrazados, pasó un año.

Lentamente, los French Kissers volvieron a ser lo que eran antes de los Saurets: una pandilla secreta y poderosa con ojos en todas partes, que actuaban mejor en las sombras, moviendo los hilos que otros no podían ver y haciendo conexiones y acuerdos donde otros no se atreverían. a.

El nombre de su pandilla se volvió aún más temido e intangible, algo susurrado en los altos círculos de la sociedad como una teoría de conspiración, algo murmurado en las sombras más oscuras de los callejones por labios azules y envenenados, los moribundos envueltos en brazos de bellas e inocentes. Mujeres con la boca roja por el asesinato mientras sus objetivos exhalaban sus últimas palabras.

Esta era la parte oscura de la vida de Rose, necesaria pero espantosa: los asesinatos al acecho, los acuerdos estratégicos, la danza delicada pero violenta entre sus deseos y las necesidades de su familia y su país, y la oposición de hombres que se creían más sabios y más fuertes que ella. 

Era un baile al que estaba acostumbrada, pero ahora tenía otro jugador del que rendir cuentas: Thomas Shelby y su despiadada ambición, sólo rivalizada por su amor por ella. Tan pronto como sus bandas empezaron a hacer tratos juntos, prosperaron. El astuto ingenio y el sigilo de Rose con la previsión y la brutalidad de Thomas: eran una pareja hecha en el infierno, y pocas cosas en toda Gran Bretaña podían detenerlos.

Pero la mejor parte de la vida de Rose no fue cuando jugaban rey y reina en un tablero de ajedrez de negocios y política, sino cuando eran padre y maestro, ayudando a Charles a convertirse en la mejor versión que podía ser. Los mejores días de Rose los pasó en la sala de música de la mansión de Thomas mientras guiaba a Charles en sus lecciones de violín. Ella siempre le traía diferentes pasteles de chocolate y él siempre sonreía y los compartía con ella, y luego practicaba el doble cuando notaba la mirada anhelante de Rose sobre el violín, como para devolverle parte de su música.

Luego, cuando caía el anochecer, Thomas entraba en la habitación y le preguntaba si quería quedarse a cenar, el sol ya se había puesto en sus ojos mientras su mirada se oscurecía sobre la de ella. Le preguntaba a Charlie si la quería allí, y Charlie se reía y gritaba que sí cada vez, por lo que Rose se quedaba a cenar, la mano o la pierna de Thomas siempre encontraban las de ella de alguna manera, y luego, después de decirle buenas noches a Charlie y caminar hacia la puerta, Thomas la arrebataba y la llevaba a su habitación, donde la acostaba en su cama y le hacía el amor como ella quería. A veces era gentil y dulce, atento a todas sus necesidades, tan lento y reverente que hacía que el corazón de Rose estallara de tanto amor, y luego, en otras ocasiones, era duro y despiadado, follándola hasta altas horas de la noche rápido y duro hasta que ella era un desastre que gemía, retorciéndose y rogando por más, Thomas doblándola por la mitad o presionando su cara contra el colchón para amortiguar sus necesitados gemidos.

Todos los momentos con él fueron maravillosos, pero la mejor parte siempre fue despertarse y ver salir el sol en sus ojos mientras le sonreía con adoración.

Estaban tan enamorados como dos personas podrían estarlo, tal vez incluso más enamorados de lo que la palabra misma podría contener. Fue un amor forjado en los nueve círculos del infierno pero que les dio el cielo, y a medida que las estaciones cambiaban y las flores florecían y las hojas caían, no se desvaneció. Se hizo más fuerte, las raíces se clavaron profundamente en la tierra y las ramas firmes apuntaron hacia el cielo.

Eran el uno del otro y el mundo era suyo y nada podía cambiar eso.

20 DE DICIEMBRE DE 1925

Cinco días antes de Navidad, La Vie Encore Plus Rose abrió al público. Todavía estaba en el Barrio Francés, pero lo suficientemente lejos de la ubicación anterior como para que la gente pudiera considerar este café como algo nuevo y grandioso, no solo un reemplazo del antiguo. Lo suficientemente lejos como para que Rose pudiera mirarlo y no pensar en lo terrible que había terminado su amada La Vie en Rose.

El nuevo café de Rose se convirtió rápidamente en uno de los lugares más populares de Londres, visitado por artistas, nobles y el público en general. Se extendía por todo un edificio y, además de la habitual cafetería, restaurante y pub, el nuevo establecimiento contaba con una sala de cine, un salón de té, un salón de baile para galas y recitales musicales, un innovador spa que ofrecía tanto baños turcos como saunas finlandesas, y una gran terraza abierta en la azotea con música en vivo, espectáculos artísticos y cócteles de todos los sabores y colores.

El edificio era enorme y difícil de pasar por alto en las calles gris brumosas, extendiéndose hacia el cielo con su arquitectura Art Deco y su aspecto moderno y pulido hecho de líneas limpias y rectangulares, elementos decorativos dorados y rojos y los motivos florales característicos de Rose. Rose había temido que debido a que el café se veía diferente, también se sentiría diferente, pero la sensación que uno tenía una vez que entraba era la misma: una sensación infantil de asombro y una oportunidad de escapar del mundo exterior durante unas horas, para Deje atrás los horrores de la vida y experimente sus maravillas por una vez. Era encantamiento y escapismo, magia prometida y diversión garantizada.

Fue un nuevo comienzo y marcó un nuevo capítulo en la vida de Rose, por lo que quería que le vaya bien. Necesitaba que esto saliera bien. La mayoría de las personas importantes para ella estaban allí, excepto Renée y Christopher, cuya hija, Evelyn, todavía era demasiado pequeña para viajar tan lejos. Tiñó la felicidad de Rose con un pequeño tono de tristeza, que se desvaneció rápidamente cuando recordó que todos se reunirían en Francia cuando Jules y Angeline se casaran allí más adelante ese año. En medio de uno de sus ilustres conciertos en el Royal Albert Hall, Jules finalmente le propuso matrimonio. El gesto había sido tan conmovedor que apareció en los periódicos y su ardiente beso apareció en la portada al día siguiente.

Ahora también se estaban besando, en un rincón apartado del café, escondidos entre maceteros de rosas y enredaderas de hiedra, los largos dedos de pianista de Jules enterrados en el sedoso cabello de Angeline. No importa cuánto tiempo pasara, siempre sería extraño ver a su sarcástica hermana así: dulce y dócil, su boca sosteniendo una sonrisa genuina en lugar de traicionera, una voz que podía hablar suavemente sin romper corazones.

Contra todo pronóstico, Angeline le había pedido a Rose que fuera una de sus damas de honor junto con sus hermanas, y Rose, con los ojos llorosos y desconcertada pero llena de alegría, había aceptado, prometiéndole que para entonces estaría lo suficientemente bien como para tocar una sonata en el boda.

Y tenía fe en que así sería, o no habría hecho tal promesa. El tratamiento de rehabilitación iba sorprendentemente bien; incluso el médico quedó sorprendido por la mejoría de Rose y su constante deseo de mejorar. Aunque todavía no podía tocar con tanta destreza y comodidad como antes, ya podía usar su brazo para arrancar del violín las mismas notas tristes que solía tocar, algo que nunca había esperado volver a hacer.

La primera vez que lo hizo, estaba en la sala de música de Thomas, con los ojos de Thomas fijos en su paciente pero animándola a seguir. El lugar estaba empapado de noche y la forma en que Thomas la miraba la hacía sentir hecha de la luz de la luna, hecha de todas las cosas posibles y hermosas, por lo que Rose respiró hondo, se colocó el violín entre el hombro y el cuello y sacó el violín. el arco, y las cuerdas del violín habían cedido inmediatamente bajo su mando, como si nunca hubiera dejado de tocar, como si la hubieran estado esperando todo el tiempo; el primer grito del violín sólo fue ahogado por el suyo, y luego ella estaba sollozando incontrolablemente y Thomas se levantaba de su sillón y la sostenía en sus brazos hasta que sus lágrimas se detuvieron y su sonrisa surgió.

Fue uno de los momentos más felices de su vida: saber que su sueño no la había abandonado, que todavía tenía música.

—¿Sabes lo más extraño que pasó este año?—con un codazo y su voz alegre, Arwen le impidió pensar demasiado y se paró junto a Rose junto a la barra, el aroma herbáceo del chartreuse era fuerte cuando hablaba.

—¿Aparte de que tú y Arthur Shelby tienen una relación abierta?—preguntó Rose, el lado de su sonrisa se elevó hacia arriba. Desde la fiesta de Año Nuevo en la mansión de Thomas el año anterior, Arwen y Arthur habían entablado una relación intermitente, a menudo explosiva, donde ambos se encontraban con otras parejas pero de alguna manera siempre encontraban el camino de regreso el uno al otro.

—Ugh, por favor, mantén ese nombre alejado de mí—Arwen arrugando la nariz, hizo un gesto desdeñoso con la mano y bebió su segundo trago de una sola vez. Entonces, en un mal momento—Y no, eso no.

—¿Esas dos maravillosas damas que se juntan y Sienna se une al Partido Comunista a pesar de que es propietaria de un negocio?—Rose lo intentó de nuevo, esta vez mirando a Sienna y Jessie Eden, sus cabezas tocándose sobre un libro, las manos de Karl Marx, muy probablemente, enredadas y las sonrisas reflejadas. Puede que no tenga sentido para el mundo, pero sí lo tenía para Rose, que Sienna se enamorara de alguien que defendía los derechos de las mujeres con tanta ferocidad como ella.

—Cerca, pero no, estaba hablando de que esos dos se convirtieran en compañeros de bebida—Arwen señaló hacia el otro lado de la habitación, donde Kaya y Thomas chocaron sus vasos, ambos intentando con todas sus fuerzas no sonreír.

—En efecto—Rose se rió entre dientes. No estaba segura de cómo había sucedido, pero se alegraba de que así fuera. Kaya era buena para hacer entrar en razón a las personas, para mantenerlas dentro de sus límites recordándoles lo frágiles y humanos que eran. Hizo eso con Rose, impidiéndole ir demasiado lejos, soñar más allá de lo que sus pasos podían llevarla, y Rose se sintió aliviada de saber que ahora también estaba ahí para Thomas—¿De qué crees que hablan? ¿Greta Jurossi?

—Oh, cariño, eres la única mujer de la que ese buen pedazo de Brummie alguna vez habla.

Rose se llevó el vaso de ajenjo a la boca para ocultar su sonrisa. Le gustó la idea de eso más de lo que debería.

—Probablemente también hablen de Alfie—Por mucho que Kaya se negara a admitirlo, Rose sabía que estaba irremediablemente enamorada de Alfie Solomons. Los dos eran volátiles por sí solos, pedernal y yesca, pero juntos eran un incendio forestal a tener en cuenta, y ambas bandas se beneficiaron de ello. Rose ni siquiera necesitaba reunirse con Alfie y pensar en formas elaboradas de persuadirlo para que hiciera tratos: una palabra de Kaya y Alfie diría que sí. Ni en sus sueños más locos Rose predijo que así serían las cosas cuando llevó a Kaya a la panadería de Alfie por primera vez hace tanto tiempo, pero estaba feliz de que hubiera resultado así. El corazón de Kaya no estaba destinado a permanecer roto, y Alfie era mucho mejor aliado que enemigo.

—Sí, pero no tanto como él desea, estoy seguro—Arwen echó la cabeza hacia atrás riéndose, el ruido estridente se atenuó cuando vio la mirada de Arthur mientras él entraba lentamente al café.

—¿Realmente tenías que invitarlo?—Arwen chasqueó la lengua, entrecerrando los ojos hacia Rose después de un minuto completo de muerte, mirando al pobre Shelby, quien se había detenido en seco en el umbral y ahora miraba boquiabierto a Arwen como si no pudiera decidir si quería irse o acercarse a ella. 

Rose resopló.—Lo siento, no me di cuenta de que estaban en malos términos, considerando que la semana pasada me dijiste que era el mejor en la cama que jamás habías tenido.

—Lo mejor en la cama, pero lo peor para mi corazón—murmuró Arwen, agarrándose el pecho. Rose pasó un brazo alrededor de sus hombros, apretándolo ligeramente. Ella sabía lo que era eso. Sabía que por lo peor para mi corazón, Arwen no significaba lo peor en mi vida, quería decir que creo que podría agradarme demasiado, y eso me está matando, porque no sé cómo lidiar con tantos sentimientos.

Porque si él no siente lo mismo, eso sería lo que más me mataría.

Pero la risa de Arwen había sido lo primero que Arthur había detectado tan pronto como irrumpió en ese mundo de color y movimiento que era La Vie Encore Plus Rose. Eso tenía que significar algo.

—Deberías hablar con él. Siento que tal vez estás en la misma página, simplemente no sabes cómo expresarlo porque a ambos les interesa más el aspecto físico que el emocional—dijo Rose, sonriendo con simpatía. a Arthur, todavía de pie en la entrada, con las manos retorciéndose la gorra mientras sus ojos se posaban en Arwen como un cachorro perdido.

—¿Por qué debería ser yo quien vaya hacia él?—Arwen se encogió de hombros y le dio la espalda, pero era obvio por la forma en que frunció el ceño que se moría por que Arthur se acercara a ella. Pero no lo hizo. Simplemente agarró una botella de whisky abandonada y se dejó caer en una silla, su mirada de cachorro reemplazada por la de un perro rabioso. Arwen se burló, llevándose dos vasos con ella mientras se mezclaba con la multitud, el torbellino parlanchín de invitados rápidamente la tragó.

—Rose—la voz suave y baja de Nicolas golpeó su espalda como una tierna caricia y Rose sonrió mientras se giraba hacia él, su sonrisa luminosa no se deshilachaba incluso cuando miraba a su lado. Lizzie lo sostenía del brazo, con la barbilla en alto y la boca ligeramente menos apretada de lo habitual.—Felicitaciones por la inauguración, esto es... es maravilloso, Rose. Magnifique.

Nicolas miró a su alrededor, con un destello de asombro y orgullo en sus cálidos ojos marrones mientras miraba a su alrededor. Rose no se perdió la forma en que la mirada de Lizzie quedó atrapada en su expresión aturdida, sus labios apretados se abrieron en una verdadera sonrisa. Se sentía como presenciar un milagro, pero, claro, ¿No era eso el amor? Rose estaba feliz de que Nicolas entendiera esto, que ambos lo entendieron. Juntos estaban experimentando el tipo de amor dulce y fácil que nunca habían tenido antes, y Rose deseaba que durara. Ambos merecían que alguien los amara por completo.

—Dices eso como si no hubieras ayudado a reconstruirlo—Rose se rió entre dientes, su mirada se deslizó más allá del hombro de Nicolas para atrapar a Thomas mirándolos como un halcón, con la mandíbula sutilmente tensa. No estaba segura de si estaba celoso de Nicolas o le preocupaba que Lizzie fuera mala con ella, pero no tenía por qué preocuparse. No importa cuán fuertes hayan sido los sentimientos de Nicolas hacia ella en el pasado, ahora ya había superado a Rose, y Lizzie gradualmente se había acercado a ella mientras se olvidaba por completo de Thomas y se perdía en Nicolas—Pero me alegra que te guste.

—Te trajimos esto—con una sonrisa secreta, Nicolas le entregó una costosa y añeja botella de champán. Procedía de las viñas de Picardía, de Amiens, su hogar. Hacía años que no veía uno de estos, y mucho menos lo había probado. Para ella significaba más de lo que podía expresar con palabras, que Nicolas hubiera pasado por tanto solo para conseguir esta botella especial, así que en su lugar lo abrazó—Deberías abrirlo más tarde hoy para celebrar.

—Ciertamente lo haré—Rose sonrió. Sabía que tan pronto como la abriera olería su casa soleada, sus padres chocaban sus vasos mientras los niños se hacían cosquillas debajo de la mesa—Brindaré por ustedes dos.

Les guiñó un ojo y se rió ante la expresión de sorpresa en el rostro de Lizzie. Entonces Lizzie se relajó y le devolvió la sonrisa: todo estaba bien.

—Sabes, realmente no eres tan mala como pensaba, una vez que vemos más allá de tu mal gusto con los hombres—dijo Lizzie, señalando con una mano desdeñosa hacia Thomas—Pero eres la única mujer por la que tuvo que luchar, así que me agradas por eso. ¿Acosar a Thomas Selby durante casi un año? Eso es poder.

Esta vez Rose echó la cabeza hacia atrás riendo a carcajadas, y Lizzie y Nicolas la siguieron rápidamente. Rose estaba colocando con cuidado la botella de champán dentro de un gabinete cuando escuchó una voz jovial y muy familiar.

—¡Rose!—Era Andrea, y Rose apenas tuvo tiempo de darse la vuelta antes de que la chica pecosa de sol se arrojara en sus brazos. Aunque a principios de año Andrea había regresado a Francia con Renée y Christopher, ahora había regresado para siempre. Poco después de regresar a su antigua vida, Andrea descubrió que ya no le convenía: los días lentos y repetitivos de su ciudad natal la aburrían. Anhelaba el inquietante peligro de Londres, aventuras, lentejuelas y perlas. Y, por supuesto, extrañaba muchísimo a Raphael, Finn e Isaiah.

Fue sólo cuando la abrazó que Rose se dio cuenta de lo mucho que Andrea también la había extrañado.

—¡Lo lograste!—Rose se rió, abrazándola con fuerza, dejando que el dulce aroma floral de lavanda la envolviera como una bufanda en invierno. El mes anterior, Andrea le había escrito una carta diciéndole que iba a regresar a Londres a tiempo para el apertura del café y anunció sus planes de quedarse allí para siempre: quería seguir trabajando en la boutique de Sienna hasta que tuviera la experiencia suficiente para abrir la suya propia. Rose ya sabía que haría los vestidos más escandalosos de toda Gran Bretaña, y no podía. No esperaba a verlos.

—¡Por supuesto, no me perdería tu gran inauguración por nada del mundo!—Andrea sonrió, mirando alrededor del café con la misma expresión de asombro que Nicolas. Eso llenó a Rose de un renovado sentido de orgullo: si podía impresionar a sus seres más queridos, podía impresionar a cualquiera—Renée y Christopher te enviaron algunas compras, incluidos esos macarons que te encantan. Raphael los está almacenando ahora mismo. Lamentaron no poder venir.

—Lo sé, está bien. Mientras Evelyn esté sana, eso es todo lo que importa.

—¡Oh, lo esta! ¡Llena de energía y lista para conquistar el mundo como su madre y sus tías! Espera, tengo una foto de ella...—Andrea se calló, rebuscando en su billetera hasta que encontró una foto arrugada de una bebé rubia con mejillas sonrosadas y suaves ojos azules corriendo hacia la cámara, con sus brazos regordetes en alto mientras hacía pucheros. El corazón de Rose se apretó—¿No es ella la más linda?

—Lo es—Rose sonrió. Había tanta bondad y esperanza en un bebé, estaba contenta de que Renée y Christopher hubieran tomado la difícil decisión de regresar y criar a Evelyn en un lugar tranquilo. Incluso si le dolía estar lejos de ellos, era para lo mejor, esa sonrisa pura e inmaculada en la imagen hizo que todo valiera la pena—No puedo esperar para conocerla y tenerla en mis brazos.

—¡Oh, lo harás, una vez que esos dos tortolitos se casen este año!—Andrea se rió entre dientes y miró a Angeline y Jules, todavía perdidos en su propio mundo—¿Ahora dónde están Finn e Isaiah? ¡Aún no les he dicho que he vuelto para siempre y me muero por ver sus reacciones! ¿Crees que se acuerdan de mí?

Rose sabía que solo estaba bromeando, Andrea era muy consciente de su valor e importancia en la vida de esos dos chicos. Aún así, Rose luchó contra el impulso de decirle que Finn e Isaiah estaban enojados con Thomas y Polly por no permitirles ir a Francia a verla, queriendo mantenerlos cerca en caso de que un enemigo imprevisto se los arrebatara. Puede que Polly y Thomas no estén de acuerdo en muchas cosas, pero en esto sí lo estaban: la familia debía mantenerse unida.

—Oh, ma chérie, ¿Cómo podrían olvidarte? Se han turnado para venir a mis pubs a beber y llorar por ti porque tienen miedo de que un Blinder los encuentre y se burle de ellos por suspirar por una chica—Rose sonrió bajo el rostro sonrojado y secretamente complacido de Andrea—Están en el spa. Por favor, no rompan nada allí, ¿de acuerdo? Se abrirá en dos horas y no me gustaría que los invitados lo encuentren destrozado, ¿de acuerdo?

Andrea asintió, sonrojada aún más, antes de correr hacia las escaleras de caracol y desaparecer. Sacudiendo la cabeza, Rose decidió ir a ver a Raphael. Pero cuando llegó al almacén, se detuvo. Estaba oscuro y aparentemente vacío. Ella lo escuchó antes de verlo, o mejor dicho, escuchó un ruido sordo de algo siendo empujado contra otra cosa.

Suspirando profundamente, encendió las luces.

Tal como ella predijo, Raphael estaba empujando a James contra los estantes, con una mano plantada contra el estante y la otra colocada firmemente en la cadera de James, inmovilizándolo en su lugar mientras lo besaba larga y fuerte. Un verdadero francés, sin duda.

—Bueno, al menos tuviste la cortesía de dejarte la ropa puesta—dijo Rose, resoplando ante sus miradas desconcertadas, como dos ciervos atrapados por un cazador inesperado. James se sonrojó violentamente, pero Raphael jadeaba más, sus hombros se hundieron de alivio cuando vio que solo era Rose. Kaya lo había estado ayudando a aceptar su sexualidad, pero Raphael todavía estaba enredado en sí mismo, todavía caminando sobre cáscaras de huevo, temiendo que cuanto más siguiera así, más duro le golpearía la cara más adelante. Rose deseaba poder darle un mundo donde pudiera amar en paz, pero había algunas cosas que ni siquiera ella podía cambiar—Dado que sólo hay un pene que me interesa ver, y que actualmente está arriba.

Su broma tuvo el efecto deseado: disipó la tensión y los hizo menos cautelosos. James se rió entre dientes, aún desviando su mirada, y Raphael dio un paso atrás, haciendo todo lo posible por arreglarse la camisa.

—Lo siento, Rose—murmuró Raphael, pero Rose se alegró de que su vergüenza fuera por haber sido atrapado, no por hacer lo que estaba haciendo. Ella quería ser un espacio seguro. Ella quería que su café fuera el mismo—Pedí ayuda a James para almacenar los productos y luego simplemente... quedamos atrapados el uno en el otro.

—Como siempre—James sonrió, alcanzando la mano de Raphael para darle un apretón reconfortante. Raphael se relajó aún más. Rose sintió que algo tiraba de su corazón, sentía como si estuviera presenciando el tipo de amor que años después sería representado en los libros y causaría sensación en la pantalla grande—Por mucho que lo intente, parece que nunca puedo alejarme de los franceses.

—Ya somos dos—Rose giró sobre sus talones y se estremeció: esa voz profunda, aterciopelada y con acento de Brummie siempre tendría ese efecto en ella. Con los ojos azules captando la tenue luz, los de Thomas caminaron hacia ellos, su sombra derramándose sobre el pasillo frente a él como una amenaza oscura y siniestra. Por el rabillo del ojo, Rose no pasó por alto la forma en que Raphael se paró frente a James para protegerlo de la vista. No conocía a Thomas como lo conocía Rose, por lo tanto, no confiaba en él. Para él y para la mayor parte del mundo, Thomas era un líder de pandilla amenazador y de corazón de piedra que no tenía en cuenta la vida de otras personas. Si tan solo miraran más allá de la superficie. Si tan solo pudieran ver toda la bondad enterrada en lo más profundo de su interior, toda esa suave esperanza—Qué bueno verte de nuevo, muchacho.

Estaba hablando con James, pero fue Raphael quien dejó escapar un suspiro de alivio. Según su experiencia, los hombres solían ser más crueles cuando veían que a los hombres les gustaban otros hombres. Pero no Thomas. Al igual que Rose, estaba décadas por delante en muchas cosas.

—Me temo que no puedo decir lo mismo, Sr. Shelby—dijo James, con los ojos brillando en desafío—Rose es una líder de pandilla mucho mejor que tú.

Thomas se rió entre dientes, deteniéndose sólo cuando estuvo a su lado. La habitación se sintió instantáneamente más cálida, la primavera llegó temprano a su piel. 

—No lo dudo. Pero Rose te usó para obtener información sobre mí y mis hombres cuando te ordenó que vivieras con Ada.

—Sí, pero al menos ella no hizo que casi me mataran tratando de volar una maldita panadería con un loco adentro—James lo miró entrecerrando los ojos, acusatorio. A su lado, los ojos de Raphael se abrieron cuando descubrió un nuevo lado de James que aún no había visto: más valiente que él. James no temía a Thomas Shelby, entonces ¿Por qué debería hacerlo Raphael?—Entre ustedes dos demonios, sus cuernos son menos afilados.

—Oh, pero cortan más profundamente—dijo Thomas, las comisuras de sus labios amenazando con levantarse. Entonces deslizó una mano alrededor de la cintura de Rose, acercándola a él hasta que su espalda estuvo presionada contra su pecho, y cuando ella se giró para sonreírle, la besó hasta que sintió como si todo el aire hubiera abandonado la habitación.

Después de lo que pareció un segundo o una eternidad, uno de los chicos se aclaró la garganta con fuerza. Raphael, muy probablemente.

—¿Deberíamos irnos y apagar las luces? ¿Cerrar la puerta y todo?

—No seas tonto—reprendió Rose, al mismo tiempo que Thomas decía:

—La mejor idea que has tenido hasta ahora.

Rose miró a Thomas. Thomas le devolvió la mirada, sus ojos aún más oscuros y más velados detrás de sus gafas. Se había quitado la chaqueta del traje, se había arremangado las mangas y se había aflojado la corbata como si hubiera bajado allí con una sola intención. Poniendo los ojos en blanco, Rose puso una palma sobre su pecho, justo donde estaba su tatuaje de ouroboros, y lo empujó.

—No, Thomas, no vamos a follar en el almacén justo el día de la inauguración de mi café—Por muy tentadora que sonara la oferta, no podía. Era demasiado típico de Thomas Shelby, querer marcar este lugar con todos los rastros de él para que dondequiera que Rose mirara pensara en él. Él le había hecho eso a su mansión: follándola en todas partes, en la encimera de la cocina y en el sofá de la sala, en la bañera y en el escritorio de su oficina, inclinándola sobre cualquier superficie disponible, doblándola por la mitad o acostándola donde y cuando podía. Ahora no podía mirar a ningún lado dentro de su propia casa sin desear que él estuviera allí, haciéndolo todo de nuevo. No podía permitir que sucediera lo mismo en su precioso café, así que le dio la espalda y miró a Raphael y James, ambos doblados en el esfuerzo de tratar de no estallar en carcajadas ante la expresión decepcionada de Thomas—Y tú tampoco, de hecho. La fiesta está arriba, vamos.

Suspirando dramáticamente, Raphael y James se alejaron. Sin embargo, antes de que pudieran tomar la esquina y desaparecer, James miró por encima del hombro.

—Rose, cuando me alquilaste el apartamento al lado del de Raphael, esperabas que sucediera algo como esto, ¿no?—levantó sus brazos para mostrar sus manos entrelazadas, con una sonrisa de felicidad en su rostro mientras Raphael se llevaba la palma a la cara y gemía de vergüenza.

Rose no tuvo que pensar mucho. Durante el año pasado, vio a Raphael y James compartiendo su tiempo entre el boxeo y la escritura, entre miradas secretas y toques furtivos hasta que pudieron regresar a casa y amarse con seguridad. Tal vez había vislumbrado algo de eso desde el principio.

—Bueno, cuando me dijiste que estabas pasando por un terrible bloqueo como escritor pero luego toda tu inspiración regresó en el momento en que viste a Raphael en el ring de boxeo, supe que habías encontrado a tu musa, y tenía que encontrar una manera de mantenerte cerca de él—dijo Rose, mientras a su lado Thomas murmuraba algo parecido a un intrigante tortuoso. Rose le lanzó una mirada que decía 'mira quién habla'. Y no fue una intriga, en realidad no. Lo que ambos tenían era una habilidad especial para predecir el futuro y luego tomar las medidas necesarias para que sucediera exactamente como lo imaginaron. ¿Por qué debería limitar esa habilidad exclusivamente a los negocios cuando podría mejorar la vida de las personas también en otras esferas?—Sin embargo, tengo que admitir que funcionó mejor de lo que esperaba.

James la señaló con un dedo acusador y entrecerró los ojos. 

—Demonios, ustedes dos.

Y luego se fueron, y la sala de almacenamiento ya no estaba oscura ni vacía ni fría, se hizo más brillante por el hielo que se derretía instantáneamente en la mirada de Thomas cuando se encontró a solas con ella.

Sin decir una palabra, se sentó en una caja de madera, con las piernas abiertas sólo lo suficiente para que sus pantalones se ajustaran generosamente sobre su entrepierna. Con una ceja levantada, miró su regazo y luego a ella. La lengua de Rose se sumergió sobre su labio inferior y acortó la distancia entre ellos pero no lo tocó como él la estaba invitando a hacerlo.

—¿Por qué viniste aquí, Thomas?—preguntó, inclinándose hacia él mientras envolvía sus dedos alrededor de su corbata azul oscuro, tirando de ella ligeramente hasta que él no tuvo más remedio que inclinarse el resto del camino hacia ella. Ella le dio dos besos en los labios y cuando él le pidió más, ella se rió entre dientes y se alejó.

Thomas cruzó las piernas lentamente y se ajustó las gafas. Se veía muy bien con ellos y ella odiaba lo débil que era ante eso. 

—Para ver cómo estabas. Cuando te vi bajar, pensé que tal vez ibas a asesinar a alguien, así que vine aquí para ofrecerme hacerlo por ti para que no tuvieras que ensuciarte las manos en tu gran día. 

—Qué amable de tu parte—dijo Rose burlonamente, y se sentó en su regazo. Sus brazos encontraron su cintura al instante, acercándola aún más, sus manos se deslizaron desde su espalda hasta el dobladillo de su vestido rojo. Ella pasó un dedo desde su cabello recortado hasta su mandíbula, suavemente—¿Recuerdas la primera vez que hiciste eso? Echarme un vistazo, claro. Dijiste que no creías que yo fuera una asesina. No sabía si llorar o reírme ante la ironía. Acababa de matar a un hombre, y ahí estabas, mirándome como si fuera una especie de santo, mirándome como... Entonces perdí un poco el aliento, atónita y en silencio ante la intensidad de su mirada, por la forma en que me mirabas como si estuvieras mirando al cielo y más allá. Mirándome como me miras ahora. Como si todavía fuera un santo, todavía digno de ser adorado.

—Para mí, lo eres—una mano sujetó su cuello mientras acariciaba con el pulgar la suavidad de su mejilla y la carnosidad de sus labios. El otro se deslizó bajo su vestido, hasta el muslo—Nada de lo que hagas podría cambiar eso.

Le dolió tanto, en el mejor de los sentidos, que él la mirara como la mayoría de la gente mira los templos y altares. Tanta veneración que se preguntó si merecía siquiera una pizca de ella. Ella acunó ambos lados de su rostro entre sus cálidas manos y lo besó de la manera que a él más le gustaba: mucha lengua, algo de mordisco, sin pausa entre besos, sin espacio entre ellos.

—Putain, no debería ser posible para mí amarte tanto, y aun así lo hago—murmuró después de un beso particularmente acalorado, la mano de Thomas cayendo de su cuello para agarrar sus caderas—Cada vez te amo más y más, y cada vez me pregunto cuándo terminará. A veces pienso que nunca lo hará.

Él sonrió contra sus labios, arrogante y sincero. 

—Espero que no sea así.

Luego la besó como a ella le gustaba: todo hambre, sin restricciones, una de sus manos tirando de su cabello para desnudarle la garganta y la otra mano envolviéndola deliciosamente alrededor de su cuello.

Se besaron hasta que las luces del almacén se apagaron. Podía sentirlo endurecerse debajo de ella, lo que a su vez la hizo apretar las piernas más juntas en la desesperada necesidad de algo de fricción. Ella estuvo muy cerca de ceder y rasgarle la ropa en ese mismo momento: maldito Thomas y su traje hecho a medida y su hermoso rostro, maldito él por ponerla tan caliente y molestarla en un día en el que se suponía que debía estar tranquila y serena. No podía negar que la idea de ser follada por él mientras se veía así—impecable camisa blanca con los botones superiores desabrochados, cara esculpida enmarcada por sus gafas redondas—la idea de él follándola en ese lugar oscuro y vacío mientras todos se preguntaban qué estaban haciendo la excitó muchísimo.

—Deberíamos regresar—dijo Rose en un débil intento de recuperar algo de control, aunque no hizo ningún movimiento para irse, solo se acurrucó más cerca de él.

En represalia, Thomas le apretó el muslo con fuerza, luego pasó la mano arriba y abajo por la suave piel, y uno de sus dedos se curvó alrededor del borde de encaje de sus bragas.

—No, he querido tenerte para mí todo el día, pero siempre hay alguien rodeándote. Cuando me quejé con Alfie, él dijo que era tu 'efecto flor', que cada abeja siempre quería probar tu miel. Iba a darle un puñetazo en la cara, pero Kaya era más rápida que yo.

Rose se rió. El pobre Alfie sufrió mucho a manos de esos dos.

—¿Querías robarme por un segundo?—preguntó Rose, mirando a Thomas a través de las pestañas rizadas, con la mirada entrecerrada y tan oscura como la suya.

Él persiguió su boca con los labios y grabó su beso en su mandíbula. Su mano se deslizó por su espalda, más y más abajo hasta llegar a su trasero. 

—Quiero robarte para siempre. El mundo ya tiene demasiado de ti. Quiero que seas sólo mía. Todo el maldito tiempo.

—Bueno, ahora mismo me tienes a mí—ella bajó la voz y respiró directamente a su oído—Entonces, ¿Qué vas a hacer con eso?

—Te voy a follar aquí mismo, amor—dijo con voz áspera, y en un segundo los levantó a ambos, el contorno de su dura polla frotándose contra ella en una invitación enloquecedora—Te haré retorcerte y gritar tanto que tus encantadores invitados allá arriba se preguntarán qué está pasando aquí abajo—se apretó más contra ella, enjaulándola contra un estante. Golpeó fuertemente contra la pared, haciendo que Rose temblara de anticipación. Sabía lo duro que podía ser Thomas, lo duro que podía hacerla gritar. Ella deseaba eso febrilmente—Y como has sido tan bromista todo el día, evitándome y cosas así, creo que voy a castigarte. Las buenas chicas deberían aprender a no portarse mal, ¿eh?

Tenía un dedo en la comisura de su boca. Sin apartar la mirada de él, Rose giró su lengua alrededor de él y lo succionó dentro de su boca, succionándolo de tal manera que nunca volvería a pensar en ella como una buena chica.

—Oh, pero creo que te gusta cuando soy mala, ¿no?—ella inclinó la cabeza y al segundo siguiente tenía la palma de la mano extendida sobre su entrepierna y los dedos enganchándose peligrosamente en la hebilla del cinturón. Él gimió a modo de advertencia y ella parpadeó inocentemente—¿Aún no quieres que me ensucie las manos?

Con un movimiento hábil, le desabrochó el cinturón y tiró de él hasta que cayó al suelo. Fue todo lo que Thomas le permitió hacer: antes de que pudiera meter la mano, él estaba succionando un fuerte hematoma en su clavícula, dejándola impotente y dócil mientras lamía y mordisqueaba su piel.

—Pequeña descarada. Te voy a atacar hasta que llores y supliques por tu liberación, y luego te follaré tan fuerte que apenas podrás caminar el resto del día. Quiero que todos tus invitados sepan cómo te estén follando, así nadie intenta siquiera acercarse.

Obligándose a contener un gemido, Rose tragó saliva, con la boca completamente seca. Sus piernas ya estaban tambaleantes; podría haberse caído si Thomas no la hubiera sostenido con tanta firmeza. Era consciente de su hipocresía: acababa de decirles a Raphael y James que no lo hicieran, y aquí estaba ella, a punto de recibir lo que prometía ser el mejor polvo de su vida. Pero claro, ella era la dueña. Podía hacer lo que carajo quisiera, y ahora mismo, quería que Thomas le hiciera todo lo que él dijera que haría, que la follara tan fuerte que sus entrañas se reorganizarían a la forma de él.

Pasó un dedo provocativo por el caparazón de su oreja, antes de mordisquearle el lóbulo con un lento arrastre de sus dientes. 

—¿Qué te parece, amor?

Por fin Rose gimió, acercando sus piernas. Thomas fue más rápido y colocó una mano entre sus muslos para evitar que los cerrara, pero aún así no le proporcionó la fricción que tan dulcemente necesitaba.

Aún así, sabía exactamente qué decir para recuperar algo de influencia, para hacerle rendirse un poco.

—¿No vas a cerrar la puerta? ¿La mantendrás bien abierta para que cualquiera que pase pueda verme así?

Su agarre sobre su cuerpo se hizo más fuerte, su mandíbula se tensó y sus ojos ardieron. En un segundo se fue, cerró la puerta y regresó.

—Buen intento, amor. Por más atractiva que sea la emoción de ser atrapado, nadie más podrá verte así—como ella estaba tan excitada como él, le dejó quitarse el vestido rápidamente y darle la vuelta. Ella se estremeció cuando su mano recorrió su nuca hasta su espalda baja, y luego gimió cuando él pasó su lengua por su columna, lentamente. Luego golpeó una mano áspera contra su nalga, una vez, antes de agarrarla con fuerza—Mírate, qué bonita. Toda mía... toda para que yo te use.

—Thomas—siseó ella, toda mordida. Se apretó más contra ella, dejándola sentir la forma de su polla todavía metida en sus pantalones, cómo se movía ante el sonido de su voz—Por favor, sólo... date prisa y fóllame. Por favor.

Con un gemido gutural, Thomas la abrazó firmemente contra él, con un brazo sobre su estómago y el otro subiendo por su pecho hasta su cuello. Cuando Thomas se deslizó dentro de ella y cumplió todas sus promesas, Rose se dio cuenta de que ella también lo veneraba demasiado.

Si alguien arriba sospechaba lo que habían estado haciendo, nadie lo comentaba. En cambio, Rose y Thomas encontraron a Johnny encorvado sobre una mesa, con una botella suelta en sus dedos mientras Arthur le daba palmaditas en la espalda en un patético intento de consolarlo mientras simultáneamente gritaba y escupía volando de su boca.

—Son los malditos French Kissers, eso es lo que hacen... ¡La única vez que te besarán es para matarte!

Rose se quedó congelada en su lugar. Por un segundo, al ver a Johnny inclinarse así, pensó lo peor. Pero entonces vio su pecho subiendo y bajando a un ritmo constante, y a Audrey, a unos metros de distancia, sostenida por Arwen y Kaya.

Arthur estaba mirando a Arwen. Claramente esas palabras estaban dirigidas a ella, y claramente el asesinato fue metafórico, como en un rompecorazones. Sin embargo, Arwen no se quedó atrás. Ella mantuvo la barbilla en alto y lo miró con la misma intensidad, desafiándolo a acercarse para poder demostrar que sus palabras eran ciertas.

—¿Qué está pasando aquí?—Rose demandó, con los brazos cruzados. Afortunadamente, todos los invitados hasta el momento eran de sus pandillas, no clientes habituales a quienes el nombre French Kissers los habría ahuyentado.

Con una sonrisa encantada, Angeline se separó de Jules y aprovechó la oportunidad de aplastar el espíritu de alguien.

—Johnny Shelby intentó coquetear con nuestra querida hermana, pero después de un beso fallido, fue cruelmente rechazado, por lo que su ego varonil está un poco herido ahora. Que descanse en paz.

Rose se estremeció, una sensación de hundimiento le hizo caer el estómago. Algo en esa frase —las palabras Johnny Shelby y que en paz descanse juntas—no le sentó bien. Deseaba que Polly estuviera allí para poder preguntarle al respecto, para poder mirar el futuro de Johnny y ver si había algo horrible y definitivo allí, pero como Thomas estaba allí, Polly se había negado a venir. Rose tendría que preguntárselo en otro momento, sólo esperaba que para entonces no fuera demasiado tarde.

—¿Pero por qué Arthur está tan furioso?—preguntó Finn, con una expresión confusa en su rostro mientras se ataba la bata de spa sobre su cuerpo. Parecía recién salido de la ducha, como si la conmoción lo hubiera arrastrado hasta aquí.

—Oh, eso es porque quiere meterse en los pantalones de Arwen pero ella no lo deja—se rió Angeline, malvada—Así que piensa que proyectar el rechazo de Johnny es una buena manera de ocultar el suyo.

—Dios, dame la fuerza y ​​la paciencia necesarias para lidiar con todos estos hombres Shelby, sus egos frágiles y sus pollas codiciosas—Kaya puso los ojos en blanco y se fue furiosa, posiblemente buscando la compañía de Alfie, el hombre con el ego más grande de todos. Rose pensó que sería mejor no mencionarlo, dado que solo unos minutos antes tenía la polla más codiciosa del mundo entrando y saliendo de ella sin piedad.

—De todos modos, dile a Johnny que deje de ser tan dramático, ¿quieres?—preguntó Arwen, dando un paso hacia Arthur, quien le enseñó los dientes. Arwen simplemente se rió entre dientes, divertida donde la mayoría estaría asustada. Rose siempre admiró a sus chicas, pero admiraba a Arwen un poco más—había perdido a su marido y había sido traicionada por su mejor amiga, perdiéndola también—por supuesto que no le tendría miedo a una Shelby con el corazón roto y más ladridos—Él no tendría suerte con Audrey de cualquier manera, ¿No es así, cariño?

Audrey miró hacia abajo, con las mejillas cubiertas de rojo sangre. Un ceño comenzó a formarse en la frente de Rose, profundizándose cuando Angeline aplaudió encantada.

—¡Así es! Audrey ha estado intercambiando cartas con un mecánico estadounidense durante meses y eso es todo en lo que puede pensar, ¿no?

—En realidad, es mitad italiano—dijo Audrey en voz baja, y solo con esas palabras Rose pudo ver cuánto le gustaba a su hermana menor este hombre misterioso. ¿Por qué ella no sabía sobre esto? ¿Y Audrey lo había conocido siquiera?—Creo que podría ser él... me dijo que el nombre de su madre también es Audrey, ¿Qué tanta coincidencia es eso? Y en su última carta dijo que podría visitar Inglaterra pronto y que le encantaría conocerme, apropiadamente—miró a Johnny, todavía tambaleándose sobre la mesa, con los ojos cerrados, probablemente ya desmayado y borracho—Lo siento, Johnny.

Sólo Audrey puede disculparse por agradarle a otra persona.

—¿Conoce a este hombre?—Thomas susurró al oído de Rose, tan alerta como ella. Cualquier nombre nuevo en su vida significaba un nombre nuevo en la de él, necesitaban asegurarse de que fuera un amigo, no un enemigo.

—No—Rose sacudió la cabeza, sabiendo que esa era exactamente la razón por la que Audrey no se lo había contado. No podrían conocer a nadie sin que Rose se entrometiera en sus asuntos. Era un hábito molesto, sí, pero necesario en su línea de trabajo—Pero profundizaré en ello tan pronto como pueda.

Sin embargo, pronto llegó antes de lo que pensaba.

Porque ese mismo día, cuando voló el corcho del champán de Picardía y se alzaron las copas para celebrar la inauguración de La Vie Encore Plus Rose, todos deseando un futuro mejor y más brillante, llegó a la ciudad una nueva pandilla.

La primera señal de ellos fue un paquete entregado a la propia Rose. Regresaba al bar después de las celebraciones cuando lo vio junto a una botella de absenta, una de las suyas, con la etiqueta: destilado para reparar corazones gravemente rotos.

Inmediatamente supo que esto era muy deliberado, muy premeditado. Quien había puesto esto aquí quería que ella supiera que la conocían y que podían alcanzarla fácilmente, porque habían estado allí cuando ella no los había notado.

Con el corazón colgando de su garganta y el pulso acelerado, Rose abrió el paquete. Lo primero que apareció fue una nota garabateada con una letra elegante y cursiva. Decía:

Cara Rosa, bebe tu ajenjo, lo necesitarás. Porque llegaremos a él y vuestro corazón será quebrantado. Pero no temas: finalmente serás una rosa libre de espinas.

Y en la esquina de la nota estaba firmado: L.C.

Rose sintió náuseas, la mente le fallaba, las piernas le temblaban y la respiración le costaba trabajo. Se agarró a la encimera con ambas manos, intentando que el mareo desapareciera, pero el suelo estaba lejos y luego demasiado cerca. Inhaló y exhaló y se recompuso antes de mirar el paquete nuevamente.

Era una rosa del más bonito tono rojo, con todos los pétalos en plena floración y sin espinas, cada una arrancada con cuidado. Pero esa no fue la peor parte. Oh, no. Lo peor fue que la rosa vino envuelta en un hermoso pañuelo finamente elaborado. Rose deslizó sus dedos sobre él. Tela blanca inmaculada y cara. Italiano, muy probablemente. Fue una bandera blanca, una oferta de paz, una negociación de tregua.

Lo que significaba que se acercaba la guerra.

THE END.

Primero que nada ¡Feliz Navidad gente! Casi nunca hago esto, pero quería dejarles el epilogo de Rose y Thomas por estas fechas navideñas y más que nada agradecerle a endlesstars thank you for letting me show more people your magnificent story 💕.