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04. retrouvailles


CAPITULO CUATRO

RETROUVAILLES

❝ La alegría de reencontrarse o reencontrarse con alguien después de mucho tiempo. ❞



► ESTACIÓN DEL PUENTE DE LONDRES

Mientras observaba las calles borrosas y brumosas pasar ante sus ojos, Andrea De La Cour no pudo evitar pensar que Dios ciertamente debió haberse olvidado de Londres cuando fue a pintar el mundo. Era como si cada pincelada colorida y vibrante hubiera ido a todas las demás ciudades, dejando al Gran Humo en un estado permanente de aburrimiento y desolación.

No ayudó que la lluvia caía intensamente sobre las ventanillas del tren, ni que espesas y turbias nubes se juntaran en el oscuro cielo, allanando el camino para una terrible tormenta. Andrea intentó no tomarlo como un mal augurio de su llegada. Ella quería que esto funcionara. Su hermano estaba en Inglaterra, construyendo un futuro seguro para ellos, y era su deber no involucrar a Francia. Hasta donde ella sabía, no se podían construir futuros seguros sobre los endebles cimientos del pasado.

De repente, un silbido abrupto y estridente sacó a Andrea de sus pensamientos cuando el tren se detuvo bruscamente y la gente a su alrededor recogió frenéticamente su equipaje y corrió hacia la salida. Andrea fue la única que no se movió, quedándose quieta unos segundos, desorientada. No estaba acostumbrada a todo ese movimiento, a la agitación. Y mientras el cielo temblaba con electricidad, también lo hacía su corazón, añorando las tranquilas calles de su ciudad, la familiaridad que había dejado atrás y que temía no volver a encontrar. Pero el hecho de que Londres no fuera su hogar no significaba que no pudiera vivir allí; estaba decidida a disfrutar su nueva vida lo mejor que pudiera, y si eso significaba soportar mal tiempo y acentos extraños, que así fuera.

Suspirando profundamente, Andrea tomó sus maletas, luchando bajo su peso mientras se dirigía torpemente hacia la puerta del tren y se empapó en segundos. Para completar la bienvenida perfecta, un trueno retumbó en el aire afuera, provocando que un escalofrío recorriera su espalda.

Me voy a caer, pensó mientras sus pies golpeaban temblorosamente las escaleras. Acabo de llegar y lo primero que voy a hacer en Londres es caer. Estoy bastante segura de que cuando mi madre me dijo que fuera a hacer cosas memorables aquí, que me tumbara sobre la sucia acera de esta maldita ciudad, no era lo que ella tenía en mente.

M-merde...—tartamudeó mientras cruzaba el espacio entre el tren y el andén y se deslizaba sobre el suelo mojado. Sintió que se torcía el tobillo y perdía el equilibrio, haciendo que su equipaje patinara por el pavimento y su cuerpo chocando contra el de otra persona.

—Wow, esa es toda la entrada, amor—escuchó decir a la persona mientras su mano iba a su costado para estabilizarla y evitar que ambos cayesen al ferrocarril. Sus ojos miraron hacia arriba instantáneamente, chocando contra los ojos color avellana de un niño pecoso mientras entre ellos la lluvia parecía intensificarse repentinamente y sobre ellos un relámpago partió el cielo por la mitad—¿Estás bien?

Avoir un coup de foudre, recordó vagamente en el fondo de su mente mientras sus ojos registraban su rostro entre las gotas de lluvia. Tener un rayo. En francés significa enamorarse a primera vista.

Cuando Andrea dijo que se iba a caer, nunca había pensado que sería tan literalmente.

—Ahm... hmm...—murmuró, incapaz de formar palabras coherentes. No era sólo el inglés lo que de repente no podía hablar, parecía como si el francés se hubiera escapado. El chico se rió entre dientes ante su respuesta, recogiendo el paraguas que Andrea había tirado al suelo y sosteniéndolo sobre ellos. Sólo entonces la chica recordó su equipaje y salió corriendo del pequeño refugio que le proporcionaba el paraguas y se adentró en la lluvia.

Comenzó a recoger sus bolsas empapadas en medio del mar de pies apresurados cuando lo sintió nuevamente a su lado, protegiéndola del aguacero.

—Aquí, déjame ayudarte, amor—dijo, las extrañas palabras le sonaron aún más extrañas a Andrea mientras las decía, presionando ciertas letras mientras apenas tocaba otras—Sostenme esto, ¿quieres?

Él le entregó el mango del paraguas y se inclinó para alcanzar las bolsas más pesadas, con una sonrisa todavía en su rostro cuando ambos se enderezaron y se miraron de nuevo.

—¿Eso es todo?—preguntó mientras miraba a su alrededor y Andrea asintió.

Merci beaucoup—respondió ella con una sonrisa. Esperaba que pudiera hablar por ella. Las sonrisas eran un lenguaje que todos entendían y, afortunadamente, un lenguaje que ella dominaba.

—Claramente no eres de por aquí.

—No, soy... soy de un lugar con mucho mejor clima. Francia.

El chico se rió de nuevo, las puntas de sus labios se curvaron en una sonrisa traviesa.

—Y muchachos mucho menos serviciales, estoy seguro.

—Sí, eso también—se rió Andrea, y cuando lo hizo, también lo hicieron sus ojos, y de repente Londres ya no parecía tan aburrido, como si este chico estuviera devolviendo los colores a donde pertenecían, devolviendo la vida a la ciudad.—Excusez-moi por lo de antes, yo... todavía me siento un poco dépaysement.

—No tengo idea de lo que eso significa, sólo que suena muy bien cuando lo dices—afirmó, quitándose la gorra gris empapada de su cabeza y revelando un corte de cabello pelirrojo bien recortado.

—Es...—comenzó, luchando con las palabras extranjeras en su boca. Cuando era pequeña pensaba que el francés lo había inventado un poeta. Ahora pensaba que el inglés había sido inventado por un científico loco. Cada palabra le sonaba mal en su corazón—La desorientación que sientes cuando no estás en tu propio país y todo lo que te rodea te parece... extraño o raro.

—Bueno, podemos cambiar eso—declaró, dejando sus bolsas en el suelo y tendiéndole la mano. Andrea sabía que debería estar buscando a su hermano, a Rose, que probablemente ya estaban preocupados, pero no se atrevía a abandonar la pequeña cúpula en la que ella y él parecían estar inmersos. Por primera vez, Londres parecía un Buena idea.—Soy Fin.

Andrea tomó su mano entre las suyas y sonrió. Volvió a sentir la electricidad en el aire, sólo que ahora era de un tipo diferente. 

—Andrea.

—¿Qué te trajo entonces a Londres? ¿Si Francia tiene un clima tan agradable?

—Mi hermano está aquí. No nos queda mucho en Francia después de la guerra.

Finn asintió lentamente.—Me temo que tampoco queda mucho aquí.

—Tu ropa diría lo contrario—respondió Andrea, escaneando rápidamente lo que parecía ser un par de zapatos caros y un abrigo gris. Casi podía apostar que debajo había un elegante traje de tres piezas.

—Y ahora sólo estás poniendo una excusa para echarme un vistazo.

—¡No lo estaba!—Andrea replicó, sintiendo que la sangre subía a sus mejillas mientras Finn se reía suavemente.

—Sigue diciéndote eso, amor. Pero en Francia no hay tipos como yo, te lo aseguro. Este viene directamente de la puta Birmingham—dijo, señalándose a sí mismo con el pulgar, pero antes de que Andrea pudiera responder, ella vio una figura familiar entre la multitud y también sintió la lluvia en sus ojos. Ella reconocería su espalda en cualquier lugar. Había perdido la cuenta de cuántas veces lo había llevado a cuestas en su infancia.

—¡Raphael!—gritó, saliendo de debajo del paraguas y corriendo hacia su hermano, sin importarle ya si se caía al suelo o se torcía otro tobillo. El dolor de extrañarlo siempre dolería más. Es decir, hasta que volvió a resbalarse y cayó al suelo—Oh, merde...





—¡Raphael!—al escuchar esas palabras, Rose y Raphael se dieron la vuelta a la vez, sus corazones colectivamente suspiraron de alivio al ver la figura familiar de Andrea corriendo hacia ellos, con el cabello y la sonrisa igualmente pegados a su rostro pálido.

Rose comenzó a reflejar su sonrisa, pero luego sus ojos se abrieron cuando notó que los pies de Andrea se deslizaban peligrosamente y ella se desplomó sobre el pavimento, una maldición salió de sus labios de una manera tan sentida que Rose no pudo evitar sentirse orgullosa.

—¡Andrea!—Rose corrió hacia ella y la ayudó a levantarse, inspeccionando su cuerpo en busca de posibles lesiones mientras Raphael se quedó en su lugar y se dobló de risa—¿Estás bien, chérie?

—Estaría mejor si mi hermano mayor dejara de reírse como una hiena chillona y viniera a darme un abrazo—replicó Andrea, lanzando a Raphael una mirada asesina que hizo que Rose se sintiera orgullosa una vez más.

—Lo siento, es solo... me recordó cuando éramos niños pequeños y apenas podías caminar—dijo Raphael, acortando la distancia entre ellos y dándole a Andrea un fuerte abrazo mientras Rose los cubría con el paraguas—Te extrañé mucho, petite.

—Yo también, imbécile—respondió Andrea mientras sonreía en el abrazo—Y Rose, gracias por aceptar acogerme. Significa mucho.

—Por supuesto—sonrió Rose, tomando a la dulce chica en sus brazos sin importarle que toda su ropa estuviera empapada—Bienvenida a Londres.

—Sí, ha sido genial—resopló Andrea—Sin duda lo recomendaría.

—¿Tuviste un viaje seguro? Nadie te molestó, ¿verdad?—Cuando Raphael cambió a su modo protector de hermano mayor, los ojos de Rose se dirigieron a una figura confusa y confusa que se acercaba hacia ellos.

—No, en realidad, un buen joven incluso me ayudó, yo...

Los ojos de Rose se entrecerraron ante eso, los engranajes de su cerebro conectaban los puntos que nadie más vio. Ella hacía eso a menudo. Donde otros no veían nada, ella veía significado. Cuando otros vieron bondad, ella vio intenciones ocultas. Cuando todos los demás consideraban que algo era una causa perdida, ella lo salvó.

—Y el nombre de ese simpático joven... no sería Finn, ¿verdad?—urmuró, frunciendo los labios mientras miraba por encima del hombro de Andrea.

—Sí, ¿Cómo hiciste...?—Andrea preguntó con el ceño fruncido, pero su voz se perdió cuando otro trueno estalló en el cielo y el rostro de la figura finalmente se aclaró. Rose nunca lo había visto y, sin embargo, sentía que sí lo había visto. Una parte de él estaba en su hermano.

—Lamento interrumpir—el chico se detuvo a unos pasos de ellos, arrastrando los ojos de Andrea y Raphael hacia él. La mandíbula de Rose se tensó cuando su acento confirmó sus sospechas. Había pensado que Thomas Shelby ya no podía sorprenderla más, y luego fue e hizo esto—Pero olvidaste tu equipaje, Andrea.

—¡Oh, muchas gracias!—exclamó, completamente ajena a cómo Finn se encogía visiblemente ante los ojos furiosos de Raphael. Podría ser un Shelby pero no era su hermano, eso estaba claro. Y Rose se sintió repentinamente indignada al darse cuenta de que ni siquiera sus propios hermanos se salvaron del juego de ajedrez que Thomas insistía en jugar con la vida. Para él, todo el mundo era sólo un peón. Pero Andrea, esa chica inocente a su lado a quien había cargado y cuidado cuando era bebé, no lo sería.

Si Thomas Shelby quisiera jugar, debería estar preparado para el jaque mate.

—Lamento muchísimo todos los problemas por los que te he hecho pasar—le dijo Andrea, quitándole el equipaje entregándoselo a su malhumorado hermano.

—No es nada—dijo Finn, la sonrisa en su rostro hizo que le brotaran hoyuelos en las mejillas. Las cejas de Rose se arquearon levemente. Así es como se veía cuando Shelby sonreía.

—Tienes razón, no es nada comparado con el problema en el que te meterás si no lo guardas en tus pantalones, amigo—siseó Raphael, dando dos pasos hacia Finn y deteniéndose justo frente a él. El chico pecoso cuadró los hombros y mantuvo su mirada, de repente mucho más Peaky Blinder que antes—Pareces interesado en Andrea, Finn. ¿Quieres saber algo sobre ella? Tiene un hermano. Y resulta que ese hermano es un campeón de boxeo.

—Y aparentemente es un gran mentiroso—se rió Andrea—Recuerdo vívidamente que Rose me escribió contándome cómo fuiste noqueado en el último asalto y por eso quedaste en segundo lugar.

—Detalles—Raphael se encogió de hombros, con la mirada todavía fija en Finn, y Rose puso los ojos en blanco. Los hombres y sus egos. El mundo sería un lugar mejor si se preocuparan tanto por ser buenos como por ser hombres—Todavía podría luchar fácilmente contra cualquier tipo que intente aprovecharse de mi hermana.

Antes de que Finn tuviera la oportunidad de responder y la conversación fuera hacia el sur, Rose puso una mano firme en el hombro de su barman y avanzó, sonriéndole a la Shelby más joven. Una sonrisa que podría ser tan letal como el gancho de derecha de Raphael, aunque menos perceptible.

—No le hagas caso, Finn, Raphael tiene talento para el teatro. Es un placer conocerte. Soy Rose—observó mientras él asentía, asimilando la información, y se preguntaba qué planeaba lograr exactamente Thomas Shelby con este. Tal vez solo estaba sondeando, o tal vez quería enviar un mensaje, como con el bolso. Puedo llegar a ti—Pero estoy seguro de que te hemos retrasado bastante. ¿Seguramente debes tener que tomar un tren?

—Sí, definitivamente, debería irme—estuvo de acuerdo Finn, sacando la gorra plana de su bolsillo y colocándosela en la cabeza. Por una fracción de segundo Rose vio a su hermano en él, excepto que Thomas Shelby no sonreía y el rostro de Finn se abrió en una sonrisa.—Fue un placer conocerte, Andrea. Lo admito, tienes un hermano aterrador, pero afortunadamente yo también.

—¿Te veré por ahí?—preguntó la chica francesa, ignorando cómo Raphael se enfurruñó y cruzó los brazos sobre el pecho junto a ella.

—Sí— dijo, el guiño casi provocó un ataque al corazón en ambos De La Cour, pero por razones muy diferentes—Creo que lo harás.





Después de pasar por la casa que Rose había arreglado para que Raphael y Andrea se quedaran, para que todos pudieran cambiarse, el Besador Francés llevó a los hermanos a una pequeña boutique en South Kensington que fácilmente podría pasar desapercibida en la inmensidad de la fantasía del Barrio Francés. Pero no a Rose. Le Petit Paris no era sólo la tienda de ropa que proporcionaba a los Kissers franceses la ropa más elegante y los secretos más valiosos, sino que también era el sueño de la vida de su amiga íntima, Sienna Yang.

—¡Rose, una boutique!—Andrea exclamó emocionada mientras miraba el escaparate y los hermosos vestidos de seda y terciopelo expuestos—¡Y se parece a los de París! Por eso quería que me hicieras un recorrido por la ciudad, sé que Raphael nunca me llevaría a estos lugares. ¿Podemos entrar?

Rose se rió de su emoción y asintió. La forma fácil y real en la que Andrea sonrió le recordó lo diferente que era su generación, la que no tenía que lidiar con la guerra. El que podía sonreír sin miedo se lo quitarían.

—Por supuesto.

—No tengo dinero para comprarte un vestido, Andrea, así que no sigas...

—¡Dios mío, mira ese!—interrumpió Andrea, acelerando hacia un maniquí que mostraba un vestido dorado intrincadamente adornado con lentejuelas plateadas.

—¡Putain!—Raphael murmuró mientras miraba el precio—Podría comprar toda la maldita ciudad con esto.

Andrea giró sobre sus talones y sus hombros se hundieron ante las palabras de Raphael. 

—¿Entonces no estamos aquí para comprarme un vestido?

—No—dijo una voz detrás de ella, saliendo de la pequeña división adjunta a la tienda. Era Sienna, con su cabello castaño oscuro y sus ojos igualmente brillantes. Tenía una presencia que llenaba toda una habitación y Rose sentía una gran admiración por ella. A pesar de trabajar con ropa, Sienna odiaba las etiquetas. Se negó a que la metieran en una caja y la juzgaran. Cada vez que la sociedad intentaba derribarla utilizando el término "mujer asiática" como insulto, ella se elevaba tomándolo como un cumplido. De todos modos, ella era más que esas palabras. Era una persona cuya alma cosía a los demás—Estamos aquí para hacerte uno.

Veinte minutos más tarde, después de que Sienna tomara las medidas de Andrea, Rose se acercó a la alegre chica y le entregó un regalo.

—¡Espero no pagar por eso!—advirtió Raphael, aunque el mal humor que había estado desde el encuentro con Finn había sido reemplazado por la alegría de ver a su hermana tan feliz.

—Es un regalo, Raphael—afirmó Rose—Además, ¿Cuándo pagas por algo?

Mientras su hermano protestaba, Andrea desenvolvió el regalo rápidamente, un surco se posó en su frente mientras sus ojos se fijaban en la funda de encaje blanco en el muslo y el cuchillo adjunto a ella.

—Yo... esto no es un ritual de iniciación o algo así, ¿verdad? No tengo que matar a nadie, ¿verdad?

Rose se rió entre dientes y sacó el cuchillo, girándolo rápidamente entre sus dedos.

—No. Pero sí quiero que lleves este cuchillo en tus ligas donde quiera que vayas.

—Rose—intervino Raphael, observando la expresión asustada en el rostro de su hermana pequeña.

—No estoy iniciando a Andrea en el arte de ser un criminal, Raphael, pero ella necesita aprender a defenderse.

—Estoy de acuerdo—dijo—Hago boxeo, le enseñaré.

—Sí. Pero mientras tanto, quiero que lleve un cuchillo con ella.

—Rose, esto no es lo que quisieron decir mis padres cuando te pidieron que cuidaras de ella.

—Raphael, Andrea es una chica joven y muy bonita. ¿Sabes lo que les pasa a las chicas jóvenes en las calles de Londres? No hay manera de que permita que eso le pase a ella o a cualquier otra mujer. No bajo mi maldita guardia. Entonces, Andrea, toma el cuchillo y Raphael, cállate la puta boca.

Rafael apretó los labios, pero sabía que era inútil discutir con ella. Rose simplemente estaba cuidando a Andrea y en el fondo se sentía aliviado de que así fuera. Estar bajo la protección de Rose era el mejor lugar en el que cualquiera podía estar en Londres.

—Ahora, Andrea, ese joven que conociste en la estación, no es sólo un buen chico. Su nombre es Finn Shelby. Es el hermano menor de Thomas Shelby.

—¿QUÉ?—gritó Raphael, alcanzando la espada en la mano de Rose—Dame ese maldito cuchillo, voy a perseguir a ese bastardo ahora mismo.

—No, no lo harás—Rose respondió, sus ojos advirtiéndole más de lo que las palabras podrían hacerlo. Uno no miraba esos ojos y permanecía sin cambios. Rose tenía tanto poder para curar a los hombres como para quebrantarlos.

—¿Qué significa eso? ¿Ser un Shelby?—Andrea preguntó, confundida.

—Significa ser un imbécil altivo que cree que puede hacer lo que quiera y salirse con la suya, eso es lo que significa—gruñó Raphael.

—Significa que nos mantendremos alejados de ellos—corrigió Rose—Me ocuparé de Thomas Shelby. Mientras tanto, quiero que tengas cuidado con Finn. Lo más probable es que intente verte de nuevo, pero debes tener en cuenta que lo hace en nombre de otros. Para que puedan sacar información sobre mí.

—¿Por qué?—las cejas de Andrea se fruncieron—¿Qué es lo que haces?

—Hago... cosas malas—terminó respondiendo Rose—Cosas que pueden dañar a las buenas personas si no tienen cuidado con quién confían o qué dicen y a quién. No quiero asustarte, pero Londres no es Amiens, Andrea. Y cuanto antes te des cuenta de eso, mejor mejor.

La joven tomó el cuchillo de las manos de Raphael y miró a Rose, sorprendiéndola por lo feroz que de repente parecía.

—¿Por qué no me lo muestras entonces?





—¿Entonces haces cosas ilegales?—Andrea cuestionó mientras paseaban por las oscuras calles de Londres esa misma noche. Rose apreció cómo su tono era más curiosidad que desaprobación.

—En parte. Estoy tratando de ser legal en todos los negocios que pueda—se encogió de hombros—Simplemente no es mi culpa que lo que hago mejor se considere ilegal. No todo el mundo puede tener talento en el lado correcto de la ley.

—¿Qué es lo que mejor haces entonces? ¿Aparte de darme regalos increíbles y regañar a Raphael tan maravillosamente?—Raphael tuvo que correr por una cosa de boxeo de última hora, pero Rose aún tenía una reunión que atender y decidió que lo mejor sería llevarse a Andrea con ella para que se acostumbrara al tipo de vida que llevaban allí. Dios sabía que los padres de Andrea nunca la habrían dejado salir de Francia si hubieran sabido lo que Rose estaba haciendo en Inglaterra.

—Es mejor si no lo sabes. Lo que no sabemos no puede hacernos daño.

—¿No es así? Solías decir que la ignorancia era el peor enemigo del hombre.

Rose pensó en su sonrisa, en lo limpia que estaba de los horrores que nunca había visto. 

—Bueno, ahora lo considero una bendición. Y me equivoqué. El peor enemigo de un hombre es él mismo.

Pero Andrea ya no estaba. Ella se había quedado atrás, maravillándose de cómo trabajarían los herreros, de cómo los destellos de fuego bailarían ante sus ojos y se esconderían entre el denso humo.

Entonces sucedió lo peor que había imaginado, y Rose vio como un hombre le ladraba algo a Andrea, y Andrea parecía indignada, y luego asustada, y luego humillada mientras otros se reían a su alrededor, y luego su mano golpeaba su trasero sin un centímetro de su consentimiento. 

Los puños de Rose se apretaron con fuerza y ​​sus uñas se clavaron en sus palmas. Se consideraba tolerante en muchas cosas. Cualquier tipo de acoso o abuso no era uno de ellos. En dos segundos ya estaba al lado de Andrea, agarrándola del brazo y arrastrándola detrás de ella. Rose le frunció el ceño al trabajador, soportando su mirada mientras él la miraba de arriba abajo.

—Hoy no es mi día de suerte, eh, cada mujer que pasa por esta calle fuma...—su mano se lanzó hacia adelante, para tratar de agarrar a Andrea nuevamente, pero antes de que pudiera hacer algo, Rose había agarrado su brazo con facilidad y lo retorció dolorosamente detrás de su espalda, agarrándolo por la nuca y empujando su cara peligrosamente cerca de uno de los hornos abiertos. Podía sentir el calor ardiendo desde donde estaba.

—La próxima vez que pienses en hacerle eso a una mujer, quiero que imagines tu cara unos centímetros hacia la izquierda—amenazó Rose, sujetando firmemente al hombre mientras este dejaba escapar un débil gemido—¿Estamos claros?

Él no respondió, en cambio giró levemente la cara y escupió en el suelo. Rose apretó su cabello con más fuerza y ​​acercó su rostro una pulgada más al fuego. 

—Pregunté, ¿lo tenemos claro?

—¡S-sí!—el hombre tartamudeó y Rose lo soltó, observando la piel roja de su rostro sin una pizca de arrepentimiento—¡Mujer loca!

—No es un día de suerte sin una cicatriz que lo recuerde, ¿no crees?—Rose se quedó inexpresiva mientras agarraba la mano de Andrea para sacarla de allí.

—¿Estás bien?—le preguntó a la chica tan pronto como estuvieron en un lugar más seguro.

—Yo... sí. Creo que sí. Lo estaré. Pero tú... yo...

—Te lo dije. Hago cosas malas.

Andrea asintió—Y aun así los haces bien.





—Entonces, señorita Salvage, me alegro de haber tenido finalmente el placer de conocerla. He oído mucho sobre usted. Sólo cosas buenas, se lo aseguro—la peor manera para que Rose terminara su día era quedarse estancada en una oficina con un político engreído que muchas veces la menospreciaba sólo por lo que llevaba entre las piernas, y sin embargo esa era la forma más común para ella de terminar un día. Por suerte, esta vez se trataba de un ministro francés, y por tanto mucho más llevadero que los británicos.

—¿Como?—Rose cuestionó con una sonrisa entrenada mientras le hacía un gesto para que se sentara frente a ella. El estadista francés estaba de visita en Londres para asegurarse de que los negocios franceses en Inglaterra funcionaban sin problemas, y no se podía hablar de negocios franceses sin hablar de Rose Salvage. Ella había sido constantemente una de las mayores fuentes de ingresos de Francia en los últimos años, un hecho que, junto con sus conexiones y su patriotismo, fue muy apreciado por la República Francesa.

—Bueno, para empezar, he oído que controlas casi todos los puertos desde Calais hasta Dieppe—dijo el hombre, sacando un cigarrillo de su pañuelo de bolsillo—Muchas empresas no aprecian ese monopolio, señorita Salvage.

—Cuando no aprecio algo, trabajo para cambiarlo. ¿Lo han hecho?

—Buen punto—asintió—Aquí en Inglaterra tienes importantes negocios legítimos, desde fábricas industriales hasta acuerdos corporativos y una red de cafés, tiendas y pensiones de buena reputación. Se rumorea que incluso estás pensando en abrir un hotel.

—Está en los planes—coincidió Rose—¿Alguna sugerencia para un nombre?

El hombre sonrió, apuntándola con su cigarrillo antes de darle una larga calada y permitir que el humo enfatizara sus palabras.

—El problema es que también tienes una cantidad sustancial de negocios ilegales, como transacciones de armas, chantajes y contrabando. También escuché que esa destilería tuya de absenta va muy bien. Como estoy seguro de que sabes, debido a sus efectos alucinógenos y dañinos, el ajenjo está prohibido en Francia, pero usted insiste en introducirlo de contrabando en nuestro país.

Ah, ahí estaba. La fée verte. El hada verde. Su secreto más preciado. La producción y venta de absenta había sido una de las formas más confiables que había encontrado para acumular riqueza, y no estaba dispuesta a abandonarla simplemente por los caprichos de algunos políticos.

Sólo había dos cosas a las que Rose era leal: su familia y su país. Si ocurriera otra guerra, sabía que volvería a morir por ambas, con mucho gusto. Pero había una diferencia deslumbrante entre ellos. Su familia sacrificaría lo mismo por ella. Su país le agradecería su sacrificio y luego lo olvidaría. Así que tenía que asegurarse de que, en caso de su muerte, su familia nunca más volviera a tener problemas. Que tendrían un futuro incluso si ella no estuviera en él. Entonces, si llegara el momento y tuviera que elegir entre la voluntad de su país y la seguridad de su familia, la sangre siempre sería su única opción.

—Le aseguro que el ajenjo no es más peligroso que cualquier otra bebida espiritual. Deberías investigar más el contrabando de opio y cocaína. Eso es lo que realmente está arruinando a los hombres que regresaron de la guerra. Eso, y la completa falta de apoyo de el Estado, es decir.

—No me importa que lo vendas aquí en Inglaterra—replicó el hombre, ignorando su comentario—No me importa que lo envíen a Estados Unidos. Pero al gobierno francés no le gusta que insistan en traficarlo allí.

—No sé de qué se tienen que quejar. Casi todo el dinero que gano se destina a Francia, para construir escuelas, hospitales, orfanatos e instituciones, para que los franceses de allí puedan tener una vida mejor que la que teníamos mis hermanas y yo. Para que no tengan que irse de su país a otro para encontrar una vida mejor, como tuve que hacer yo. Estoy cuidando de mi gente, señor. ¿Entiende?

—Sabes, cuando oí hablar de ti por primera vez, no lo creí—admitió el político, golpeando el cigarrillo en el cenicero para liberar la ceniza—Una mujer a cargo de tantos hombres, de tantas fábricas y negocios, capaz de hacer tratos hasta con el más temible de los demonios. Una mujer liderando una pandilla sin que nadie lo sepa. Dime, ¿Cómo hace? ¿Mantener tu identidad en secreto?

—Usted mismo lo dijo, señor—dijo Rose, abriendo su estuche y sacando un cigarrillo ella misma—Tengo la mejor protección que podría pedir: la sociedad y su tonta pero profundamente arraigada creencia de que una mujer nunca podrá gobernar nada, y mucho menos un imperio criminal. Son las personas las que me protegen, siempre que se niegan a creer que una mujer puede ser el jefe. Nadie sospecha que estoy a cargo por eso.

—Aun así, alguien ya debe haber sospechado.

—Tal vez—Rose se encogió de hombros—Ya no están disponibles para que puedas preguntar. Entonces, en cuanto al ajenjo, lo entiendo porque el gobierno francés estará más inclinado a aceptarlo si parte de las ganancias cae en sus manos.

Los ojos del francés brillaron levemente y las curvas de sus labios se curvaron hacia arriba.

—Ahora entiendo por qué está a cargo, señorita Salvage.






ARROW HOUSE, WARWICKSHIRE

Solo en esa gran oficina, Thomas Shelby no se sentía como un Dios. Ni siquiera se sentía como un rey, sólo como un hombre solitario cuyo reloj avanzaba demasiado lento para una mente que trabajaba demasiado rápido. Suspirando profundamente, buscó el opio escondido dentro del cajón de su escritorio. Tenía la sensación de que iba a ser otra noche larga y sin dormir. Y estaba teniendo sueños otra vez. Sobre esposas muertas y rosas muertas.

A veces, demasiadas para su gusto, su mente se desviaba hacia esa mujer fascinante que había conocido semanas atrás, y cómo había logrado sacarlo de su entumecimiento con sus palabras secretas y su enigmática sonrisa. A veces se preguntaba si ella era real o simplemente otro producto de su imaginación, un producto de su mente dañada. Él no lo sabía. Lo único que sabía era que el deseo de volver a verla era muy real y cada vez más difícil de ignorar.

Sacudió la cabeza y tocó el estuche con los dedos. No podía soportar el dolor, así que el opio tendría que hacerlo por él. De todos modos, no creía que nadie lo molestaría y que al menos podría disfrutar de una noche tranquila, hasta que su hermano pequeño Finn irrumpió en la habitación, con su rostro pecoso contorsionado por la molestia.

—¡Maldita sea, Tommy, al menos podrías habérmelo dicho!

Thomas lo miró impasible, con el cigarrillo colgando de sus dedos mientras sus ojos vidriosos intentaban encontrarle sentido a su hermano menor.

—¿Decirte qué?

—Que ella era... ya sabes... ¡bonita!

Las cejas de Thomas se alzaron, su pulgar se rascó la frente mientras intentaba y no lograba perdonar a Finn por interrumpir su momento de tranquilidad por una razón tan inútil. Después de todo, debería haber sabido que ésta sería su reacción. Él había sido un niño una vez. Hace muchas vidas.

—¿Quién?

—¿Quién? ¿Quién crees? ¡Andrea, por supuesto!—exclamó Finn, su voz subiendo unos cuantos decibelios innecesarios mientras intentaba expresar toda su indignación a un hombre a quien no le importaban en absoluto los resentimientos de otras personas—¡No quiero que nuestras hojas de afeitar se acerquen a esa cara!

Thomas suspiró y dejó caer el cigarrillo sobre su escritorio. 

—No podría haberte dicho que era bonita ya que nunca la había visto, Finn.

—Incluso si lo hubieras hecho, tus ojos estarían demasiado fijos en Rose como para notar a alguien más, ¿eh, Tommy? Desde que conociste a esa mujer no tienes otro puto pensamiento en esa cabezota tuya.

Thomas no dijo nada. Para él el silencio era a menudo una forma de protesta, pero esta vez no.

—Dios, extraño a Arthur y John. Al menos no me piden que espíe a chicas inocentes para poder descubrir más sobre las personas que las acogen.

—Todavía puedes visitarlos. La última vez que revisé, las cárceles todavía aceptaban visitantes.

—Sí, y tal vez oler un poco de nieve justo en frente de los policías, sí, ¿por qué no, Thomas?—Finn se burló, sacudiendo la cabeza—No quiero formar parte en esto. No voy a utilizar a Andrea sólo para que puedas llegar hasta Rose.

—¿Conseguiste al menos descubrir algo útil?

—Sólo que el hermano de Andrea es un maldito boxeador y además da miedo.

—¿Un Shelby? ¿Tienes miedo de un boxeador?—Thomas resopló, agarrando nuevamente el cigarrillo y haciéndolo deslizarse de un lado a otro entre sus labios—¿Tenemos algún problema, Finn?

—No. Pero no voy a utilizar a Andrea. Cualquier cosa que tú y Rose estén pasando, no quiero participar en ello.

—Es justo—afirmó Thomas, cerrando el cajón y señalando a Finn con su cigarrillo—Así que la encontraste bonita. Apuesto a que te gustaría verla otra vez. ¿No es así?

Finn no dijo nada. Y eso lo dijo todo.

—Muy bien, entonces, prepárate, Finn—dijo Thomas, golpeando su mano sobre el escritorio—Nos vamos a Londres.





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