Suara desir kain stola dan gemerincing logam yang redup membuat Nero mendongak. Dia baru saja kembali dari pertemuan Revival dan sekarang perlu waktu untuk memproses apa yang baru saja dia setujui. Jadi dia tidak mengharapkan seseorang untuk muncul di kamarnya, terutama bukan gadis Ivory yang matanya mengingatkan Nero pada warna lautan yang hanya pernah dia lihat sekali dalam hidupnya. Laut Andaman berada di ujung utara Bahrey dan Nero berada di sana hanya untuk mengeksekusi bangsawan Tarva yang akan berlayar ke Pulau Sol. Dia tidak ingat pergi ke suatu tempat tanpa membunuh.

"Rufus mengatakan kamu mungkin berada dalam suasana hati yang buruk."

"Apakah itu yang dia katakan?" Nero memaksakan sebuah senyum menembus wajahnya, tapi yang terbaik yang bisa dia kelola hanyalah sebuah seringai yang bengkok.

Gadis itu hanya mengangkat bahu, seolah dia tidak bisa memutuskan apakah kata-kata itu benar.

"Kamu seharusnya tidak berada di sini."

"Dan mengapa begitu?" Mengabaikan kata-kata Nero, gadis itu mengambil ruang di sisi ranjangnya. Duduk cukup dekat hingga lengannya menyikat bahu Nero. Samar-samar Nero dapat menghirup aroma manis gula dan madu yang ia mulai terbiasa untuk akrab saat Iovita berada di sekitarnya. Bahkan dalam suasana hatinya yang buruk, tubuhnya merespon atas kedekatan kecantikan yang lembut, mungkin itu sihir Iovry atau kutukan mereka. Nero tidak bisa memutuskan.

"Kamu tidak berutang apa pun padaku, Iovita."

"Aku tidak berada di sini untuk mencoba membalas budi, karena apa pun yang aku lakukan tidak akan cukup."

Itu tidak benar. Nero hampir tidak melakukan apa pun untuk Iovita, selain menyapunya ke atas pelana kuda, malam mereka lari dari pembunuhannya. Saat mereka mencapai desa tempat Revival bersembunyi, Nero hanya membantu gadis itu mendapatkan pekerjaan di toko roti. Setelah itu Iovita hampir mengurus semua kebutuhannya sendiri.

"Jadi kenapa datang?"

Jari halus Iovita mengambil miliknya, menyelipkan mereka bersama. Itu mengirim sentakan ke perutnya, Nero tidak ingat kapan terakhir kali dia menikmati kenyamanan seorang wanita. Sudah lama sejak dia memiliki kekasih, terakhir kali itu adalah seorang gadis Ivory dengan warna mata hijau kristal. Julia, Nero mengingat namanya, sekarang gadis itu sudah menikah. Semoga juga hidup bahagia pikir Nero.

"Bukankah teman-teman saling menghibur?" tanya Iovita, dia memiringkan kepala, tirai rambut pirang jatuh ke sisi bahunya. "Setidaknya yang bisa kamu lakukan adalah memberi tahuku. Apakah kamu berencana menyelinap tanpa kata terakhir untukku?"

"Dan apa, Iovita?" suara Nero terdengar jauh dan lelah, "akhirnya akan tetap sama, aku akan tetap pergi. Akan lebih baik jika kamu menaruh perhatianmu ke tempat lain. Aku bukan orang yang tepat, Iovita." Nero ingin mengambil kata-katanya kembali saat gadis di depannya tersentak. Semburat merah menyebar di wajah Iovita, turun hingga ke lehernya. Itu membakar kulit pucatnya dan cara bahu kurus itu jatuh meringkuk membuat Nero ingin mengutuk kutukan untuk dirinya sendiri.

Satu bulan terakhir mereka telah menghabiskan waktu bersama cukup sering, Nero tidak bermaksud apa pun, tidak berpikir bahwa perhatiannya akan disalah artikan untuk sesuatu yang lebih selain pertemanan. Dia menyukai cara Iovita tersenyum dan menggodanya tidak seperti wanita-wanitanya sebelumnya. Iovita terbuka dengan pikiranya, dia menceritakan setiap hal yang mengganggunya dan setiap harapan yang dia gantung di hatinya. Wanita itu telah menceritakan kisah hidupnya, cukup percaya untuk memberi tahu Nero tentang orang tuanya yang mati di tangan Griseo sama seperti miliknya dan tentang malam-malam yang dia habiskan sebagai wanita penghibur. Sebagai balasan Nero menceritakan kisahnya, tidak semua, tapi sebagian dari kebenaran, karena dia tidak bisa memaksa dirinya menumpahkan setiap bagian dari jiwanya yang gelap. Tentang pembunuhan yang telah menandai tanganya.

"Jika kamu tidak menginginkan aku sebagai kekasih, apakah kamu juga tidak menginginkan pertemanan?" ucap Iovita, jari Nero masih terselip dalam genggamannya. Dia menatap diam-diam pada wajah berbayang Nero, rambutnya yang merah gelap dimandikan dalam cahaya tembaga lilin yang sekarat di meja samping tempat tidurnya. Matanya yang gelap menyipit menciptakan celah yang mengantuk. Tulang pipi yang menonjol dan hidung tinggi membuat fitur wajahnya tajam. Banyak wanita yang menganggap Nero tampan, mungkin warisan dari darah Ivory miliknya, bahkan jika kulitnya gelap dan iris matanya sama gelapnya dengan warna arang.

"Kamu menginginkan lebih, aku tidak bisa memberikannya. Aku berutang kematian orang tuaku untuk dibalas, berutang pada Revival yang memungutku di saat terendahku untuk dibayar. Aku mungkin bukan budak tapi aku bukan orang yang bebas. Jangan menyia-nyiakan dirimu untuk menunggu."

Saat Iovita melepaskan genggamannya Nero merasa sakit, dia tidak ingin mendorong setiap orang yang dia sayangi menjauh, tapi dia melihat kematian di depannya dan dia tidak bisa melangkah menuju jalan yang suram jika dia memiliki begitu banyak kenyamanan di belakang. Dia telah mengatakan hal-hal buruk pada Rufus malam ini setelah pertemuan Revival, menolak kenyamanan kata-kata yang ditawarkan sahabatnya dan memilih mengurung dirinya di kegelapan kamarnya dengan hanya ditemani cahaya sebatang lilin yang sekarat.

"Aku mencintaimu, dan itu bukan milikmu untuk memutuskan apakah aku menunggu atau tidak. Itu keputusanku," ucap Iovita lebih jengkel dari pada marah, dan Nero tidak melihat itu datang, jadi ketika Iovita menarik kerah tunik longgar yang ia kenakan untuk membuatnya membungkuk dan mengambil ciuman yang adil di mulutnya, dia membeku. Hanya membiarkan satu erangan rendah di tenggorokannya lolos saat lidah Iovita menggores bibir bawahnya, sebelum menyelinap ke mulutnya.

Nero merasakan sirup persik dan madu, lembut dan hangat. Dia benar-benar harus menghentikan itu, berhenti dan tidak membuat segalanya menjadi lebih buruk di antara mereka karena fajar besok dia harus pergi. Itu bodoh untuk memberi dan mengambil harapan saat yang terbentang di depannya adalah nasib buruk, tapi alih-alih menarik diri, tangan Nero pergi ke pinggang yang ramping. Mengangkat tubuh ringan Iovita ke pangkuannya, dan menciumnya lebih dalam, hingga mata biru yang berkaca-kaca menyentaknya kembali ke kenyataan.

"Ini tidak benar, kamu harus pergi."

Sakit hati yang dia lihat di mata Iovita hampir membuatnya berlutut dan memohon ampun, tapi dia tetap diam saat Iovita bangkit dari pangkuannya. Mundur perlahan seolah dia mungkin akan menyakitinya. "Jika aku memintamu tinggal—"

"Aku tidak bisa. Ini kesempatan terbaik Revival untuk berada cukup dekat dengan Kaisar. Menjadi Griseo untuk mengawal Gadis Merpati memberiku akses ke kamar Kaisar yang mungkin juga kesempatan untuk membunuhnya." Bahkan ketika Nero mengatakannya, dia masih percaya kalau rencana itu bunuh diri.

Demi Sol yang Terang! Nero pikir itu jalan untuk memastikan kematian yang menyakitkan!

"Bagaimana mereka mengharapkan kamu untuk membunuhnya? Ini Kaisar! Siapa yang diberkati sihir dan keabadian oleh Dewa! Sol sendiri menciumnya dengan berkat!"

Nero mendengus, dia tidak tahu apakah Dewa-Dewa memberkati sihir pada manusia, tapi dia cukup yakin bahwa tidak ada Dewa yang memberkati Kaisar. Bukan untuk kekejaman seperti itu, tapi tetap saja, Kaisar bukan hal yang remeh. Mengendalikan sihir empat unsur dan abadi sejauh yang diingat semua orang, Nero tidak punya ide untuk membunuhnya. Tetap saja, dia masih harus pergi dan mencoba.

"Bukan masalah, aku masih harus pergi."

***