CAPITULO 1

HUMO Y ESPEJOS

❝ Recuerda esta noche, porque es el comienzo de siempre. ❞

►1924, LONDRES

"Merde", la palabra familiar escapó de los labios de Rose Salvage por milésima vez esa noche mientras doblaba una esquina hacia uno de los muchos elegantes pasillos del Hotel Ritz de Londres. Su corazón latía con fuerza en sus oídos y, sin embargo, cualquiera que pasara junto a ella en los pasillos no sería capaz de darse cuenta del estado de angustia en el que se encontraba. Por lo general, era tan difícil para otras personas expresar los sentimientos de Rose como lo era para ella. realmente sentirlos. Nunca dejó que ningún rastro de emoción la traicionara, la gente hizo eso lo suficiente.

Rose había entrado al edificio con una misión, pero en un raro giro de los acontecimientos, se había convertido en su objetivo. Sus contactos le habían dicho que dos espías alemanes se alojarían en el Ritz durante un par de días, y si había algo que Rose no soportaba eran los alemanes que habían luchado en la Gran Guerra contra su país. Entonces, naturalmente, Rose estaba allí para matarlos, pero ahora el que había comenzado la persecución era el que estaba siendo perseguido.

Su decisión de realizar la misión ella sola y no contárselo a nadie tampoco estaba resultando de ayuda, ahora que podía sentir los pasos de los alemanes a unos pasillos de ella. Alguien de sus contactos la había traicionado y no sabía quién. Los alemanes no sólo sabían que ella vendría, sino que la estaban esperando, y fue sólo por los pelos que ella había escapado de su primer intento de matarla. No fallarían una segunda vez.

Como cualquier otra persona a punto de tocar a las puertas de la Muerte, Rose estaba empezando a reconsiderar sus elecciones de vida. No tenía miedo de morir y tampoco le importaba. Pero tenía miedo de imaginar que sus hermanas tuvieran que seguir sin ella. En un mundo lleno de razones para morir, sus hermanas eran su única razón para vivir, y eso pesaba más que cualquier otra cosa. No había nada más importante para ella que la seguridad de sus hermanas. Viviría toda su vida en peligro si eso significara que estaban a salvo.

Pero si Rose muriera esa noche, sus hermanas nunca estarían a salvo. Esos bastardos alemanes no estarían satisfechos con ella y no descansarían hasta que todos sus seres queridos también estuvieran muertos.

Tan rápido y silenciosamente como logró moverse, Rose dobló otra esquina, pero tanto las escaleras como el ascensor estaban demasiado lejos. Los pasillos estaban vacíos excepto por ella y ellos. En plena noche, podía imaginar que todos los que estaban dentro de las habitaciones estaban dormidos.

Rose se había sentido atrapada muchas veces en el pasado, pero nunca así. Había demasiadas personas que dependían de ella y podía sentir sus vidas sobre sus hombros más que las suyas propias. No le gustó, pero era el precio a pagar a cambio de la lealtad y el respeto que se había ganado a lo largo de los años.

Los alemanes estaban cerca. Su corazón estaba más vivo que nunca. Rose no tuvo tiempo. Se detuvo frente a una puerta y llamó tan silenciosamente como se atrevió.

Abre, abre, abre, te lo suplicó. Si no abres esto, estoy muerta.

Durante dos terriblemente lentos segundos, nadie lo hizo. Rose iba a morir, dejando tras de sí un legado de malas palabras, huesos rotos y más francos y libras que lugares donde guardarlos.

Entonces se abrió la puerta y Rose se sintió salvada. Sólo por un instante, hasta que sus ojos se posaron en el hombre frente a ella y quedó desconcertada por unos tortuosos ojos azules y rasgos tan afilados como un cuchillo. Merde, merde, merde. De todas las habitaciones del Ritz, por supuesto, Rose tuvo que llamar a la puerta de Thomas Shelby, tenía la molesta tendencia de correr hacia el peligro, no de él. Ella ni siquiera sabía que él estaba allí. Había estudiado a los invitados cuidadosamente, asegurándose de que nadie de gran importancia o que pudiera poner en riesgo su plan se quedara esa noche. Pero de algún modo Thomas Shelby se le había escapado. De alguna manera, siempre lo hizo.

—Habitación equivocada—dijo impasible, mirándola con ojos tan azules y tumultuosos como una tormenta en el océano. Su mirada era violenta. Quizás lo más violento de él.

—Por favor, señor—suplicó, permitiendo que su voz se quebrara para que su guardia también lo hiciera—Necesito su ayuda. Tiene que dejarme entrar.

Thomas arqueó las cejas pero no se movió. Su postura intimidante gritaba amenaza tanto como lo hacían los alemanes. Rose podía oír sus pasos acercándose, lo que significaba que él también podía oírlos. Estarían en ese pasillo en cualquier momento. La puerta de la habitación estaba ligeramente abierta, lo suficiente para que un rayo de luz se deslizara hacia el pasillo. Miró el pasillo vacío y luego otra vez a él. Él todavía la miraba fijamente, impasible y distante. Este no era el tipo de reacción que Rose normalmente provocaba en los hombres y, por alguna razón, eso la irritaba.

—Si no me dejas entrar, estoy bastante segura de que mañana te interrogarán sobre una muerte en el Ritz—su voz era ahora vehemente, sin ningún indicio de la fragilidad o debilidad que uno esperaría de alguien en ella. situación. Si Brummie quedó impresionado por el cambio, no lo demostró. Él siguió mirándola como ella imaginaba que lo haría una estatua.—Señor, por favor... son alemanes.

Sus cejas se alzaron levemente, pero fue suficiente para que Rose se diera cuenta de que debería haber comenzado con eso. Thomas se hizo a un lado y abrió la puerta lo suficiente para dejarla entrar, cerrándola rápidamente detrás de ella. Luego se acercó a la vela que tenía encendida en la mesita de noche y apagó la llama con los dedos.

Se quedaron allí en silencio, en la oscuridad, con la respiración del otro como compañía mientras escuchaban a los hombres afuera pasar por la habitación y alejarse. Rose sabía que aún debía estar alerta, que no estaba segura, no cuando compartía habitación con el líder de la pandilla más infame de Birmingham. Sabía quién era él y qué hacía mejor que la mayoría de la gente. Había estudiado a todas las figuras criminales prominentes de la región y Thomas estaba en la parte superior de esa lista. Era un hombre peligroso que hacía cosas muy malas. Quizás debería sentir miedo, pero no lo hizo. Porque ella era igual de peligrosa y las cosas que hacía eran igual de malas.

Cuando los pasos de los hombres se desvanecieron, Thomas corrió la cortina de la ventana lo suficiente para dejar entrar un trozo de luz de luna en la habitación. Pero el cielo estaba pálido en comparación con él. Tenía la luna en sus ojos. El lado oscuro de esto.

—Gracias—Rose rompió el silencio, sin saber qué hacer. Estaba en una situación que no conocía, con un hombre que no podía controlar. No podía imaginar el peor escenario.—Por dejarme entrar.

Thomas no respondió, sino que se hundió en la cama y fue a su mesa de noche. La abrió y miró los cigarrillos. Luego decidió no hacerlo y lo dejó.

—Volverán—susurró ella, luchando por mantener su mirada fija en ella.—Revisarán cada habitación una vez que se den cuenta de que no me encuentran por ningún lado.

—Déjalos—se encogió de hombros, con voz ronca y baja.

—¿No tienes miedo de que te maten sólo para llegar hasta mí?

—No más de lo que pareces tener miedo de que te maten en primer lugar—replicó—De hecho, no pareces sentir ningún miedo en absoluto, ¿verdad?

No estaba hablando sólo de los alemanes, y ella lo sabía.

—Bueno, ¿debería hacerlo?

—No—respondió, y había una solemnidad en su tono, un peso. Rose no le creyó, pero antes de que pudiera responder, el sonido de pasos regresó al pasillo y se escucharon tres fuertes golpes en la puerta al lado de la de ellos.

Thomas se levantó en un abrir y cerrar de ojos, se llevó un dedo a los labios y le indicó que se dirigiera al baño. Ella hizo lo que él le dijo, no sin antes verlo alcanzar un revólver. Un escalofrío recorrió su espalda, más por la intensidad de ese hombre que por la amenaza de los otros dos.

Cuando los golpes llegaron a su puerta, Rose se estremeció. No tenía ninguna garantía de que Thomas no la cedería. No tenía ningún deber hacia ella, y si había algo que ella sabía sobre él, es que si él pensaba que podía usar su situación para su propio beneficio, lo haría. A Rose no le gustaba estar a merced de otra persona. Pero ella odiaba absolutamente que ese alguien fuera él.

—Disculpe, señor—dijo uno de los hombres con un acento alemán muy sutil una vez que Thomas abrió la puerta. —Nos disculpamos por despertarlo tan tarde en la noche, pero verá, una amiga nuestra bebió demasiado esta noche y nunca regresó a su habitación. Tememos que lo más probable es que se haya perdido... No la habrá visto por ahí, ¿verdad?

—No. No vi a ninguna mujer por aquí excepto a mi esposa, y esa, bueno, desearía no haberlo hecho—se rió entre dientes. La mentira fue fácil y tan creíble que hizo que Rose se arriesgara a echar un vistazo al dormitorio.

—Bueno, nuestra amiga... ella puede ser muy persuasiva cuando está en un estado alterado, no lo culparíamos si intentara ocultarla de nosotros. No es por faltarle el respeto a su palabra, señor, pero seguramente no lo haría. ¿Le importa si echamos un vistazo rápido?

—En absoluto, no lo haría, pero mi esposa, ya ves, sí lo haría. Duerme mal y tiene un poco de mal genio. Si se despierta y ve que he dejado entrar a dos extraños en nuestra habitación... seguramente ustedes, caballeros, no querrían ser la razón de nuestro divorcio—su acento de Birmingham era fuerte, pero fue la forma en que mintió lo que la impresionó. Thomas Shelby sabía mentir. Incluso mejor que ella.

Hubo una pausa, en la que se sintió como si la vida de Rose estuviera siendo pesada en la balanza. Había comenzado esta noche pensando que quitaría dos vidas y ahora le debía la suya a ese hombre.

—Por supuesto, señor, lo entendemos—acabó diciendo el alemán—Entonces no lo molestaremos más. Que tenga buena noche.

Rose observó mientras Thomas cerraba la puerta. Se quedó junto a él mientras los escuchaba caminar por el pasillo y hacer las mismas preguntas a los demás invitados. Sólo cuando estuvo seguro de que los alemanes se habían ido por completo dejó el arma, se sentó en la cama y cogió los cigarrillos, esta vez sacó uno.

—Fue arriesgado por tu parte mirar—comentó sin mirarla—Por lo general, cuando alguien no quiere que lo encuentren, permanece oculto.

Ella se paró junto a la puerta del baño, observándolo mientras encendía el cigarrillo con una cerilla. Él la había elegido a ella antes que a ellos y ella no sabía cómo sentirse al respecto.

—Bueno, no me notaron, ¿verdad?—preguntó, moviéndose para descansar su espalda en la pared frente a él. —De todos modos, estoy segura de que estaban demasiado distraídos por tu convincente actuación.

—Por tu bien, alégrate de que así fuera—el humo se extendía perezosamente a su alrededor como un velo de incertidumbre. Rose era buena prediciendo. Pero este era un hombre que establecía sus propias reglas en lugar de seguir las de ella, y no podía decir que no estaba intrigada.

—Gracias. No tenías que ayudarme y lo hiciste. La mayoría de la gente me habría denunciado al ver hombres tan imponentes.

Thomas la miró fijamente de nuevo, con el cigarrillo olvidado entre el índice y el dedo medio. 

—Esos hombres no son sólo alemanes. Son espías alemanes.

—¿Cómo lo sabes?

—Sé todo lo que sucede en este hotel—dijo simplemente, llevándose el cigarrillo a los labios, sin apartar los ojos de los de ella—Excepto quién eres. O por qué te perseguían.

—Soy una mujer—se encogió de hombros.—Y soy francesa. ¿No es una razón suficiente?

Sacudió la cabeza.—No para mí.

Ella permaneció en silencio mientras él la estudiaba, tratando de pensar en su próximo movimiento. No podía dejarle saber quién era ella. Ese sería otro tipo de asesinato.

—Verás, ya me han engañado antes—afirmó, señalando hacia ella con su cigarrillo.—Por una mujer como tú. Así que si tuviera que apostar, diría que hay un arma en ese bolso.

—Entonces perderías—respondió ella, arrojándole su bolso. Tenía la intención de matar a esos bastardos de otras maneras.—Mírelo usted mismo.

—Soy un caballero—se levantó sin inspeccionar el bolso y se lo devolvió. Ella lo aceptó y ninguno de ellos se movió, el aire entre ellos estaba demasiado cargado.

—¿Algún otro lugar que quieras buscar?—ella lo desafió y arqueó una ceja.

—No puedo decir si eso es una invitación o una amenaza.

—Es una amenaza—aseguró ella, y él resopló.

—¿Es un hábito tuyo el de amenazar a las personas que acaban de salvarte el pellejo?

—No—dijo, el lado de sus labios se curvó ligeramente.—Eres el primero.

—Ya veo—se llevó el cigarrillo a la boca y le dio una larga calada. Sus ojos no se habían movido de los de ella. De repente, el humo que los rodeaba pareció contener algo más.

—Señor, usted me salvó la vida esta noche y estoy muy agradecida por ello. Estoy en deuda con usted. Pero es tarde y debo irme.

—Si te vas ahora, no hay garantía de que no te encuentren—el volvió a sentarse en la cama, sus ojos insistían tanto en los de ella que tuvo que luchar contra el impulso de apartar la mirada. O más cerca.—Yo diría que tu mejor oportunidad de salir viva de esto es quedarte aquí. O encontrar a alguien más que esté dispuesto a ir contra los alemanes por ti, y estoy seguro de que no será difícil hacerlo.

Rosa suspiró. Aparentemente el sarcasmo era un lenguaje del que ambos eran nativos.

—¿Por qué me ayudaste, después de todo? ¿Y elegiste creerme a mí en lugar de a ellos?

—Como dijiste... son alemanes. Razón suficiente.

Allí estaba otra vez esa profundidad en su tono. Eso hizo que Rose se sentara en el sofá frente a él.

—¿Estuviste en Francia?—ella cuestionó. No necesitaba especificar cuándo. Desde 1914, Francia era sinónimo de guerra.

—Sí. Y algunas noches, como ésta, siento que todavía lo soy—apagó el cigarrillo en el cenicero y levantó la mirada para mirarla.—No ayuda que una mujer francesa perseguida por alemanes irrumpiera en mi habitación en mitad de la noche.

La estaba presionando para que le dijera la verdad. Usando su empatía para poder obtener lo que quería de ella. Pero él no era el único que sabía jugar ese juego.

—Pido disculpas por la intrusión y toda la angustia que le he causado, señor, lo hago—se mordió el labio, mirando su regazo.—Yo... estuve pasando la noche con este hombre, ¿ves? El hijo de un amigo de mi padre. Pensé que porque lo conocía no podía hacer daño, ¿verdad? Pero él no me estaba tratando muy... bien, así que salí de la habitación, y fue entonces cuando escuché una conversación entre los alemanes, y debe haber sido comprometedora porque se pusieron muy furiosos una vez que me vieron, intenté convencerlos de que no era una amenaza. que ni siquiera sabía alemán y no había entendido una palabra de lo que decían, pero escucharon mi acento francés y volvieron al modo de guerra, supongo"

—Hmm—murmuró, mirándola con los ojos entrecerrados. Rose era una buena mentirosa. Pero este hombre era escéptico por naturaleza.

—Dijiste que te sentías como si todavía estuvieras en Francia. Yo también—confió en un simple susurro. Hablar de su país era doloroso para ella, como abrir los puntos de una herida que se negaba a sanar.—Más que un país, Francia se ha convertido en un sentimiento. Uno que desearía no sentir. Así que imagina cómo me sentí cuando de repente dos alemanes me persiguieron. Vine a Inglaterra para dejar ese sentimiento atrás.

Esto era lo más sincero que había dicho en toda la noche, pero Thomas no parecía que fuera a creerlo. Quizás debería haber traído esa arma después de todo.

Luego habló.

—Lo lamento. Por lo que ellos... lo que le hicimos a su país.

Rose levantó la cabeza y sus ojos chocaron.—Yo también lo siento. Por lo que mi país te hizo.

—Eso es en el pasado.

—Todo lo es—estaba mirando por la ventana, hacia la calle tranquila de abajo. Cuando volvió a mirarlo, él estaba apoyando la cabeza contra la pared, mirándola, todo ángulos, sombras y ojos desconcertantes. Dios, era guapo y Rose sabía que eso era lo peor.

—Tu familia—dijo—¿También vinieron a Inglaterra?

—Solo los que sobrevivieron—respondió crípticamente. No había renunciado a descubrir quién era ella, simplemente estaba usando una táctica diferente.—Si ese término puede aplicarse a las personas que soportan la guerra.

Se quedaron en silencio, el tipo de silencio que decía más de lo que podían decir las palabras.

—Entonces, ¿te quedarás?—el preguntó después de un rato. Ella se arriesgó a mirarlo. Sus ojos eran implacables, y Rose podía sentir el peso físico de ellos en los suyos. Necesitaba un descanso. De esta noche, de la misión que salió mal, de él. Rose no tenía ningún deseo de entrar en otra pelea, y eso era exactamente lo que Thomas Shelby parecía prometer.

—Bueno, tú mismo lo dijiste, los boches estarán esperando a que salga de mi escondite en cualquier momento. Mi mejor oportunidad es salir por la mañana, cuando la mayoría de la gente lo hará. Pero deberías dormir un poco, ya te molesté lo suficiente. Me quedaré en el sofá y me iré antes de que despiertes. Ni siquiera notarás que me he ido. Será como si nunca hubiera estado aquí.

Thomas volvió a negar con la cabeza. Había algo trágico y poético cuando lo hizo. Como si estuviera yendo contra el mundo entero completamente solo.

—No es posible, amor. Ya te he visto. No puedes pedirme que lo olvide.

Se le secó la garganta. Entre muchas cosas, conocía la reputación de Thomas entre las damas. Más que eso, sabía que él era viudo y probablemente todavía estaba de luto. Ella no tenía ninguna intención de interferir con eso.

—Supongo que no vas a dormir, ¿entonces?

—No.

—Bueno, ¿Entonces qué vamos a hacer? ¿Para pasar el tiempo?

Se encogió de hombros y pasó la lengua por su labio inferior. —Podríamos hablar.

—No creo que tengamos la misma definición de conversación, señor Shelby—dijo, y por una fracción de segundo pudo ver su sorpresa, cruda y manifiesta, hasta que su rostro se cerró de nuevo y él asintió lentamente.

—Entonces sabes quién soy. ¿Sabes lo que hago?

—Sé que fortunas como la tuya no se hacen con las manos limpias.

—¿Y todavía no tienes miedo? ¿Estar aquí conmigo? ¿Sola?—Rose lo odiaba, pero la forma en que su acento acentuaba algunas palabras la cautivaba. Maldita sea ella y su cosa por los británicos.

—He sobrevivido a una guerra—dijo simplemente.—Con el debido respeto, Sr. Shelby, pero usted no representa una gran amenaza para alguien que ha sobrevivido a una guerra. Especialmente no con esas prendas.

Ella señaló su camisa blanca y los tirantes que colgaban de sus pantalones y, contra todo pronóstico, sus labios se estiraron levemente, formando la más pequeña de las sonrisas.

—Tú sabes mi nombre. Yo no sé el tuyo.

—Rose.

—Rose—lo probó en su boca, y a ella le sonó bien. Demasiado bueno.—Ese es un bonito nombre.

—Sí—sonrió y por una fracción de segundo su expresión la hizo retroceder años, a los soldados que cuidaba en los hospitales de guerra, a cómo dejaban lo que estaban haciendo cada vez que ella sonreía. Si entonces fue un evento raro, ahora estaba en extinción.—La gente tiende a ver los pétalos y olvidarse de las espinas.

—Oh, veo las espinas. Pero las cosas hermosas no son hermosas a menos que corten.

—¿Es eso un cumplido, señor Shelby?

—Sí, es un cumplido—sus ojos se encontraron con los de ella, sus largas pestañas proyectaban sombras sobre sus pómulos. De repente, Rose se sintió en peligro, no porque su vida estuviera en juego, sino porque sus emociones lo estaban. Esta fue una idea terrible. Uno no compartía habitación con Thomas Shelby sin perder algo a cambio.—Y mi oferta de hablar sigue en pie.

—Y también mi negativa—respondió ella. A veces podía estar loca, pero ni siquiera ella estaba lo suficientemente loca como para compartir las sábanas con el diablo. Rose sólo se acostaba con hombres para obtener información, así que, a menos que la necesitara desesperadamente de él, no había manera de que alguna vez se acostara con Thomas Shelby.

—No soy un hombre al que la gente normalmente le dice que no.

—Y no soy una mujer que normalmente dice que sí. Buenas noches, Sr. Shelby—miró el sofá con sospecha, mientras la enfermera en ella pataleaba.—Usted no... tenía a nadie aquí, ¿verdad?

—No. Pero si no me crees, puedes dormir en el suelo.

—¿Eres un caballero, dijiste?

Su boca se alzó ligeramente en las comisuras. Quizás el mayor milagro de la noche fue ver sonreír a Thomas Shelby.

—Puedes quedarte en la cama, si quieres. Tampoco había nadie allí. Yo ocuparé el sofá.

—No, ya has hecho suficiente por mí—dijo, cerrando los ojos. No contaba con dormir, no cuando su presencia era tan desconcertante, pero tampoco podía seguir hablando. Ese hombre tenía habilidad con las palabras y Rose no sería víctima de ello. Ella ya le había dicho demasiado. Lo último que quería era que Peaky Blinder se entrometiera en sus asuntos, aunque estaba segura de que él la investigaría tan pronto como pudiera. Tendría que permanecer discreta por un tiempo.

Lo escuchó suspirar y levantarse, y cuando abrió los ojos, él le tendía una manta.

—Toma esto, al menos.

Por alguna razón, Rose sintió que le estaba dando algo más que una simple manta.

A la mañana siguiente, cuando Thomas Shelby se despertó, Rose Salvage ya no estaba. Si no fuera porque su corazón latía más rápido de lo debido y la fragancia de rosas que aún flotaba en el aire, podría haber pensado que era sólo un sueño.