Năm 2030, công nghệ thực tế ảo đã phát triển vượt bậc, người dùng có thể trải nghiệm môi trường kỹ thuật số với độ chân thực lên đến 80%. Game nhập vai thế giới thực cũng từ đó trở nên thịnh hành hơn bao giờ hết. Hàng loạt các tựa game nhập vai từ Indie cho đến hành động nặng đô như chiến tranh thế giới lần lượt ra đời, nhưng nổi tiếng nhất trong số chúng phải kể đến Infinite Legends – Tựa game phiêu lưu nhập vai duy nhất có khả năng nâng trải nghiệm của người chơi lên 100% so với đời thực. Nhờ việc có thể chơi game trong lúc ngủ, nó trở nên vô cùng phù hợp với những game thủ vốn không có thời gian vì luôn bận rộn với công việc. Ngay từ trước khi ra mắt, Infinite Legends đã có hơn 1 tỷ lượt đặt trước trên toàn cầu, và hơn 50 triệu nếu chỉ tính riêng ở Việt Nam, đồng thời số lượt người chơi cùng lúc trung bình mỗi tháng ở Việt Nam luôn đạt con số 40 triệu, và 3,5 tỷ tính trên toàn cầu. Tựa game này phổ biến đến mức, bất kì cuộc gặp gỡ nào diễn ra đều sẽ xuất hiện một câu hỏi "Bạn có chơi Infinite Legends không?"

Và giữa một thành phố nhộn nhịp như Sài Gòn, ném đại cục đá ra đường cũng trúng một game thủ. Không khó để tìm thấy những cô cậu thiếu niên giam mình trong nhà cả ngày chỉ để chơi game.

Phương Linh cũng là một trong số những con mọt game như thế, cô ngồi khoanh chân trên tầng trên của chiếc giường kép 2 mét vuông nhỏ xíu trong ký túc xá đại học. Ánh sáng từ chiếc đèn học nhỏ hắc lên tấm rèm, tạo thành những vệt vàng nhạt mờ mờ. Bên ngoài, tiếng cười nói của đám bạn cùng phòng lọt vào tai cô, nhưng cô chẳng buồn ra góp mặt. Cô kéo chiếc chăn mỏng lên ngang ngực, tay ôm chặt chiếc laptop đã sờn viền – người bạn đồng hành duy nhất của cô trong những ngày dài chán chường ở trường đại học.

20 tuổi, Phương Linh là sinh viên năm hai ngành Công nghệ Thông tin của một trường đại học không quá nổi tiếng. Cô chọn ngành này không phải vì đam mê, mà vì nghĩ rằng nếu giỏi dùng máy tính sẽ giúp cô không phải gặp ai mà vẫn kết bạn được dễ dàng. Cô không giỏi giao tiếp với người khác, vì mỗi lần mở miệng, cổ họng cô lại bị lo lắng làm cho nghẹn ứ. Cô luôn nghĩ mình chẳng có gì nổi bật: mái tóc đen dài thường rối bù vì không buồn chải, cặp kính cận dày cộp che đi đôi mắt to, và dáng người nhỏ nhắn đến mức dễ trở nên vô hình trong đám đông. Nhưng nếu có ai chịu để ý, chắc chắn sẽ thấy Linh là một cô gái rất dễ thương.

Vì kém giao tiếp nên cô cũng chẳng có bạn bè. Cô từng thử bắt chuyện với vài người trong lớp, nhưng những câu hỏi vụng về của cô chỉ nhận được cái gật đầu lịch sự hoặc nụ cười gượng gạo. Dần dần, cô từ bỏ. Cô thích ở một mình hơn, đọc sách khoa học viễn tưởng, chơi game, lướt web, và tưởng tượng về một cuộc sống khác – nơi cô không phải lo lắng về việc mình trông như thế nào với mọi người xung quanh.

Như mọi hôm, sau khi đã lên giường và đóng kín rèm, cô mở laptop để lướt web. Màn hình nhấp nháy vài lần trước khi hiện lên giao diện quen thuộc của một diễn đàn game mà cô hay ghé. Đang đọc dở một bài viết về mẹo chơi game thì một quảng cáo bất ngờ bật lên che kín màn hình. Linh định bấm tắt, nhưng tiêu đề của quảng cáo chợt thu hút sự chú ý của cô: **"Infinite Legends – Live a life beyond reality."**

Infinite Legends, hình như cô đã nhiều lần thấy quảng cáo của game này rồi. Ai ai trên lớp cũng đều nói về tựa game này, lướt Fookbace thì cứ 10 bài lại có 1 bài quảng cáo. Cô cứ nghĩ chỉ là quảng cáo của mấy con game rẻ tiền nên chẳng buồn quan tâm. thế nhưng cái quảng cáo lần này đã khiến suy nghĩ của Linh thay đổi : **"Với thiết bị Brain-Link, bạn có thể bước vào một thế giới thứ hai và kết nối với hàng triệu người chơi khác xung quanh bạn, sống cuộc đời bạn mơ ước – tất cả chỉ trong giấc ngủ của bạn."** Bên dưới là hình ảnh một thiết bị nhỏ gọn, trông như chiếc tai nghe không dây nhưng thiết kế tinh tế hơn. Giá tiền hiện lên tròn trĩnh: 10 triệu đồng.

Phương Linh trố mắt kinh ngạc với dãy số không nối đuôi nhau kia. 10 triệu là con số ngang với số tiền cô dành dụm trong ngân hàng từ việc viết code freelance cho vài dự án nhỏ suốt nửa năm qua. Cô vốn không phải người hay vung tiền cho sở thích cá nhân, nói gì đến bỏ ra một khoản lớn như vậy chỉ để chơi game? Cô lắc đầu, tự nhủ chỉ có kẻ ngốc mới ném tiền ra cửa sổ như thế.

Mặc dù tự nhủ là vậy, suốt cả đêm cô cứ nghĩ về cụm từ trong cái quảng cáo kia "kết nối với hàng triệu người chơi." Cô tưởng tượng khung cảnh mình tự tin đứng giữa một đám đông ngưỡng mộ mình, thoả sức mà làm quen hay bắt chuyện với bất cứ ai, thoải mái nói bất kì điều gì mình thích, làm mọi thứ mình muốn. Cô thực sự có thể làm điều đó trong một thế giới song song như Infinite Legends.

Sáng hôm sau trong giờ nghỉ giữa hai tiết học, Phương Linh lại mở laptop lên. Cô gõ tên game – **Infinite Legends** – vào thanh tìm kiếm và hàng loạt bài đánh giá hiện lên. Rất nhiều đánh giá tích cực nói về đồ họa đẹp như thật, cảm giác chân thực đến mức có thể ngửi thấy được mùi cỏ, nghe thấy tiếng nước chảy và cảm nhận cả ánh nắng chiếu lên da. Nhưng điều khiến cô chú ý nhất là một bình luận: *"Tôi đã tìm được những người bạn chí cốt trong con game này đấy!"*

Trái tim Linh đánh thịch một cái rõ to, cô mở lại trang web bán Brain-Link rồi nhìn chằm chằm vào nút "Mua ngay." Tay cô lưỡng lự trên bàn phím, ngón trỏ run run. Cô tự nhủ: *Phải rồi... cái máy này có chức năng hỗ trợ vào giấc ngủ nhanh và sâu, dạo này mình cũng hay bị khó ngủ mà nhỉ...?* Dù chỉ là một cái lý do vớ vẩn để vung tiền, nhưng quả thực, Linh thực sự muốn tìm kiếm một cơ hội để thoát khỏi vỏ bọc cô đơn... và cô đặt niềm tin vào cái máy nhỏ xíu có giá bằng cả chỉ vàng này.

Ba ngày sau, một gói hàng nhỏ được giao đến ký túc xá vào lúc 8 giờ tối. Phương Linh nhận nó từ anh bảo vệ với cái gật đầu nhanh gọn, rồi vội vã chạy về phòng. Cô kéo rèm lại rồi mở hộp ra trong sự hồi hộp khó tả. Bên trong là thiết bị có tên Brain-Link – nhỏ và nhẹ hơn cô tưởng, lại còn có thể điều chỉnh size cho phù hợp với đầu cô. Đi kèm với nó là một tờ giấy ghi hướng dẫn sử dụng, thiết kế bla bla. Cô cũng chẳng có thời gian để đọc cái đống chi chít đó.

Không chần chừ quá lâu, Linh muốn test thử 10 triệu của mình ngay lập tức. Cô đeo Brain-Link lên ôm sát nửa mặt bên phải, cảm nhận luồng khí mát lạnh chạy dọc cơ thể. Cô hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại chờ đợi...rồi ngủ luôn chỉ trong vài giây sau đó. Trong bóng tối, một giọng nữ dịu dàng vang lên: **"Kết nối hoàn tất. Chào mừng bạn đến với Infinite Legends - Live a life beyond reality!

---