Alicent podría haber jurado que Rhaenyra había acudido a ella. Tuvo una impresión vaga pero cierta de la voz de la Princesa y de un halo de cabello pálido. Pero claro, tal vez fue simplemente obra de las drogas. ¿Por qué Rhaenyra le hablaría con voz tranquilizadora o la acariciaría suavemente? ¿Y por qué habría habido dos cabelleras? Rhaenyra la odiaba sin reservas, Alicent lo sabía, y todo lo demás probablemente era resultado de la leche de amapola.

Aun así, hubiera sido agradable confiar en su amistad. Especialmente porque ahora muchas cosas en su vida eran inciertas. Su padre... le había informado que ya no se casaría con el rey. Ese destino ahora pertenecía a Lady Laena Velaryon. La forma en que la miró cuando dijo eso le dio escalofríos. Estaba segura de que él podría haber intentado terminar lo que ella había empezado. Las cosas sólo empeoraron cuando él le contó la otra noticia: era poco probable que alguna vez tuviera hijos.

Normalmente, eso la habría devastado. Alicent siempre había querido ser madre. La idea de ayudar a alguien a aprender y crecer siempre había sido una misión sagrada para ella. Pero eso fue antes de que perdiera la fe, antes de que la subastaran al Rey como un caballo preciado.

No, en cierto modo fue liberador. La alejaría de Viserys y la mantendría alejada de cualquier encuentro similar. Ahora era completamente superflua en lo que respecta a las mujeres jóvenes. Ningún hombre la querría sin un útero funcional.

La idea de que Otto la matara cruzó por su mente, pero ya era demasiado tarde para eso. El Rey sabía que ella vivía, al igual que el Maestre. Su padre no podía afirmar que ella hubiera muerto a causa de una enfermedad. Siempre existía la posibilidad de enviarla de regreso a Antigua, pero eso conllevaba una gran vergüenza. Devolverla al casco antiguo, al anonimato y la oscuridad, sería admitir la derrota. Su padre tenía una opinión demasiado alta de sí mismo para eso.

No, Alicent estaba segura de que, por el momento, la dejarían sola para hundirse o nadar. Esto le sentaba bastante bien, por incómodo que fuera. Ahora sería una completa nulidad en la corte, prácticamente un fantasma.

El maestre iba y venía, sin rastro de su padre. Él la animó a levantarse y caminar por sus aposentos, tal vez incluso a tomar un poco de aire fresco afuera si se sentía con ganas. El sol le haría bien, dijo. En un acto de bondad, tal vez percibiendo las deficiencias de su padre, dejó su bata a los pies de la cama y fue a buscar un par de zapatillas resistentes.

Sola de nuevo, Alicent no tenía muchas ganas de salir. Su corazón todavía estaba atrapado por ese entumecimiento sobrenatural, y no quería ni siquiera mirar a nadie más, y mucho menos hablar con ellos. Alicent se sentó y se vio en el gran espejo. Estaba asustada por su propio reflejo. Su pelo corto no la molestaba; fue la ligereza que lo acompañaba lo que la sobresaltó. Nunca había pensado en lo gruesos y pesados ​​que eran sus rizos. Sintió un nuevo escalofrío en la nuca que la inquietó.

Alicent necesitó todas sus fuerzas para cruzar la habitación y cubrir el espejo con un chal. No quería mirar su reflejo, el cristal plateado le mostraba a un extraño. La chica Hightower no deseaba volver a ver su rostro hasta... ¿hasta que?

Hizo una pausa para descansar antes de regresar a su cama. ¿Quién era Alicent Hightower? Antaña, habría respondido a esa pregunta sin dudarlo: era la hija favorita de una de las familias más importantes de Desembarco del Rey, compañera de confianza de la princesa Rhaenyra, hija obediente de la Mano del Rey. Pero estas cosas... eran descripciones de su posición, no de ella misma.

¿Quién era ella realmente? Alicent quedó angustiada al descubrir que no tenía una respuesta fácil. Volvió a la cama y durmió mucho tiempo.

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A Rhaenyra no le fue mejor. Debería estar feliz, incluso eufórica, de que su padre se casara con su prima Laena en lugar de Alicent. Todos los demás (excepto los Hightower) parecían estarlo. Laena y sus padres se pavoneaban por la Fortaleza con sonrisas engreídas, ninguno más que Corlys. El rostro de la Serpiente Marina prácticamente parecía gritar su triunfo a cualquiera que la contemplara. La boda se retrasó dos semanas para permitir la confección del vestido de Laena.

La princesa fue educada y cortés con todos los que hablaron con ella, un cambio marcado con respecto a su comportamiento anterior. Incluso su padre lo comentó, aunque tal vez no lo habría felicitado tanto si hubiera visto la mirada fulminante que Rhaenyra le había dado mientras caminaba con su nueva prometida hacia los jardines. Era una expresión de puro veneno y fuego de dragón. No estaba segura de poder perdonarlo, perdonar a alguno de ellos, por lo que le habían hecho a su mejor amiga.

No había vuelto a ver a Alicent desde ese primer día. Daemon la instó a hacerlo, pero Rhaenyra no pudo reunir el coraje. Lo más cerca que estuvo fue el pasillo exterior, pero inevitablemente, sus sentimientos de culpa la tragarían y el ruido de sus pasos haría sonar su retirada.

Rhaenyra sabía que cuanto más lo pospusiera, más difíciles se volverían las cosas. Deseaba fervientemente reavivar su amistad con Alicent, disculparse, ser mejor. Pero, ¿cómo podría recuperarse de un fracaso tan catastrófico?

Le había hecho la pregunta a su tío cuando él se irritó con su paseo un día en el jardín. Estaban evitando los preparativos de la boda, que parecían haberse disparado ahora que dos ramas de los dragones estaban involucradas.

—¡Solo ve y habla con ella! —espetó desde donde estaba descansando bajo un árbol, una suave brisa acariciaba su cabello. Rhaenyra había sido incapaz de calmarse en toda la tarde, el bosque estaba destinado a ser una distracción tranquilizadora. En cambio, la princesa estaba segura de poder oír recriminaciones en los susurros de sus ramas. ¿Por qué estás aquí? ¿No sabes que ella te necesita? ¿No sabes que está sola? ¿No vas a arreglar tu error?

—¿Qué diría yo? —Rhaenyra demandó, angustiada. —'Hola Alicent, mi querida amiga. Veo que mi idiotez y los planes de tu padre casi te han matado. Lo lamento. ¿Almorzamos?' —Lo dijo con voz burlona y feliz.

—Ya entendí —fue la respuesta de Daemon. Se sentó, se sacudió la suciedad de la parte delantera de su sobretodo y reflexionó. Había estado haciendo más de eso últimamente, deteniéndose y considerando. Era nuevo para él ampliar su círculo de atención (que antes estaba exclusivamente ocupado por él mismo) a otra persona. Pero, nos guste o no, Rhaenyra era joven e inexperta, este problema con Alicent y la boda fue uno de los eventos más importantes de su vida hasta el momento. Lamentablemente no estaba preparada para ello y Daemon se sintió obligado (los dioses sabían que su propio padre era incapaz) de intervenir y tratar de ayudarla y, por extensión, se dio cuenta con un sobresalto, a Alicent.

—Supongo que soy el último que debería aconsejarte sobre... asuntos personales —Daemon intentó ser delicado.

—¿Cómo está tu esposa, por cierto? —Rhaenyra respondió con falsa inocencia.

El Príncipe Canalla se burló ante la mención de la perra de bronce. —Con mejor salud que la chica Hightower —respondió. El rostro de Rhaenyra decayó e inmediatamente se arrepintió de sus palabras.

—Alicent —corrigió con vehemencia.

—Alicent —repitió Daemon, el nombre era extraño en su lengua. —Mis disculpas, sobrina. Mis palabras fueron innecesarias. —Rhaenyra asintió y siguió caminando. —Aun así —continuó—, debo insistir en que hagas algo, o nos volverás locos a ambos con tu inquietud.

—¡Lo sé! —prácticamente gritó la princesa. La tormenta dentro de su pecho estaba creciendo. Sabía que debía ser ahora o nunca. —Acompáñame hasta su puerta.

—¿Qué? —Daemon estaba confundido por la petición.

—Me escuchaste. Acompáñame hasta la puerta de los aposentos de la Mano.

—¿Has heredado la locura Targaryen? ¿No conoces el camino?

—Por supuesto que sí, pero... —Rhaenyra se calló, sin saber cómo explicarlo. —Incluso me he parado enfrente varias veces, pero... entrar me derrota —admitió tímidamente. —Acompáñame hasta allí y oblígame a entrar. No me dejes escapar. Ya no quiero huir más —finalizó en voz baja.

Quizás esto fue lo que mantuvo a Daemon involucrado en todo este desastre de situación. Hacía mucho tiempo que había visto las similitudes entre Rhaenyra y él, gran parte de su afecto por ella provenía de cómo se reflejaban el uno en el otro. Ver a alguien tan parecido a él preocuparse tanto y posiblemente ser atendido a cambio....

No tenía ningún deseo de perseguir sombras. Entregaría a su sobrina a la puerta de Alicent y luego escaparía de esta red enredada en Caraxes. Unas pocas horas de vuelo con el viento en el pelo, donde el mundo se desvanecía bajo él, le aclararían la cabeza. Se puso de pie y se arregló la ropa, luciendo como el intimidante Príncipe Canalla que era. Juntos, Daemon y Rhaenyra abandonaron el refugio del bosque.

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Alicent se sentó en el suelo, en medio de su dormitorio. Todavía tenía que abandonar su santuario, pero siguió el consejo del maestre de caminar. Había dado dos vueltas hasta su puerta y de regreso antes de que sus piernas cedieran. La seguridad de sus mantas la llamaban, pero por ahora la habitación estaba cálida, a pesar de estar solo en camisón y ella estaba a salvo. Se sentía contenta donde estaba.

Era curioso, no había usado su pequeño cuchillo desde su fallido intento de encontrarse con el Desconocido. Por primera vez en meses, sintió sólo un pequeño matiz de tristeza en lugar del estrés paralizante y el miedo que habían llegado a dominar su vida.

Alicent estaba pensando en ponerse de pie cuando escuchó voces justo detrás de su puerta cerrada. Extraño. El maestre ya había ido a verla y su padre se contentaba con mantener la puerta bien cerrada, como si fuera una barrera entre él y su mayor vergüenza. ¿Quizás una criada? Alicent lanzó una mirada de disculpa a la bandeja del desayuno que no había tocado. Estaba privada de apetito. El maestre empezaba a preocuparse.

Estaba pensando en probar las gachas cuando abrieron la puerta y alguien empujó a la princesa Rhaenyra adentro con tanta fuerza que casi se cae. Rhaenyra tuvo el tiempo justo para sacarle la lengua a quienquiera que fuera antes de que la puerta se cerrara de nuevo, cerrándose con un ruido sordo definitivo.

La Princesa se giró y encaró a la chica en el suelo, el espectro de Alicent Hightower.

Rhaenyra sólo pudo mirar fijamente. Por el resto de su vida, la aparición de Alicent esa mañana, una semana después de su intento de suicidio, la atormentaría.

Su amiga parecía recién levantada de la tumba.

El cabello de Alicent era una confusa mata de enredos, sus ojos eran oscuros y mostraban un llamativo vacío, como si toda la luz detrás de ellos se hubiera apagado. La hermosa y cremosa piel de Alicent ahora estaba sin sangre y, por primera vez, Rhaenyra notó las finas cicatrices rojas que trazaban los brazos de su amiga. Con los antebrazos vendados y el camisón pálido como un sudario, parecía recién preparada para ir a la cripta.

Alicent no dijo nada. ¿Qué había que decir? Durante semanas había querido que su amiga la viera. Quería que Rhaenyra viera lo que estaba pasando ante sus narices reales. Pero ella no lo había visto. Y Alicent se había visto obligada a intentar salvarlas a ambas de la única manera que se le ocurrió.

—Oh, Alicent, por los dioses —fue todo lo que Rhaenyra pudo decir. El vestido de la princesa se amontonó a su alrededor mientras se arrodillaba en el suelo, queriendo mirar a Alicent directamente. Apenas cinco pies las separaban, pero para Rhaenyra bien podría haber sido un océano. Un océano que no estaba segura de tener derecho a cruzar.

Las dos se miraron fijamente, el dolor se encontró con la culpa, el arrepentimiento se encontró con la ira.

Hasta que, lentamente, tan lentamente que al principio Alicent no estaba segura de haberse movido en absoluto, Rhaenyra se dirigió hacia Alicent de rodillas.

La mano de Rhaenyra tembló, anhelaba extender la mano y acariciar el rostro de su amiga, para ahuyentar el dolor de sus ojos. Pero ¿cómo podía atreverse a ofrecer consuelo ahora después de haber fracasado cuando más lo necesitaba?

La ira de Alicent burbujeó y amenazó con desbordarse. Quería abofetear a la chica arrogante que tenía delante, obligarla a sentir algo de su propia agonía. Pero ella no tenía fuerzas, no ahora. No después de haberlo desangrado todo sobre sus sábanas. En cambio, las palabras, bajas y heridas, cayeron de sus labios como juguetes rotos: —Quería que vieras, Rhaenyra.

—Lo sé —gimió la princesa. —He sido tan estúpida y ciega. Lo siento mucho, Alicent. Sé que ahora es inútil, pero lo siento mucho. Yo... —se detuvo cuando las lágrimas brotaron. Las palabras no eran suficientes, nunca podrían ser suficientes para compensar lo que había hecho.

Y así, la ira de Alicent se calmó. No había desaparecido; simplemente se había deslizado bajo la superficie de su alma. El escalofrío que guardaba en lo más profundo de su interior floreció y llenó su pecho.

Alicent miró hacia abajo y vio una hoja atrapada en el dobladillo del vestido de Rhaenyra. En un acto simple que rompió el abismo entre ellas dos, Alicent extendió la mano y lo sacó de la delicada tela.

Rhaenyra se maravilló ante el gesto, interpretando que significaba que había esperanza. Tomó la mano de Alicent. Sus dedos estaban fríos como la muerte, pero Rhaenyra los apretó suavemente.

Fue suficiente. Sólo lo suficiente.

Era lo que Alicent siempre había querido, lo único que siempre había querido, afecto. Afecto dado libre e incondicionalmente. No por manipulación o costumbre sino por amor.

Cambió su peso y movió el prólogo para descansar su cabeza en el hombro de Rhaenyra. La Princesa acercó a Alicent a su pecho, abrazándola suavemente y sin atreverse a moverse. El corazón de Rhaenyra latía como un tambor, la emoción de que su querida Alicent no iba a rechazarla hizo que su espíritu se elevara en alas de dragón. Permanecieron así por unos preciosos momentos, Rhaenyra atesorando el sonido del aliento de Alicent contra su oído y el calor de su cuerpo tan cerca del suyo.

—Estoy tan cansada —susurró Alicent.

Rhaenyra extendió la mano y acarició los destrozados mechones rojos. —Estoy aquí ahora, mi amor. —Continuó acariciando el cabello de Alicent. —Prometo arreglarlo todo. Lo...

—¿Lo juras sobre la tumba de tu madre? —Alicent terminó por ella.

—¡Lo recordaste! —De alguna manera, eso hizo que Rhaenyra se sintiera peor, saber que Alicent recordaba su primera visita y, tal vez, la había estado esperando aquí, completamente sola.

—Al principio no estaba segura. Es muy confuso.

—Daemon dice que te drogaron en exceso.

—Daemon... —eso explicaba la segunda cabeza de cabello plateado, se dio cuenta Alicent. Para su sorpresa, no le molestó demasiado que el Príncipe Canalla la hubiera visto en tal condición. Perder la fe la había hecho más valiente.

—Él ha estado cuidando de mí —explicó Rhaenyra, con incertidumbre en su voz. Era extraño pensar que Daemon Targaryen se ocupaba de alguien. —Al menos a su manera. Sobre todo diciéndome que viniera a verte.

—Entonces debería agradecerle. —En otro tiempo, semejante idea la habría aterrorizado.

Se quedaron en silencio nuevamente, hasta que Rhaenyra notó la bandeja. —¿No tienes hambre?

—No precisamente. Nada me sienta bien en el estómago.

—Debes comer para mejorar.

Alicent sonrió contra el hombro de Rhaenyra. Normalmente, ella era la que engatusaba a la princesa para que se cuidara adecuadamente. Se sentía bien tener las cosas al revés. Rhaenyra soltó a Alicent y agarró la bandeja de la mesa. Cuando regresó, la princesa inspeccionó su contenido.

—Sé que te gustan las gachas —ofreció—. Incluso hay un poco de mermelada de grosella que te gusta.

—Yo... podría intentarlo —Alicent dudaba. —Pero la comida no se ha mantenido baja.

—Entonces iremos despacio —dijo Rhaenyra con toda la certeza del linaje Targaryen.

Pronto se respondió exactamente lo que quería decir con "iremos". Rhaenyra volvió a sentar a Alicent en su regazo, de modo que se sentó entre sus rodillas con la espalda contra el pecho de la princesa. Rhaenyra puso la bandeja al lado de ellas, al alcance de la mano. Le entregó a su amiga el cuenco, no del todo frío, y hundió la nariz en el pelo de Alicent. Mientras comía lentamente, la princesa depositó suaves besos en los zarcillos de color vino. Cuando el cuenco se volvió demasiado pesado para las debilitadas manos de Alicent, Rhaenyra se lo sostuvo.

Allí se quedaron las dos jóvenes, Alicent dándole pequeñas cantidades de comida a su cuerpo cansado y Rhaenyra susurrándole palabras dulces a su amiga más querida del mundo.