Hasrat adalah api, bukan jenis yang akan membakar menjadi abu, tapi tetap saja itu masih api. Nero tidak pernah menganggap kemampuan menyalakan nafsu seseorang akan menjadi berguna, dia bahkan menganggapnya menjijikkan. Terutama karena sihir seperti itu tidak bisa dikontrol. Sihir gairah memiliki cara untuk mempengaruhi setiap orang bahkan mereka yang merapalnya.

Bersembunyi di ceruk tempat salah satu patung Sol diletakkan di sisi lorong, Nero mengintai sasarannya. Menjilat bibirnya saat gairahnya sendiri mendesis, mencoba mengambil kontrol darinya. Dia hampir tidak memperhatikan sekitarnya, terlalu fokus untuk menjaga sihirnya di bawah kendali. Namun pelatihan bertahan-tahun sebagai pembunuh menanamkan refleks pada tubuhnya.

Telinganya menangkap langkah kaki yang ceroboh di atas lantai batu, lembut tapi jelas mengarah tepat ke persembunyiannya. Nero berbalik, tangan siap menarik senjatanya hanya untuk menyadari sudah terlambat untuk itu. Orang itu mendorongnya, tangan yang lembab menutup mulut Nero, tubuh ramping dan lembut menekannya ke dinding, dan satu-satunya alasan kenapa Nero tidak menikam penyergapnya, itu murni karena keterkejutan semata.

Kemudian penyergapnya bebisik dengan suara paling halus untuk membawa kembali fokus Nero. "Lebih baik terus kerjakan sihirmu, Griseo Marinus. Tidak ingin Griseo Pollux di sana menyadari kita saling menekan di sini sebagai gantinya."

Pikiran pertama yang muncul di kepala Nero adalah dia harus membunuh gadis ini, karena gadis ini tahu, karena gadis ini bisa menghancurkan semua rencananya. Namun pikiran itu bergeser saat gadis itu tersenyum sombong dan menekan pinggul ke arahnya. Nero mengerang dan senyum berubah menjadi seringai di wajah cantik itu.

"Aku tidak berpikir membunuhku akan membantumu, Griseo Marinus. Lagi pula, aku tidak berniat buruk." Hanya setelah itu gadis itu mundur. "Dan terus kerjakan sihirmu, buat cinta itu tumbuh."

Nero mendengus tapi dia tetap melakukan apa yang dikatakan gadis itu. Dia mengambil kendali sihirnya kembali dan menjaga gairah dari salah satu rekan Griseonya dan Gadis Merpati yang seharusnya dia jaga. "Bukan begitu cara kerjanya."

Gadis itu berdiri beberapa langkah di depannya, memiliki keberanian untuk tersenyum geli seolah dia tidak berbahaya sama sekali. Detik itu Nero juga menyadari siapa penyergapnya. Cassia Salvius. Putri Gubernur. Gadis yang menolak membungkuk di upacaranya. Gadis yang keluar hidup-hidup setelah menentang Kaisar seperti itu.

"Lalu untuk apa semua ini?"

Nona Cassia bergerak untuk bersandar pada dinding di sisinya. Nero melirik, tidak yakin dengan apa yang harus dilakukan, tapi dia yakin tidak bisa pergi. Jika dia meninggalkan pekerjaannya begitu saja, jika Griseo Pollux atau Nona Sabina memiliki kecurigaan. Semua usaha ini sia-sia, atau bisa jadi lebih buruk. Jadi dia tetap diam dan mencoba memikirkan cara yang tepat untuk membuat Nona Cassia tidak akan membuka mulutnya tentang ini.

"Jangan terlalu tegang," ucap Nona Cassia, dan itu hampir membuat Nero kehilangan kendali.

Jangan tegang dia bilang? Gadis itu praktis memegang jerat di lehernya dan dia memintanya untuk tidak tegang? Nero punya pikiran gelap untuk membakarnya di tempat, hanya untuk menghilangkan senyum sombong itu dari wajahnya, tapi Nero tahu itu hanya akan membawanya ke tempat yang lebih buruk. Sakiti Gadis Merpati Kaisar, sama saja menyegel peti matinya.

"Apa yang kamu inginkan?" Nero memaksa kata-kata keluar dan langsung menyesalinya saat melihat mata biru itu berkilau dengan kepuasan. Gadis itu tahu dia sudah memilikinya. Nero berada di bawah belas kasihannya. Cass mungkin tidak punya bukti, tapi dia tidak membutuhkannya. Tuduhan sembrono akan cukup untuk membuat Nero terpojok. Sihir apinya akan menjadi bukti pertama, lalu pengakuan dari Nona Sabina dan Griseo Pollux akan memastikan hukuman mati. Terlalu cepat, dia perlu membangun hubungan terlarang ini untuk terlihat nyata. Akan aneh bagi dua orang yang baru saja bertemu tiba-tiba memutuskan untuk jatuh cinta. Setidaknya beberapa minggu, Nero perlu membuat beberapa orang curiga pada hubungan mereka. Kemudian dia akan mengeluarkan mereka, dia akan menjadi orang yang menangkap Griseo Pollux dan Nona Sabina. Tangkap pasangan yang mengkhianati Kaisar dan serahkan mereka. Hanya saja dia kacau pada percobaan pertama.

"Kenapa kamu berpikir aku menginginkan sesuatu?" tanya Nona Cassia.

Sulit untuk tetap fokus pada sihirnya dan memproses kata-kata gadis di sebelahnya. Nero tahu sihirnya telah memikat Griseo Pollux dan Nona Sabina lebih jauh. Menjerat mereka ke titik di mana jika dia melepaskan sihir, gairah akan bertahan dan tidak meninggalkan kecurigaan, tapi dia bertahan lebih lama, pastikan tidak ada kesalahan.

"Aku bisa membunuhmu," ucap Nero, tidak lebih dari bisikan. Dia tidak yakin mengancam Cassia Salvius adalah ide yang bagus. Gadis itu bahkan tidak tersentak pada ancamannya. Dia masih besandar di dinding dengan tenang seolah dia memiliki seluruh kekuatan di dunia di ujung jarinya.

"Ini pagi yang luar biasa, kamu tahu?" kata Cass serat dengan sarkasme, "dua Griseo telah mengancam nyawaku dan di sini aku masih berpikir kalian ditugaskan untuk melindungiku."

Saat Nero memutus aliran sihirnya dengan satu sentakan cepat, dia merasa goyah. Dia masih merasakan sihirnya bergejolak, kolom sihir yang menderu di tengah tubuhnya mencoba mempengaruhinya. Satu tarikan napas diikuti tarikan napas yang lain dia tetap diam, sampai dia merasa gairahnya akhirnya ditenangkan. Baru setelah itu dia bergeser untuk menghadapi ancamannya. Seorang gadis tanpa sihir. Seorang gadis yang bisa dia bunuh dengan kehendaknya belaka, tapi gadis itu menatapnya dengan arogansi yang tak terbantahkan seolah Nero yang seharusnya merasa takut.

"Jika kamu sepintar yang dikatan orang-orang, kamu akan tutup mulut."

"Jika saja kamu memiliki sepotong kecil dari kecerdasanku, kamu tidak akan mengancamku."

Nero membuka mulutnya dan menutupnya lagi. Mencoba memadamkan kiinginan untuk menyerang gadis yang sepertinya tidak memiliki rasa takut di nadinya. Begitukah caranya menantang Kaisar? Sombong dan tanpa rasa takut? Nero punya banyak pertanyaan di kepalanya. Namun hanya satu jawaban yang benar-benar dia perlukan saat ini. Mendorong semua naluri yang menuntut tubuhnya untuk menyerang, Nero menghembuskan napas perlahan dan mendesah.

"Apakah kamu akan menjualku?"

Itu adalah suara lirih napas mereka berdua yang memotong keheningan. Nero menunggu, tidak melepaskan perhatiannya dari fitur menawan wajah Nona Cassia Salvius yang dibingkai oleh sutra emas rambutnya. Tidak heren Kaisar menginginkannya, dia adalah visi dari Amare. Kecantikan yang diberi napas untuk hidup. Semua yang ada pada diri Nona Cassia adalah keindahan Ivory, cantik dan lembut.

"Kamu memikirkan yang terburuk dariku, Griseo Marinus," ucapnya serak dan Nero menggigil pada suaranya, Ivory dan keindahan mereka adalah kutukan, "bagaimana jika aku hanya ... ingin sesuatu yang jauh lebih sederhana."

Jari lembut Nona Cassia menyentuh rahangnya, tubuhnya yang ramping condong ke arahnya. Dia bisa merasakan embusan ringan napas yang manis di lehernya. Tubuh Nero terkunci dalam ketegangan, dia tahu apa yang coba ditunjukkan gadis itu padanya. Itu adalah pertunjukan dominasi, bahwa dia bisa menyentuhnya tanpa konsekuensi. Bahwa Nero tidak akan melakukan apa pun untuk menghentikannya. Akhirnya jari itu berhenti pada bros yang menjepit jubah di bahunya. Bros yang Nero dapatkan dari seorang gadis Ivory yang menyelamatkan seorang anak laki-laki dari kehilangan seluruh tangan.

"Lagi pula," Cass menarik jari-jarinya menjauh, dan senyum manis palsu menerangi wajahnya, "aku tidak terlalu menyukai Griseo Pollux."

"Kamu ingin aku menyingkirkannya?"

"Apa yang aku inginkan tidak penting,"

Emosi pertama memerangi mata biru pucat seperti hantu, dan Nero hampir tidak menangkap kilatan itu. Cassia mungkin ahli dalam memainkan emosi, tapi Nero juga tidak asing dengan hal itu. Kehilangan dan rasa sakit mengajari seseorang untuk menyembunyikan perasaan, untuk menggunakan topeng apatis yang lebih aman. Nero telah menggunakan topeng yang sama sejak kematian orang tuanya, lebih mudah untuk berpura-pura tidak peduli pada dunia.

"Kamu tidak akan berdiri di sini, mempertaruhkan lehermu jika kamu tidak menginginkan apapun dariku." Mengepalkan tinjunya dengan erat, Nero menjaga suaranya tetap rendah. "Mari kita tidak berpura-pura, karena tidak ada dari kita berdua yung cukup bodoh untuk percaya kamu tidak menginginkan apapun dariku. Jadi apa itu?"

Dalam sekejap ekspresi geli di wajah Cass lenyap, sebagai gantinya mata biru pucat itu menusuknya dengan perhatian yang diperhitungkan sebelum berubah menjadi sesuatu yang menyerupai kesedihan, hampir menyesal. Nero tidak percaya sedikit pun tentang perubahan itu. Dia menunggu saat gadis di depannya meremas jari-jarinya, dagu dimiringkan ke atas dalam semacam pose tantangan sebelum dia menghembuskan napas dalam kekalahan.

"Aku ketakutan Griseo Marinus," ucap Cass dengan suaranya yang lembut, perlahan mata birunya berkedip dan Nero menangkap kerentanan dalam tatapannya. Itu seperti melihat dua orang yang berbeda dalam satu tubuh. Satu adalah gadis yang sepertinya memegang kendali penuh dan arogansi, lalu ada gadis yang sepertinya gemetar dan rela melakukan apa pun untuk tetap hidup.

"Tidak ada yang menyakiti Gadis Merpati Kaisar."

Dengusan tidak percaya keluar dari bibir merah yang sekarang tersenyum masam. "Tidak ada, kecuali Kaisar."

Ketakutan yang sebelumnya mencengkeram Nero memudar menjadi rasa bersalah yang pahit di perutnya. Saat dia melihat ekspresi Nona Cassia yang muram dia merasa bersalah. Gadis ini tidak lain adalah korban, gadis di depannya ini mungkin juga menengguk minuman keras sepanjang malam untuk menghapus kemungkinan yang tidak pasti di masa depannya seperti yang dilakukan Nona Sabina semalam. Dia sama tidak berdaya dan dilemparkan pada monster tanpa apa-apa.

"Jika kamu memintaku menjagamu dari Kaisar—"

"Aku bukan gadis tanpa otak! Aku mungkin tanpa sihir, tapi aku bukan tanpa otak!" potongnya, dan itu kembali kilatan liar yang menolak patah. Gadis itu merupakan kontradiksi yang terlalu membingungkan. "Aku punya proposisi yang akan menguntungkan kita berdua."

Nero menjaga ekspresinya tetap kosong tapi dia tidak yakin itu berhasil. "Apa itu?"

"Aku akan menutup mulutku, aku akan melupakan semua yang baru saja terjadi—"

"Dan sebagai gantinya, apa yang kamu minta?" Nero menekan.

"Kamu akan menyingkirkan Griseo Pollux dan Nona Sabina," ketetapan dingin di suaranya membuat Nero mundur. Gadis ini mungkin korban tapi mengintai di kedalaman sosoknya yang mudah patah adalah predator beracun. "Dan sebagai gantinya kamu akan menjadi penjagaku. Karena niatmu sejak awal adalah menyingkirkan mereka ini tidak akan bertentangan dengan tujuanmu."

"Aku tidak bisa mengatur penempatanku."

"Aku akan mengatur itu, yang aku minta darimu adalah sangat senderhana. Kelonggaran dan privasi."

"Bagaimana kamu akan mengaturnya? Dan mengapa menginginkan privasi itu? Apa yang kamu sembunyikan?" Nero memikirkannya permintaannya, itu terlalu sederhana. Ada lebih banyak, harus ada.

"Itu bukan urusanmu. Sama seperti bukan urusanku kenapa kamu menjebak Griseo Pollux dan Nona Sabina dalam skenario ini. Aku tidak bertanya tentangmu, kamu tidak bertanya milikku. Itu kesepakatannya. Ambil atau tinggalkan."

Apa pilihan yang lebih baik? Dia tahu Nona Cassia akan menjadi bahaya tersendiri, tapi selama dia menepati kata-katanya dan selama mereka berada di tujuan masing-masing. Menerima tawarannya adalah pilihan paling aman.

"Baik," jawab Nero singkat, dia berharap melihat kelegaan mengendurkan wajah Nona Cassia setelah dia setuju, tapi itu tidak terjadi. Wajahnya tetap tegang saat dia memberinya satu anggukan tajam dan berbalik. Tidak ada jabat tangan atau kata-kata untuk menyegel kesepakatan itu, tapi Nero tahu Nona Cassia akan memburunya jika dia tidak memenuhi kesepakatannya.

***