Part 7: Shallow Sleep

by supergrass

Tôi nghĩ... Điều một con người được nhớ đến không phải là con đường họ sẽ đi , mà là dấu chân họ để lại sau lưng khi đi trên con đường ấy .

*Part là sự đan xen giữa quá khứ (chữ nghiêng) và hiện tại (chữ thẳng)*

__pháo đài Celestial__

Một hồi tù và gióng lên , trầm đục , rền rĩ như tiếng oan hồn khóc than .

Sau vài khắc , toàn đội quân của Dark Lord đã tập trung đông đủ , hàng ngũ thẳng tắp .

Tiếng tù và dứt thì chúa tể bóng tối Dark Lord , nỗi khiếp sợ của những nhà cầm quân tài giỏi nhất , hiện ra trên bậc thềm tòa tháp chính của pháo . Ngài sải những bước dài , theo sau là ngài Yuhha và Bạch giáo chủ Stt . Sự xuất hiện của giáo chủ gây xao động trong quân lính . Ngài vốn ít lộ diện , nhất là tháp tùng chúa tể trong một cuộc duyệt binh thế này lại càng không .

Song sự dao động đó tắt lịm ngay khi chúa tể giơ tay ra hiệu im lặng và cất giọng âm vang :

_Hôm nay , chúng ta tập trung tại đây để chính thức bắt đầu tập luyện cho trận chiến tấn công Applegate - thành trì đầu tiên của phe Liên Minh . Trận đánh này sẽ do ... Stt giáo chủ làm thống soái . Stt, ngươi muốn nói gì chứ ?

Người vừa dứt lời , làn sóng xôn xao lại dấy lên trong binh sĩ . Bạch giáo chủ được biết đến như người thân cận của chúa tể , chuyên giải quyết những công việc bí mật , sử dụng ma thuật trị thương , giải quyết hậu sự và di chuyển quân tức thời . Bẻ gãy không gian không phải chuyện dễ . Nhưng việc giáo chủ đã lập trận đồ , dùng pháp lực mạnh mẽ khiến cả đoàn quân di chuyển giữa hai không gian trong nháy mắt cũng đủ thấy ngài mạnh thế nào . Ma thuật của ngài không có gì bàn cãi , song điều khiển cả quân đoàn đâu phải chỉ cần ma thuật . Trân đánh quan trọng lại để một kẻ non choẹt trong lãnh đạo cầm quân , không hiểu chúa tể đang nghĩ gì .

Stt đứng lên trước Dark Lord , nhìn cả đoàn quân một lượt .

_Phục mệnh chúa tể vĩ đại , ta - Stt - sẽ làm tổng chỉ huy trận đánh Applegate lần này . Đây là lần đầu tiên ta được giao một trọng trách nặng nề và cũng là lần đầu chúng ta chiến đấu cùng nhau . Đã cùng vào sinh ra tử , ta nghĩ chúng ta nên có "lòng" với nhau . Để thể hiện sự chân thành của ta ...

Trước sự bất ngờ của mọi người , Stt cởi tấm áo chùng trắng , để lộ gương mặt còn rất trẻ của mình . Cả quân đoàn đều kinh ngạc trước việc Bạch giáo chủ bí ẩn , ma quái , và lúc này là thống soái tôn nghiêm của họ lại là một cô gái tầm 15 , 16 tuổi . Sau giây phút sững sờ , họ ồ lên bàn tàn . Stt ra hiệu vẫn không ổn định được trật tự , liền tăng độ vang của giọng nói :

_Có chuyện gì sao ?

Câu nói đó của Stt càng làm họ rộ lên tranh cãi . Salvor Bialystock thấy chúa tể chỉ cười cười , không có vẻ gì muốn can thiệp vào chuyện này mới lên tiếng :

_Có đấy . Cô có đúng là Bạch giáo chủ không ?

_Đương nhiên - Stt vênh mặt .

_Nhưng cô chỉ là ... đàn bà ... lại vắt mũi chưa sạch !

_Là một cô gái trẻ thì không được leo lên đầu ngươi chắc ? - Stt hiểu ra , chọc thẳng ngón trỏ vào trán hắn .

_Cái gì ? Cô dám ...

Bialystock xuất kiếm ngay tức khắc . Nhưng Stt còn nhanh hơn , tránh đường kiếm một cách dễ dàng . Và trận đánh dường như không cân sức diễn ra giữa một người đàn ông to cao , lực lưỡng đang chém tới tấp , kiếm pháp tinh thông , điêu luyện và một cô gái trẻ mảnh mai đang lả lướt tránh . Lạ lùng thay Stt không có vẻ gì mệt mỏi hay lo lắng , sợ hãi mà ngược lại , môi nở nụ cười bình thản , có phần trêu ngươi , cười cợt . Bialystock dù cố gắng mấy vẫn không chém trúng ngay cả vạt áo của cô ta , càng điên tiết tợn . Nhưng hắn xuất chiêu hung hăng bao nhiêu , Stt càng nhẹ nhàng múa lượn trong điệu vũ nghệ thuật của mình bấy nhiêu .

Có vẻ chán trò vui đó , Dark Lord nói lớn :

_Ngươi chỉ biết rụt đầu tránh thôi sao Stt ?

Nhếch mép cười , Stt búng người về phía sau :

_Shadowless Sword !

Một chuôi kiếm nạm ngọc xanh biếc có hoa văn hình hoa giọt tuyết khắc chìm hiện ra trên tay Stt . Nhưng chỉ cỏ thế , không hề có lưỡi kiếm !

Chân vừa chạm đất , cô ta đã lao người về phía Salvor , tốc độ ngay càng nhanh cho đến khi hắn không thể nhìn ra sự chuyển động của cô ta . Rồi từ từ , cô ta ngừng di chuyển . Và mọi người thấy Stt giữ thăng bằng một chân trên đầu Salvor .Mỉm cười rộng hơn, cô ta lượn xuống . Ngay sau lưng cô ta , Salvor như nổ tung . Bộ áo giáp nặng nề , vững chắc vỡ thành trăm mảnh . Khắp người hắn bật máu bởi các đường kiếm tấn công chuẩn xác vào kẽ hở giữa các mảnh giáp và chém trúng huyệt đạo . Máu bắn về phía chuôi kiếm , nhưng đọng lại giữa không trung , chảy men theo hình dáng một lưỡi kiếm nhỏ .

Kiếm khí ! - Đôi mắt Dark Lord tối sầm lại . Stt không bao giờ có sát khí , có thể vì cô ta luôn sử dụng ma thuật khi xuống tay . Nhưng ngay cả lúc này , khi để lộ ra kiếm pháp huyền ảo như sương gió , vẫn không một chút sát khí nào tỏa ra dù cho khí của cô ta mạnh đến nỗi tượng hình cả lưỡi kiếm và gây sát thương cao . Chiến đấu bằng vũ khí trong bóng tối với Stt có lẽ là một điều bất lợi , khó cảm nhận sự hiện hữu của cô ta trong không gian .

Rồi Stt bước đi . Ngang qua Bialystock đang te tua và tức tối nhìn , cô ta khẽ phẩy tay với nụ cười ngạo mạn . Mọi vết thương của hắn liền tan biến .

_Ngươi biết tại sao ngươi lại thua một con nhóc không ? Và tại sao ngươi lại dưới ta không ? Vì ta không phải là một nhà quí tộc cao sang như ngươi đấy - Stt thì thầm khẽ khàng vào tai Salvor rồi lướt đi , không thèm quay lại nhìn bộ mặt hậm hực của hắn .

Tới trước Dark Lord , cô ta cúi xuống :

_Mong Người thứ tội vì đã gây thương tích cho "ngài" Bialystock và làm náo loạn buổi lễ .

_Hôm nay là buổi tập trung quân quan trọng , ta không tiện xử lí ngươi . Vả lại ngươi đã chữa trị cho Bialystock nên ta tạm tha thứ cho ngươi . Giáo chủ , lần sau hãy chú ý ! (cô làm ta bất ngờ quá , Stt . ta không biết cô biết sử dụng kiếm đấy ! )

_Cảm tạ chúa tể . ( Sử dụng cái thứ đó sẽ làm bẩn váy trắng của ta mất , Dark-chan ) . Xin phép cho thần tiếp tục .

Chúa tể gật đầu . Stt liền quay người , kiêu hãnh bước ra đối diện đoàn quân :

_Còn ai trong các người không phục ta vì ta là con gái không ?

Cả quân đoàn im phăng phắc .

_Nhưng tôi không định dùng sức mạnh để lãnh đạo , điều khiển hay ra lệnh cho các bạn . Tôi mong các bạn sẽ hợp tác cùng tôi vì một thế giới mới , vì đế chế vĩ đại và vì chúa tể toàn năng của chúng ta !

Rồi Stt bất chợt giang rộng hai tay . Ngay lập tức , những hình ảnh lớn về cuộc sống xung quanh hiện ra và chuyển động trên nền đen của bầu trời .

_Hãy nhìn thế giới hiện nay xem . Nó được điều khiến bởi những kẻ tự xưng là vua , lãnh chúa , thành chủ , hội đồng trưởng lão ... Cứ đời này nối đời kia như thế . Nhưng tại sao chúng ta phải dưới quyền những kẻ quí tộc mà phần lớn là những kẻ kiêu căng , ngạo mạn nhưng bất tài , ngu dốt như thế ? Vì tước vị , danh hiệu ?

Nói đến đây , Stt đưa tay ra , một con dao xuất hiện từ không trung . Một lần nữa , cô ta làm mọi người sửng sốt với hành động cứa ngang cổ tay của mình . Máu chảy dài trên cánh tay trắng nõn .

_Máu của tôi , giáo chủ của Celestial , và máu của các bạn cũng như máu của chúng thì khác gì nhau ? Chúng ta đều là con người và đều có quyền bình đẳng ! Tước vị chỉ là cái danh , cái tên gọi phù phiếm ! - Stt ngừng lại rồi chuyển giọng tha thiết - Tôi biết mình ngây ngô , ngu ngốc lắm...nhưng tôi vẫn luôn mơ về một thế giới không đẳng cấp...

Rồi cô ta lại nói lớn :

_Vì sức mạnh ư ? Vậy chúa tể của chúng ta xứng đáng hơn ai hết cho cương vị lãnh đạo thể giới , dẫn dắt các bạn bước tới một thời đại mới...với tất cả những phẩm chất , tài năng tuyệt vời mà chúng ta chỉ có thể cung kính gọi người là "Thiên tài bao ngàn năm mới có" . Hãy nhìn xem lá cờ của chúng ta đã bao phủ thế giới này như thế nào ?

Ngừng lại , rồi cô ta cất giọng đay nghiến :

_Vì cái chữ "bình yên" mà đám "Cựu Thế Giới" nhồi nhét vào đầu chúng ta à ? Trên thế giới này , có bao nhiêu người chết vì đói rét , bệnh tật , nghèo khổ trước khi chúa tể tới và giải thoát cho họ chứ ? Bình yên , từ đó chỉ dành cho bọn quí tộc hãm tài , sinh ra trong nhung lụa và bọn giàu có máu lạnh độc ác...Các bạn sẽ hỏi tôi thế còn những người dân lao động với cuộc sống hạnh phúc bên những dòng sông trù phú , trên đồng bằng màu mỡ thì sao ? Hạnh phúc là bàng quang với những kẻ khốn khổ xung quanh , yên ấm trong cái vỏ bọc của mình à ? Bình yên tức là không phát triển . Mà thời gian vẫn trôi qua không ngừng thì không phát triển tức là đi ngựoc lại quy luật tất yếu , là trên đường dẫn tới sự hủy diệt . Dù bạn có cố tình không muốn nhận ra nhưng con người vẫn luôn tồn tại với những khoảng tối trong tâm hồn và những tranh chấp chính trị hay tranh giành quyền lực , ảnh hưởng vẫn xảy ra không ngừng trong nội bộ ban lãnh đạo . Chiến tranh vẫn xảy ra dù dưới hình thức này hay khác . Có hủy diệt mới có hồi sinh . Dù có bị cả nhân loại chửi rủa , hãy ngẩng đầu bước đi dưới ngọn cờ của đế chế Dark Lord . Chúng ta chỉ lãnh trách nhiệm cao cả của Chúa Trời này , hoàn toàn phù hợp với xu thế phát triển hay diễn biến của thời đại !...Nếu có ai đó bảo với bạn "Chúa trời ở bên Cựu Thế Giới" thì hãy cười và trả lời " Đúng thế" vì chúng ta không cần thần thánh . Nếu thần thánh tồn tại thì nước mắt còn rơi làm gì? Thần thánh chỉ là bọn vô dụng! Chúng ta sẽ xây dựng một đế chế từ chính bàn tay , máu , nước mắt của mình !... Tôi thật sự không biết thế giới mới sẽ ra sao , có hạnh phúc hơn hay đau khổ hơn . Nhưng không thử sao biết được ?... Hãy tiến lên , hỡi những con người anh dũng và tài giỏi nhất . Lịch sử sẽ ghi nhận các bạn như những người khai phá , sáng lập một thời đại mới ! Vinh quang vĩnh hằng cho đế chế của Dark Lord !

~O~

Trên cầu thang xoắn ốc dẫn lên tầng cao nhất của tháp chính pháo đài Celestial , tiếng giày sắt chát chúa chậm rãi điểm từng nhịp trên từng bậc đá cẩm thạch lạnh lẽo .

_Màn tưởng thưởng của cô có thể cho ta chút hi vọng vào chữ "trung thành" chứ Stt ? - Dark Lord châm biếm

_Ồ ! Chúa tể ! Ngài thừa biết tôi chỉ giễu cợt Ngài thôi mà - Stt đáp trả bằng bộ mặt giả vờ ngạc nhiên một cách khôi hài .

_Cô tự tin rằng ta sẽ không xử chém cô vì tội bất kính đến thế sao ? - ngài cười gằn

_Nếu Ngài làm được , tôi sẽ cảm kích dạt dào như dòng sông lớn vỡ òa vào đại dương mất !

Không quay qua nhìn , nhưng Ngài cũng hình dung ra gương mặt Stt khi nói câu đó . Hận , cô ta không chỉ hận Ngài mà hận cả thế gian . Sau bao năm , ánh nhìn thẳng , xoáy sâu vào tâm trí người đối diện , cái đầu vênh vênh vừa thách thức , vưà coi thường và cung cách ăn nói xấc xược vẫn không đổi . Tựa một con nhím co người xù bộ lông nhọn hoắt , Stt cao ngạo đầy mỉa mai . Nhưng khi không ai chú ý , hàng mi dài lại che đi sự u buồn thẳm sâu trong đáy mắt như đại dương lúc xế chiều . Nụ cười mỉm càng vẽ lên gương mặt diễm lệ nét hiu hắt , đau thương . Dark Lord - vị chúa tể toàn năng lạnh lùng đầy quyền uy - khó mà không thừa nhận có đôi lần bị dung mạo tuyệt thế giai nhân đó cuốn hút .

Ngài chưa hẳn đã hiểu cô ta , nhưng họ đã đi chung đường khá lâu . Stt là người duy nhất đối xử với ngài như một con người .

"Chúng ta là người à ?"

"Ta còn gì để mất , để sợ ư ?"

Dark Lord đã cho Stt một lí do để sống - dù cho đó là lòng căm thù , một nơi để trở về , để thuộc về , để biết mình vẫn có ích . Dark Lord đã giúp cô ta quên một quá khứ không cần phải nhớ , đã khuyến khích cô ta trở nên mạnh mẽ hơn bất kỳ ai , không phụ thuộc vào ai... Dù mục đích chỉ là sự lợi dụng...Dark Lord đã giúp Stt hiểu cô ta là một con người .

Stt dần không muốn giết , không thể phản bội Ngài .. Nhưng cô ta cũng không thể trung thành với một Chúa tể bóng tối như Ngài .

Lên đến tầng cao nhất , Stt chợt nâng bàn tay Dark Lord lên hôn nhẹ . Ngẩng đầu nhìn thẳng , Stt nói :

_Ta là Bạch y giáo chủ của Celestial

Cùng lúc , một ngọn lửa bắt đầu bốc cháy từ dưới gót chân của Stt . Lửa cháy đến đâu , thân hình cô ta biến mất đến đó . Không quan tâm tơí cái nhíu mày của Dark Lord , Stt mất hút trong ngọn lửa cháy hừng hực .

~O~

Sau khi Stt biến mất giữa ngọn lửa phừng phừng cháy , DARK LORD quay lưng nhìn ra bầu trời vần vũ mây đen qua những song sắt cửa sổ đen đúa :

_Yuhha , ngươi mãi mãi tuân lệnh ta chứ ?

_Vĩnh viễn , thưa Chúa Tể

_Đến mức sẵn sàng hi sinh tính mạng ?

_Ngài luôn biết câu trả lời là có mà .

Yuhha ngẩng đầu , ngước mắt nhìn chúa tể . Ngài quay lại , nhìn thẳng vào gương mặt thoáng băn khoăn trước dự cảm về một nhiệm vụ khác thường của chàng . Đôi mắt đen xoáy không mảy may lộ chút cảm xúc khi giọng nói trầm vang lên :

_Ngươi hãy theo sát Stt trong trận đánh này . Nếu có dấu hiệu bất thường , giết không cần hỏi !

_Chúa tể... - Yuhha ngạc nhiên . Khi chàng được DARK LORD đưa về Celestial , chàng đã thấy Stt ở đó . Đã cùng Ngài nhấm nháp rượu nho trong tĩnh lặng không ít lần tại lâu đài Snowdrop ...

_Ngươi nghĩ rằng Stt trung thành với ta ? - DARK LORD thừa đoán suy nghĩ của Yuhha , liền hỏi .

_Tôi không biết .

_Không . Cô ta chỉ trung thành với bản thân mình thôi . Khi suy nghĩ thay đổi , cô ta sẽ chẳng ngại ngần chống lại ta .

Nói xong , Ngài quay xuống nhìn Celestial từ trên cao . Căn phòng lại chìm trong tĩnh lặng . Ra cái lệnh tàn nhẫn đó với kẻ đã theo mình từ hồi Ngài chỉ là một vị tướng của một đoàn quân bất mãn nhỏ , có chút tiếng tăm , Ngài nghĩ gì đây ?

~O~

"Khi Ngài cần ta nhưng không muốn ta , ta sẽ ở lại .

Khi Ngài muốn ta nhưng không cần ta , ta sẽ ra đi"

_Shia... - DARK LORD lẩm bẩm khi đọc đi đọc lại bức thư Stt gửi cho Ngài khi trận chiến kết thúc thắng lợi . Cô ta đã biến mất trước khi DARK LORD kịp xuống tay .

Hương hoa dịu ngọt tỏa ra từ biểu tượng Bạch y giáo chủ khiến Ngài mơ màng trôi về quá khứ .

Lần đầu tiên , DARK LORD gặp Stt , cô ta chỉ là một con nhóc đang lớn với mái tóc trắng cũn cỡn giống con trai đang ngồi trên xác những binh sĩ của Ngài , giữa ngỗn ngang thi thể đoàn du mục của mình , kéo cây vĩ cầm bản "Khúc ly biệt"

Sáng đầu tiên , DARK LORD thức giấc , tìm mãi mới thấy cô ta đang ngồi bó gối trong tủ quần áo . Khi Ngài mở tủ ra , chỉ thấy một đôi mắt xanh thẳm trống rỗng không cả thèm ngước lên nhìn Ngài .

_Ngươi không định giết ta sao ?

Lúc đó , cô ta mới nhìn Ngài đầy căm hận .

_Muốn giết ta , phải giỏi hơn ta . Ngươi làm được chứ ? - Ngài chìa tay về phía cô gái bé nhỏ .

Một lát nhíu mày , vẫn đôi mắt luôn nhìn thẳng vào mắt DARK LORD , không hề run sợ , cô ta nắm lấy tay Ngài .

Lần thứ hai tiếng đàn của cô ta vang lên là một lần cô ta trở về nơi dừng quân sau khi lang thang trên chiến trường như thường lệ , nhưng đó là lần duy nhất Stt không nhìn DARK LORD . Vừa vào lều , cô ta liền kéo ngay " Bài Đồng dao về cánh chim bay lạc".

Một thời gian sau , cô ta đến trước mặt DARK LORD , đòi có một chức vụ - điều mà trước đó , không bao giờ cô ta để tâm .

Lần thứ ba , khi tướng quân Lyndis hi sinh trong trận quyết chiến quan trọng tấn công vào vùng đất màu mỡ Ashen , mở rộng lãnh thổ ra toàn đông bắc Epos , Stt đã tự ý vào phòng DARK LORD , khiến Ngài giật mình khi tiếng đàn oai hùng của "Bản tiễn đưa linh hồn tử sĩ " cất lên đột ngột giữa bóng tối le lói ánh lửa mừng chiến thắng phía dưới ánh lên .

_Thưa chúa tể . Tin báo vẫn chưa có tung tích của Bạch giáo chủ .

DARK LORD ngẩng lên nhìn Yuhha :

_Cô ta không phải người thường ! Cô ta là Bạch giáo chủ của đế chế này . Cô ta không thể biến mất mà không có dấu vết ! Ngươi hãy cho người vẽ hình Stt rồi dán thông cáo trên khắp lãnh thổ ! Nhưng đừng tiết lộ cô gái đó là ai .

*

___Phòng họp tối cao của pháo đài Celestial___

Một ngày bình yên

_Không biết lần này cô ta cho ta leo cây bao lâu nữa ! - DARK LORD ngán ngẩm nói khi đang xem xét đống thư tín trong ngày .

Trái với mong đợi của Ngài , ngay lập tức , một màn pháo sáng nổ bùng chính giữa bàn . Những đốm sáng lân tinh bắn tứ phía rồi tụ thành hình hoa giọt tuyết uốn hình chữ S . Giây lát sau , chúng lại vỡ ra . Pháo hoa bốn màu đỏ-đen-trắng-tím bắn lên cùng lúc với sự xuất hiện từ phía dưới của Stt với tràng hoa kết lấp lánh như sao , kết bằng vô số đốm sáng .

Khói dần tan đi , Stt đứng chống nạnh giữa bàn :

_Lần này , ta đến đúng giờ chứ ?

_Chỉ vì khoe khoang cái đống lòe loẹt đó mà cô "chịu khó" thế sao ? - DARK LORD nhìn Stt trong ánh mắt "Không thể nhảm nhí hơn" - Cô có định xuống họp không ? Màn biểu diễn vô dụng đó khiến cuộc họp vẫn muộn đấy.

Một lần nữa ,niềm hi vọng cuộc họp được tiến hành ngay của DARK LORD bị chồi từ khi Stt vừa nhảy xuống , một thứ mùi kinh khủng nồng nặc tỏa khắp phòng . DARK LORD run run :

_Bỏ những thứ trong túi cô lên đây !

_Không có gì mà - Stt chớp mắt .

_STT !!

_Thôi được ... Ta đã bọc kĩ lắm , mà vẫn đổ . Chỉ là mắm gia truyền vùng biển được làm từ cá chết ngâm lâu thôi . Ngươi có muốn...

Như thường lệ , sấm chớp lại xé dọc bầu trời vần vũ mây đen của Celestial và đánh thẳng vào tòa tháp chính .

_Được rồi . Được rồi . Hôm nay là thành nào ?

_Aster

_Cái thành ở phía đông , rất hùng mạnh về kinh tế , tự do thông thương với lưu lượng hàng hóa lớn , kiểm soát sẽ khó khăn đây . Ở phe trung lập cũng không tha sao ? - Stt vừa lắc lắc lọ mắm , vừa cười cười .

_Bọn chúng nghiêng về phe Liên Minh hơn chúng ta . "Thà ta phụ người , hơn để người phụ ta" , cô không biết điều đó ?

_À , à ... Bị tấn công vì đã cung cấp thực phẩm kém chất lượng khiến chúa tể bóng tối trở thành chúa tể nhà xí công cộng

_STT ! Nói gì đấy ?

_Vẫn đao kiếm , máu me như mọi khi hả ? Jer hay Purblood ?

_Không , cô !

_Óe ! Hả ?

_Ta không định nuôi lũ ăn không ngồi rồi , suốt ngày lượn lờ , nghe không ?

_Hiểu mà . Không cần phải dùng tăng âm thế , ù tai mất . Chuyển sang bài khác nhé ? "Cái chết trắng" ...

_Cô cần bao nhiêu quân ?

_Ta và vài kẻ lắm lời là đủ . Ta đã bảo ta không thích máu me , đao kiếm hay đánh nhau mà .

~O~

Peony ngồi bó gối trong thùng xe nhìn ra ngoài . Ánh nắng chói chang làm nàng an lòng , gieo chút niềm vui nho nhỏ vào trái tim mong manh của nàng .

Đoàn xe dừng dọc đường để nghỉ . Applegate cách nơi này gần một ngày đường nữa .

Bước ra khỏi xe . Peony nhìn thấy phía trước là phế tích của một tòa thành bỏ hoang . Nàng liền chỉ tay , hỏi Rafat :

_Đó là thành gì vậy ? Sao lại bỏ hoang thế ? Sao chúng ta không vào đó nghỉ cho đỡ nắng?

_Thành Aster vốn là một đô thị phồn thịnh về ngoại thương không kém Incruentis . Nhưng sau những đợt dịch bệnh liên miên , người dân chết quá nửa , phần thì di cư khỏi đó . Trong đó vẫn có người sống đấy , Peony . Chỉ là người ta quá sợ hãi khi đặt chân vào vùng đất đó và gọi nó là "Miền đất chết trắng"... Cô đứng yên đây nhé , tôi đưa cái thùng này sang xe của Antigon .

Bỏ ngoài tai lời của Rafat , Peony bước như vô thức đến tòa thành . Nàng bị nó cuốn hút . Mọi người đang bận rộn với bữa trưa và công việc của mình nên không mấy chú ý đến nàng .

Bước qua cánh cổng khôngt lồ , chỉ còn trơ lại hai cột trụ rêu phong , trải ra trước mắt nàng là một đô thành rộng lớn nhưng tiêu điều , xác xơ . Những con lộ chạy dài lác đác bóng người xanh xám như bóng ma trôi dạt dưới mặt trời gay gắt ban trưa . Họ cắm cúi đi , ngước mắt tò mò , lấm lét nhìn nàng rồi lại cắm đầu bước . Người thì tò mò , người thì không biết , người thì có việc mà lạc đến chốn này . Nhưng chẳng người nào dừng chân . Họ vội vã ra đi như thể dịch bệnh đang đeo bám sát gót , bỏ lại sau lưng những đôi mắt tang thương tròng trọc trong cái hốc sâu hoắm , những bộ mặt xám ngoét , xương xẩu của lũ ma đói . Nàng ngước mắt nhìn dãy nhà ven đường . Hẳn chúng từng là một quần thể kiến trúc trang nhã và tinh tế làn đắm say bao thương gia đặt chân đến nơi này . Giờ đây chỉ còn lại đống ngổn ngang , hoang lạnh . Lấp ló giữa khu vườn trồng cỏ dại cao ngút , mấy bức tượng mỹ thiếu niên cụt tay , cụt chân vẫn phô ra nụ cười vô hồn . Cây hoa dây leo chết khô vắt ngang cánh cổng hoen gỉ lủng lẳng , đong đưa trong làn gió khô bụi . Giữa sân , trong bồn nước đọng chút nước tù của trận mưa gần nhất , dịa y , dương xỉ chen chúc . Có trời mới biết dưới đám rậm rạp ấy có lổn nhổn rắn rết hay không . Đối diện Peony , tòa biệt thự như khuôn mặt phù thủy già nua , méo mó vì đau khổ , giận dữ .Phủ lên gam xám quạnh quẽ đó là thứ màu trắng chết chóc của khăn sát trùng , cờ tang , vải liệm cũ kĩ , rách nát vương vãi mọi nơi , mắc lại khắp các xó xỉnh . "Ngôi sao viễn đông" chỉ còn là "Miền đất chết trắng"...

Chuyện gì đã xảy ra ?

Chợt những tiếng động mạnh phá vỡ sự im lìm , thu hút nàng hướng về một cô gái trạc tuổi mình , ăn mặc rách rưới đang đập cửa rầm rập :

_Lang y ! Lang y ! Ông ra đây !

Tiếng kẹt cửa . Hai con mắt lồi ra . Tiếng rít như xé gió :

_Cút về lo hậu sự cho mẹ mày đi ! Mẹ mày hấp hối rồi !

_Ông nói láo !

_Có cứu được thì mày cũng đếch có tiền . Đừng phiền tao !

_Các người là lang y hay súc vật hả ? - Cô gái thét lên

"Huỵch" - bàn chân lão thò ra đạp trúng bụng cô . Cô ngã ngửa ra sau , trượt trên bậc tam cấp , đập đầu xuống đường .

_Xéo ngay ! Đừng để tao thả chó ra cắn chết , con ăn xin cặn bã !

Hai cánh cửa gỗ nặng trịch va vào nhau đánh tiếng rầm . Cô gái lại nhỏm dậy , định lao lên đập cửa tiếp nhưng Peony đã kịp ngăn cô ấy lại .

_Vô ích thôi !

Cô gái quay lại nhìn nàng , căm tức , đau đớn và tuyệt vọng .

_Mẹ cô đang ở nhà một mình à ? Chúng ta về nhé ?

Cụp mắt xuống , cô ấy ôm bụng , lê bước dưới sự dìu dắt của Peony . Nàng không hay biết đằng xa , trong hẻm tối , có những cặp mắt đang đau đáu nhìn .

Nàng đưa cô ấy đến một ngôi nhà cũ nát , long tróc . Ánh nắng chiếu xiên xiên qua ô cửa sổ lởm chởm kính vỡ , không thể xua tan bóng tối và ẩm mốc nặng nề chụp lên căn nhà . Một người phụ nữ tong teo , da dẻ lở loét , mép sùi bọt trắng đang nằm giần giật trên chiếc giương ọp ẹp giữa gian phòng trồng không . Quên ngay cái bụng thâm tím , cô gái lao đến bên mẹ , lấy khăn lau mặt cho mẹ .

Khẽ khàng , Peony hỏi nhỏ :

_Bà ấy bị sao thế ?

_Mẹ tôi cứ thế mấy năm rồi mà không tìm ra nguyên nhân . Càng ngày , cơn động kinh càng dữ dội , bà hôn mê càng sâu ... Mẹ ! Mẹ !

Mắt người phụ nữ bất ngờ trợn ngược . Bà giật lên như điên dại . Cô gái vội nằm đè lên bà . Peony cũng cuống cuồng giúp cô giữ chặt mẹ . Đầu nàng quay cuồng . Nàng thấy bất lực , không biết phải làm gì .

Giọng Rose chợt vang lên bên tai đầy khích lệ :"Cô biết mình phải làm gì . Cô làm được mà"

Nàng liền đặt bàn tay lên trán người phụ nữ . Tràng cổ ngữ tuôn chảy như nó luôn hiện hữu trong đầu , chờ nàng sử dụng . Vầng sáng đỏ rực tỏa ra từ tay nàng , khiến người phụ nữ từ từ khép mi mắt , cơn chấn động dần mất . Nó lan dọc thân bà , chữa lành hết nhừng vết loét thịt hôi thối . Giấc ngủ bình yên phủ lên gương mặt bà .

_Ma thuật ! Cô biết sao ?

_Đảo thuật và thuật trị thương cấp thấp thôi ... Cô có giấy không ? Đây là đơn thuốc và tiền . Hãy đi mua cho nhà khác .

Hai cô gái mệt mỏi ngồi phịch xuống nền nhà . Một lúc sau , khi hơi thở gấp gáp bình thường lại , Peony mới hỏi :

_Nơi này đã có chuyện gì thế ?

_Aster từng là một thương cảng sầm uất bậc nhất . Rồi một ngày , cơn gió độc từ biển đông thổi tới mang theo những dịch bệnh . Đàn gia súc ở ngoại thành chết rũ hàng loạt . Để phòng dịch , phải đem tiêu hủy hết cả những con khỏe mạnh . Nhưng không kịp , dịch bệnh theo không khí tràn vào nội thành , tạo ra nhiều biến thể quái lạ trên con người . Tai họa đó chưa qua thì tin xấu lại đổ tới . Thực phẩm xuất sang các nước Liên Minh mang theo bệnh tả . Tin đồn Aster theo phe DARK LORD truyền ra , khiến Liên Minh kiểm soát gắt gao hàng hóa của Aster . Dịch tả cũng hoành hành dữ dội tại đây , khiến ô nhiễm phần lớn đất và nước , làm chết hàng trăm người . Kinh tể suy tàn , dịch bệnh liên miên , bạo lực tràn lan khiến Aster bị cô lập , dần trở thành vùng đất chết ...

~O~

_Tuy nhiên , kế hoạch cũng có nhược điểm lớn . Chưa hẳn toàn bộ Liên Minh sẽ tin dịch xuất phát từ Aster mà không có sự nhúng mũi của ta . Nó sẽ đánh động mạnh tới chúng . Không sao , trò hay không nên trình diễn hai lần . Chưa kể Aster là đầu mối cung cấp , vận chuyển hàng hóa lớn nhất của ta . Liên Minh có Incruentis không đáng lo . Còn chúng ta đánh vào đấy không khác nào tự chặt chân mình . Nên trước đấy , phải đẩy mạnh việc chiếm cứ , làm chủ vùng đông bằng màu mỡ bên trái ta . Ngài nên lập ra bộ phận chăm lo hậu cần là vừa . Chiến tranh là việc trước mắt . Muốn thống trị lâu dài , phải biết an dân . Chiến tranh càng dài , hậu phương càng phải vững . Ngoài ra , cũng phải chú ý khai khẩn vùng núi tây bắc . Vàng , đá quí tập trung không ít ở đấy . Ngài nghĩ tất cả chỉ quan tâm tới chiến tranh sao ? Lũ thương nhân chả cần biết bao nhiêu máu đã đổ đâu . Chúng chỉ quan tâm Ngài có bao nhiêu vàng thôi . Vừa thêm gián điệp , vừa có kẻ cung cấp nhu yếu phẩm , cũng tiện . Chúng ta không quen thuộc nơi hiểm trở thì nên liên kết với tộc nguời ở đấy . Đừng giết bọn người đó , hãy hứa hẹn để chúng phục vụ cho ta .

Thôi , ta buồn ngủ quá ! Chỉ là vài ý kiến bâng quơ và ngu muội thôi . Đừng quên ép giá ở Aster sau đó , ta không có rượu đãi chay Ngài suốt đâu . Đi đây !

Đùng ! Đến nhanh và đi cũng lẹ . Stt biến mất , chỉ để lại những bông hoa giọt tuyết bằng giấy trang kim bay phấp phới .

**

_Cảm ơn ! Tôi không biết lấy gì cảm ơn cô đây ...

_Nếu có thể giúp ai đó , đừng bỏ qua . Đó là lời cảm ơn tôi tốt nhất - Peony mỉm cười rồi quay lưng bỏ đi .

_Khoan đã , tên cô là gì ?

Nàng chỉ giơ tay vẫy thay cho câu trả lời . Rồi vội vã lần theo đường cũ trở ra . Nàng đã rời đoàn xe quá lâu . Lúc này , nàng bắt đầu lo lắng . Mọi người sẽ chờ nàng ? Sẽ tìm nàng ? Hay sẽ bỏ rơi nàng lại đây ?

Vừa đi quá ngôi nhà của lão thầy lang tàn nhẫn lúc nãy thì nàng gặp chuyện . Một lũ người trong hẻm xông ra chặn đường nàng .

_Con ranh , để tiền và nữ trang lại đây !

Đường quá vắng . Người bàng quang . Nhà hoặc bỏ hoang , hoặc kín mít .

_Tôi không có... - Peony run run . Không có ai để cầu cứu cả .

_Mày cũng đẹp đấy ! Không có tiền thì bỏ thân lại vậy !

_Không ! Không ! Cứu với ! - Nàng hoảng loạn lùi vào tường . Mặt tái mét , tim đập thình thịch . Bàn tay cố bấu víu vào tường . Mắt mở trừng kinh hãi .

_Không ai cứu mày đâu .

Những bàn tay đen đúa , dơ bẩn thò ra hướng về phía nàng . Nàng nhăn mày . Sự sợ hãi làm nàng không thể thốt nên lời , bóp ngẹt trái tim nhỏ bé của nàng . Nàng nhắm tịt mắt lại , chờ đợi thần chết lướt tới .

_Ai bảo ? - tiếng một chàng trai đột ngột vang lên sang sảng .

Mưa vàng trút xuống . Lũ cướp lóa mắt , lao theo tiếng leng keng của những đồng tiền chạm đất . Nàng ngước mắt nhìn bóng người đang đứng trên nóc nhà đối diện . Ánh sáng mặt trời chiếu lên mái tóc màu mật ong vàng óng cũng khiến nàng lóa mắt .

Thừa lúc bọn cướp lúi húi nhặt tiền , chàng trai nhảy xuống , kéo thốc nàng chạy . Hai người cứ mải miết chạy , cho đến khi nàng thấy bóng dáng quen thuộc hiện ra đằng xa .

_Rose ! - nàng vỡ òa vì sung sướng .

_Chị cô đấy à ?

Hai người dừng lại . Nàng mới kịp nhìn gương mặt thanh tú của chàng trai . Nụ cười dịu dàng khiến khiến nàng an tâm xiết bao .

_Thế thì tôi đi đây . Lần sau , đừng lang thang một mình ở nơi phức tạp nữa nhé ! À , cô không phiền nếu tôi muốn biết quí danh của cô chứ ?

_Peony . Còn anh ? - nàng đỏ mặt ấp úng , ngại ngùng .

_Không phải - Chàng lẩm bẩm . Đôi mắt màu nâu sáng của chàng ánh lên nét thất vọng , tiếc nuối nhưng lại được che đậy rất nhanh bằng sự trầm ấm - À , Tôi là Takeshi Yew , một gã lái buôn kiêm truy tìm báu vật thế gian .

_Peony ! - tiếng Rose cắt ngang câu chuyện .

Nàng nhìn về phía Rose , đến lúc quay lại , chỉ còn thấy mái tóc óng ánh của Yew bay bay trong gió .

_Cô có biết tôi tìm cô mệt thế nào không ? Sao cô lại vào đây mà không nói với ai ? Nguy hiểm lắm ! Cô phải biết...

Rose đang định nói "DARK LORD đang treo thưởng 1000 bao vàng cho ai lôi được cô về và sẵn sàng trả công cho ai có tin tức về cô cũng như không tha cho ai dám chứa chấp cô" hay "cả đoàn bị chậm vì nháo nhác tìm cô" . Nhưng nàng nghẹn lời khi Peony chạy tới ôm chặt lấy nàng .

_Tôi sợ quá ! Tôi tưởng không còn gặp cô được nữa .

_Không sao đâu . Ổn rồi ! - Rose vuốt mái tóc đen nhánh , ngắn loăn xoăn của Peony .

Rồi Rose dắt tay peony ra cổng thành trong tiếng liến thoắng của Peony :

_Tôi vừa gặp một người màu vàng như mặt trời ấy ...

_Còn tôi màu gì ?

_Màu xanh .

_Hoa hồng sao lại màu xanh ?

_Như một tán cây giữa sa mạc , Rose vững chãi và bình yên - Peony cười toe .

_Cô tin tôi lắm à ?

_Lợi dụng tôi cũng được ...chỉ cần làm bạn tôi...

***

Yuhha ngồi đó , bên cửa sổ một tiệm nhỏ ở góc làng cạnh rừng , nhấm nháp món trà ngon của cậu .

Một luồng sáng nhẹ lóe lên .

"Create private field"

_Chào ngài , Dark Lord .

...

_Nếu được , hãy tiêu hủy tất cả . Ta phải thay đổi ngây dấu vân tay của cô ta ở tầng hầm đó .

~O~

"Time breaker"

Dòng chảy hình ảnh chạy lướt qua người Peony . Chúng quen thuộc quá , quen thuộc một cách đáng sợ . Chúng là hình ảnh của nàng trong diện mạo khác . Bạch y giáo chủ Stt .

Peony là Stt !

_AAAAAA ! - Nàng thét lên đau đớn .

Luồng kí ức hành hạ đầu nàng trong cơn nhức nhối khủng khiếp .

Nhưng hơn cả điều đó , trái tim nhạy cảm , đầy mâu thuẫn vừa được hồi sinh của nàng lại vỡ vụn từng mảnh .

Nàng có tất cả mọi thứ một người con gái ao ước . Nàng gần như bất tử , bất lão . Nàng có dung nhan mỹ lệ cùng sự trẻ trung vĩnh hằng . Nàng đứng trên vạn người và chỉ dưới một người , bởi ma thuật và tài năng hiếm có trên thế gian .

Chỉ trừ một điều . "Hạnh Phúc" .

Chính nàng - ngài giáo chủ hắc ám lại mặc bạch y - đã gây ra thảm cảnh khốn cùng cho bao người , đã biến họ trở thành "những kiếp người như tôi chẳng hạn" dù tay nàng , mỉa mai thay , không hề nhuốm máu . Nàng khiến cuộc đời cô gái trẻ ở Aster thành bi kịch và lại ra tay cứu giúp cô ta như một thánh nữ , còn gì đạo đức giả hơn thế ?

~O~

_Đến lúc rồi . "Time creater"

...

_Nhanh lên Peony . Lại đây . Chúng ta không còn thời gian .

_Không .

Rose ngỡ ngàng trước tình huống bất ngờ . Nàng vội xâm nhập vào trí óc Peony .

"Peony , yên nào . Không có gì đâu . Yên nào "

Peony dần bình tĩnh . Rose nhìn cô . Mắt của Peony đã thay đổi . Không còn sắc xanh dương dịu dàng , lấp lánh ngàn ánh vui tựa mặt biển ngày nắng nữa , thay vào đó là màu xanh thẳm , bình thản mà u uất nơi tận cùng đại dương .

_Vân tay của tôi không còn tác dụng . Dark Lord chắc đã thay đổi nó .

Rose đứng lặng . Peony chỉ mỉm cười .

_Nhưng đứng quá coi thường Shia này . Tôi đã tạo ra hệ thống . Tôi có thể hủy diệt nó .

Peony , à không , Stt vẽ vào không gian những biểu tượng . Rồi cô ta nhắm mắt đọc chú . Màn sáng hoàng kim vỡ ra , Rose lao vào lấy thứ nàng tìm kiếm .

Stt lại đưa ngón tay phác họa kí hiệu quỷ và lầm rầm đọc tràng cổ ngữ quen thuộc .

_Nhanh lên , vào thông đạo !

"Yuhha , cậu có thể sáng tạo một khoảng khắc , nhưng ta sẽ không để cậu dựng nên cuộc đời ta . Tách khỏi dòng thời gian , ta đã phong ấn kí ức của mình tại không gian giữa các không gian - nơi thời gian hoàn toàn vô nghĩa . Cậu phá hủy một khoảnh khắc nhưng không đảo ngược phong ấn của ta được đâu" - Stt nhủ thầm .

"Thời gian kí ức của ta mở ra không lâu , chỉ trong khoảnh khắc này thôi , vì phong ấn không hề mất đi . Nên..."

_Nhanh lên , Rose !

Trần nhà đổ sập . Rose vẫn trừng mắt cố khắc sâu vào trí óc những kí tự trên đó .

Trong giây lát , hình ảnh chị Ivy ngày nào ngã đè lên Stt , che chở cho cô ta khỏi nhát kiếm chí mạng của quân Dark Lord hiện về , chậm rãi và rành rọt từng chi tiết .

"Quá khứ ! Mi không thể ám ảnh ta thêm nữa !"

~O~

Sau cơn chấn động khi cả căn hầm sụp xuống , phải một lúc , Rose mới trấn tĩnh . Nàng thấy có áp lực nhưng hình như không thấy đau . Nàng từ từ hé mắt .

_Thánh thần ơi , Peony !

Peony đang ôm chặt lấy nàng . Một dòng máu từ đầu đang chảy dòng dòng xuống đôi mắt nhắm nghiền của Peony . Lưng áo trắng của nàng cũng loang lổ máu...

****

Trăng sáng vằng vặc, rưới lên cảnh rừng khuya một màu huyễn hoặc. Tiếng dế ri ri âm âm trong đất chỉ làm cho màn đêm thêm yên tĩnh. Chống thanh Fastosus xuống đất, Joss ngồi trên một cái rễ cây đại thụ, lấy tay đào mấy mũ nấm phát sáng. Tiếng xe gỗ lọc cọc từ đăng xa cũng không làm nó mấy bận tâm. Khi mùi dạ lan hương đã tỏa ra ngào ngạt, nó mới ngẩng đầu lên.

- Cô nương có thấy thằng nhóc nào trông giống tôi mà xấu hơn tôi, cũng không tài giỏi bằng tôi không?

- Không. -Rose đáp tỉnh bơ.

- Nhưng tôi nghĩ người đằng sau cô biết.

Joss nói như một câu bâng quơ, đứng dậy phủi quần áo, mỉm cười nhìn bao muối rồi lại nhìn cô gái đứng đằng sau Rose. Cô ta chỉ im lặng, đứng nép vao vạt áo Rose như thể sợ hãi điều gì. Joss đón lấy bao muối, chất lên ngựa, đưa nốt số vàng còn lại. Mặc kệ cô gái lạ vẫn nhìn chằm chằm vào mình, nó cầm kiếm, nhảy lên ngựa. Lúc ấy Joss mới quay lại, mỉm cười :

- Chỉ là tiếng côn trùng thôi, đừng sợ.

Rừng đêm vẫn vang lên những âm thanh vừa du dương vừa bí ẩn, như những bài ca của một thế giới nào đó, bên dưới.

~O~

Hai cô gái trên chiếc xe gỗ lộc cộc đi xuyên qua những khoảng tối tăm xen kẽ những mảnh sáng mờ nhạt , nhiều hình thù của mặt trăng đổ ánh bạc trên rừng đêm . Nàng nhíu mày , khiến cái đầu quấn băng trắng lại nhói đau .

_Tôi có quen hai ngươi kì lạ đó không ? Sao tôi lại thấy lạnh gáy khi bắt gặp cái nhìn của người thứ nhất nhỉ ? À , Rose , chuyện gì đã xảy ra khi chúng ta múa cho lão Cocdie xem mà tôi lại bị thương thế này ? - Peony vẫn liến thoắng như trước .

_Thật xấu hổ ! Cô cũng bị mê hương hạ gục , ngã đập đầu vào cạnh bàn . Tôi sẽ phải dạy dỗ lại cô mới được . Không có thời gian nghĩ ngợi lung tung đâu !

_Tôi không muốn học nữa mà !

Tiếng người lao xao giữa khoảnh rừng tĩnh mịch .

~O~

__Phòng làm việc của Dark Lord___

Dark Lord đang tiếp ngài Đại tướng quân Jeremy Delacroix trong không khí trang nghiêm .

Bất chợt , kí hiệu quỷ hiện ra , liền theo sau là giọng nói cao và thanh của giáo chủ Stt đang lao tới .

_Jeremy , ta thấy ngươi về là chạy vội tới đây đấy ! Ngươi vẫn nhớ à ?

_Nhớ gì cơ ? - Jeremy cười thản nhiên .

_Ôi ! Ngươi thật sự không nhớ sao ? Ngày trọng đại thế mà ngươi cũng có thể quên sao ? - Stt xị mặt đầy đau khổ .

_Chuyện gì nữa đây ? - Dark Lord ngán ngẩm hỏi .

_Một năm trước , ta với ngươi chơi viên xồ xì làm vua . Ta thua . Và ta đã chờ bao ngày để phục thù ! - Stt nắm chặt tay căm tức .

_À , cô vẫn hận ra vụ ta cướp nụ hôn đầu của cô sao ? - Jeremy cười phá lên .

_Ai thèm ? - Stt càng tức tối hơn .

_Thế thì cô giận cái gì ?

_Sao ngươi bắt ta hôn côn trùng ? Sao không bắt ta hôn ếch ? Ta từng đọc câu chuyện một cô công chúa hôn con ếch , con ếch biến thành hoàng tử mà .

_Đó có thể là người hóa thú thôi !

_Ta không biết ! Ta phải trả thù !

_Ai cho phép các ngươi xìn xăm kéo búa ở đây hả ?

_Giáo chủ và tướng quân nhí nhảnh thế này , tin mà lộ ra thì...chậc...Ở đây là an toàn nhất . Mà ta cũng cần trọng tài , Dark-chan . Chơi thôi , Jeremy !

Trước sự bất lực của Dark Lord , hai kẻ tùy tùng của Ngài vẫn ngang nhiên ăn thua đủ . Kết quả chung cuộc , Stt đã không hối tiếc một năm ôm hận , bắt Jeremy được phải trang điểm theo phong cách "gái làng chơi" . Tràng cười nghiêng ngả của Stt chỉ chấm dứt khi bị Dark Lord đá bay ra cửa . Còn lại Jeremy mang mối hận khôn nguôi với kẻ "ta đã bảo cô ta rất nhảm nhí mà"

*****

___Tharat___

Một buổi tối mây đen che kín mặt trăng . Trời sắp mưa ? Mà Rose mãi chưa về . Peony không dám lại gần cửa sổ ngóng . Nàng sợ bóng tối giữa những góc khuất mà ánh đèn đường vàng vọt không chiếu tới . Rose cũng không cho nàng làm vậy .

Peony co người trên tấm đệm nhung đỏ thẫm , ngóng lên trời , cầu mong ánh trăng lại dát bạc lên nụ hồng nhung ướt sương . Nàng miên man nghĩ ngợi . Ở Applegate , sau khi hạ gục đám người đó bằng mê hương , chuyện gì nữa ? Nàng không thể nhớ ra . Hình như lúc đó , nàng đã biết về quá khứ của mình . Nhưng đó là gì nhỉ ?

Tiếng cửa mở và Rose xuất hiện đầy mệt mỏi , mang theo một chiếc hộp .

_Sao cô về muộn thế ? Tôi đợi mãi . Hộp gì vậy , Rose ?

_Linh tinh ấy mà . Cô ngủ đi , khuya lắm rồi .

Rose ôm chiếc hộp lướt qua Peony , đi về phía kệ sách . Peony ngạc nhiên khi thấy chiếc hộp có những dòng chữ cổ lạ lùng khắc trên vỏ . Nàng chỉ biết nàng đọc được nhiều loại cổ ngữ , nhưng từ duy nhất nàng đọc được trên chiếc hộp , ở vị trí trung tâm là "Pandora"...

Part 8: Niềm tin và lừa dối.

bởi Beach

Gió đêm quyện hơi lạnh từ dưới đất bốc lên mùi cỏ ẩm ướt. Tấm tường đổ bám đầy rêu phong phả thêm hơi mục nát bao bọc lấy không khí xung quanh. Trăng treo lơ lửng giữa vòm trời, tỏa ánh sáng bàng bạc càng khiến khu nhà đổ hoang thêm cũ kĩ. Ánh đuốc bập bùng giữa vùng cỏ bằng phẳng, quất nhoang nhoáng và bị đập tan đi khi ánh sáng xanh của kim loại lóe lên.

Dưới bóng tối của bức tường đổ, một bóng đen ngồi bất động trên tảng đá lớn như một pho tượng vô hồn. Ánh sáng leo lét của lửa hắt tới soi lên một dáng người ngồi co ro, hai tay ôm lấy hai chân kéo sát vào người và gác đầu lên đầu gối. Cô gái vùi mặt vào hai tay, mũi phập phồng hít thở khó khăn giữa lớp da thịt chặn ngang mũi. Tiếng binh khí ngoài kia lao đến đập vào màng nhĩ cô những âm thanh chát chúa. Tiếng la hét hỗn tạp, mùi máu tanh ngập tràn.

- Ra đi!

Từ dưới chân bức tường vọng lên một tiếng nói nhỏ, dứt khoát và lạnh. Hai đốm sáng lập lòe màu xanh lân tinh ma quái di chuyển nhẹ nhàng trong bóng tối. Cô gái uể oải trả lời:

- Không.

- Hellina!

- Ta ghét máu.

- Vậy thì ngay từ đầu đừng nhận.

- Ngươi giải quyết giùm ta đi, Seal, không thì cái gã sau lưng ta sẽ khiến cả hai đi đời luôn.

Lời vừa dứt, lưỡi kiếm sáng choang đã chém mạnh xuống và dừng lại kịp thời trước khi nó xả đôi thân người Hellina. Thân hình đồ sộ của gã bật ngã ra phía sau, bay một đoạn khá xa rồi đáp xuống ngoạn mục bằng lưng và dừng lại sau khi trượt thêm một đoạn nữa. Vệt máu kéo dài trên đất.

Con mèo đáp nhẹ nhàng lên vai Hellina, cong người xù bộ lông đen tuyền, khịt mũi:

- Chiến đấu đi, Hell!

- Chậc, muốn yên thân một lúc cũng không được! Cái bọn bảo tiêu đó thật là tệ hại, chỉ có mấy tên cướp quèn mà cũng đánh không lại.

Hellina vừa làu bàu vừa rút chiếc khăn ra băng ngang mắt. Seal nhảy xuống đất. Rồi như một quả bóng được bơm hơi, nó phồng lên, căng cứng. Bốn chiếc chân mảnh mai săn lên lớp cơ bắp cuồn cuộn và nanh dài ra, vuốt nhô khỏi lớp đệm chân mềm mại cào xuống đất những vệt sâu hoắm. Chẳng mấy chốc, một con báo đen lực lưỡng đã đến bên cạnh và cọ lớp lông của nó vào chân Hellina:

- Ba mươi hai nếu tính cả tên đang ngắc ngoải ở đằng kia.

Cô gật đầu, rút thanh Rebell đeo bên hông ra và miết tay lên ba viên ngọc đính trên chuôi. Thanh kiếm rung nhẹ và ngân nga như tiếng chuông. Xung quanh, những bước chân nặng nề đang tiến đến gần cùng những tiếng thở hồng hộc và tiếng cạ hỗn tạp của kim loại. Hell đoán được ba mươi tên đàn ông, hôi hám mùi mồ hôi và máu.

- Đừng để máu dính vào người ta nếu ngươi không muốn nhận thêm mấy vết chém... - Cô hất cằm.

- ...và cô nhận thêm mấy cơn đau. - Seal kết thúc. Và nó gầm lên.

Tiếng gầm báo hiệu cuộc chiến bắt đầu. Cả hai lập tức nhảy vào giữa bọn cướp.

Gió rít vút quanh Hellina. Cô cúi người né những vết chém và lao tới, thanh kiếm múa điệu xoay tròn nhoang nhoáng. Phản lực chấn động lên cổ tay cho biết một số binh khí đã bị đánh gãy, và một số xương thịt cũng rơi theo. Lông của Seal cứ cọ khắp người cô chứng tỏ nó đang tích cực nhảy quanh, vừa tấn công vừa che chắn. Âm thanh của lưỡi kim loại vụt chém, tiếng từng thớ thịt đứt rời, tiếng máu nhớt rơi bẹp và mùi tanh xộc vào mũi khiến cô buồn nôn.

Phải nhanh kết thúc cuộc chiến chán ngắt này!

Nhắm đúng thời điểm Seal vừa đáp xuống trước mặt, Hellina đạp mạnh lên lưng nó nhảy vọt về phía trước. Xoay người lại và dùng tay kia nắm chiếc búa rèn sau lưng, cô hét gọi một tiếng rồi đập mạnh nó xuống đất.

Một luồng hơi nóng bốc ra, ngay sau đó là một chấn động và âm thanh ngọn lửa bùng lên. Seal nhảy ra sau vừa vặn tránh được luồng lửa đỏ xé đất lao vụt về phía bọn cướp. Lồng lửa hung hãn chồm lên nuốt trọn mọi thứ trong tầm với. Hơn hai phần ba bọn chúng thành than tạo thành một mùi thịt khét tởm lợm. Những tên còn lại, số vứt vũ khí chạy toán loạn sau khi ném tặng hai chữ "quái vật", số liều mạng đâm bổ tới Hellina vừa lấy lại tư thế đứng vững trên đất.

Hellina không thèm để mắt đến bọn chúng, cô từ tốn lau kiếm, cất búa rèn và hất đầu về phía con báo:

- Ngươi xử đi!

- Lại nữa! Cô đừng có việc gì cũng đổ cho ta. - Seal nhe nanh gầm gừ khiến hai ba tên chùng bước rồi lén lút rút lui.

- Ta chết ngươi chết, ta có quyền!

- ... Hừ!

- Nhớ tắm rửa sạch sẽ trước khi về nhé, mèo nhỏ của ta! À, hai là đủ.

Hellina quay bước, môi khẽ nở nụ cười khi Seal gầm lớn bất mãn. Nó nhanh chóng trút cơn giận vào những tên cướp đáng thương. Tiếng cắn xé, tiếng tát của Seal và tiếng la hét giãy chết nhỏ dần sau lưng cô.

Đến nơi đoàn người áp tải bị tấn công, cô lục tìm giữa xác của những đồng nghiệp, thật cẩn thận để máu không dây vào người, và moi ra một chiếc hộp được bọc kín trong gói vải. Cô lau tay, vứt lớp vải bọc, vứt cả chiếc khăn bịt mắt và tìm đến một trảng cỏ trống dưới bụi rậm rồi ngồi ôm khư khư chiếc hộp trong lòng. Tiếng côn trùng đã lắng. Mọi giác quan như trở nên mụ mị đi trong hơi lạnh tê người...

Hàng trăm tia nước bỗng hắt lên người Hellina. Cô giật mình bật dậy. Con báo Seal, lông ướt nhẹp xù lên, nhả hai thanh kiếm ngậm trong mồm ra trách cứ:

- Cô thật sơ suất!

- Thế cái dự cảm của ngươi để làm gì? - Cô nhún vai.

- Đừng ỉ lại vào nó. - Seal vừa càu nhàu vừa rùng mình và từ từ teo nhỏ lại. Mọi thứ trở về với đúng vị trí của nó trong hình dạng một con mèo vô hại. - Tuy ta biết trước năm giây cô sẽ gặp nguy hiểm nhưng bản thân cô cũng phải cảnh giác chứ!

- Được rồi, được rồi! Ngươi giữ hàng đi!

Hellina xua tay, quẳng chiếc hộp cho con mèo Seal trước khi nó kịp nói thêm bất cứ lời nào nữa. Cô nhặt hai thanh kiếm nó mang về, lật qua lại và gõ gõ chúng vài cái:

- Màu sắc lợt lạt, âm thanh lại đục, đã vậy còn cùn nữa. Ngươi theo ta bấy lâu mà vẫn không biết tìm thanh kiếm nào tốt tốt một chút sao? Báo hại ta giờ còn phải mất công gia cố chúng.

- Vậy thì cô tự đi mà lấy!

- Hừ, thôi vậy. Giữ kĩ cái hộp đó, mai vào thị trấn giao cho ông chủ hàng rồi lấy nốt số tiền còn lại.

- Nhớ hỏi đường, chúng ta không còn nhiều thời gian đâu.

- Không sao, đâu phải lần đầu. - Hellina cười khảy.

- Liệu hồn đấy, Hell! Nếu không phải do sinh mạng ta phụ thuộc vào cô thì ta đã giết cô lâu rồi. Mau hoàn thành nhiệm vụ để còn đến Celestial.

- Ngươi thật phiền toái! Ta có dự tính của ta chứ! - Cô nhăn mặt, tay rút búa rèn sau lưng.

.:~«†»~:.

Cả hai đến được thị trấn Manelys vào khoảng giữa trưa. Đường đi ở đây khá sạch sẽ, đất ít nhuộm đỏ và hầu như không có bất kì một vụ lộn xộn nào xảy ra trong suốt thời gian Hellina lưu lại. Con người nơi này cũng rất thân thiện và chất phác, còn hoàng hóa thì tương đối đa dạng, có lẽ một phần là nhờ ông chủ hàng (hào phóng!) biết cách làm ăn. Đến cả quả phúc bồn tử mà cửa hàng bán trái cây cũng có, tuy ít nhưng còn hơn không. Bà chủ ở đó luôn đón khách một nụ cười tươi tắn trên gương mặt phúc hậu, và nụ cười của bà càng tươi hơn nữa khi bà nhanh nhẹn trút tất cả chỗ quả trong hũ vào một chiếc gói đưa cho cô sau khi nhận đủ số tiền.

Hellina đẩy cửa vào quán rượu, địa điểm cô không thể bỏ qua khi đến bất cứ một thị trấn hay thành phố nào. Đây có thể xem là nơi hỗn tạp nhất nhưng cũng là nơi có lượng thông tin dồi dào nhất, từ những thứ tạp nham cho tới tin tuyệt mật đôi khi bị rò rỉ do chính cái chức danh của quán gây nên. Cô rất thích lui tới những nơi như vậy, thật ra không hẳn vì lấy thông tin mà vì một thứ đơn giản hơn nhiều...

- Đồ sâu rượu!

Seal ngồi chễm chệ trên bàn, đưa mắt liếc cô sắc lẻm khi người bồi bàn đem ra một ly cối đầy. Hellina đã tìm được một chỗ khá kín đáo nằm sát vách, trong góc, dưới cửa sổ, và với lưu lượng người cũng như sự ồn ào trong quán, có thể đảm bảo cuộc trò chuyện giữa họ là hoàn toàn riêng tư.

Cô nâng ly, thích thú nhấp một ngụm nhỏ:

- Đừng lo, ta có say bao giờ đâu.

- Hừ, nhanh lên!

- Ngươi càng nói ta uống càng chậm.

- Cô...

Hellina lơ đễnh đưa mắt qua cửa quán vừa mở. Cô lập tức gặt phắt Seal xuống đất. Một tên con trai đang bước vào trong, mái đầu xanh trắng đâm lỉa chỉa và chiếc áo khoác ngoài màu đen sang trọng. Hắn nhìn quanh quán, và khi ánh mắt hắn quét về phía Hellina, gương mặt hắn biểu lộ sự ngạc nhiên lẫn chút vui mừng.

Quen đến không thể quen hơn được nữa! Jeremy Delacroix, cô lẩm bẩm, không ngờ hắn đến đây thật.

Hellina đưa ly về phía Jeremy, làm một động tác chào và mỉm cười. Hắn liền bước nhanh về phía cô, cười đáp lễ:

- Chào, trùng hợp nhỉ!

- Sao đại tướng quân lại hạ cố đến nơi này?

Hắn kéo ghế ngồi xuống, cười cười không đáp.

- Đoán xem, lại trốn đi chơi à? - Cô nháy mắt. - Tôi có việc phải đến Glorias, đi không?

- Việc gì? - Hắn hơi nhíu mày.

- Thám thính chút tình hình thời loạn.

Jeremy liếc mắt dò hỏi. Hellina nhún vai, cô đẩy về phía hắn gói phúc bồn tử:

- Vừa hay ghé qua nên mua cho đấy, ăn không?

- Để dụ dỗ à?

- Không, tôi đã đủ sức quyến rũ rồi.

Hellina nhìn thẳng vào mắt Jeremy, màu xanh trà đặc biệt khác hẳn với màu xanh thiên thanh cô yêu thích nhưng lại đẹp theo một cách rất riêng. Hắn cũng nhìn cô chăm chăm, tay đặt trên gói phúc bồn tử mở giữa chừng, miệng hơi hé định nói gì đó nhưng lại thôi. Hắn bối rối gãi đầu.

Mọi âm thanh hỗn tạp dường như đã lắng đi hết...

Nụ cười trên môi Hellina nở ra duyên dáng và nụ hôn nhẹ lướt qua gò má Jeremy...

.:~«†»~:.

Thời tiết ở Glorias có lẽ sắp vào mùa mưa, không khí ẩm ướt và mây đen giăng kín bầu trời. Cả hai người đến Balsinka khi đã sụp tối, toàn thân ướt đẫm sương. Jeremy hào phóng thuê hẳn một phòng trọ đủ to cho con bằng mã xinh đẹp của hắn. Phòng có hai giường, dĩ nhiên, và con vật nằm trên thảm chắn ở giữa. Vào đến nơi là cả bọn lăn ra ngủ như chết, nhất là con bằng mã đó, vì nó phải chở đến hai người bay không ngừng nghỉ suốt cả ngày.

Nhưng hiện giờ thì cả Jeremy lẫn con bằng mã đều không có trong phòng, cả hai đã biến mất từ sớm nên Hellina cũng cùng Seal đi thăm thú khắp nơi cho công việc của mình. Vậy cũng tốt, cô có việc của cô, còn hắn có việc của hắn, có lẽ không nên biết thì tốt hơn.

Đường phố Balsinka nhộn nhịp đông người và đủ mọi thành phần lẫn dân tộc khác hẳn thị trấn Manelys vắng vẻ. Những ánh mắt tò mò soi mói trên đường không ngừng ít nhất là một lần dừng lại trên Hellina, một con bé mặc áo chùng dài che kín người với một con mèo đen ngồi trong mũ trùm đang thò đầu ra nhìn ngó xung quanh. Mặt trời chói chang xuyên những tia nắng màu cam rực rỡ qua lớp mây dày rọi xuống khiến mọi thứ trở nên khó nhìn. Hellina khẽ cười, tự hỏi chẳng biết mắt Jeremy có chịu nổi cái chói này không, và chợt rùng mình khi một cơn gió lạnh luồn qua len lỏi giữa dòng người đông đúc. Thời tiết ở đây thật lạ, mới hôm qua trời còn u ám mà giờ đã nắng gay gắt, vậy mà lạnh vẫn hoàn lạnh. Cả con người nữa, trên mặt ai dường như cũng mang một chiếc mặt nạ vô tình và lãnh cảm. Lạnh đó là vì tiết trời hay vì lòng người?

Mãi suy nghĩ, Hellina va vào một người đi ngược chiều. Chiếc khăn tay trắng tinh rơi xuống đất. Cô vội vàng xin lỗi và cúi nhặt chiếc khăn. Gió đưa một mùi hương thoảng qua, thơm ngây ngất làm say lòng người. Là hương dạ lan. Hellina ngước lên, và trước mặt cô là một đôi mắt xanh biếc sâu thẳm đang quan sát mình. Suối tóc dài khe khẽ đong đưa như những lọn tơ vàng óng và làn da trắng hồng mịn màng không một tì vết dưới bộ y phục nhẹ nhàng ôm lấy cơ thể quyến rũ, người phụ nữ trẻ ấy gần như là một thiên thần.

Hellina bối rối nắm chiếc khăn trong vô thức, mắt mở to dán chặt vào nàng:

- Xin lỗi... là do em lơ đãng nên... mà... chị đẹp quá! Chị tên gì vậy?

Bàn tay thon thả đưa lên mặt Hellina. Hương hoa lại phả ra, mê đắm. Nàng bật lên tiếng cười rất thanh khi vuốt dọc má cô, trả lời:

- Chị tên là Rose. Không sao đâu, tạm biệt!

Và nàng quay bước... Đóa hồng mang hương dạ lan.

Rose đã khuất bóng giữa dòng người rồi mà Hellina vẫn chưa hoàn hồn. Đến khi Seal cào nhẹ vào gáy cô mới giật mình và phát hiện ra tay vẫn đang giữ chiếc khăn trắng. Cô ngắm nghía chiếc khăn một chốc rồi xếp nó lại và cất cẩn thận vào túi. Seal nãy giờ im lặng bỗng gầm gừ trong cổ:

- Nếu là cô, tôi sẽ vứt nó.

- Tại sao? Nếu gặp lại chị ấy ta sẽ trả mà.

- Có ấn kí trên đó. Cô không ngửi thấy mùi hoa hồng à?

- Ngươi nói cái quái gì vậy? Đây chỉ là một chiếc khăn thấm hương hoa dạ lan bình thường.

- Nhưng người sở hữu nó không hề bình thường. Hell, vứt nó đi!

- Không là không! Ngươi đừng nhiều chuyện nữa, có con mèo bình thường nào biết nói không?

- Rồi cô sẽ hối hận, lúc đó đừng bảo tôi không báo trước.

Không thèm đáp lời Seal nữa, Hellina chuyển sự chú ý của mình sang một cô bé xinh xắn vừa chạy ngang qua. Nắm tay cô bé kéo lại, cô mỉm cười:

- Em có biết lâu đài của Bá tước Delacroix ở đâu không?

.:~«†»~:.

Trời chuyển gió khi mọi người trở về quán trọ. Jeremy bị rách một mảnh áo choàng và vẻ mặt hắn lãnh cảm đến tội nghiệp. Con bằng mã nằm lim dim dưới sàn, còn hắn ngồi ủ rũ bên cạnh. Hellina đứng dựa lưng vào tường, khẽ nghiêng người luồn tay vào lớp lông mềm mại của bằng mã và chợt mỉm cười. Jeremy ngước lên nhìn cô, nhíu mày:

- Hell, cười cái gì?

- Chẳng có gì đặc biệt cả.

- Thiệt tình, làm phúc phải tội mà.

- Sao chứ?

- Lần sau tôi không đi nữa đâu.

- Có ai ép cậu đi đâu?

Hắn lúng túng gãi mớ tóc bù xù, cô nghiêng đầu đưa ánh mắt dò hỏi.

- Chậc, lần sau tôi không đi nữa.

- Tùy cậu thôi. - Cô nhún vai.

- Cái gì?

- Có ai bắt đại tướng quân đi thám thính tình hình đâu.

Hellina lại cười. Ngoài trời, mưa bắt đầu rơi nhưng căn phòng trọ bỗng ấm áp lạ. Seal ngồi lặng trên bệ cửa sổ, đôi mắt tròn màu xanh sáng quắc lên trong bóng tối. Nó gật đầu rồi nhảy vọt ra ngoài. Tiếng côn trùng lắng mất khi mưa dần nặng hạt. Đêm bình yên êm ả trôi đi.

Hôm sau, trời vừa mờ sáng Hellina đã rời khỏi phòng trọ. Cô chỉ gửi lại Jeremy một đóa hoa nhỏ màu trắng đặt bên gối và vài chữ trên lá thư. Sương giăng dày đặc khi cô cưỡi con báo Seal nhảy qua tường rào không một tiếng động. Seal hóa ngay lại thành một con mèo nhỏ khi cả hai vừa chạm đất.

Sân vườn rộng của lâu đài Bá tước Delacroix được tô điểm bằng những gốc cây anh đào thưa, thảm cỏ xanh ngắt và một cây táo u ám. Hellina không dám nấn ná lâu dưới gốc cây, cố lỉnh thật nhanh qua cửa hậu và trốn vào một góc khuất. Lâu đài rộng lớn hơn cô tưởng. Vì được xây bằng gạch và thiết kế rất tốt nên thời tiết có vẻ như không ảnh hưởng nhiều đến bên trong, nhiệt độ được điều chỉnh vừa phải và các khu vườn ngoài nhiệm vụ lọc không khí ra còn có giá trị tô điểm rất hiệu quả. Gia tộc Delacroix quả thật là lắm tiền nhiều của khi xây nên một công trình tuyệt vời như thế, đó là chưa kể đến những thứ đồ trang trí bày rải rác khắp nơi, nhìn sơ qua cũng biết ngay là giá trên trời. Tính ra, tiền bán cả tòa lâu đài này đủ để ăn chơi mấy đời chứ chẳng ít...

Cố gắng dứt khỏi giá trị đầy quyến rũ của tòa lâu đài, Hellina ép mình trở về với nhiệm vụ. Đánh ngất hai người hầu, cô nhanh chóng kéo họ vào một phòng trống còn Seal nấp ở ngoài, rùng mình và bắt đầu biến đổi. Cả người nó dài dần, hai chân trước nhấc lên khép vào hai bên hông. Đầu nó to hơn, hai tai tròn lại và trượt xuống nằm ngang mắt. Cằm nó thon dần, sống mũi cao lên và hốc mắt sâu xuống dưới hàng chân mày rậm. Lông trên người nó ép sát da, chảy ra thành lớp vải da màu đen ôm sát thân. Chẳng mấy chốc, con mèo Seal đã hóa hoàn toàn thành một người con trai tóc đen, cao ráo và đẹp đẽ.

Hellina trong y phục nữ hầu bước ra khỏi phòng. Cô nhìn con người Seal, vất cho hắn bộ y phục của người hầu nam và cười nhạt:

- Ngươi nên giữ hình dạng này thường xuyên hơn.

- Mau tìm và giải quyết ông ta đi!

- Từ từ, xông vào giải quyết ông ta rồi chúng sẽ mở sẵn cửa cho chúng ta rời khỏi đây à? Bá tước Delacroix không biết dùng vũ khí nhưng rất nhiều hộ vệ của ông ta thì biết.

- Cô có cách?

- Thế ngươi nghĩ ta mua cái này để làm gì? - Helina vừa cười vừa đưa ra trước mắt Seal một gói giấy nhỏ. Cô đẩy lưng hắn về phía cửa. - Nào, theo cái mũi của ngươi thì nhà bếp nằm ở đâu?

Seal khịt mũi, mặt lanh tanh. Rồi hắn dẫn Hellina trở lại khu vườn nơi cả hai vừa đột nhập. Đẩy cánh cửa ở bên phải hành lang nếu nhìn từ khu vườn vào, hắn hất cằm:

- Chỗ cô cần tìm.

Hellina tròn mắt, quát lên:

- Ngươi... sao ngươi không nói sớm? Báo hại ta phải làm cái trò dư hơi...

- Đó là tại cô không báo trước sẽ tìm nhà bếp.

- Ngươi...

- Này, hai người làm gì ở đó mà không đi làm việc đi?

Tiếng gọi khiến cả hai giật mình quay lại. Một tốp khoảng năm người hầu nữ và hai người hầu nam đang tiến về phía họ, vẻ rất vội vã. Người phụ nữ đứng tuổi dẫn đầu đi băng băng qua cửa bếp nắm tay cả hai kéo mạnh , cằn nhằn:

- Thật là, ca cẩm mãi mới chịu tuyển thêm được có hai người! Không có thời gian trò chuyện đâu, hôm nay cậu Joss về nhà chính và chúng ta có khách mời nên phải chuẩn bị rất nhiều, hai người là người mới nên đành giao cho mấy công việc đơn giản vậy. Cậu với họ xuống chuồng ngựa, còn cô lo trải ra giường. Thật là, bận bịu quá! Đi nhanh lên, còn nhìn gì nữa! Không khéo Bá tước lại trách mắng chúng ta không làm tròn nhiệm vụ.

Chưa kịp tiêu hóa hết mọi chuyện thì Hellina và Seal mỗi người đã bị đẩy đi một nơi với hàng núi công việc ập xuống đầu, và việc tạp dịch dường như không bao giờ dứt đã cuốn cả hai ngày càng xa đích đến. Hellina thì không sao, cô vốn đã quen với những công việc này từ khi bắt đầu lưu lạc, thậm chí còn vừa làm vừa huýt sáo. Chỉ có Seal là không hài lòng chút nào và cứ nhăn nhó suốt. Hắn rủa mãi, kế hoạch này của cô ngay từ đầu đã rất vớ vẩn.

...

Chớp mắt, đã hết cả buổi trưa.

Cuối cùng thì Hellina cũng tìm được cơ hội trốn khỏi con mắt của những người hầu nhà Delacroix. Lợi dụng lúc mọi người chú ý đến con trai của Bá tước được khiêng về phòng, cô nhảy ngay qua cửa sổ mở xuống khoảng sân vắng sau chuồng ngựa và lôi Seal đang cho ngựa ăn ở đó chạy về phía gốc táo, nơi có vẻ như không một ai (dám) đến. Cô cũng ớn nó lắm, nhưng lúc này không còn lựa chọn nào khác.

Lần thứ hai ghé vào nhà bếp, may mắn thay không ai cản trở cô giở trò mờ ám trong đó. Seal đứng tựa lưng vào cửa canh chừng trong khi cô lần lượt trút thứ bột trong gói giấy vào những nồi súp.

- Này, Seal!

- Gì?

- Ngươi nghĩ chúng ta có thể thành công không?

- Nếu Dark Lord đã giao công việc này cho chúng ta thì có nghĩa là chúng ta hoàn toàn có thể thành công.

- Nhưng nếu... ngài ấy biết chúng ta không thể làm được mà vẫn giao việc thì sao?

- Không bao giờ có chuyện đó!

- Seal, đôi khi ta thật ngưỡng mộ niềm tin của ngươi. Nhưng niềm tin khi bị phản bội sẽ trở thành gì nhỉ?

- ... Cô...

- Xong rồi! - Hellina lau tay vào váy, quay lại mỉm cười. - Chuẩn bị thôi!

Khi cô vừa ôm đống vải của mình lên thì bên ngoài bỗng ồn ào tiếng triệu tập khẩn cấp tất cả mọi người trong lâu đài. Cả hai nhìn nhau. Seal nhăn nhó:

- Kế hoạch của cô chả được tích sự cái quái gì cả!

.:~«†»~:.

- Có kẻ đột nhập và giả làm người hầu!

Tổng quản gia chỉ thông báo ngắn gọn rồi chắp tay sau lưng quan sát toàn bộ những người hầu vừa được tập hợp ở sảnh. Bá tước Delacroix đứng trên cao nhìn xuống và dĩ nhiên là toàn bộ bảo vệ bao vây khắp mọi nơi. Đứng ngay giữa sảnh, mặt mày hốt hoảng ngơ ngác, người trùm kím một cái khăn lớn là hai người hầu nam và nữ mà Hellina đã hạ gục sáng nay. Cô đặt đống vải xuống đất, thở ra:

- Sao tỉnh nhanh vậy?

Seal đứng im không nói, ánh mắt đầy vẻ trách móc. Tổng quản gia lại lên tiếng:

- Kẻ đột nhập gồm hai tên, một nam một nữ (Hellina nguýt: "Ai mà chẳng biết!"). Hôm nay mọi người có thấy hai người hầu nào lạ không?

- Có ạ, là hai người mới được tuyển vào làm. - Người phụ nữ đứng tuổi đã kéo cả hai đi lúc nãy tiến về phía trước, bà đưa ánh mắt qua hai nạn nhân, vẻ ái ngại. - Nhưng tôi e... họ mới đúng là người được tuyển.

- Trông bọn chúng thế nào?

- Đứa con gái vừa người, tóc sậm, mắt xanh dương, trông rất đáng yêu, khoảng mười lăm mười sáu tuổi. Còn đứa con trai cao ráo, tóc đen, mắt cũng xanh dương, khoảng hai mươi. (Hellina nhăn mặt: "Nhớ gì mà kĩ thế!")

- Nếu gặp lại, bà nhận ra được chúng không?

- Được.

Tổng quản gia hất đầu về phía đám người hầu, to tiếng ra lệnh:

- Tất cả các ngươi lần lượt tiến lên để bà ấy nhận mặt!

Mọi người lập tức xếp thành một hàng dài và đi qua trước mặt người phụ nữ. Trông ai cũng căng thẳng đến tội. Hellina và Seal lần ra sau cuối. Cô ngồi trên sàn thủng thẳng mân mê bọc đồ, rút ra một chiếc khăn lụa màu trắng trong khi Seal quỳ gối bên cạnh. Hắn trầm giọng:

- Kế hoạch B?

Cô nhún vai, đưa chiếc khăn lên mặt:

- Giáp lá cà thôi!

Khi chiếc khăn vừa được thít chặt trên mắt thì tốp người cuối cùng cũng vừa đi khỏi. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía họ. Những người không liên quan nhanh chóng rút khỏi sảnh và các bảo vệ tất thảy đều bắt đầu rút vũ khí. Không khí căng thẳng, mọi thứ chìm vào sự im lặng chết chóc và sát khí dần bốc lên cao.

Bá tước Delacroix cất tiếng phá vỡ sự yên lặng:

- Mục đích?

Vẫn ngồi trên sàn, Hellina ngước mặt về phía Bá tước, môi nở nụ cười ngây thơ:

- Nếu tôi nói là Dark Lord thì ông biết chứ?

Bá tước thở dài. Ông ta gật đầu, và phẩy tay. Chỉ đợi có thế, vòng tròn người bao quanh nhanh chóng thu hẹp lại trong chớp mắt. Vũ khí như chiếc mộ tàn nhẫn chôn vùi cả hai. Bá tước quay lưng định bỏ đi.

Một bóng đen phóng vọt lên. Hai luồng sáng màu đỏ nhạt nhoáng qua các cặp mắt hung hãn. Tiếng kim loại bị chém đứt vang lên đanh gọn.

Hellina cưỡi trên lưng con báo Seal, hai tay cầm cặp song kiếm màu đỏ nhạt, trong suốt và mảnh. Lưỡi kiếm lia đến đâu, các vũ khí bình thường gãy nát đến đó. Seal đè bẹp một tên ốm và cao khi nó đáp xuống. Hellina rời khỏi lưng Seal và cả hai lại cùng hỗ trợ nhau giải quyết được gần phân nửa đám bảo vệ, những kẻ chỉ có tác dụng làm tiêu hao sinh lực địch.

Khi sàn gạch đã được tô điểm bởi hàng vũng máu tung tóe, Bá tước Delacroix lúc bấy giờ mới biết mình đã đánh giá thấp đối phương. Ông ta hướng sang tổng quản gia, gật đầu ra hiệu.

Những con tốt đã làm trọn nhiệm vụ của nó, các quân cờ cao cấp hơn bắt đầu tấn công.

Một chiếc chùy gai phóng tới đập vào sườn Seal khoét những lỗ sâu hoắm. Nó gầm lên, nhảy về phía Hellina vừa lảo đảo khụy xuống. Tay cô ôm một bên sườn của mình, vẻ mặt đau đớn. Máu trên người Seal phun ra, nhưng chỉ một chốc sau, vết thương hoàn toàn khép miệng trước sự sững sờ của mọi người. Hellina đứng lên, nỗi đau cũng đã biến mất. Cô quay đầu về phía luồng áp lực mới ập đến, nhếch mép:

- Thì ra sở thích của ngươi là đánh lén à?

Giọng nam trầm và lạnh đáp lại:

- Chết đi!

- Thật đúng là một tên không biết lịch sự với phái nữ gì cả!

Chùy gai xoay tròn trên tay hắn và lại phóng tới, tốc độ nhanh kinh hồn. Hắn đúng là có cấp bậc cao hơn hẳn đám người lúc nãy. Nhưng Hellina, kẻ đã từ bỏ thị giác trong các trận chiến, đã tôi luyện được một thứ cảm giác còn nhạy hơn gấp trăm lần đôi mắt.

Đón được xung động, Hellina né quả chùy gai không chút khó khăn. Cô lách người, phóng tới hai bước và rồi cả hai thanh kiếm đều xuyên qua be sườn kẻ địch, ngay tại vị trí hắn đã tổn thương Seal. Cô vung mạnh tay. Thân thể hắn đứt ngang, máu phọt lên tưới ướt đẫm người Hellina.

Gió xé lao đến. Hellina vội đưa kiếm đỡ và bị bức lùi về sau. Tiếng nứt gãy vang lên từ thanh bên trái. Seal chồm lên tấn công kịp trước khi hắn đâm thanh đại dao to bè đánh gãy thanh kiếm còn lại. Máu chảy ồng ộc từ động mạch cổ bị cắn đứt dưới hàm răng của Seal. Hắn nổi điên, quật cả thanh đao to bản vào người con báo khiến nó văng đập vào tường. Lồng ngực và lưng Hellina liền dậy lên cơn đau bị dập nát. Cô cắn răng, phóng thanh kiếm thẳng vào đầu hắn. Một tiếng ngã nặng nề.

- Phiền phức quá đi! Giải quyết một lần cho xong.

Hellina đã bắt đầu đuối sức và thở dốc. Kẻ địch vẫn còn nhiều. Cô rút Rebell, ấn viên ngọc màu xanh lá rồi đâm mạnh thanh kiếm xuống sàn. Từ kẽ nứt, những cuộn dây leo túa ra như những chiếc vòi bạch tuộc quấn lấy đám người vừa xông tới. Tay còn lại rút búa rèn, cô đập mạnh vào viên ngọc màu đỏ. Lửa phừng lên, chạy dọc những vòi dây và đốt các nạn nhân của nó thành than.

Bảo vệ nhà Delacroix chỉ còn vài kẻ nhưng Bá tước vẫn không rời ban công, điềm tĩnh quan sát trận chiến. Seal ngước nhìn ông ta, gầm gừ. Nên bảo ông ta đang tự tin rằng mình sẽ thắng hay đang chấp nhận số phận của mình đây?

- Hellina, giết ông ta đi!

Seal gầm lên nhảy về phía Bá tước. Hellina bám vào cổ nó được kéo lên theo. Đến lưng chừng, cô đạp mạnh lên lưng Seal đế lấy đà lao tới trước. Thanh kiếm trên tay chỉ chờ để được đâm xuyên qua thân người ông ta nhưng ông ta vẫn không mảy may tỏ ra lo sợ.

KENG!

Một tia chớp bắn tới cắt đứt đường tấn công của Hellina. Bị húc mạnh từ bên phải, Hellina văng xuống đất nhưng Seal đã kịp đỡ cô. Máu từ vết thương trên cánh tay tóe ra lập tức biến mất. Cùng lúc đó, chân phải trước của Seal bỗng xuất hiện một đường cắt và lần này, nó không lành lại như các vết thương trước đó nữa.

Kẻ mới đến thở hồng hộc nói, giọng nói khiến Hellina phải sững sờ:

- Thật là, bảo vệ kiểu gì thế?

- Je... remy...?

Cô bật ra, dường như không còn tin vào tai mình nữa. Chiếc khăn đứt lìa, nhẹ nhàng buông khỏi đôi mắt xanh biếc. Trong ánh nắng nhập nhòa sắc đỏ, gương mặt Jeremy hiện ra thân thuộc mà cũng xa lạ đến đau lòng.

- Cô... biết Jeremy?

Joss cũng ngỡ ngàng chẳng kém khi cái tên đó thoát khỏi môi Hellina. Hắn định nói gì đó nhưng màu đỏ đập vào mắt cô đã tước đi tất cả mọi hình ảnh. Máu, khắp nơi là máu! Dưới đất, trên tường, trên người Seal, trên vũ khí... Hellina run run nhìn xuống tay mình, người mình. Chỉ có máu.

Cô thét lên. Tiếng thét thổi bùng của một cảm xúc đau thương mãnh liệt và nỗi bi ai. Mọi người có mặt tại đó trong vô thức đều lơi lỏng vũ khí và bị sự thống khổ trong tiếng thét cuốn theo. Màu đỏ cũng nhuốm cả mắt xanh và cơn điên loạn được giải phóng. Hellina siết chặt thanh kiếm, trong đầu chỉ còn một ý niệm duy nhất là hủy diệt tất cả mọi thứ xung quanh. Cô lao tới Joss, kẻ nguy hiểm nhất.

XOẢNG!

- Hellina!!!

Cô khựng người lại khi phát hiện một mối đe dọa khác vừa xuất hiện từ trên không. Chỉ bấy nhiêu chần chừ đã đủ để Seal có cơ hội. Trong hình hài con người, hắn chặt mạnh lên cổ Hellina rồi ôm cô nhảy lên lưng con bằng mã vừa phá cửa kính bay vào. Jeremy lướt nhanh qua Joss và Bá tước Delacroix, rồi hắn điều khiển bằng mã đưa Hellina và Seal trốn thoát.

.:~«†»~:.

Mưa lại rơi khi trời chuyển chiều tối. Cảm giác do cơn mưa đem lại khiến mọi người trong phòng trọ không muốn nói với nhau một lời nào. Jeremy và con người Seal chỉ đơn giản là đứng ngồi lặng lẽ bên cạnh Hellina đang say giấc.

Cuối cùng, không chịu nỗi những nghi hoặc trong lòng, Seal quay về phía Jeremy, chau mày:

- Tại sao ngài biết chúng tôi đến đó?

- Vì linh cảm chăng? - Jeremy nhún vai.

- Xin Đại tướng quân đừng đùa cợt!

Jeremy thở ra, hắn đưa cho Seal lá thư của Hellina:

- Trong thư cô ấy bảo "tạm biệt". Từ trước đến giờ, Hell không bao giờ nói "tạm biệt" với ta mà luôn là "hẹn gặp lại", vì thế ta biết nhiệm vụ lần này của cô ấy rất nguy hiểm. Ngươi nghĩ xem, nơi nguy hiểm nhất tại Balsinka cho một tai sai của Dark Lord là đâu?

- ...

- Được rồi, ta ra ngoài thám thính một chút, ngươi nhớ chăm sóc cô ấy cẩn thận.

Jeremy nhìn xuống Hellina, ánh mắt pha lẫn lo lắng và nhẹ nhõm, rồi bước ra ngoài đóng sầm cửa lại. Hellina từ từ mở mắt, cô quay sang Seal, mỉm cười:

- Nhiệm vụ của chúng ta đã thất bại, nhỉ?

- ...

- Này, đừng có nhìn ta như vậy! Ta cũng có muốn đâu!

- ...

- Được rồi, ta xin lỗi. Mà... vết thương của ngươi thế nào?

Hellina nhỏm dậy và sờ lên cánh tay phải đã được băng bó cẩn thận của Seal. Cảm giác ê ẩm trên tay cô cho biết vết thương đã được xử lý rất tốt.

- Ổn, còn đau không? - Hắn lơ đễnh trả lời.

- Không.

- ...

- Ngươi không hỏi à?

- Hỏi gì?

- Về mọi chuyện. Từ việc ta nhận chuyển chuyến hàng đó tới Manelys, việc gặp Jeremy ở quán rượu, đi nhờ cậu ấy đến đây, và cả việc cậu ấy xuất hiện cứu chúng ta thật đúng lúc.

Sắc mặt Seal thay đổi dần theo từng lời nói của Hellina, và khi cô dứt lời, hắn chồm tới bấu chặt vai cô, đôi mày cong lên giận dữ:

- Cô... ngay từ đầu cô đã sắp xếp mọi chuyện?

Hellina gặt tay hắn ra, lạnh lùng trả lời:

- Nếu không chúng ta sẽ chết.

- Cô... tại sao...?

- Ngươi không thấy nghi ngờ sao? Bá tước Delacroix, gia tộc Delacroix, tại sao trong bao năm qua họ vẫn tồn tại được khi đã đối địch với Dark Lord? Tại sao nhiệm vụ thủ tiêu ông ta lại giao cho chúng ta?

- Cô muốn nói gì?

- Chưa hiểu à? Vậy để ta nói cho ngươi biết, vì Dark Lord muốn chúng ta...

- Câm mồm! - Seal quát lên cắt lời Hellina. Hắn đứng bật dậy, hất ngã cả chiếc ghế, mặt mũi đỏ gay. - Không được nói về ngài như vậy!

- Ngươi sợ? Không dám đối diện với sự thật? Rằng ông ta thật ra muốn chúng ta chết quách đi...

Chát!

Máu khẽ rỉ ra trên môi Hellina và Seal. Cô nhìn thẳng vào mắt hắn, quyết liệt. Hắn bối rối rút tay về, lặng lẽ lau đi vệt máu trên môi mình và môi cô.

- Xin lỗi! Nhưng ta xin cô, đừng bao giờ bảo rằng Dark Lord muốn giết ta.

- ... Ta không thể chết, Seal, không thể... ta phải tìm được họ trước khi ta trở thành kẻ duy nhất còn lại... Vì thế, bằng bất cứ giá nào ta cũng phải sống.

Hạt nước trong veo rơi khỏi mắt. Chỉ một hạt, nhưng đau đến xé lòng. Hellina quay đi, hướng ra bầu trời đen tối trong mưa.

Một lát sau, cô lại nhìn Seal và mỉm cười:

- Được rồi! Mau chuẩn bị đi, đừng quên chúng ta còn nhiệm vụ phải đến Celestial sau khi xong việc ở đây.

.:~«†»~:.

"Part 9: Thợ săn - Vàng"

bởi Wolfy

Quán rượu Lutis tọa lạc tại phía Tây Incruentis. Với cái cơ ngơi đồ sộ cỡ này , lắm kẻ phải đặt câu hỏi rằng "Chỉ với việc bán rượu và cho thuê phòng trọ mà chỉ trong bảy năm lão chủ quán có thể xây được cả một tòa nhà bốn tấm làm nơi kinh doanh ?". Một lẽ đơn giản , nơi này là một cái chợ đen chuyên kinh doanh những món hàng phi pháp từ trộm cắp cho đến cả đánh cướp được và món đồ được giao dịch ở tầng càng cao, giá trị của nó càng lớn.

Cửa quán bật mở, thêm một khách lạ bước vào bên trong. "Một tên đầu đường xó chợ dơ bẩn", gã pha rượu đứng trong quầy lau qua quýt cái ly bẩn chun mũi nhìn ra. Ngó bộ dạng áo khoác lữ hành bụi bặm , vác theo một cái quan tài treo lỉnh kỉnh đồ đạc, còn thêm đặc trưng thêm cái mùi bùn đất và cỏ cây đầm lầy chướng mũi mà gã ngửi được, dám bảo đảm tên này là một tên thợ săn mới vớ được ít vàng bạc ở đâu đó định đem đi kiếm chác. Gã gọi giật:

-Hây , khách lạ.

Hắn quay lại, đôi mắt vàng nhạt lia nhanh qua đám du thử du thực rồi dừng lại lại nơi quầy rượu. Móc hai đồng vàng thẩy lên bàn, hẳn hỏi với giọng khào khào nghe lẫn tiếng gầm gừ :

-Chủ quán ở tầng mấy ?

Gã bồi nháy mắt, "Đúng như mình nghĩ , chuyến này có ăn rồi.", rót thứ rượu rẻ tiền nhất ra nhử tên thợ săn.

-Tầng bốn. Mà có gì cứ trao đổi với tớ, tớ đây là phó của lão ấy. Đưa hàng ra đây, tớ trả hậu cho... Này, điếc à ?

Không thèm nghe lời huyên thuyên, hắn bước thẳng lên cầu thang.

~*~

Tầng hai là nơi tập trung của bọn chuyên buôn bán nô lệ. Hắn tiếp tục bước đi tới cầu thang để lên tầng trên trong cái nhìn tò mò của bọn con buôn hạng bét. Có kẻ nào đó to lớn đứng áng lối đi của hắn. Hắn ngước nhìn, không phải một, mà là tới năm. Năm tên bảo vệ to béo như bầy gấu ú núc ních chen chúc trước chân cầu thang hẹp.

-Khách lạ, hết đường rồi.

-Tránh lối.

-Tao bảo , hết đường rồi . Chú mày khôn hồn thì xéo đít khỏi đây ng...

Tiếng nói tắc nghẽn , cổ họng hai tên đứng gần hắn nhất hằn lên hai dấu ngón cái lún sâu vào thanh quản . Hai cánh tay hắn bắt chéo vươn ra chụp lấy đầu hai tên bị á khẩu . Hắn dập đầu chúng vào hai bên tường .

"Rầm"

Hai tay tạt ngang giáng vào má hai bảo vệ khác , ép chúng lún hết nửa mặt lên tường .

"Rầm"

Năm tên vẫn còn sót lại một , tay hắn lại tiếp tục vung lên . Lần này đặc biệt lại được ưu tiên thêm bằng mấy cái tát vào mặt.

"Bốp"

"Rầm"

Hai bên tường in dấu năm cái đầu trọc của bọn bị thịt nằm vật vã ôm đầu trên sàn . Cả tầng trố mắt kinh ngạc chứng kiến cảnh tên khách lạ hạ cả năm tên bảo vệ to con chỉ trong chớp mắt . Hắn đảo mắt nhìn quanh , tất cả đều ngưng ngó hắn mà quay lại rù rì với nhau . Phủi tay , hắn tiếp tục bước lên lầu .

~*~

Trên tầng ba , hắn vừa kiên nhẫn né tránh từng cú đấm một của bọn bảo vệ hung hăng vừa cố gắng hạ gục chúng theo cách nhẹ nhàng nhất có thể . Trong cái mê cung của tầng ba này đựơc sắp đặt đầy rẫy thứ cạm bẫy chết ngưòi , nếu không có người của quán hướng dẫn thì chắc chắn không thể nào toàn mạng . Nhưng với hắn thì không là gì cả , kinh nghiệm của một thợ săn như hắn hoàn toàn thích hợp cho hoàn cảnh này . Bẻ ngoặt cổ một tên làm khiên chắn tên bay tới , hắn như một con thú hoang dã vượt qua mọi cạm bẫy của kẻ thù . Không khí cả tầng dần trở nên sôi động với những tiếng đổ vỡ của chai lọ . Bàn ghế bị đập nát , tường bị nứt bể , màn đánh đấm của hắn với đám bị thịt vô dụng này đã thực sự làm tanh bành cả tầng . Khoá tay một tên nhóc hung hăng đòi thử sức , nó bị hắn quăng bay vèo qua cái lỗ châu mai mà chắn luôn nòng pháo đang chuẩn bị khạc đạn .

-Phiền phức rồi ..

"Uỳnh"

Vụ nổ làm cả mê cung rung chuyển , đánh sập một góc quanh làm bít lối đi sau lưng . Trên tường , xuất hiện hàng trăm vết nứt ở khắp nơi . Như một bầy rắn khổng lồ , chúng trườn lết ngoằn nghèo lên mọi thứ có thể . Đi kèm với vết nứt là đổ bể , hàng trăm , hàng ngàn mảnh gạch đá như mưa rơi xuống đầu hắn . Xung quanh hắn , những làn bụi uốn mình thành lốc xoáy cuốn trôi tất cả , tạo thành hai con rắn lớn xấu xí lao vào tấn công . Hắn khép hờ mắt lại .

-Để xem nào .

Gió rít bên tai , bụi nương theo gió cọ mình vào tay hắn đến bật máu . Mắt vẫn khép , gương mặt vẫn bình thản kể cả khi kề cận với cái chết . Một mẩu gạch bay loạn va vào thái dương , hắn vẫn không màng . Xung quanh hắn là đất đá mù mịt cuốn tròn như cơn lốc đang lao vào xâu xé thân thể .

-Thử thách với ý chí hử ?

Hắn lắc đầu . Mở mắt , cơn lốc , mê cung , xác chết hay bất cứ tàn tích gì của tầng ba mà hắn từng thấy đều đã biến mất . Nơi hắn đứng hiện giờ đã trở lại là một hành lang hẹp với những hàng hoa văn ma thuật thần bí chuyển động tạo thành những sợi dây ma quái . Nhiều sợi trong chúng đang di chuyển quanh chân hắn , uốn lượn tạo nên những vòng tròn nơi bàn chân hắn chạm xuống . Giơ chân đạp mạnh xuống làm chấn động sàn , hắn tạo nên một xung lực lan tỏa ra làm cho những ký tự kỳ quái đó phải tan rã .

Bước hết hành lang , hắn tiếp tục hướng đến tầng cuối cùng .

~*~

Hắn bước đi trên hành lang dài . Bên cạnh , lão chủ quán Lutis lật đật chạy theo từng bước sải dài của hắn . Cả bốn năm làm ăn giao dịch với lão ta , hắn thấy vẻ ngoài của lão này chẳng thay đổi được một chút nào . Vẫn cái thân hình cao thòng , gầy gầy với cái nụ cười hoàn hảo của mọi chuẩn mực được cho là hoàn hảo . Sau bốn năm , đến khó thấy cả một nếp nhăn mới nào hằn thêm trên vầng trán cao đó của lão .

"Đến quái , lão ta vẫn không có mùi ."

Thở hắt ra , hắn mở miệng hỏi đủ nhỏ để chỉ có cả hai nghe :

-Cô ta vẫn thường đến đây chứ ?

Lão cười , nụ cười hoàn hảo . Bước thêm vài bước , lão trả lời .

-Quý cô Rose hiếm khi đến quán này , cậu biết mà . Lần gần đây nhất cô ta đến đây là khoảng năm ngày trước , để giao dịch với ... hèm ... cậu hiểu rồi đấy , tôi không thể nói ra được . Tiện thể , cậu không thế nào nhẹ tay hơn nữa à ? Lần nào đến đây cũng phải phá nát cả ba tầng dưới .

-Thuê bọn nào khá hơn đi . Bọn lính cũ của ông đi đằng nào hết rồi ?

-Chúng có việc nên biến hết cả . Thành thử phải thuê bọn bị thịt này , mà với cái thành tích bị đập phá bởi cậu thế này thì tôi không rõ là sẽ còn thuê được bao nhiêu đứa nữa đây . Bọn quanh đây bị cậu đánh cho nhẵn mặt hết rồi .

-Bọn vô dụng .

-Chuyến hàng lần này thế nào rồi ?

Hắn thở dài , dấu hiệu duy nhất mà hắn dùng để biểu thị sự thất vọng thật sự .

-Bọn Fire Salamander vào mùa sinh sản nên kéo hết đàn vào trong núi lửa để trú đông . Lấy được đủ số trứng theo hợp đồng thì cũng phải hạ được ít nhất là nửa bầy . Khó nhằn .

-Cậu vẫn thế . Hạn chế lạm sát bọn thú đến tối đa nhưng lại giết người còn hơn quỷ dữ . Mâu thuẫn quá đấy .

-Đừng nhiều lời , Lute .

-Như cậu muốn . Nhân tiện , trên tầng bốn đang có một khách hàng có nhu cầu tìm lính đánh thuê . Tôi đã giới thiệu cậu với người ta , chút nữa nhớ gặp mà trao đổi . Còn hợp đồng lần này đã ký gửi tiền tại quầy , chút nữa giao hàng tôi sẽ đưa nốt cho cậu .

-Tốt . Lute , lần sau cô ta đến đây , đưa cho cô ấy cái này . Tiền cứ tính vào hợp đồng trứng Samalander .

Hắn đưa cho Lute một cái hộp nữ trang nhỏ kèm theo mảnh giấy ghi nguệch ngoạc vài dòng . Tay đong đưa cái hộp ước lượng cân năng , lão tiếp tục mỉm cười .

-Hai cái vòng cổ nhỏ bằng vàng đặt trên vải nhung đỏ . Ừm ... tổng cộng năm viên ngọc được đính trên vòng . Quà lần này tôi nghĩ sẽ không dưới tám bao vàng đâu nhỉ ?

-Kiểm định giá giỏi đấy . Ngậm miệng lại trước khi ta cho ông câm vĩnh viễn .

Đôi mắt hắn chuyển màu vàng nhợt nhạt , đồng tử bị kéo dài ra thành khe hẹp như mắt mèo . Hắn dậm chân , bước xuyên qua tấm màn sương tím huyền ảo chắn trước mặt . Lão Lute chán nản đứng đó , nhìn bức tường gần bức màn chắn ma thuật kêu kẽo kẹt , những vết nứt chạy dài xuất hiện cắt ngang tường .

-Thêm cái màn chắn ma thuật này nữa . Wulf ơi là Wulf , cậu định phá nát quán tôi mỗi lần xuất hiện mới chịu hả trời?

~*~

Xếp cẩn thận đống trứng thằn lằn lửa vào trong thùng kín , hắn niêm phong chúng lại bằng mớ dây xích phép thuật mà Lute để sẵn trên tường . Trao cái thùng cho lão để lấy đống vàng , hắn trút chúng vào cái hòm sau lưng rồi bước tới cửa căn phòng mà Lute dành riêng cho hắn mỗi khi giao dịch trực tiếp với khách hàng .

"Kẹt"

-Nếu là em , hỡi người con gái của băng giá . Xin hãy nhận lấy của tôi ...

Wulf ậm ừ bước vào trong phòng trong cái nhìn bực bội của kẻ vừa lên tiếng . Phẩy tay ra hiệu cho cô gái phục vụ đang đứng nghiêm trang ở cửa phòng lui ra ngoài , hắn liếc nhìn từng vị khách một để đánh giá vấn đề .

"Tên đẹp mã tóc bạch kim , cô gái tóc dài đen ... vô dụng . Cô nhỏ tóc đen với thanh trọng kiếm , tạm được ."

Hắn thả người xuống cái ghế , cộc lốc nói thẳng .

-Vào thẳng vấn đề : Đối tượng tấn công , địa hình , ưu nhược điểm , số lượng lính các người muốn thuê . Trả lời hết những điều đó trước khi chúng ta ký hợp đồng .

-Hỗn xược . Quân đánh thuê mà dám lên giọng à ?

Lưỡi kiếm dày hung hăng vung lên nhằm thẳng vào cổ hắn mà chém xả xuống . Không nao núng , hắn rút lưỡi dao săn giắt nơi thắt lưng đỡ kiếm không gây ra đến một tiếng động nhỏ . Xoay tay , hắn khóa lưỡi kiếm xoay ngược về phía chủ nhân . Dao kiếm bắt chéo kề sát cổ cắm ngập vào tường , cứa đứt nhúm tóc mai của cô gái ương bướng bị kẹp ở giữa .

-Yếu-thì-đừng-hung-hăng , mèo con .

Mặt đối mặt , hắn gằn từng tiếng một . Hai thanh kim loại sắc bén dần cứa vào da thịt , tứa máu .

-TẤT CẢ THÔI NGAY ! Eji , đừng hung hăng như thế .

-Nhưng ZoS ...

-Tôi bảo cô ngưng ngay !

Wulf khì mũi , hắn rút cả hai thứ vũ khí khỏi tường chỉ với bốn ngón tay . Miết ngón dọc theo rãnh trên thanh trọng kiếm , hắn xem xét thanh kiếm trước khi trả nó về với chủ . Vẫn mân mê thanh kiếm trên tay , hắn quay lại nói với kẻ vừa lên tiếng can ngăn .

-Luật vẫn như cũ . Trả lời trước , ký hợp đồng sau .

-Được rồi , được rồi . Tôi sẽ trả lời ... nhưng trước tiên - Đẹp Mã chìa tay ra đúng theo cung cách giao tiếp của quý tộc .

-Dẹp thứ lễ nghi phiền phức đó đi . - Hắn nóng nảy hất bàn tay đang trang trọng chìa ra trước mặt .

Cô gái tên Eji với hai vết rạch bên má đứng dậy . Ngay lập tức , bàn tay vừa bị từ chối ban nãy đã chặn cô ta lại , bắt cô ả phải hậm hực ngồi xuống .

-Thứ các người cần không chỉ đơn thuần là lính đánh thuê . Các người cần một thứ gì đó còn mạnh mẽ hơn cả linh đánh thuê , phỏng ? - Đôi mắt hắn trở nên vàng rực trong khi nói , đồng tử bị kéo dài thành khe hẹp

Đẹp Mã quay qua cô gái còn lại . Chờ cái gật đầu đồng tình của cô ta , hắn - ZoS hoặc là cái tên gì đó nhìn thẳng vào Wulf , nói rõ từng tiếng một .

-Thứ chúng tôi cần là Werewolf .

-Để làm gì ?

-Tiêu diệt Vampire . Máu chứa nọc độc Werewolf là thứ tốt nhất có thể tiêu diệt được chúng , còn hơn cả ánh sáng mặt trời , gậy bạc , nước thánh hay bất cứ thứ gì có thể .

-Hoang đường . Chỉ là lời đồn đại nhảm nhí của lũ vô dụng .

-Không có bằng chứng xác thực thì tôi sẽ không bao giờ ngồi tại đây .

-Thế các người cần gì ở ta ? Nọc độc Werewolf , hừ , thứ mà trong mắt các người còn đáng nguyền rủa hơn bất cứ thứ gì của Địa Ngục . Ta không màng , đi kiếm kẻ khác đi .

Mũi Wulf giần giật , đến lúc này hắn đã thực sự nổi giận . Dường như , lời nói của những kẻ kia đã chạm phải phần nào đó đen tối trong cuộc đời của hắn . Đứng vụt dậy , hắn bước đi khỏi căn phòng . Cô gái im lặng nãy giờ lên tiếng , giọng nói run lên vì sợ hãi .

-Chúng tôi cần ông , vì ... ông là một Lycanthrope ...

"Vụt"

Một bàn tay thô ráp dầy lông lá và móng vuốt chụp lấy chiếc cổ nhỏ nhắn của cô đưa lên cao . Hắn đã quay lại , quay lại với một cánh tay biến dị đầy đen trũi dài gấp đôi tay người thường và đôi mắt vàng khè mang tia nhìn hoang dại của loài dã thú . Hắn mở miệng nói , hàm răng trắng nhởn nhọn hoắt nhe ra hăm he cắn ngập vào chiếc cổ xinh xắn đó .

-Bằng cách nào ngươi biết ? Bằng cách nào , hả ?

Tiếng gió rít lên đằng sau lưng hắn . Eji nhân lúc hắn bỏ đi đã lấy lại thanh trọng kiếm . Vung kiếm , cô chém tới cứu nguy cho đồng bọn .

"Choang"

Tiếng thép va chạm vào thứ gì còn rắn hơn đá , đẩy lui lưỡi kiếm lớn . Hai tay Eji tê rần , cô ả nhảy lùi về phía sau để lấy đà để đâm tới , mũi kiếm sắc lạnh xuyên gió đâm vào tấm lưng của Wulf . Đột nhiên , có thứ gì tấn công làm cho cô bị ngã ngửa về sau . Hắn cười , nụ cười hoang dại .

-Máu , thịt và xương tàn .

Từ hai vai Wulf , xương mọc ra xuyên thủng da thịt vươn ra ngoài như hai cái chân nhện khẳng khiu . Chúng quơ quào trong không khí như hai cái vòi bạch tuộc khổng lồ đầy linh hoạt . Chỉ một cú quất ngang , chúng tống Eji đang lồm cồm bò dậy văng ngang qua phòng , va vào tường đến bất tỉnh . Hướng về phía tên ZoS đẹp mã đang đứng lớ ngớ trong góc phòng , hai cái xúc tu bằng xương đâm tới hòng lấy mạng cả chủ lẫn tớ .

"Phập"

Nữ thần may mắn ít ra vẫn còn mỉm cười với ZoS , tên đẹp mã đó đã kịp thời hụp đầu xuống để tránh đòn tấn công . Chuồi khỏi đống đổ nát , hắn tháo khỏi cổ chùm chìa khóa . Hai cái xúc tu xương hợp lại thành một , đập xuống đầu hắn . Điềm tĩnh , hăn cầm một chiếc chìa khóa xám như gỗ đâm vào thứ xương cốt chết người kia mà hét lên .

-Khóa sự sống ! - ZoS vặn nhẹ chìa khóa như động tác người ta đang khóa cửa .

Như có luồng điện chết chóc chạy qua người , hắn rùng mình khi cảm thấy từng lóng xương trên vai dần trở nên tê liệt , nặng nề . Xúc tu xương nặng nề dần trở nên vô dụng , khô quắt lại . Khớp xương trên lưng hắn bị bong ra , rụng xuống như trái cây bị chín nẫu . Hắn ngạc nhiên đến cực độ .

-LÀ NGƯƠI ! NGƯƠI CHÍNH LÀ KẺ GIỮ CHÌA KHÓA !

Lao tới chỗ ZoS đang bị đè chặt dưới sức nặng của khối xương , Wulf túm áo tên đẹp mã đó lôi lên bàn . Săm soi kỹ từng chiếc chìa khóa một , ánh mắt hắn như rạng lên vì vui mừng .

-Người muốn làm gì ? Tránh xa chìa khóa của ta ra . - Đẹp Mã vùng vẫy dữ dội nhưng chẳng ăn thua .

-Trả lời cho ta nghe . Ngươi có thể mở và đóng mọi thứ bằng những cái chìa này . Đúng hay sai ? Nói !!

-Hự ... buông ta ra ... Ngươi ... không thở được ...

Tiếng nói tắc nghẹn như làm hắn thức tỉnh . Chút hình ảnh nào đó hiện ra trước mắt hắn .

Lóe sáng .

... Một cô gái nhỏ nhắn đang bị bàn tay quái vật đầy lông lá bóp cổ ... Từ phía sau , có tiếng nói thổn thức , uất nghẹn ... quen thuộc quá ...

-... Cha , xin đừng ...

Lóe sáng .

... Hắn thấy , người phụ nữ đó bỏ hắn lại trong một căn hầm tối tăm . Cô bước ra ngoài , bỏ mặc hắn gào lên .. Tiếng gầm rú của dã thú phát ra từ cổ họng hắn ... Đưa tay lên ôm mặt , hắn hãi hùng khi thấy ... bàn tay đó ... móng vuốt đó ... quái vật ... dã thú ...

-...Antonias , bảo trọng .

Lóe sáng .

Tâm trí hắn trở về với thực tại , nơi căn phòng giao dịch bí mật bị phá nát . Nhắm nghiền mắt , hắn rùng mình lắc đầu như con sói giũ nước ra khỏi lông . Chân đá bay mớ xà bần trên ghế , hắn nhấn tên đẹp mã ngồi xuống .

-Tss ... ngồi xuống , ta bàn lại hợp đồng .

-Hộc ... Ngươi tấn công người của ta , uy hiếp ta . Còn dám nói tới hợp đồng nữa sao ? - ZoS ôm lấy ngực hậm hực nói , tay vẫn cảnh giác lần mò mớ chìa trên cổ .

-Với kẻ khác , các người đã chết nãy giờ . Còn bây giờ , vào việc đi .

-Lấy bằng chứng gì để ta tin rằng ngươi sẽ không tấn công bọn ta thêm lần nữa ?

Lưỡi dao săn cắm phập lên bàn gỗ , xuyên qua bàn tay to bè đầy sẹo ngang dọc của hắn . Mím môi , tay hắn ấn mạnh xuống , ngập lưỡi dao xuống bàn tay rướm máu . Nhìn thẳng vào đôi mắt ngạc nhiên pha lẫn kinh hãi của ZoS , hắn nhếch mép cười gằn .

-Bây giờ hai người vừa ý rồi chứ ?

-Tại sao ... Tại sao phải làm đến như thế ?

-Lằng nhằng , bàn đến hợp đồng ngay !

ZoS nuốt nước bọt . Suốt từng đó năm hắn sống đã đi và gặp không ít dạng người nhưng cái kiểu như gã này thì hắn chưa hề thấy bao giờ . Hít hơi sâu để lấy bình tĩnh , hắn quay qua ra hiệu với cô gái kia đi ra khỏi phòng .

-Vaziella , cô ra ngoài giúp Eji giùm tôi . Việc trong đây cứ để cho tôi .

~*~

Cửa phòng khép lại , bây giờ chỉ còn lại hai người . ZoS liếc nhìn lưỡi dao đâm lút cán vào bàn tay của kẻ đối diện , thở dài :

"Một kẻ kỳ quặc."

-Trước tiên , bằng cách nào cô gái đó biết được ta là Lycanthrope ?

-Ta e là không trả lời được .

-Tại sao ? Hay bởi vì cô ta là một Kiến Giả và ngươi muốn giữ làm con chủ bài bí mật .

-Ý ngươi là gì ?

-Quay trở lại hợp đồng . Phí thời gian đủ rồi .

-Hừm ... Người có biết đến thành Rélidis hay không ?

-Phố đèn lồng đỏ . Đó là mục tiêu của ngươi ?

-Chính xác . Thành Rélidis vào khoảng mười ngày trước đã bị bọn Vampire đánh chiếm . Hầu như tất cả dân cư tại đó đều đã bị sát hại dưới tay chúng và không dưới một nửa trong đó đã trở thành Vampire .

-Phố đèn lồng dân số không dưới tám vạn đầu người . Tức là quân số sẽ không dưới bốn vạn , hử ?

-Không chắc chắn lắm . Bởi còn phải tính đến một lượng lớn khách làng chơi đổ đến đó mỗi ngày .

-Ngươi không chắc chắn ?

-E là như vậy . Nhưng đừng lo , hai ngày nữa ngươi sẽ có đủ thông tin cần thiết . Gặp ta tại địa chỉ này . - ZoS đưa tờ giấy cho Wulf một tờ giấy nhỏ gấp tư .

-Cuối cùng , ngươi muốn ta trả bao nhiêu cho hợp đồng này ?

-Đặt cọc ngay lập tức ba mươi bao vàng . Sau khi có đủ thông tin ta sẽ báo giá chính thức .

Hắn vươn tay chạm khẽ vào một ngọn đèn ma thuật trên đầu . Chiếc đèn cựa mình , rũ mình xuống như một bông hoa héo để lộ ra cái hốc nhỏ bí mật . Móc trong đó một cuộn giấy da buộc ruy băng trắng , hắn cắn ngón tay lấy máu bôi đỏ sợi dây . Ngay lập tức , sợi ruy băng như con rắn nhỏ uốn éo thân mình để mở rộng tờ giấy . Lăn tay lấy máu làm mực điểm chỉ , hắn đẩy tờ giấy về phía ZoS .

-Hợp đồng ma thuật ràng buộc bằng máu . Ngươi muốn ký , điểm chỉ hay ấn gì cũng được , miễn là bằng máu .

"Vút"

Lưỡi dao đang cắm xuyên qua tay Wulf lia nhẹ , rạch một đường nhỏ trên đầu ngón tay đang nhịp bàn của đẹp mã . Không chờ cho vết thương kịp chảy máu hay chủ nhân của nó kịp nhận ra mình bị rạch , lưỡi dao đã trở về chỗ cũ . Không một tiếng động .

-Vết cắt đẹp đấy . - ZoS cười , mắt vẫn dán chặt vào mặt giấy .

-Ngươi cũng không phải vừa đâu .

Ịn ngón tay thấm máu vào tờ giấy hợp đồng . Hai dấu vân tay bằng máu phát sáng rực rỡ , sau nhạt dần rồi đổi thành màu đen xỉn in rõ nét trên mặt giấy . Một cách ma quái , nó tự cuộn tròn lại như cũ và bốc cháy , bằng ngọn lửa xanh lè như lửa ma trơi . Tro tàn theo hơi lửa cuộn tròn quanh hai người , kết thành hai vết săm đen loang lổ nơi cổ tay . Hợp đồng đã ký kết . Trên gương mặt của cả hai đều khẽ nhếch lên thành nụ cười bí hiểm.

...

..

.

Đường phố Incruentis đông đúc , náo nhiệt . Mặt trời đã qua bên kia đường ranh dưới của trời và đất , nhưng tại nơi này , dường như sức sống của nó không bao giờ lụi tàn theo ánh sáng hoàng hôn . Chân bước mãi qua những cửa hàng sang trọng , hắn rời con phố với dòng người vội vã trong đêm để tới với một ngõ hẻm nhỏ nằm cuối con lộ lớn . Cơn gió đêm mát lạnh miết nhẹ trên gương mặt của hắn . Cái lạnh của đêm không trăng như bầy ong hung dữ châm chích vào vết sẹo mới lên da non trên người . Cứ mỗi mùa đông đến là hắn lại cảm thấy đau tê tái như thế mãi .

"Mùa đau nhức thứ tám mươi sáu"

Hắn ngẫm nghĩ . Hắn cứ sống mãi trong cái kiếp sống bất tử bởi lời nguyền Lycanthrope đang chảy trong huyết quản , đến nỗi hắn gần như đã quên đi khái niệm thời gian . Hắn chỉ còn biết phân biệt từng năm một qua những mùa gió buốt đến tận xương . Tám mươi sáu lần người bị đau nhức , tám mươi bốn năm hắn sống với cái nghề thợ săn rày đây mai đó không nhà không cửa .

Lóe sáng .

Một bàn tay đầy vương quyền ập vào mắt , mang theo những luồng điện kinh hồn truyền vào thân hắn .

"NGƯƠI PHẢI SỐNG , VĨNH VIỄN ! MÃI MÃI TRONG KIẾP DÃ THÚ KHÔNG LỐI THOÁT , KHÔNG NGƯỜI CỨU RỖI ."

Mọi thứ trở nên ngầu đỏ , từng thớ thịt của hắn trở nên cực kỳ sung mãn . Lý trí trở nên mờ nhạt , nhường chỗ cho thú tính điên cuồng nổi dậy lấn át mọi giác quan . Hắn cảm thấy cuống loạn , cảm thấy như con quái vật mới được tự do sau hàng trăm năm bị cầm giữ . Hắn thèm khát máu , giết chóc . Hắn đói . Hắn cuồng chân ...

"Máu , thịt và xương tàn ... Ta muốn ... Ta muốn tất cả ..."

Lóe sáng .

Ánh trăng đỏ chiếu qua đồng tử xẻ rãnh của hắn . Đầu nhức như búa bổ , hắn kinh hãi nhìn cảnh tượng xung quanh .

Kia đó , là xác người . Là xác của những kẻ thân tín nhất của hắn , những người mà mới thoáng trước còn cùng hắn phi ngựa dong duổi qua những cánh rừng thông bạt ngàn , chia nhau những con mồi săn . Những người mà hắn dám tin tưởng cho dao kề cổ .

-Không ... Gald , Don , Rufus ... Còn ai còn sống không ? Đừng bỏ tôi lại ... xin đừng ... ở lại đi ...

Một bàn tay đẫm máu run rẩy nắm lấy cánh tay hắn . Những ngón tay cố hết sức bấm chặt vào da thịt hắn .

-Gald ... cậu còn sống ... cố lên , đừng bỏ tôi lại . Cố lên ...

Mắt Gald trợn trừng , tay đưa lên mặt hắn , bấu mạnh .

-Antonias ... khống chế con ... hộc ... đừng để ... mất ... lý trí một lần ... Phải tự chủ ... hộc ... đừng để thần thánh ... chi phối số phận ...

Lóe sáng .

Hắn nằm trên nền đất lạnh lẽo . Chỉ còn nửa thân trên còn tạm được nguyên hình , hằn có thể cảm thấy máu trong cơ thể đang dần mất đi . Cơ thể dần lạnh , tứng phân da thịt trở nên tím tái , tê buốt . Trước mắt , trái tim đen thẫm bị lôi khỏi lồng ngực hắn . Nó bị giấu vào một cái hộp nhỏ màu đen . Mắt hắn tối dần . Đen , đen đến tận cùng .

"NGƯƠI SẼ MẤT MỌI KÝ ỨC VÀO NGÀY ĐẦU TIÊN CỦA NĂM THỨ MỘT TRĂM LẺ MỘT MÀ NGƯƠI SẼ SỐNG . VÀ CỨ CHÍN TRĂM NĂM MƯƠI NĂM , SẼ CÓ MỘT KẺ CÓ THỂ MỞ ĐƯỢC BA THỨ NÀY . ĐÓ LÀ CƠ HỘI DUY NHẤT ĐỂ CÓ THỂ GIẢI THOÁT ."

Một trăm .

Một trăm năm kế .

Một trăm năm tiếp

Một trăm năm nữa .

Một trăm năm ...

...

..

.

Bao nhiêu lần một trăm năm rồi ?

Hắn lắc đầu , giũ sạch những cái ký ức kinh khủng đó khỏi tâm trí . Gió đêm lạnh lẽo lẫn ký ức đã biến mất từ khi nào , bỏ lại hắn đứng lặng lẽ nơi con hẻm nhỏ của Incruentis . Miết cổ tay phải lên mũi . Mùi hương hoa hồng tràn ngập làm dịu đi cơn đau trên thân thể .

"Chỉ có cô ấy ..."

Hình ảnh người phụ nữ có suối tóc vàng bồng dẫn theo một bé gái mặc chiếc áo chùng nhỏ tràn ngập tâm trí hắn . Cái ôm cổ đầy yêu thương , hai nụ cười đẹp lung linh như ánh mặt trời hiện ra sau mỗi con bão , những tiếng gọi "papa" ngọt ngào làm cho hắn cảm thấy vui sướng tràn ngập . Chỉ có con gái và cô ấy mới có thể cho hắn cái cảm giác xa lạ mà đầy tuyệt diệu như vậy .

Lạo sạo ...

Có tiếng chân người bước trên góc đường đá dăm phía trước cắt đứt dòng suy nghĩ . Gió rong chơi đi trước , đưa mùi dạ lan hương thoảng bay trong không gian .

"Là mùi này ."

-Rose .

Lao vào trong bóng tối , một con người bị nguyền rủa còn đáng sợ hơn cả bóng tối .

Part 10: Hồng gai

bởi thousand_words

Rose nằm trong căn phòng thoang thoảng hương thơm dạ lan, nửa thân trên để trần. Antigon đang xoa bóp giùm nàng. Nàng cảm thấy đầu mình nặng trĩu. Mọi chuyện diễn ra trong cả tháng nay khiến nàng mệt mỏi. Tất cả đều hết sức khủng khiếp. Tay nghề của Antigon khá giỏi, nàng bắt đầu dễ chịu hơn đôi chút.

-Trông cô thật mệt mỏi. Đáng lý ra cô không nên làm việc nhiều thế. Chúng ta cũng không đến nỗi nào.

Rose bật cười trước giọng nói đầy lo lắng và khuyên răn của Antigon. Nàng nói:

-Ai mà lại chê tiền.

-Tôi không nghĩ vậy, sức khoẻ là quan trọng nhất.

Rose khẽ rên khi Antigon bóp nhẹ vai nàng. Chợt nàng nghe tiếng của Peony và Camila bên ngoài:

-Cô không nên làm phiền Rose, Peony à !

-Nhưng tôi có chuyện quan trọng lắm.

Rose ra hiệu cho Antigon dừng tay rồi lên tiếng:

-Cho cô ấy vào đi, Camila.

Peony bước vào, khuôn mặt lộ vẻ lo lắng, trên tay nàng là một chiếc hộp với những hoạ tiết sáng rực:

-Tôi chỉ mới dịch được một phần ba ý nghĩa của cổ tự. Phần còn lại tôi không hiểu được.

Rose ngồi dậy, quấn chiếc khăn trắng quanh người, nàng nhìn nét mặt của Peony rồi nói:

-Nó ghi những gì?

-Sức mạnh thay đổi thế giới. Chiếc hộp Pandora. Lời nguyền. Tà ác. Tôi chỉ đọc được chừng đó thôi.

Rose lặng người. Đây là chiếc hộp ngày xưa nàng và hắn cùng nhau lấy được trong một ngôi cổ mộ. Hắn đã bán nó đi. Hôm rồi, nàng đã lấy nó từ tay một thương buôn ở Manelys. Một báu vật như vậy tại sao lại lưu lạc ở nơi đó.

Nàng cầm chiếc hộp, trên đó chỉ có một lỗ khoá duy nhất. Những ngón tay của nàng nhẹ nhàng vuốt qua những họa tiết cổ xưa. Tất cả các thần chú mở khóa của nàng đều vô hiệu đối với chiếc hộp này. Cả chiếc chìa khoá thần hôm nọ nàng được tặng cũng không thể mở được nó. Chiếc hộp ẩn chứa thứ gì bên trong, đó là một bí mật. Bất chợt nàng khẽ thở dài. Nàng vốn không thích bí mật.

Ba người còn lại trong phòng nhìn nhau. Mấy hôm nay, họ đều cảm nhận được tâm trạng của nàng có gì đó bất thường nhưng không nói ra. Chợt Antigon lên tiếng:

-Thôi, các cô ra ngoài đi. Tôi còn phải tiếp tục mát xa cho cô Rose.

-Thôi, tôi không còn tâm trạng nữa. Antigon phiền bà lui ra. Peony cô cũng vậy. Camila gọi Naracissus vào đây cho tôi.

Cả ba người rời khỏi phòng. Rose đặt chiếc hộp xuống tràng kỷ rồi bước vào bồn tắm rắc đầy cánh hoa. Nàng nghĩ về mọi chuyện đã xảy ra, cố gắng liên kết chúng lại với nhau để tìm ra đầu mối. Nàng mỉm cười nhè nhẹ.

Cửa mở, Naracissus bước vào trong bộ quần áo trắng tinh, mái tóc quăn lọn xõa xuống hai bờ vai. Cô có vẻ thánh thiện riêng biệt của dòng máu tiên nữ và nét ngây thơ của một con người. Naracissus đi đến ngồi cạnh bồn nước. Rose khẽ nói:

-Em đã giám định xong chiếc chìa khoá đó chưa.

Cánh tay lơ đễnh đưa lên vuốt nhẹ mái tóc mềm như tơ của mình, cô nói nhỏ:

-Đó là một sản phẩm rất tinh xảo. Chiếc chìa khoá được gọt dũa từ một miếng hồng ngọc và được phù phép bởi các nghệ nhân người lùn bậc thầy. Nó có thể mở bất kì lỗ khoá nào.

-Một chiếc chìa khoá như vậy có trên thế gian ư.

-Em nghĩ là có. Không chỉ một chiếc. Chiếc chìa khóa hồng ngọc này ít nhất còn một chiếc song sinh nữa.

-Vậy kẻ sở hữu nó cũng không phải là một người đơn giản.

Naracissus gật đầu. Rose khẽ chau mày. Nàng nói:

-Nghe nói anh của em đang ở gần đây. Em có thể tìm cách liên lạc với anh ấy không? Chị muốn gặp anh ta.

-Vâng em sẽ đi ngay.

Naracissus rời khỏi phòng. Rose cũng đứng dậy. Nàng choàng chiếc khăn tắm qua ngực và đến tủ áo. Nàng muốn mặc một chiếc áo tuyệt đẹp. Nhưng khi đã đối diện với hàng trăm bộ quần áo đẹp trong tủ, nàng bỗng thấy hoàn toàn trống rỗng.

Nàng đã thật sự mệt mỏi với cuộc sống hiện nay của mình. Tiền bạc không còn làm nàng thoả mãn nữa. Nàng thấy mình bắt đầu già đi, nếp nhăn xuất hiện dần nơi khoé mắt và cũng chẳng thiết tha gì các liệu pháp chăm sóc cơ thể dù chỉ có như thế nàng mới hồi phục sau khi sử dụng năng lực hoá thú của mình. Rose lấy ra một chiếc áo xanh da trời. Nàng thích màu này, nó cho nàng cảm giác tự do và thoải mái.

Tiệc trà trong vườn hoa hồng đã sẵn sàng. Rose xuất hiện với chiếc áo xanh, thêu ren tinh xảo và trang điểm nhẹ. Nàng ngồi xuống ghế sau khi tay đã được hôn chào một cách quý phái từ người con trai lịch lãm ngồi đối diện. Chàng trai đó cười rồi nói:

-Quý cô trông lúc nào cũng rạng rỡ phải không, Eriv?

Rose khẽ cười. Nàng nhìn lên không thấy một bóng đen đang bay vòng. Rồi một thanh âm đùng đục vang lên trong não nàng. Nàng biết nó vang lên trong não vì nàng đã trải qua việc này vài lần rồi:

-Chào quý cô.

Rồi một hình dáng đồ sộ đáp xuống vườn hồng. Một con rồng có màu đỏ gạch, vảy sáng lấp lánh trong nắng. Có thể nói đó là một rồng đẹp và uy mãnh. Đôi cánh to lớn và đôi mắt sáng quắc khiến cho Eriv có vẻ đáng sợ, nhưng bù lại Eriv lại hay cười. Một con rồng hay cười tất nhiên không phải là một con rồng xấu.

Rose cúi chào con rồng:

-Chào ngài Eriv.

Con rồng tên Eriv phá lên cười:

-Không cần thế, chúng ta cũng biết nhau quá rõ rồi.

Rose rót trà vào chung của Aryln. Chung trà sóng sánh ánh nước màu vàng trong veo. Hương trà toả ra dịu nhẹ:

-Trà Hoa Hồng thượng hạng. Cô thật biết thưởng thức.

-Ngài có cần gì không, ngài Eriv?

-Không. Ta chỉ ngồi chơi một lát với hai người thôi.

Eriv vừa nói vừa dang đôi cánh ra vẫy vài cái rồi từ từ bay lên. Một tiếng cười rất vang, dội vào nền trời xanh.

-Ta đi một chút đây.

-Tạm biệt ngài.

-Tạm biệt Eriv. Đã lâu rồi ông ấy không đến đây, hãy để ông ấy đi thăm thú một lát đi.

Rose gật đầu. Nàng nói tiếp:

-Thật cũng phiền nếu chúng ta nói chuyện mà có người thứ ba phải không?

Aryln gật đầu, chàng uống một ngụm trà rồi bảo:

-Rất tuyệt.

Một luồng gió thổi đến, làm mấy lọn tóc của Rose bay tung lên. Bất chợt nàng nói:

-Ta chơi cờ nhé.

-Được thôi.

Ván cờ được bày ra. Cả hai ngồi chơi cờ say mê được một lúc thì Rose nói:

-Anh đã liên tục bị ăn những quân quan trọng, thế cờ liên hợp của anh bị phá rồi Aryln.

-Rất tài tình. Nhưng tôi biết ý đồ của cô Rose à, cô nghĩ tôi không tìm ra được tên gián điệp mà cô đã cài vào chỗ tôi sao.

-Sao anh biết.

-Lần lượt các quân cờ này đều bị cô hạ, nhưng chỉ có nó là không sao, dù cô có ý tấn công nó. Nhưng trò tung hỏa mù đó xưa lắm rồi.

-Miễn nó vẫn còn có ích. Ít nhất nhờ nó tôi đã hạ được khá nhiều quân quan trọng của anh.

Rose khẽ chau mày:

-Cục diện này thật là hưng phấn phải không?

-Đúng vậy, tốc độ của trận đấu đã đẩy lên quá cao rồi. Nếu không có ai kiềm lại chắc sẽ hỏng hứng thú mất.

-Quân tốt tiến về đích lại hoá thành hậu. Bất ngờ luôn ở phút chót mà.

Rose đặt tay xuống bàn cờ và lấy ra chiếc hộp có hoạ tiết tinh xảo.

-Nó là vật anh cần.

-Cô có điều tra được chủ nhân trước đây của nó là ai không?

Aryln nói, giọng thanh thanh nhưng ấm áp. Vẻ mặt thiên thần và đôi mắt sáng đặc trưng của tiên tộc càng tôn lên sự thông minh và cao sang của chàng trai này chợt thoáng nét lo lắng khi nhìn những dòng chữ trên chiếc hộp.

-Tôi không biết rõ lắm. Nó được chuyển đến tay một thương buồn ở Manelys, nghe nói trên đường đi cả đoàn áp tải bị giết chết. Còn về chủ nhân trước đó, thì Wulf có lẽ rành hơn tôi.

-Cô không gặp cậu ấy sao?

Aryln khẽ nhướng mày. Chàng đặt chiếc hộp xuống rồi quay lại ván cờ.

-Có. Tôi sẽ có câu trả lời chính thức cho anh vào vài ngày tới.

Rose chỉ nói như vậy nhưng rồi nàng nhanh chóng chuyển đề tài sang thế cờ

-Quả thật trong chiến tranh gián điệp là một công cụ hết sức quan trọng.

Aryln nói xong thì chàng giương cung lên. Cung không lắp tên nhưng khi chàng buông dây thì một luồng khí vô hình bắn ra đâm xuyên qua màn cây. Rose biết có kẻ theo dõi họ từ nãy giờ nên cả hai không tiện bàn việc, nàng phải dùng đến chiếc hộp mới phát giác được nơi ẩn náu của hắn. Một tiếng động vang lên, tựa như có người dùng kinh công phi thân đi mất.

Rose định đuổi theo nhưng Aryln ngăn cô lại. Chàng rút ra một mũi dao có khắc hình hoa hồng. Rose nhớ mũi dao này. Đó là mũi dao đã cắm vào người của sát thủ bí ẩn ở Applegate.

-Anh cứu hắn...

Rose khẽ nói.

-...Hắn là một kẻ rất nguy hiểm.

-Tôi biết. Truyền nhân cuối cùng của tộc Watcher. Cậu ta là một người rất thú vị.

Rose khẽ nhíu mày, nàng nói:

-Đừng bao giờ đùa giỡn với kẻ ấy.

-Rose, cô nghĩ cô có thể yên phận sống trong thế giới hỗn tạp này ư. Cô tưởng có STT bên cạnh Dark Lord sẽ không làm gì cô ư.

-Tôi biết sống trong loạn thế con người không ai làm chủ được mình. Nhưng chí ít tôi sẽ không làm quân cờ cho bất kì ai.

-Tôi rất khâm phục cá tính này của cô. Nhưng hiện tại cô sống quá cầu toàn, làm hài lòng của hai bên, trò hai mặt ấy cô đùa được tới bao giờ.

Rose cười. Nàng đi quân mã. Cục diện ván cờ nghiêng hẳn về Aryln, nhưng Rose biết mình vẫn còn hi vọng.

-Ít nhất cho đến khi có một kẻ chịu cùng Dark Lord đánh một ván cờ.

Rose nói. Nàng đứng dậy.

-Tôi sẽ cho anh câu trả lời sớm nhất.

-Cho tôi gửi lời hỏi thăm đến Wulf.

Bất chợt Rose quay lại, nàng quăng cho Aryln chiếc chìa khoá:

-Trả giùm tôi chiếc chìa khoá này cho chủ nhân của nó.

Aryln chụp lấy rồi mỉm cười:

-Sao cô biết tôi quen với anh ta.

-Vì anh cũng có một cái giống vậy.

Rose rút ra một chiếc chìa khoá khác rồi ném về Aryln. Aryln cười trừ. Rose đi về phía một rào hoa hồng rực đỏ. Màu áo xanh khuất dần mãi. Aryln ngồi xuống chợt nói:

-Cậu ra đi.

Rose bước ra những con phố chiều ở Incruentis. Nàng khoác một áo choàng xám, giấu vẻ lộng lẫy của y phục và trang sức. Phố dài, xám một màu mơ hồ, và bốc lên mùi khô rang của đất nóng. Những con đường trải đá trắng tinh, nối với nhau, như những con rắn uốn mình trườn khắp Incruentis. Thành phố hôm nay lạ lùng hơn mọi ngày, trầm mặc quá. Rose biết đó là do hội nghị Bàn Tròn Ánh Sáng sắp được tổ chức ở đây. Cảnh vệ của Incruentis đã được tăng cường tối đa. Nên nếu không có một cuộc hẹn quan trọng, nàng cũng sẽ không đến đây.

Nơi nàng gặp người đó là một ao nước lặng tờ, đầy hoa sen nở muộn. Ánh chiều hắt lên từng cánh hoa một màu mơ cam pha lẫn màu hồng nhạt. Tiếng ếch kêu ran vào không khí thoảng mùi lúa mì.

-Sao lại hẹn mình ở cái nơi này.

Rose khẽ nói. Một ngày có quá nhiều cuộc hẹn khiến nàng cảm thấy mệt. Chợt môt cỗ xe ngựa sơn nâu từ đằng xa xuất hiện. Hai con ngựa kéo xe đều là loại ngựa tốt nên chủ nhân của nó chắc không phải hạng tầm thường. Xe ngựa ngừng trước mặt Rose, người đánh xe nhảy ngay xuống mở cửa rồi cúi chào, nói ôn tồn:

-Xin mời tiểu thư.

Rose mỉm cười, đưa tay cho tên đánh xe rồi duyên dáng bước lên các bậc thang. Nàng rất mệt khi phải luôn tỏ ra duyên dáng trước mặt những kẻ quý tộc này. Người ngồi trong xe không ai khác chính là bá tước Delacroix.

-Chào quý cô.

Bá tước mỉm cười cúi xuống hôn nhẹ vào bàn tay của Rose.

-Mùi dạ lan hương sang trọng quá.

Nàng chỉ khẽ gật đầu.

~rose~

Rời khỏi chiếc xe sang trọng. Rose thấy mình đã ở một con hẻm nhỏ trong thành Incruentis. Căn nhà của Daisy ở gần đây nên nàng nhắm hướng đó mà đi tới. Không biết từ đâu một bóng người đổ xuống đường. Rose nhìn chiếc bóng ấy, nàng biết là ai, nhưng không ngừng lại, bước chân nhanh hơn.

Thay vì thẳng đến nhà Daisy, Rose lại rẽ ngoặc vào một hẻm cụt. Bóng người từ trên nóc nhà lao xuống. Đó là một chàng trai ăn mặc luộm thuộm, có vẻ bẩn thỉu. Rose đưa mắt nhìn chàng trai đó rồi mỉm cười. Nàng không tiến lại gần chỉ khẽ nói:

-Dạo này anh ổn chứ.

Chàng trai khẽ lấy tay quệt mũi rồi nói:

-Ổn, không có gì bằng.

-Lần trước em thấy anh bị thương. Vết thương sao rồi?

-Lành rồi, em biết mà, vết thương của anh mau lành lắm.

Rose mỉm cười, còn chàng trai đó thì luống cuống đến mức không biết làm gì nữa.

-Anh đến Incruentis để giao hàng ư?

-Trứng kì đà lửa, vụ này cũng khá. Còn em thì sao? Khoẻ chứ?

-Cũng tốt, mấy vụ làm ăn gần đây thật mệt.

-Còn Lilia?

-Nó vẫn bệnh như ngày trước. Nhưng dạo này nó khoẻ hơn rồi.

-Em có đi thăm con bé chưa?

-Em vừa đi vào tuần rồi, nhưng chỉ ghé ngang thôi.

Rose cúi đầu, rồi nàng tiến về phía chàng trai. Còn chàng ta thì cứ đi lùi mãi cho đến khi ra đến phố chính.

-Không được, chúng mình không nên nói chuyện ở chỗ đông người.

Chàng trai khẽ nói. Rose gật đầu. Khi nàng đi ngược qua vai của chàng trai thì nàng khẽ nói:

-Con bé nhớ anh. Nếu được thì trước ngày trăng hãy đi đến thăm nó nhé.

Rose đi rất nhanh, khuất sau hàng bán rau quả. Chàng trai đứng lại, lẩm nhẩm hai cái tên mà chàng rất yêu thương: Rose và Lilia.

Rose đi băng băng, quả thật là một ngày kì lạ. Nàng đã gặp rất nhiều người trong ngày hôm nay. Chợt khi nàng đi ngang qua một cô bé có mái tóc dài và rất đẹp, cô bé đưa mắt nhìn nàng. Đôi mắt nó rất kì lạ, nó khiến nàng nhớ đến đôi mắt của Lilia. Có lẽ mọi bé gái đều có đôi mắt đẹp như thế, hay là nhìn vào đôi mắt của ai nàng cũng nhớ đến Lilia.

-Không ngờ chúng ta lại gặp nhau ở đây.

Một tiếng nói cắt ngang dòng suy nghĩ của Rose, nàng khẽ sững lại. Người nói câu đó là chàng trai đã tặng nàng chiếc chìa khoá. Quả thật hắn ta không tầm thường chút nào. Nàng nở nụ cười ngọt ngào nhất mà mình có, đôi mắt nhìn chàng trai như thể nàng đã yêu hắn. Đây chỉ là vài kĩ thuật nhỏ trong các phương pháp chinh phục đàn ông: cho họ cảm thấy mình thật sự yêu họ nhưng phải làm ra vẻ lạnh nhạt.

-Anh là ai? Tôi đã từng gặp anh ư.

Rose nói bằng chất giọng nhũn nhặn dịu dàng nhất mà mình có. Quả nhiên trên khuôn mặt chàng trai kia lộ nét thất vọng nhưng rồi chàng lại nói:

-Tên tôi là...tên tôi là S

-S một cái tên thật lạ. Công tử nhường đường cho tôi đi chứ.

Nàng vừa nói vừa cúi đầu, lộ vẻ thẹn thùng thiếu nữ, bàn tay khẽ nâng vạt tóc sau gáy để lộ chiếc cổ trắng ngần. Nàng lách người qua, khéo léo chạm tay nhẹ vào tay của S rồi bỏ đi. Bất ngờ nàng quay lại, mỉm cười, đôi mắt chớp nhẹ một cái, như là cám ơn.

S đứng im như trời trồng, nhưng tên vác bột cũng thấy nụ cười đó thì cứ nhìn theo, đến nỗi không để ý vỏ chuối dưới chân tự nhiên té ngã. Bao bột rơi xuống đất vỡ tung ra.

Rose khẽ thở dài, nàng gõ cửa nhà Daisy. Cô ấy ra mở cửa và mỉm cười tinh nghịch.

-Lợi hại thật, lâu lắm rồi mới thấy lại kĩ năng của hoa khôi thành Incruentis này.

Rose chỉ cười khẽ.

-Em quá lời rồi Daisy.

Daisy vuốt nhẹ mái tóc màu nâu bồng bềnh của mình rồi nói.

-Tại sao chị lại giải mê chú cho em?

-Tình hình đang lúc rối rắm, chị nghĩ đã đến lúc em cần những kĩ năng của mình.

-Vậy em sẽ rút về căn cứ ư?

-Đúng nhưng chị cần em ở lại đây, đến khi kết thúc Bàn Tròn Liên Minh.

Daisy gật đầu.

~rose~

Rose gặp Wulf ở bìa rừng ngoài thành Incruentis vào một buổi sáng sớm. Bầu trời xanh ngắt, cao vợi, điểm xuyến mấy dải mây dài, mỏng tang. Nắng lọc qua vô số kẽ lá nên có màu xanh lục bảo. Và trên nền rừng, cỏ non xanh mởn, còn đẫm sương, đưa mình rung động theo ngọn gió đa tình lả lướt. Rose ngắt một đoá hoa dại. Nàng khẽ ngửi mùi thơm mộc mạc của nó. Rose từng yêu hương thơm mộc mạc của những đóa hoa này. Nó gắn liền với những hồi ức về tuổi thơ của nàng.

Wulf bước ra từ một tia sáng lớn vàng óng, soi rõ muôn vàn hạt bụi lấp lánh. Rose mỉm cười nhẹ. Nàng khẽ nói:

-Anh đến trễ đấy.

Wulf chỉ nói:

-Xin lỗi.

-Thôi chúng ta đi thôi, con bé đang đợi anh đấy.

Rose vừa nói thì đã cất bước. Hai người đi sóng đôi, bước qua những khóm hoa cúc dại trắng muốt, điểm trên nền cỏ, như tuyết. Bất giác Rose hái một bó hoa rừng. Những đoá hoa có màu sắc sặc sỡ và tươi đẹp nhất.

-Con bé thích nhất là những đoá hoa rừng.

-Ừ

Wulf gật đầu.

Cả hai đi tiếp, không nói thêm gì cả. Không gian xung quanh họ bỗng nhiên trở nên trầm mặc.

-Anh có trách em không?

-Trách em việc gì?

Rose mỉm cười, nàng khẽ vén mái tóc.

-Vì Lilia. Em quá bướng bỉnh nên đã quyết tâm sinh ra nó.

-Không. Lilia là món quà mà Chúa đã ban cho anh. Cả em nữa.

Wulf nói, giọng trầm, nhưng đượm buồn.

Cả hai lại im lặng không nói gì. Rose biết rõ người đang đi bên cạnh mình đó là một người không muốn làm gánh nặng cho người khác và luôn nghĩ mình là gánh nặng cho mẹ con nàng.

Hai người đi qua mảng rừng thì đến một khoảng đất trống, chính giữa là một tu viện xinh đẹp. Rose vừa bước đến cổng thì một lũ trẻ con đã chạy túa ra, ôm chầm lấy nàng. Rose cười, nàng bế một bé gái lên rồi bảo với cả bọn.

-Ngoan nào vào trong đi kẻo sơ lại la chúng ta đó.

Cả đám trẻ theo Rose vào bên trong thư viện. Sơ Anryla đứng ở giữa đại sảnh mỉm cười thánh thiện. Đại sảnh của tu viện có vòm trần rất cao và rộng, vẽ đầy các khung cảnh trong các truyện thần tiên. Sơ Anryla bảo lũ trẻ im lặng. Rose đặt đứa bé gái xuống. Nàng ra hiệu cho Wulf theo mình. Cả hai băng qua đại sảnh để tiến vào phòng nhỏ. Họ lên cầu thang được trang trí bằng rất nhiều bức tranh và các món đồ chế tác tinh xảo. Cả hai dừng lại ở bậc thang thứ chín mươi chín. Rose đẩy nhẹ bức tường, lộ ra một hành lang rất dài. Họ đi vào đó, đến căn phòng thứ ba. Nàng nhẹ nhàng mở cửa.

Căn phòng có màu trắng, với một cửa sổ lớn trông ra khu rừng. Ánh sáng buổi sớm hắt vào phòng nhưng không xua nỗi không khí giá lạnh nơi đây. Rose đến bên cửa, mở toang cửa sổ. Rồi nàng ngồi xuống bên cạnh chiếc giường nơi một cô bé xinh xắn đang nằm ngủ.

-Lilia

Đôi mắt của nàng dịu dàng hơn bao giờ hết.

Part 11: Trăng máu

bởi qb

Trong tất cả những địa danh trên tấm bản đồ Epos hình bầu dục, có một nơi mà người ta chỉ dám nhắc đến trong những lời thì thầm và hơi thở run run vì sợ hãi. Cái tên của nơi ấy mang lại nỗi kinh hòang tột bậc như chính cái tên của vị chúa tể trị vì ở đó. Thung lũng Bóng tối, Hòang cung của Tử thần, Địa ngục trần gian... biết bao nhiêu danh xưng mà người đời truyền miệng nhau qua những giai thoại khủng khiếp của dân du mục đến từ phía Bắc và những truyền thuyết rướm đầy máu và nước mắt được kể từ thời xa xưa.

Celestial- Vùng đất Chết.

Thung lũng ấy bị mây đen cuồn cuộn bao phủ quanh năm. Không một tia sáng mặt trời. Không một giọt mưa. Chỉ có những cơn gió quyện tử khí điên cuồng gào rú khúc vong ca ngàn đời tiễn đưa những linh hồn hoang lạnh về cõi hư vô.

Chẳng có lòai cây cỏ, thú vật nào sống sót nổi trong thời tiết khắc nghiệt đến tận cùng ấy. Có lẽ hơi thở của sự sống đã rời bỏ Celestial mãi mãi.

Vậy mà, ít ai biết rằng giữa vùng đất Chết đó có một khu vườn hoa hồng vẫn nở rộ quanh năm. Bất chấp mọi quy luật tàn bạo của thiên nhiên, những chiếc rễ khẳng khiu vẫn chiết lọc tinh túy từ trong lòng đất mang lại sắc thắm cho những cánh hồng mỏng manh và hương thơm xua tan đi mùi mục rữa thối nát.

Hương hoa thoang thỏang ngọt dịu ấy đã níu chân Dark Lord một hôm trên đường trở về tòa lâu đài. Ngài chợt lặng ngắm muôn trùng hoa khoe sắc dệt thành bức tranh lộng lẫy có sức quyến rũ đến nao lòng. Đã bao lâu rồi trên những dặm đường chinh chiến mỏi mệt theo năm tháng Ngài đã quên dừng lại ngắm một nụ hồng mới hé trong sương?

- Kính chào Chúa tể!

Một người đàn ông da nâu sẫm trong bộ quần áo lấm đầy bụi đất vừa lui cui bò dậy giữa những khóm hoa. Chiếc kéo ở tay phải và cái cuốc ở tay trái làm người ta khi mới nhìn vào đã lầm tưởng ông là một người làm vườn thứ thiệt đang chăm bón cho gia viên của mình.

- Chào Salami!- Dark Lord mỉm cười- Đừng để ai nhìn thấy ông trông bộ dạng này, nếu không sẽ mất đi hình tượng một Salvor lắm đấy!

- Ngài cứ đùa!- Salami Gergunge vác cán cuốc lên vai- Là một Salvor đâu có nghĩa chỉ có nhiệm vụ bảo vệ Celestial khỏi sự tấn công? Bảo vệ chút hương hoa cuối cùng còn sót lại kể ra cũng là một trách nhiệm nặng nề đấy chứ!

Dark Lord gật đầu đồng tình. Trong đôi mắt âm u sâu thẳm của Người chợt thóang chút mơ màng xao động. Những kí ức tưởng như đã ngủ quên từ rất lâu chợt sống lại trong Người.

- Này Salami! Ngươi có biết vườn hoa hồng này đã một thời được gọi là Mai Khôi thượng uyển? Ngươi có biết ta từng mỗi chiều ghé qua hái vài nhành hoa tặng một người con gái tên là Love Mikado?

Ngày ấy, nơi hoang tàn này còn là hậu cung Yanami diễm lệ. Ngày ấy, Dark Lord còn được gọi bằng cái tên mà Ngài đã quên mất từ lâu, Elet.

- Kí ức có thể bị lãng quên nhưng tình yêu thì luôn còn ở lại, phải không thưa chúa tể?- Salami ra vẻ hiểu chuyện- Đã bao năm qua vườn hồng này vẫn còn tươi nở chẳng phải là một minh chứng đó sao?

Dark Lord không nói gì. Salami hơi im lặng một chút rồi đột ngột đổi chủ đề.

- À Ngài có nghe một số lời đồn... rằng thất bại ở Rélidis là chuyện đúng ra không đáng có? Một số kẻ đang thắc mắc, thật ra chính tôi cũng đang thắc mắc, tại sao Ngài lại để cho một nữ giáo chủ bất cẩn và non nớt như Purblood đi đánh một thành trì trọng yếu như vậy?

- Cô ta mà non nớt ư?- Dark Lord bật cười lớn tiếng- Sổ tuổi của Purblood gấp mười lần ta và ông rồi đấy! Tuy nhiên đúng là cô ta vẫn không bỏ được cái tính hiếu thắng thích ganh đua với Stt. Trận thua ở Rélidis thật ra là do cô ta gặp phải đối thủ bất ngờ mà thôi. Dù sao thì ngay từ khi sai cô ta đi, ta đã chủ ý để cô ta thua rồi!

- Cái gì?- Salami sửng sốt suýt đánh rơi cái kéo tỉa cành- Ngài muốn đội quân ma cà rồng bị diệt sạch sành sanh không còn một mống như vậy sao?

- Ôi này Salami! Chả phải ông nói nhiệm vụ của Salvor là bảo vệ Celestial và cái vườn hồng này sao? Vậy thì đừng quan tâm đến nhiều chuyện khác như thế! Hãy cứ biết là mọi việc đều ở trong định liệu của ta!

Rồi Dark Lord thản nhiên thả bộ trong khu vườn, mặc kệ vị Salvor với ánh nhìn khó hiểu đang bước theo sau.

- Salami! Tại sao giữa một vườn hoa đẹp thế này lại phải nghĩ về chuyện chiến tranh? Đã lâu ta không còn nhớ mùi hương của hoa hồng là thế nào nữa rồi...

+ | + | + | +

Ôi Meala! Meala!

Chàng gọi ta, gọi ta!

Từ biển hồ xanh sắc huyền lục bảo

Chàng trai có đôi mắt màu hạt dẻ

Giọng hát ngân như cung gió đại ngàn

Từ phía xa

Sóng rừng dương

Như tóc chàng ánh bạch kim vẫy gọi

Ta đợi chàng ở phía cơn mưa tới

Đợi đôi môi ngọt vị kem hạnh đào

.

.

.

Nhưng người đi

Để lại ta

Và đài nguyên xác xơ cằn mình trong tiếng khóc ...

Purblood tỉnh dậy vào giữa đêm. Trong giấc mơ, nàng thóang nghe một khúc ca u sầu cất lên từ bóng tối. Nàng mở hé mắt nhìn. Một cô gái có mái tóc đen ngắn đang ngồi cạnh, chống cằm lên chuôi một thanh kiếm mảnh lấp lánh ánh bạc, mơ màng ngắm vầng trăng gầy treo trên nhánh cây già ngòai cửa sổ. Một giọt lệ nhẹ rơi.

- Bài hát hay quá!- Purblood mỉm cười, khẽ nói.

Cô gái giật mình, quay lại nhìn nàng. Gương mặt buồn khi nãy chợt đanh lại lạnh lùng.

- Cô đã tỉnh rồi ư?- Cô gái quệt vội giọt nước mắt trên má, dường như tỏ vẻ hơi khó chịu khi bị người khác bắt gặp phút yếu đuối của mình.

- Lời ca đó làm tôi nhớ tới một người! Đã lâu... rất lâu rồi...-Purblood thở dài, rồi hạ giọng thầm thì với chính mình- Gần một ngàn năm trôi qua...

- Cô cũng từng có một người con trai mà mình đã dành trọn trái tim sao, cô gái máu tím?- Người kia nhìn nàng, ánh mắt dịu hơn khi nãy.

- Đừng gọi tôi như thế!-Nàng bật cười- Tên tôi là Pur! Còn cô?

- Arweng!- Cô gái tóc đen đáp gọn, rồi kéo chăn lên đắp cho nàng- Thôi đừng nói nhiều nữa! Hãy ngủ đi! Sức khỏe của cô còn chưa hồi phục đâu đấy!

Purblood nhắm mắt lại. Nhưng làm sao nàng có thể ngủ tiếp được nữa.

Bởi vì nửa đêm... là thời khắc tỉnh táo nhất của ma cà rồng.

Những kí ức đau đớn mười ngày trước lại ùa về trong nàng. Hôm ấy, khi đứng trên tòa tháp cao nhất giữa thành Rélidis, nàng tưởng mình đã nắm chắc phần thắng trong tay. Nàng đã mơ về thời khắc dòng dõi ma cà rồng của nàng được Dark Lord tưởng thưởng. Vậy mà chỉ giây lát sau, nàng đã phải chứng kiến tất cả những người con, người anh em của mình bị thiêu cháy dưới ánh sáng mặt trời và giãy giụa đau đớn đến chết

Tất cả là vì hắn!

ZoS. Người con trai có mái tóc bạch kim. Kẻ nắm giữ Chìa khóa.

Purblood quyết tâm trả thù. Lúc đầu nàng định ám sát hắn vào ban đêm. Nhưng cái chết quá dễ dàng như thế của kẻ đã giết sạch một đội quân của nàng không làm nàng thỏa mãn. Purblood khám phá ra ZoS có nhiều chiếc chìa khóa có sức mạnh mở ra và đóng lại bất kì thứ gì. Nàng đóan hắn có thể là một nhân vật quan trọng trong phe Liên Minh. Vậy là nàng đã quyết định một kế hoạch khác.

Khi ZoS cùng với ba cô gái rời khỏi Rélidis, Purblood đã tự rạch bụng mình, giả làm một người bị thương nằm bên đường. Hắn đã mang nàng theo tới Incruentis này, nơi nàng có thể trở thành một gián điệp cực kì hòan hảo với hy vọng đóai công chuộc tội với Dark Lord.

Purblood nhớ lại sáu ngày trước, khi họ dừng chân giữa khu rừng đêm...

- Này ZoS! Cậu phải cẩn thận với cô gái máu tím đó!

Lúc ấy Purblood vẫn đang giả vờ mê man. Vết thương của nàng được một cô gái tóc đen băng bó, và cũng chỉ cô ta ngồi trông nàng, trong khi ZoS và hai cô gái khác đang bàn tán cách đó một quãng khá xa. Nhưng họ không ngờ rằng với thính giác nhạy bén của ma cà rồng, Purblood có thể nghe rõ từng lời một.

- Thôi nào Vaziella!- Cô gái có mái tóc dài đỏ sẫm nói giọng bực mình- Cô làm ơn đừng lúc nào cũng nghĩ xấu về người khác có được không? Đấy chỉ là một cô gái tội nghiệp bị người ta hắt hủi ở Rélidis, chính mắt tôi đã trông thấy...

- Tôi không nghĩ xấu ai cả, Eji ạ!- Vaziella điềm đạm ngắt lời- Nhưng một điều rất lạ là tôi không thể nhìn thấy được năng lực của cô gái máu tím đó là gì!

- Đơn giản là vì cô ta không hề có năng lực gì cả!- Eji quát lớn- Cô ta chỉ là một cô gái bình thường!

- Eji! Cô không hiểu!- Vaziella thở dài- Tôi là một Kiến giả, tôi có thể nhìn thấy điểm mạnh và điểm yếu trong phép thuật và võ thuật của bất kì ai. Nếu là một người bình thường, tôi sẽ THẤY họ là người bình thường. Nhưng cô gái này, tôi KHÔNG nhìn thấy gì cả. Ở cô ta có thứ gì đó che lấp Thiên Nhãn của tôi, ngăn cản tôi nhìn thấy được năng lực thật sự của cô ta!

Purblood nghe câu ấy mà thóang giật mình. Thật quá nguy hiểm! Nàng không ngờ lại có một Kiến giả đi chung với kẻ thù của mình. Suýt nữa là bị phát hiện, may mà nàng mang dòng máu lai, và khi nàng ở dạng người, sẽ không ai, thậm chí là một Kiến giả, có thể biết được năng lực ma cà rồng trong nàng.

- Thôi thôi hai cô!- ZoS ôm đầu khổ sở- Tóm lại là nên để mắt tới cô gái ấy là được chứ gì Vaziella? Chúng ta cũng không thể bỏ mặc cô ấy được, cô ấy bị một vết cắt khá sâu ở bụng. Tạm thời tôi có một chút thay đổi trong kế hoạch tới Incruentis...

Purblood nghe thấy tiếng bước chân ZoS và hai cô gái kia trở lại chỗ nàng đang nằm. Hắn nói với cô gái tóc đen ngồi cạnh nàng nãy giờ.

- Arweng này! Tôi cùng Vaziella và Eji sẽ đến quán rượu Lutis và đi giải quyết một số chuyện khác. Tôi muốn cô đưa cô gái này tới kinh đô Incruentis trước, tìm thầy thuốc chữa trị cho cô ta và... nhớ trông chừng cô ta cho thật kĩ. Chúng ta sẽ gặp lại nhau ở đó bảy ngày nữa, ngay trước hôm Bàn tròn Liên minh được tổ chức.

- Tôi hiểu!- Arweng gật đầu, đáp gọn.

Vậy nên giờ đây, Purblood đang nằm trong một phòng chữa trị khá sang trọng, dưới sự canh gác cả ngày lẫn đêm của Arweng. Cuối cùng nàng quyết định đã đến lúc lành bệnh, nên đã làm cho vết thương trên bụng tự liền lại, chứ chẳng phải nhờ vào những thứ thuốc men chả ra gì của lão lương y. Đêm nay khi bỗng giật mình thức giấc vì tiếng hát của Arweng, tự nhiên nàng lại cảm thấy một nỗi đau còn vượt hơn cả những mất mát ở Rélidis.

Một ngàn năm thù hận.

Người con trai đó... người mà nàng đã mất đi vĩnh viễn.

Trăng đêm nay đỏ rực màu máu như đôi mắt nàng. Bên cạnh Pur, Arweng lại khe khẽ cất lên khúc du ca u sầu.

Nhưng người đi

Để lại ta

Và đài nguyên xác xơ cằn mình trong tiếng khóc ...

+ | + | + | +

Mùa thu năm nay đến sớm ở Incruentis, mang lại những cơn gió heo may se lạnh và vòm trời cao vòi vọi xanh ngăn ngắt một màu. Thương cảnh Orient vốn đã rộn ràng với những đòan tàu thuyền khắp nơi đổ về, nay lại càng thêm nhộn nhịp đón những vị khách từ phương xa tới tham dự Bàn tròn Liên minh và Đại hội tỉ võ sắp được tổ chức. Đâu đâu trong thành cũng thấy phấp phới lá cờ có huy hiệu loài chim ó biển, biểu trưng của Incruentis đã hơn bảy trăm năm nay.

ZoS đang thả bộ một mình trên những con phố lát đá yên bình Amabile, cảm nhận nhịp sống hối hả và guồng quay bận rộn nơi kinh thành hoa lệ. Quả thật xứng danh là đệ nhất thành trì, ZoS nhủ thầm, Incruentis không chỉ đầy sức mạnh về quân sự mà còn vô cùng trù phú và giàu có. Đến đây sớm hơn một hôm so với dự kiến, cũng không biết cô gái máu tím đang được Arweng đưa đi chữa trị ở đâu, nên ZoS đành dành cả ngày hôm qua đi dạo chơi khắp vùng đất này.

ZoS theo chân một đòan thương gia trên con thuyền trôi theo dòng Acrebantis từ vùng thượng lưu trong vắt đến hạ lưu đục ngầu vì mỏ đá quý, từ mạn Bắc đến điền trang Serenity; lắng nghe những người phu khuân vác ở hải cảng Orient cất tiếng ca đầy nhiệt huyết hay những cô gái thêu thùa khúc khích cười trong những cửa hiệu ở góc phố Amabile; thăm thú những cánh đồng lúa mạch vàng ươm hay thử nếm một trái nho chín đầu mùa... ZoS cảm thấy lòng mình thanh thản lạ. Tưởng như tòan xứ Epos này chưa một lần biết đến chiến tranh, tưởng như cuộc sống vẫn êm đềm trôi trong bình yên và hạnh phúc...

ZoS nhớ lại khi còn ở Kết phong tộc, cậu đã được trưởng lão Eagivva giảng về lịch sử của Incruentis...

Năm 600. trước Mage Lịch

Một thủ lĩnh của gia tộc Amerith giành Incruentis từ tay người Citrix , không tốn một binh một tốt , bằng tài thuyết phục và đầu óc ma mãnh của mình.

...

Năm 25. Mage Lịch

Dưới sự cai quản của dòng họ Amerith, Incruentis trở thành khu tự trị lớn mạnh nhất Epos. Tới đời thứ 7, đức Lãnh chúa có một con gái mang tên là Cerothyr Amerith. Đây cũng là thời kì Incruentis có nhiều biến lọan, nhất là vụ án một trong bốn pháp sư của Hội đồng Tối cao Incruentis, Jiseur Samalander âm thầm phản bội và bán bí mật của Incruentis cho Dark Lord. Samalander sau đó đã bị xử tử hình, tuy nhiên vụ án này vẫn còn để ngỏ nhiều nghi vấn cho tới ngày nay.

trích "Incruentis- thành trì không hoen máu"- sử gia Forest Fairy

- Ối!

ZoS giật mình rời khỏi dòng suy tưởng khi nhận ra mình vừa vô tình va phải một cô gái đi ngược chiều.

- Tôi... tôi vô cùng xin lỗi!- Cậu rối rít chắp tay lại- Thật là vô ý quá...

- Không sao!- Cô gái xua xua tay cười nhẹ- Không sao mà!

- Đúng là rất vô ý...- ZoS tiếp lời- ... nên mới va phải một người đẹp như nàng!!

Cô gái ngượng ngùng khẽ cúi đầu. Mái tóc dài màu xanh trắng đổ xuống óng ả, gợn nhẹ theo gió như tán liễu rủ thướt tha bên dòng Acrebantis. Cô vén tóc, để lộ chiếc bông tai bằng lục thạch xanh huyền như đôi mắt mơ màng. Chiếc váy màu trứng sáo lại càng tôn thêm vẻ dịu ngọt.

- Ơ... tôi có thể biết quý danh nàng...

ZoS cầm tay cô gái lên, vừa định hôn thì bỗng một chuôi kiếm đập mạnh lên đầu cậu.

- Á!- ZoS hét lên, hai tay ôm đầu, kinh ngạc nhìn một thằng nhóc nhỏ hơn mình độ 2,3 tuổi đang rút thanh kiếm ra khỏi vỏ chĩa thẳng vào ngực cậu.

- Jillian, thằng quỷ này vừa định làm gì???

- Ớ... cậu ta chỉ...- cô gái lúng búng đỏ mặt nhìn ZoS, rồi quay sang kéo áo thằng nhóc- Bỏ kiếm xuống đi Joss!

Bây giờ ZoS mới nhận ra thằng nhóc và cô gái tên Jillian có cùng mái tóc xanh trắng.

- Cậu là em của cô ấy hả?- ZoS cười cầu tài, vừa lấy tay cẩn thận xê mũi kiếm ra khỏi ngực mình- Tôi chỉ định làm quen thôi mà!

- Quen biết gì!?- Joss đưa thẳng thanh kiếm lên ngang cổ ZoS, rồi quay sang nói với Jillian- Em đã bảo là đừng có đi lung tung. Cũng đừng nói chuyện với người lạ, nhất là mấy tên mặt đểu như thằng này...

- Cái gì?? Cậu bảo mặt ai đểu??- ZoS tức tối vừa định phản đối thì mũi kiếm lại nhích đến gần cổ cậu hơn, làm cho cậu phải xuống nước- Thôi được rồi, trẻ con đừng nên chơi với mấy cái thứ nhọn nhọn này, không tốt đâu. Cậu bỏ kiếm xuống đi, để tôi nói chuyện đàng hòang với chị cậu nào...

- Còn nói thêm một tiếng nữa với chị tôi thì anh sẽ không còn dịp nào mà tán tỉnh các cô gái khác nữa đâu!- Joss đưa mũi kiếm đâm nhẹ vào da ZoS làm cậu đớ lưỡi cứng họng.

- Thôi bỏ đi Joss!- Jillian năn nỉ- Ta mệt rồi, mình về đi!

- Tha đấy!- Joss hậm hực rút thanh kiếm lại. ZoS vừa thở phào thì Joss bỗng "Ách xì!". Tay Joss rung lên, lưỡi kiếm quẹt một đường cách cằm ZoS chỉ vài ba phân làm cậu lại đứng tim một lần nữa.

- Em vẫn còn chưa hết sốt đấy!- Jillian kéo thằng em đi sau khi khẽ gật đầu chào, mỉm cười hối lỗi với ZoS. Cậu nhìn theo, nuốt nước bọt cái ực, vừa vì tiếc, vừa vì mừng vì tai qua nạn khỏi. Cậu lấy khăn chấm chấm mồ hôi, nghĩ thầm, sau khi vụ Bàn tròn với Đại hội tỉ võ này xong mình phải nhờ Arweng hay Eji chỉ vài miếng võ phòng thân mới được. Tán gái dạo này nguy hiểm quá!

ZoS chợt nghe một tiếng chuông chiều vọng khắp không gian. Đã đến giờ hẹn với Arweng rồi.

Vừa định rời con phố xinh đẹp Amabile, ZoS bỗng thấy người vũ công tóc vàng mà cậu đã từng tặng một chiếc chìa khóa hồi còn ở Rélidis. Hít một hơi thật sâu, ZoS tiến lại chào.

- Không ngờ chúng ta chúng ta lại gặp nhau ở đây.

Mùi hương dạ lan từ cơ thể cô ấy xem ra vẫn chẳng hề phai đi mà ngày càng thêm nồng nàn. Nhất thần ZoS cảm thấy chút đê mê.

- Anh là ai? Tôi đã từng gặp anh ư?

ZoS thở dài. Rose không nhớ cậu, dù sao thì cậu cũng chưa từng nói tên mình cho cô ấy biết. Chẳng lẽ giờ lại hỏi "cô có nhớ tôi đã từng nói rằng tôi có cái tên viết đối xứng không?"

- Tên tôi là... tên tôi là S- cậu nói đại.

Rose vẫn không tỏ vẻ nhớ ra. Nàng chỉ e lệ mỉm cười bước đi sau khi khẽ chạm tay vào ZoS làm cậu đứng trời trồng giương mắt ngó theo.

Hình như dạo này ZoS không còn gặp may mắn với phụ nữ như trước nữa.

+ | + | + | +

- Chủ nhân!

Từ phía xa, ZoS đã có thể nghe thấy tiếng kêu vui sướng của người nữ vệ sĩ. Cậu bước vào khu xưởng rèn bỏ hoang ở phía Đông thành, nơi đã hẹn trước với Arweng.

- Đã bảy ngày không gặp, trông cô lại càng rạng rỡ hơn!

- Anh nên dành những lời đường mật đó cho các cô nàng khác đi!- Arweng cả cười, rồi kéo cô gái tóc đen xơ xác đến gần- Đây là ZoS, Chủ nhân của tôi, người đã cứu cô đó Pur!

- Đa tạ công tử!- Purblood cúi mình nhún khẽ nhưng ZoS đã vội đỡ nàng.

- Đừng làm thế! Cô vẫn còn chưa khỏe hẳn mà! Tên cô là Pur à? Ít khi tôi gặp ai có một cái tên chỉ dài đúng 3 chữ giống như tên mình!

Purblood ngẩng mặt nhìn lên. Cặp mắt hai người đụng nhau trông khỏanh khắc. Đang hí hửng, ZoS chợt rùng mình. Cô gái này có đôi mắt đỏ ngầu đến đáng sợ.

- Chủ nhân! Eji và Vaziella đâu?- Arweng vội hỏi.

- Họ đang thực hiện những nhiệm vụ mà tôi giao- ZoS nói- Chúng ta sẽ gặp lại họ sớm thôi! Tình hình ở Incruentis mấy hôm nay thế nào Arweng?

- Náo động cả lên vì Đại hội tỉ võ bắt đầu được tổ chức từ sáu ngày trước. Lượng cảnh vệ tuần tra khắp thành tăng đột biến. Có nhiều tin đồn đại về chuyện một quân đòan Kị sĩ rồng đã đến đây chuẩn bị tham chiến. Quốc vương Glorias và Milatou đã cập cảng Orient ngày hôm qua. Vua của Yêu tinh và Nhân mã cũng vừa đến sáng nay, tuy nhiên đã có tin tức rỉ ra là Liên minh sẽ khó thuyết phục họ tham gia trận chiến chống lại Dark Lord.

- Tốt! Vậy xem ra tôi có thể biết được sáu bức thư mời tham dự Bàn tròn Ánh sáng là gửi cho ai rồi. Còn bức thư thứ bảy...- ZoS yên lặng ngẫm nghĩ, rồi chợt lắc đầu- Sớm muộn gì ngày mai cũng biết thôi mà! Arweng, về bệnh xá dọn dẹp hành lí đi! Sáng sớm mai chúng ta vào cung!

- Còn Pur...- Arweng liếc sang cô gái cạnh mình, hơi ái ngại.

- Tất nhiên là dẫn cô ấy theo rồi!- ZoS dễ dãi. Purblood không nói gì, chỉ cúi đầu xuống như cảm tạ, nhưng thực ra là để che giấu một nụ cười.

+| +| + |+

Năm 30 Mage Lịch

Lãnh chúa Amerith qua đời đột ngột khi Incruentis đang lâm vào tình cảnh hồn lọan. Tiểu thư Cerothyr Amerith lên ngôi, trở thành nữ lãnh chúa đầu tiên. Ngài đã tiến hành nhiều cải tổ quan trọng trong bộ máy chính quyền, bắt đầu những cuộc chinh phạt để mở rộng biên giới của Incruentis, đồng thời cũng ra quân bảo vệ nhiều thành trì xung quanh khỏi sự xâm lăng như vũ bão của Chúa tể Bóng tối.

...

Năm 37 Mage Lịch

Hàng loạt các lãnh địa và quốc gia lân cận đã đặt mình dưới sự bảo hộ và tự nguyện sát nhập vào khu tự trị Incruentis, hợp nhất thành Đế chế Incruentis, dưới sự cai trị của Nữ hòang Cerothyr Amerith. Thành trì Incruentis xưa kia nay trở thành kinh đô cùng tên của vương quốc.

trích "Incruentis- thành trì không hoen máu"- sử gia Forest Fairy

Buổi sáng hôm sau, những hồi kèn dài cất lên từ đỉnh tháp cao nhất của đại điện Caesyus báo hiệu thời khắc Bàn tròn Ánh sáng chính thức diễn ra. Những tia nắng sớm vàng đậm độ thu sang hắt qua khung cửa kính ốp đầy đá quý tạo nên những dải cầu vồng rạng rỡ dưới sàn pha lê. Trần điện là một vòm cung khổng lồ dát đầy kim cương tựa dải ngân hà lấp lánh giữa ban ngày.

Chính giữa điện đặt một chiếc bàn đá mã não lớn hình tròn được mài dũa đến hòan hảo. Chung quanh là mười chiếc ghế phủ gấm vóc thượng hạng, trên bàn trước mặt bảy chiếc ghế là những chậu vàng chạm trổ rất công phu.

Một tiếng chuông lớn ngân vang. Thời khắc đã điểm.

- Bàn tròn Ánh sáng lần thứ III được triệu hồi- Một giọng trầm đục rì rầm giữa không gian- Cung nghênh Tam Nhật.

Ba cánh cửa lớn mở ra, ba vị vua đứng đầu Liên Minh chậm rãi tiến vào chánh điện. Bên tay phải là Đức vua Leonard Amethyst IX của vương quốc Milatou, một chàng trai còn khá trẻ trong bộ giáp phục sáng lóang khắc hình chim phượng hòang trên ngực. Bên tay trái là Đức vua Henry đệ Tứ của Glorias, một ông lão dong dỏng cao, râu tóc bạc phơ, nước da trắng hơi tái hòa vào màu bộ bạch y đại lễ. Đi chính giữa là Nữ hòang Cerothyr Amerith của Incruentis, người chủ trì Bàn tròn Ánh sáng lần này. Mái tóc nâu dài của Người buông thành từng lọn xoăn ôm lấy khuôn mặt đầy nét thanh khiết và sắc sảo. Chiếc vương miện hình chim ó biển đội trên đầu và tà áo nhung dài tha thướt càng làm tôn thêm vẻ kiêu sa đài các của bậc chí tôn.

Khi ba quốc vương đã yên vị, giọng nói trầm trầm không rõ xuất phát từ đâu lại vang lên.

- Cung nghênh Tam Nguyệt.

Những cánh cửa lần lượt mở ra. Từng người một bước vào, tay cầm lá thư mời, thả vào chậu vàng đặt trên mặt bàn trước mặt mình. Khi người đó xưng danh, lá thư tự bùng cháy lên trong chậu như một thủ tục phép thuật xác nhận đã gửi đến đúng người được mời.

- Vua của Nhân mã, Nephite.

- Vua của Yêu tinh, Hagothr Laru'tul Arma-qhemla.

- Thủ lĩnh Kị sĩ rồng, Mazedek.

Có thể thấy rõ Nữ hòang Amerith đã rất chu đáo trong việc đón tiếp ba vị khách đặc biệt này. Ghế dành cho đức vua Nephite được thiết kế như một chiếc trường kỉ, rộng gấp đôi so với những chiếc ghế khác, rất thỏai mái cho lòai nhân mã có thể nằm cả thân dưới và thả lỏng bốn chân. Ghế cho vua Hagothr có bậc thang đi lên chỗ ngồi vì yêu tinh chỉ cao bằng nửa con người. Và tấm da nhung phủ ghế dành cho Thủ lĩnh Mazedek được sưởi bằng lửa gỗ sồi đốt cùng trầm và quế, mang lại cảm giác nóng ấm quen thuộc như thể đang ngồi trên lưng rồng.

- Cung nghênh Tứ Tinh- giọng nói trầm lại cất tiếng.

- Bá tước Delacroix, gia tộc Delacroix, đến từ vương quốc Glorias.

Sau khi bá tước ngồi xuống chỗ của mình, một sự im lặng kéo dài. Cánh cửa tiếp theo vẫn hòai không mở.

- Lá thư thứ năm được gửi cho ai?- Nữ hòang Amerith cất tiếng hỏi. Giọng nói trầm đục bí ẩn đáp lại.

- Gửi cho tộc trưởng Yelshin Standstill, Kiếm tộc Yukito, đến từ vương quốc Milatou.

- Thư mời tham dự Bàn tròn được gửi đi bằng phép thuật ánh sáng, không thể có chuyện thất lạc!- Vua Amethyst khẳng định.

- Và một khi đã nhận thư, kẻ được mời không được phép từ chối!- Vua Henry cất giọng khàn khàn- Nếu trong trường hợp không thể đi được thì phải cử người đại diện tin cẩn nhất đến tham dự.

- Vậy thì chỉ còn một lí do duy nhất giải thích cho sự vắng mặt này!- Nữ hòang Amerith khẽ nói- Đó là tòan bộ Kiếm tộc Yukito đã bị tuyệt diệt. Không một kẻ sống còn!

- Không thể có chuyện đó!- Vua Amethyst phản đối- Kiếm tộc nằm ở vương quốc ta, ta biết rất rõ sức mạnh và thực lực của họ. Bất kì thanh kiếm nào rèn nên bởi người Yukito cũng xứng đáng được liệt vào hàng đệ nhất kim khí.

- Chính vì lí do đó mà họ phải chết đấy! Họ có cái Dark Lord cần!- Nữ hòang đáp lạnh băng- Không nên để Bàn tròn bị gián đọan vì một chiếc ghế trống. Tiếp tục triệu hồi Tứ Tinh.

Cánh cửa thứ sáu mở ra. Và mọi người trong điện Caesyus, trừ Nữ hòang, đều giật mình sửng sốt. Trước mặt họ là một đứa con trai chỉ chừng mười tám tuổi.

- ZoS, đại diện Kết phong tộc, đến từ vương quốc Incruentis.

- Đại diện?- Vua Henry nhíu mày khó chịu- Kết phong tộc của Incruentis chẳng lẽ không thể cử tới một kẻ trưởng thành hơn thằng nhóc này để bàn việc chính sự ư?

- Thư ủy thác của trưởng lão Eagivva đã được gửi đến cho Nữ hòang cao quý, nếu đức vua còn nghi ngờ!- ZoS cúi đầu. Cậu bình thản tiến tới đặt lá thư mời vào chậu và chờ cho nó bùng cháy xong mới ngồi xuống chỗ của mình.

ZoS chú ý thấy mọi người trong Bàn tròn đưa mắt nhìn nhau nhưng không ai nói gì thêm nữa. Cậu liếc mắt nhìn cánh cửa cuối cùng, cảm thấy tò mò kinh khủng vì không thể đóan được ra bức thư thứ bảy gửi cho ai.

Cánh cửa đột ngột bật mở.

Một vầng hào quang chói mắt soi rọi khắp Đại điện. Luồng sáng dần dần co cụm lại, để lộ dáng hình một người con gái có mái tóc trắng như tuyết và chiếc váy dài chấm gót xanh màu lá cỏ. Nàng bước đi thanh thóat, nhẹ nhàng như cơn gió lướt, những đốm sáng vẫn lung linh nhảy múa xung quanh.

- Tiên nữ Mirryli, đến từ Thiên giới.

Đón nhìn những ánh mắt ngỡ ngàng, cô gái mỉm cười làm những tia nắng chiếu qua khung cửa kính như rùng mình xao động.

Nữ hòang Amerith gật nhẹ đầu với vua Henry và vua Amethyst rồi đứng lên, đưa hai tay mở rộng như chào mừng.

- Buổi sáng hôm nay là một dịp trọng đại đối với Incruentis. Sự hiện diện của mỗi vị tại Đại điện Caesyus này là niềm vinh hạnh vô ngần đối với cá nhân ta, đồng thời cũng là động lực to lớn đối với tất cả những sinh linh trên cõi đời này còn đang sống và chiến đấu chống lại thế lực Bóng tối. Bàn tròn Ánh sáng được Liên minh Incruentis, Glorias và Milatou tổ chức để mang lại sự đòan kết và thống nhất của tất cả giống lòai và dân tộc yêu hòa bình trên tòan Epos này trong cuộc đại chiến với Dark Lord, kẻ có dã tâm nhấn chìm thế giới xuống đáy sâu địa ngục.

- Bớt mấy thứ ngôn từ hoa mỹ đó và bàn vào chuyện chính được không, Nữ hòang Amerith?- Vua của lòai yêu tinh Hagorth cằn nhằn, đôi tai nhọn ngọ ngoạy khó chịu.

Nữ hòang im lặng một chút, nhìn một lượt hết tất cả mọi người rồi tiếp tục nói.

- Những tin tình báo gần đây cho thấy Dark Lord đang chuẩn bị cho một đợt tấn công lớn về phương nam nhằm quét sạch tất cả các quốc gia tự trị còn sót lại. Hàng loạt các thành trì rải rác khắp các nước bị tấn công, nửa trong số đó đã bị chiếm. Hiện tại quân đội của Liên minh không đủ về số lượng cũng như sức mạnh để có thể phản công lại tòan bộ. Chúng ta phải lựa chọn thật kĩ càng nên đánh thành nào, bỏ thành nào. Có ai có đề xuất gì không?

- Một trong những ưu tiên trên hết là tập trung quân bảo vệ Rélidis, thưa Nữ hòang!- ZoS cất tiếng.

- Rélidis?- Bá tước Delacroix bật cười- Chẳng phải là một cái thành đầy những phố đèn đỏ thôi sao? Nó chẳng có vị trí chiến lược, tài nguyên thiên nhiên hay lợi thế quân sự gì.

- Rélidis vừa bị ma cà rồng tấn công, các ngài có biết tại sao không?- ZoS chất vấn- Một thành trì tầm thường như thế sao lại được Dark Lord để mắt tới?

- Đơn giản vì Rélidis là vùng đất được bao bọc bởi kết giới tự nhiên khổng lồ!- Vua nhân mã Nephite thản nhiên đáp.

- Cái gì?- Ba vị vua lòai nguời và bá tước Delacroix đều tỏ vẻ kinh ngạc hết sức trước thông tin ấy.

- Tại sao Ngài chưa bao giờ lưu ý điều này cho chúng tôi?- Vua Amethyst nói giọng bực bội- Một nơi như thế có thể trở thành tổng hành dinh và nơi tập trung quân lớn nhất của tòan Liên Minh.

- Lòai Nhân mã chúng tôi chỉ xem thiên văn, và không can thiệp gì vào chiến tranh của con người- Nephite trả lời.

- Dù sao đi nữa phải đem quân tới bảo vệ Rélidis ngay, tránh để Dark Lord quay lại tái chiếm nơi ấy!- ZoS tiếp tục- Tạm thời Kết phong tộc đã đến Rélidis giăng kết giới trên mặt đất, ngăn cản bọn ma cà rồng chui lên tấn công lần nữa. Nhưng kết giới nhân tạo tất nhiên chỉ là biện pháp cấp kì và không đủ bền vững qua thời gian.

- Vậy cậu đề nghị gì, cậu ZoS?- Thủ lĩnh Mazedek hỏi- Hai vạn quân?

- Không đủ!- ZoS lắc đầu.

- Hai vạn quân là quá nhiều!- Mazedek phẩy tay- Chúng ta cần phải phản công ở rất nhiều thành khác nữa!

- Hai vạn quân là quá ít!- ZoS lạnh lùng- Vì trong trận Rélidis vừa rồi, số dân thường bị chết chỉ khỏang một vạn nhưng bốn vạn người khác sống sót sau khi bị cắn đã trở thành ma cà rồng!

Một sự im lặng đáng sợ bao trùm Đại điện Caesyus.

- Chúng ta không đủ quân!- Nữ hòang Amerith phá vỡ bầu không khí nghẹt thở- Thế trận bất lợi về phía Liên Minh, như ta đã nói, cả về số lượng lẫn sức mạnh. Ta đề nghị sự giúp đỡ từ nhân mã, yêu tinh và kị sĩ rồng.

- Nhân mã sẽ không tham gia trận chiến này!- Vua Nephite vòng hai tay trước ngực- Chúng ta chỉ là kẻ quan sát bàn cờ chứ không phải là người đấu.

- Ngài đang nói gì vậy?- Vua Amethyst đập bàn- Giờ là lúc nào mà còn có thể ngồi bàng quan tiên đóan thời cuộc qua mấy ngôi sao cơ chứ? Chắc đến khi Dark Lord xâm chiếm tới bờ cõi vương quốc nhân mã rồi ngài vẫn còn đang bận ngồi ngắm trời đêm!

- Đừng xúc phạm ta, Con Người!- Nephite bật dậy bằng bốn chân, đôi mắt trừng trừng giận dữ.

- Yêu tinh cũng sẽ không tham gia!- Vua Hagorth đứng lên trên ghế, hét the thé- Lòai Người các người chỉ quan tâm tới sự sống còn của bản thân mình. Tại sao ta và giống lòai của ta phải chung vai sát cánh với con người chống lại Dark Lord? Có khi nào dưới sự thống trị của hắn yêu tinh chúng ta lại có một cuộc sống tốt đẹp hơn và không phải chịu sự coi thường rẻ rúng của Con Người như bây giờ không?

- Vậy Ngài đang có ý ngả về phía Dark Lord chăng?- Vua Henry cười khinh thị- Sự hèn yếu đó là lí do cho sự coi thường của Con Người chúng ta đấy!

- Ngươi dám...

- Đủ rồi! Tất cả các vị!- Nữ hòang Amerith đứng dậy. Ngọn lửa từ bảy chiếc chậu chợt bùng lên dữ dội. Hai vị vua nhân mã và yêu tinh đã ngồi xuống nhưng vẫn còn ném ánh mắt gườm gườm về phía vua Amethyst và vua Henry.

- Kị sĩ rồng sẽ đứng về phía Con Người!- Thủ lĩnh Mazedek tuyên bố- Chúng tôi sẽ tham gia bảo vệ Rélidis và các trận phản công khác!

Vua Amethyst mỉm cười gật đầu có ý cảm ơn Mazedek. Không ngạc nhiên, mối thâm tình của Kị sĩ rồng với vương quốc Milatou là điều không cần bàn cãi.

ZoS bỗng thở dài. Tất cả những điều này khác quá xa với sự tưởng tượng của cậu. Trong tâm trí ZoS từ trước đến nay đơn thuần chỉ có một quyết tâm tiêu diệt Dark Lord luôn hừng hực cháy. Những ngồi giữa Bàn tròn này, ZoS mới nhận thức rõ sự phức tạp của chính trị và mối quan hệ giữa các giống lòai.

" Con chỉ mới 18 tuổi thôi, và thế giới này còn quá nhiều điều cho con học hỏi!", trưởng lão Eagivva nói với ZoS trước lúc cậu lên đường rời khỏi Kết phong tộc, "Đừng nhìn cuộc đời bằng ánh mắt chân phương, ZoS ạ!"

Buổi sáng hôm ấy, có một người không hề tham gia vào những cuộc thảo luận bàn tán, thậm chí là cãi vã. Tiên nữ Mirryli chỉ ngồi mỉm cười chơi đùa với những đốm sáng bay lơ lửng quanh mình, đưa đôi mắt trong veo như nước hồ thu bình thản ngắm nhìn Bàn tròn như lòai Tiên hàng ngàn năm qua vẫn lặng lẽ ngắm nhìn thế giới.

+ | + | + | +

Trưa hôm đó, khi thấy ZoS trở về căn phòng trong cung được chuẩn bị riêng cho những vị khách tham dự Bàn tròn với gương mặt đăm chiêu, Arweng lo lắng hỏi.

- Chủ nhân, có chuyện gì vậy?

- Tôi mệt!- ZoS đáp gọn- Cô và Pur ăn trưa trước đi. Tôi đi nằm một lát. Chiều nay chúng ta đi xem Đại hội tỉ võ.

Ngày hôm ấy, khi ánh mặt trời xế bóng chiếu lấp lóang xuống dòng Acrebantis hiền hòa, thành Incruentis lại như náo động thêm khi Đại hội tỉ võ đã bước vào vòng trong. Các vị vua của Liên Minh hy vọng tìm kiếm được những người có đủ năng lực và phẩm chất để đưa lên thống lĩnh quân đội. Cuộc đại chiến với Chúa tể Bóng tối đang ngày một tới gần.

Sáu ngày qua, vòng loại của Đại hội đã được diễn ra với sự tham gia của hơn mấy trăm người từ khắp nơi đổ về với hy vọng thi thố tài năng. Thượng vàng hạ cám, từ những bậc võ nghệ và kiếm thuật xuất chúng cho tới những kẻ chỉ dắt theo mình dăm ba thế quyền vài đường múa may đều tụ hội tại đây. Nhưng giờ đây, khi những bọn tầm thường đều đã bị loại, vòng trong của Đại hội chỉ dành cho những người xứng đáng, hứa hẹn những trận đấu hấp dẫn nhất từ trước tới nay.

- Pur này! Cô có chắc là cô đủ khỏe...- Arweng hỏi khi họ chuẩn bị lên xe ngựa đi tới võ đài.

- Tôi đã gần bình phục hòan tòan rồi! Purblood cười khẽ đáp- Hơn nữa đâu có nhiều dịp chúng ta được xem Đại hội tỉ võ đúng không?

- Ái chà!- ZoS nâng tay Purblood đỡ lên xe- Tôi không biết một cô gái dịu dàng thế này lại quan tâm tới mấy trận đấu bạo lực kia đấy!

Xe ngựa chạy theo trục đường chính từ trung tâm Incruentis về phía tây kinh thành. Khi gần đến nơi, nhìn qua khung cửa sổ, cả Arweng và Purblood đều hết sức sửng sốt trước một tòa tháp hình trụ khổng lồ chống đỡ một sàn đấu lớn trên không với những khán đài xỏe ra tám hướng, nhìn xa trông giống như một cành hoa vĩ đại.

ZoS mở cửa xe, nhảy xuống trước và cúi đầu kiểu cách.

- Chào mừng các quí cô đến với Đấu trường Hoa bất tử!

- Quả thật là kì quan!- Arweng vẫn còn chưa hết kinh ngạc khi ba người chen vào đám đông đi dọc theo những cầu thang xoắn ốc trong lòng tòa tháp để leo lên các khán đài lơ lửng cách mặt đất gần nửa dặm. Từ trên hàng ghế ngồi, họ nhìn xuống đấu trường hình tròn được chia ra làm bốn võ đài riêng biệt bằng những những bờ tường cao ngất treo đầy cờ hiệu chim ó biển.

Những tiếng la hét ồn ào quanh họ bỗng chợt tắt ngấm khi một hồi kèn dài cất lên. ZoS ngạc nhiên khi tất cả mọi người đều cúi đầu cung kính.

- Nữ hòang Amerith giá lâm!

ZoS thóang thấy mái tóc nâu dài của Nữ hòang Incruentis xuất hiện ở hàng ghế ngồi dành cho thượng khách. Một hồi kèn thứ hai gióng giả và những tiếng ồn lại vang lên náo nhiệt.

- Này, ông biết gì không, hai mươi người vào vòng trong của Đại hội tỉ võ đã được Nữ hòang mời bữa ăn trưa trong hòang cung hôm nay đấy!- ZoS vô tình nghe một khán giả ngồi cạnh mình nói chuyện với bạn.

Sự có mặt của Nữ hòang Amerith cho phép bốn trận đấu đầu tiên của vòng trong được diễn ra. Arweng quay sang ZoS hỏi.

- Chúng ta xem trận nào đây Chủ nhân?

- Ái chà chà! Tôi gặp người quen rồi!- ZoS tặc lưỡi thú vị- Đi xem cậu ta trổ tài nào!

Dưới võ đài thứ 3, thằng nhóc tên Joss với mái tóc xanh trắng, em trai của cô gái mà ZoS vô tình va phải hôm trước ở phố Amabile, đang đứng nghiêng người dùng vỏ kiếm... gãi lưng. Đối thủ của cậu ta là một cô gái cũng chỉ độ 16 tuổi nhưng có gương mặt lạnh lùng đến vô cảm và mái tóc đen tung bay trong gió.

- Xưng danh!- Vị trọng tài hét lớn.

- Haizzz...- thằng nhóc ngán ngẩm- Jeremy Delacroix!

- Hả? Cậu ta tên Joss kia mà! Lại còn là người của gia tộc Delacroix ư?- ZoS giật mình nhớ lại ngài bá tước Delacroix đã tham dự Bàn tròn với mình khi sáng- Chẳng lẽ thằng nhóc này và Jillian là...

- Solita Azura Belle!- Cô gái đáp với giọng đều đều trơ cứng.

Tiếng chuông báo hiệu trận đấu bắt đầu vang lên. Solita vung kiếm chớp nhóang lao về phía Joss, hay Jeremy gì đó. Cậu ta vẫn bình chân như vại gãi lưng.

- Thiệt tình mà... Làm gì vội thế?- Joss chép miệng. Trong tích tắc tưởng như thanh kiếm của Sol đã bổ đôi Joss ra làm hai thì một tiếng "choang" chát chúa vang dội. Thanh kiếm bản rộng được Joss đưa ra đỡ đã kịp ngăn lưỡi kiếm của Sol xém chút nữa là chạm vào trán cậu.

Đột nhiên ZoS không thể thấy rõ từng đường kiếm của cả hai nữa. Joss và Sol xuất chiêu nhanh khủng khiếp đến mức ZoS chỉ nghe tiếng gió rít lên khi những lưỡi kiếm cắt xé tơi tả không khí xung quanh.

Lúc đầu có thế thấy rõ ràng Sol trội hơn khi Joss cứ dần đần bị dồn vào chân tường. Nhưng bỗng Joss xoay tít như một cơn lốc, thanh kiếm quay tròn với một vận tốc kinh hồn trở thành một chiếc máy cắt chết người phóng về phía Sol. Mỗi đường kiếm đỡ của Sol đều bị bật ngược.

Đến lượt Sol bị ép vào góc võ đài. Ánh mắt đen lóe lên. Cô quay người bỏ chạy.

- Chịu thua rồi à?- Purblood lẩm bẩm.

- Đừng coi thường cô gái dễ thương ấy như thế chứ Pur!- ZoS cười. Đúng lúc ấy, Sol lao về phía góc võ đài rồi xoay người nằm ngang chạy lên trên bức tường! Cơn lốc lưỡi kiếm của Joss chém tới làm gạch đá vỡ vụn văng tung tóe nhưng Sol đã tung mình quay ngược trên không. Mũi kiếm như ánh chớp phóng thẳng xuống đầu Joss- điểm yếu duy nhất trong loại kiếm pháp xoay tròn này.

Keng! Joss đã kịp đưa kiếm lên đỡ. Hai mũi kiếm chạm nhau. Thời gian như ngừng trôi khi Sol vẫn lộn ngược đầu lơ lửng trên không chỉ nhờ một lưỡi kiếm hướng xuống thẳng hàng với lưỡi kiếm của Joss.

Gió nổi lên vù vù. Đấu trường Hoa bất tử nằm ở độ cao hơn nửa dặm nên bị gió thổi qua thường xuyên.

- Yếu điểm của cô ta là gió!- Một giọng nói thì thầm ngay cạnh ZoS.

- Vaziella!- Arweng la lên kinh ngạc.

Phút chốc, Sol rùng mình. Chỗ giao nhau của hai mũi kiếm run nhẹ. Sol búng người đáp xuống mặt đất nhẹ nhàng nhưng gương mặt đã hơi tái.

- Thật tiếc!- Vaziella tiếp lời- Địa điểm trên không của đấu trường đã biến thành một trở ngại cho cô ấy! Năng lực của cô ấy mang thuộc tính lửa, nên khi gặp gió mạnh đã yếu đi rất nhiều.Nếu cô ấy có thể thực sự tung ra tòan bộ sức mạnh của mình như tôi đã nhìn thấy thì kết cuộc của trận đấu đã được định đọat rồi!

- Chậc! Đành kết thúc thôi!- Joss dồn lực vào mũi kiếm vút về phía Sol dường như đang thấm mệt. Vị trọng tài chuẩn bị đánh một tiếng chuông ngã ngũ thì bỗng có thứ gì đó xảy ra.

Một làn sương trắng thoát ra từ nụ hoa ở chuôi kiếm của Sol bao phủ lấy thân thể cô rồi lan rộng ra xung quanh. Joss bỗng chùng tay, cậu không thể nhìn rõ đối thủ của mình nữa. Sương khói mơ hồ bỗng tựu hình lại thành những vong hồn bay vòng vòng gào thét quanh Joss.

- Tử Linh Kiếm!- Vaziella thở hắt ra trên khán đài.

- Cái quái gì...- Joss lẩm bẩm. Sương bỗng tan đi bất ngờ khi một lưỡi lửa hừng hực bay tới. Joss đưa thanh kiếm lên đỡ nhưng lưỡi lửa đã xuyên thấu qua bản kiếm chém thẳng vào cổ cậu...

- Dừng!- Vị trọng tài đánh chuông. Màn sương kì lạ tan đi nhanh chóng trong ánh nắng chiều đã ngả bóng. Khán đài ồ lên khi thấy lưỡi kiếm của hai đối thủ đang kề sát vào cổ nhau.

- Haizzz... đấu với cô mệt quá mạng!- Joss nhăn nhó. Thanh kiếm trên tay cậu tan biến vào hư vô.

- Thân pháp nhanh lắm!- Sol lạnh lùng rút kiếm về rồi bỏ đi, tà áo đỏ phấp phới trong gió.

- Kết quả trận đấu: Hòa!- Trọng tài tuyên bố. ZoS mỉm cười nhìn theo Solita. Ở cô gái ấy có nét gì quen lắm...

- Vaziella!- Arweng lại la lên- Cô ở đâu ra vậy?

- Ở đây chứ đâu!- Vaziella nháy mắt- Tôi trụ ở cái Đấu trường Hoa bất tử này sáu ngày nay rồi!

- Tôi muốn cô ấy dùng năng lực Kiến giả của mình để tìm hiểu sức mạnh và yếu điểm của những người tham gia Đại hội- ZoS nói rồi nhìn xuống cuộn giấy da dày trong tay Vaziella- Xem ra bản danh sách những nhân vật cần được chú ý khá dài đấy nhỉ?

Đang rất vui vì tái ngộ ZoS, gương mặt Vaziella chợt đanh lại khi chú ý tới cô gái máu tím đang đứng cạnh- người mà cô không thể nhìn ra năng lực.

- Vết thương của cô đã lành hẳn rồi chứ?

- À đúng rồi!- ZoS kéo Purblood lại gần trong khi cô ta lại có vẻ muốn tránh xa Vaziella- Hai người làm quen đi nào! Tên cô ấy là Pur đấy! Ngạc nhiên chưa?

- Vậy thì sao?- Vaziella hỏi lại.

- Có ba chữ! Tên có ba chữ! Giống tên tôi!- ZoS hí hửng.

- Cậu thật là nhảm nhí!- Vaziella quay đi, lôi Arweng tới một chỗ xa hai người kia, hỏi thầm- Những ngày qua cái cô Pur ấy không có biểu hiện gì bất thường chứ?

- Không! Tôi canh gác Pur cả ngày lẫn đêm! Cô ấy mới chỉ rời khỏi giường được từ hôm qua thôi!!- Arweng khẳng định, rồi hỏi lại- À còn Eji đâu?

- Dưới kia kìa!- Vaziella đưa tay chỉ xuống một võ đài khác. Arweng giật mình khi thấy người nữ vệ sĩ thứ hai của Chủ nhân đang đấu với một cô gái tóc hồng lựu.

- Cái gì? Eji tham gia Đại hội tỉ võ á?

- Có gì ngạc nhiên đâu Arweng yêu quý!- ZoS tủm tỉm bước lại gần- Sự sắp xếp của tôi đâu vào đấy cả chứ Vaziella?

- Ổn cả!- Vaziella trả lời- Cô ấy không gặp khó khăn gì khi lọt vào vòng trong. Nhưng Eji còn giận cậu vụ thuê người sói ở Lutis, không cho cô ấy sử dụng năng lực Kết phong của mình, làm cô ấy bầm dập dưới tay Wulf!

- Chậc! Khi giao dịch không nên để lộ điểm mạnh của mình ra cho kẻ khác biết!- ZoS gãi đầu- Với cái tính nóng nẩy của cô ấy mà đánh nhau tơi bời với Wulf thì tới bao giờ tôi mới thuê được người sói đây? Đành để Eji thiệt thòi một tí!

- Thôi đi coi Eji đấu nào mọi người!- Arweng hối thúc. Cả đám chen lấn qua đám đông đang hò reo nhốn nháo tới gần võ đài của Eji.

Trận đấu này dường như sắp kết thúc. Eji đang lấy đà phóng thanh đao quá khổ so với thân mình về phía trước. Cô gái tóc hồng không chút e sợ, uyển chuyển uốn người như cơn sóng, mảnh lụa dài xoáy tít xung quanh cô ta như một cái lồng. Lưỡi kiếm của Eji vừa chạm vào lụa đã bật ra rất mạnh như chạm phải sắt thép, làm cô chới với suýt ngã.

- Phép thuật à?- Eji bực mình đứng thẳng dậy- Cô biết dùng phép thuật chẳng lẽ tôi không biết chắc?

Eji chống thẳng đại đao xuống sàn đấu, mắt lóe sáng. Những viên gạch lát võ đài chợt nứt gãy dưới một sức ép dữ dội. Các mảnh vỡ bốc mình lên bay vù vù theo hình cơn lốc cuộn quanh thanh đao. Gió từ khắp nơi ào ạt kéo tới như vũ bão.

- Phong thần đao!- Arweng nhăn mặt.

Eji vung kiếm tới kéo theo cơn lốc khủng khiếp chém vào dải lụa xoáy. Một âm thanh dữ dội vang lên. Nửa võ đài dập nát. Nhưng không thấy bất kì vết tích nào của cô gái tóc hồng.

- Cô ta đâu rồi?- Đám đông khán giả há hốc mồm ngạc nhiên. ZoS chỉ kịp thấy một cánh chim bồ câu trắng muốt thấp thoáng khi dải lụa rối bắn tung lên cao. Trong tích tắc sau, dải lụa được thu lại, cô gái tóc hồng lại hiện hình, đáp xuống trên bờ tường ngăn cách các võ đài, mỉm cười tựa hồ không chút sợ hãi.

- Hóa thú sư!- Vaziella lẩm bẩm cho mình ZoS nghe thấy- Mới tham gia Đại hội tỉ võ từ hôm qua, mười bảy trận thắng liên tiếp và lọt thẳng vào vòng trong một cách dễ dàng.

Đúng lúc ấy, cô gái tóc hồng phẩy nhẹ tay. Một làn phi đao lao vun vút về phía Eji làm cô phải xoay tròn thanh đại đao như một màn chắn. Cô gái tóc hồng phi thân nhẹ nhàng dọc theo những bức tường, tung liên tiếp những trận mưa phi đao loang loáng nhằm vào Eji từ bốn phương tám hướng. Triển đao không kịp đỡ, Eji bị mấy vết cắt sượt qua da.

- Nguy hiểm quá, cứ thế này thì cô ta thua mất!- Purblood nhìn ZoS, ngạc nhiên khi thấy ZoS vẫn giữ bình tĩnh.

Gió chợt gào lên tựa một tiếng thét đầy giận dữ. Không khí như hóa lỏng xung quanh người Eji, tạo thành một trái cầu lung linh hỗn độn bao bọc lấy cô. Những mũi phi đao cắm chi chít trên quả cầu không khí đó, không thể xuyên thủng vào trong.

- Kết giới của Kết phong tộc quả không phải tầm thường!- Vaziella khen ngợi.

- Chưa hết đâu!- ZoS cười lấp lửng.

Một lúc lau sau, bên trong kết giới, Eji vẫn không có động tĩnh gì. Cô gái tóc hồng lấy làm ngạc nhiên, bèn nhảy xuống khỏi bờ tường.

Trong tích tắc cô nhận ra mình đã quá bất cẩn. Quả cầu không khí đột ngột vỡ ra, những mũi phi đao cắm trên mình nó bắn ngược ra tứ phía. Bằng những động tác uốn mình hoàn hảo như một vũ công múa dẻo, cô gái tóc hồng lách được đòn gậy ông đập lưng ông trong đường tơ kẽ tóc.

- Khá lắm!- Cô ta nhìn Eji vừa tái xuất hiện, vỗ tay- Cô thú vị hơn tôi tưởng!

- Quá khen!- Eji chống đao xuống đất- Tôi bắt đầu nghi ngờ không biết cơ thể cô có cái xương nào không?

Cô gái tóc hồng che miệng cười. Chợt từ trên cao một luồng sáng như sao băng rơi xuống, vỡ ra thành những đốm nhấp nháy li ti hình chữ cái. Chúng tự sắp xếp lại thành một bức thư ánh sáng lơ lửng trước mặt cô gái tóc hồng.

- Cái gì? Lilia bị...- Cô ta hét lên, gương mặt trở nên tái nhợt. Giơ tay về phía trọng tài làm dấu hiệu xin thua, cô tất tả bỏ đi.

Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột. Mặc dù được đám đông tung hô và cả bọn ZoS, Vaziella, Arweng và Pur ào xuống võ đài chúc mừng, Eji vẫn tỏ vẻ bực bội.

- Tôi chẳng thích thắng nhờ may mắn như thế chút nào! Nếu tiếp tục đấu nữa mà tôi thắng thì mới vinh dự!

- Thôi nào! Dù sao cũng nên ăn mừng trận thắng đầu tiên của vòng trong đi chứ!- ZoS cười lớn. Cậu cố tình không nói cho Eji nghe những lời của Vaziella, khi cô ấy nhìn thấy năng lực của cô gái tóc hồng và nhận định khả năng lớn là Eji sẽ thua nếu trận đấu còn tiếp diễn.

Chợt ZoS ngửi thấy mùi dạ lan hương còn vương lại thoang thoảng khắp võ đài- mùi thơm trên người Rose từng làm cậu mê đắm. ZoS giật mình nhớ lại cách chiến đấu uyển chuyển và mềm mại của cô gái tóc hồng. Lẽ nào là Rose cải trang?

Khi mặt trời đã khuất đằng sau những cánh buồm trên cảng Orient, hồi kèn dài lại vang lên báo hiệu cuộc tỉ võ hôm đó chấm dứt.

- Trong số hai mươi người vào vòng trong, các trọng tài đã lựa chọn được mười người đi tiếp!- Tiếng loa thông báo- Gồm các đấu thủ: Aryln, Bopbabem, Jeremy Delacroix, Solita Belle, Eji...

Hòa vào đám khán giả xôn xao bàn tán, bình phẩm đang đổ ra khỏi Đấu trường Hoa bất tử, ZoS và ba cô gái đành tạm biệt Eji vì cô phải ở lại nhà nghỉ riêng dành cho những người tham gia Đại hội.

- Chán quá, ngày mai lại phải đi dự Bàn tròn!- ZoS nhăn nhó- Tôi muốn đi coi Eji đấu kia!

- Chủ nhân! Bàn tròn quan trọng hơn chứ!- Arweng nghiêm mặt nhắc nhở- Ngài phải cố gắng hoàn thành nhiệm vụ mà trưởng lão Eagivva giao phó!

- Tôi biết! Tôi biết mà!- ZoS thở dài.

+ | + | + | +

- Rót nhiều, nhiều nữa cho ta!- Một gã đàn ông to béo ngồi giữa đám đông đang ăn uống nhậu nhẹt tưng bừng, tay nâng chiếc cốc to tổ bố hứng thêm rượu- Đêm nay phải uống cho đã! Bopbabem Bụng Bự là ta! Nhà vô địch của Đại hội tỉ võ sẽ là ta!

Không khí linh đình và ồn ã của buổi tiệc dành cho hai mươi người đã vào vòng trong của Đại hội tỉ võ, dù thắng hay thua chiều nay, được Nữ hòang tổ chức trong một tòa nhà gần Đấu trường Hoa bất tử. Eji chỉ ăn rất ít rồi định bỏ về vì cô không thể chịu nổi cái bọn say xỉn to mồm này.

- Này cô em! Lại uống với anh!- Gã mập tới bá vai Eji lúc cô vừa đứng lên khỏi ghế- Ngày mai ở Đấu trường Bopbabem Bụng Bự này sẽ nương nhẹ tay cho!

Bàn tay Eji nắm lại thật chặt đến độ run bần bật. Không được gây chú ý, ZoS đã căn dặn, phải giữ bình tĩnh, phải giữ bình tĩnh.

- Ông hãy bỏ tay ra khỏi người quý cô đây!- Một chàng trai có gương mặt đẹp như thiên thần và đôi mắt sáng tựa sao đêm đến gần chỗ họ.

- Này thằng kia!- Gã say dứ dứ cái cốc sóng sánh về phía trước- Tao thích ôm ai là quyền của tao! Trước giờ không kẻ nào có quyền bảo Bopbabem ta phải làm gì!

Một cú đạp bất thần từ phía sau làm gã mập té chỏng gọng. Joss hạ chân xuống, vẫn tiếp tục thưởng thức món thịt trừu thơm phức của mình, ngồm ngòam nói.

- Với những loại như thế thì không cần nhiều lời, Aryln à!

Eji nhận ra hai đối thủ đã cùng mình và bảy người khác được đi tiếp sau những trận đấu chiều nay. Cô chỉ khẽ gật đầu cảm ơn rồi bỏ ra về.

+ | + | + | +

Đêm hôm ấy, Nephite- vua của loài Nhân mã- lặng lẽ đứng tựa cửa sổ ngắm vầng trăng đỏ ối lấp ló trong mây. Ánh trăng tỏa rạng cả thành trì làm Incruentis như chìm ngập trong màu máu.

- Định mệnh chăng?- Ngài thầm thì rồi chắp hai tay lên ngực. Có tiếng gõ cửa vang lên.

- Thưa đức vua, khách đã tới!

- Cho cậu ta vào!- Nephite quay vào phòng, ngồi xuống chiếc trưởng kỉ phủ da báo bên ánh lửa bập bùng trong lò sưởi. ZoS xuất hiện với vẻ mặt ngạc nhiên không biết mình được mời vì lí do gì. Cậu định quỳ xuống chào nhưng đức vua đã phất tay.

- Cậu là con dân của Incruentis, không phải của ta! Không cần phải thi lễ!

ZoS cúi đầu, rồi ngồi xuống chiếc ghế gần đó. Đức vua quan sát cậu với một vẻ tò mò lộ liễu, rồi cất tiếng.

- Hẳn cậu đang thắc mắc tại sao ta lại mời cậu tới đây đêm nay? Sau những tranh cãi giữa ta và các vị vua loài người ở Bàn tròn sáng nay, cũng như việc nhân mã sẽ không tham gia trận Relidis sắp tới, chắc cậu đã có rất nhiều định kiến với ta?

- Nhân mã không can thiệp vào chuyện của con người!- ZoS trả lời từ tốn- Đức vua đã nói vậy! Và tôi tôn trọng quyết định của ngài!

Nephite bật cười to, khuôn ngực trần vạm vỡ rung lên dữ dội. Một hồi sau, ngài mới bắt đầu lại cuộc trò chuyện.

- ZoS này! Trước đây ta không biết cậu là ai, nhưng ta đã biết thế gian này có một người như cậu!

- Ý ngài là...?- ZoS tỏ vẻ không hiểu.

- Bằng việc tiên đoán tương lai qua quỹ đạo của các vì tinh tú, loài nhân mã chúng ta can dự một cách gián tiếp vào cuộc chiến tranh của con người!- Nephite không để ý tới ZoS mà tiếp tục nói- Vì sao định mệnh của cậu đã làm ta chú ý ngay từ trước khi cậu ra đời! Đường đi của nó vẽ thành hình một chiếc chìa khóa vĩ đại giữa ngân hà! Đó là chìa khóa để mở ra cánh cửa cho sự bình yên của Epos hay... đóng lại nó, ta vẫn còn chưa biết!

- Tôi không hề có ý bất kính, thưa đức vua!- ZoS lựa lời- Nhưng từ trước giờ, tôi chưa bao giờ tin vào lời tiên đóan hậu vận của những nhà tiên tri hay các thầy bói!

- Vậy có thầy bói hay nhà tiên tri nào nói cho cậu biết cậu sẽ bị giết trong một tháng tới hay không?- Nephite thản nhiên hỏi.

Một sự im lặng bao trùm căn phòng. Âm thanh duy nhất là tiếng tí tách của lửa trong lò và tiếng quạ kêu ai óan ngòai cửa sổ.

- Còn sống được ngày nào, tôi vẫn còn tiếp tục thực hiện di nguyện của mẹ mình!- ZoS nắm chặt tay lại, nhìn Nephite và mỉm cười- Chính tôi phải là người đâm mũi kiếm xuyên qua tim Dark Lord. Dù cho lời tiên đóan của ngài có trở thành hiện thực hay không, tôi cũng sẽ không bỏ cuộc mà chiến đấu cho đến ngày cuối cùng.

- Những lời đáng nghe!- Nephite gật đầu tán thưởng, rồi đứng lên- Câu hỏi sau chót trước khi cậu rời khỏi đây: ZoS, cậu có biết cha mình là ai không?

- Tôi không biết, và cũng không muốn biết!- Gương mặt ZoS bỗng rắn lại, đôi mắt ngập đầy màu u tối.

- Định mệnh thật trớ trêu!- Nephite lắc đầu, rồi quay lưng đi- Một lời nhắn nhủ: nên cẩn thận với Nữ hòang của cậu, Cerothyr Amerith. Trái tim của bà ta không chân thật như những lời bà ta nói. Dù sao đi nữa, hãy cố gắng tiếp tục con đường mà mình đã chọn. Ta chúc cậu bình an.

- Cảm ơn ngài!- ZoS cúi đầu chào rồi bước ra khỏi phòng. Đức vua của lòai Nhân mã vẫn còn nhìn theo cho đến khi ZoS khuất bóng.

+ | + | + | +

Nửa đêm.

Mặt trăng đỏ rực màu máu tròn vành vạnh lên cao giữa đỉnh trời.

Bữa đại tiệc dành cho các đấu thủ dường như đã tàn, không còn nghe thấy tiếng huyên náo nữa. Khi các cung nữ đến dọn dẹp, họ mở cửa ra và trông thấy...

- Á á á á á!...

Mười hai cái xác treo lơ lửng trên trần nhà. Máu tứa ra từ cổ tưới ướt đẫm bàn ăn. Mùi rượu hòa vào mùi máu nồng nặc đến nghẹt thở.

Con mắt của những cái xác mở to sắp lồi ra khỏi hốc.

Nhìn chằm chằm.

.

.

.

.

Rồi bỗng lại có một tiếng thét kinh hòang xé toạt sự tĩnh lặng của màn đêm. Những cung nữ chạy ra khỏi tòa nhà, ngước nhìn lên cao. Đứng trên đỉnh một khán đài của Đấu trường Hoa bất tử, Bopbabem Bụng Bự giương đôi mắt sắp lọt tròng ngó xuống thành trì. Máu từ cổ hắn phụt ra tung tóe. Hắn đổ người về phía trước.

Rơi xuống từ độ cao nửa dặm trong bóng tối dày đặc, Bopbabem chỉ còn là một đống xương thịt nát bấy trên mặt đất hòa lẫn với thức ăn và rượu trong bụng còn chưa kịp tiêu.

+ | + | + | +

Khi ZoS vừa trở về nhà khách trong cung, cậu đã nghe thấy những tiếng quát tháo.

- Có chuyện gì thế?

- Pur biến mất rồi!- Vaziella nói, mắt rực lửa.

- Có lẽ cô ấy chỉ đi dạo hòang cung thôi mà!- Arweng ngập ngừng, rồi cúi đầu- Tôi xin lỗi đã không canh giữ cô ấy cẩn thận!

- Chà không có gì nghiêm trọng quá đâu!- ZoS an ủi người nữ vệ sĩ- Chắc cô ấy đi loanh quanh đây thôi!

- Tôi đã nói là nên coi chừng cô ả!- Vaziella giận dữ lớn tiếng- Tôi không thể nhìn thấy năng lực của cô ta, nhưng tôi có thể cảm nhận một mối nguy hiểm tiềm tàng...

- Đủ rồi Vaziella!- ZoS phẩy tay mệt mỏi- Tôi đã có quá nhiều chuyện để lo nghĩ rồi!

- Cậu không tin tôi chứ gì?- Vaziella nhìn thẳng vào mặt ZoS- Cậu nghĩ là tôi có thành kiến với cô ấy, muốn đổ oan cho cô ấy? Tóm lại nếu tôi không phải là một Kiến giả và không có ích cho cậu thì cậu có coi tôi hơn gì mọi con điếm khác đâu?

- Tôi không hề nghĩ như thế!- Đến lượt ZoS sửng sốt.

Vaziella lạnh lùng bỏ vào phòng, đóng sập cửa lại. ZoS thẫn thờ đứng nhìn, rồi cậu ngả người ra ghế, ôm đầu.

- Tôi mệt mỏi quá, Arweng ạ! Incruentis không làm tôi cảm thấy yên bình như vẻ ngòai của nó!

- Mọi thứ rồi sẽ ổn thôi!- Arweng vòng tay qua ôm lấy ZoS vỗ về- Sẽ ổn...

- Meala..!- ZoS thầm thì. Arweng vội buông cậu ra.

- Đừng gọi tôi bằng cái tên đó nữa!

ZoS nhìn vào đôi mắt chợt mọng nước của Arweng nhưng cô đã quay mặt đi. Đúng lúc đó cánh cửa bật mở. Purblood từ ngòai bước vào, mái tóc đen rối tung, dáng đi khập khiễng.

- Trời ơi Pur!- Arweng chạy lại gần đỡ lấy cô gái- Cô làm sao thế này?

Máu nhỏ long tong từ chân Purblood nhưng cô không để ý, chỉ mỉm cười nhẹ.

- Tôi lỡ vấp phải hòn đá trong vườn ấy mà!

- Sức cô còn yếu, đừng đi lại lung tung!- ZoS đứng dậy, nói giọng lo lắng- Arweng! Cô dìu cô ấy vào phòng băng bó vết thương đi! Bệnh cũ chưa lành lại đến bệnh mới nữa !

- Xin lỗi đã gây phiền hà!- Purblood nói nhỏ. Cánh cửa đóng lại sau lưng hai cô gái.

Chỉ còn một mình ZoS ngồi ở sảnh chính của nhà nghỉ. Cậu nhìn ra ánh trăng đỏ ngòai cửa sổ một lần nữa rồi chuẩn bị đi ngủ.

Chợt cậu chú ý vết máu trên sàn nhỏ ra từ vết thương ở chân Pur.

Máu đỏ!

ZoS nắm chặt chiếc chìa khóa trong tay.

+ | + | + | +

Sáng hôm sau, Bàn tròn Ánh sáng tiếp tục buổi họp thứ hai. Chánh điện Caesyus không còn rực rỡ trong ánh nắng thu mà trở nên ảm đạm kì lạ. Sắc trời chuyển đột ngột như thể một cơn dông bất thần kéo tới. Mây đen vần vũ thê lương.

- Có tin xấu!- Nữ hòang Amerith mở đầu buổi họp, gương mặt hơi tái, thần sắc có vẻ bất ổn- Tối qua, sau buổi tiệc chiêu đãi các đấu thủ vào vòng trong của Đại hội tỉ võ, mười ba người đã treo cổ tự tử, một người nhảy xuống từ khán đài của Đấu trường...

- Cái gì?- Bá tước Delacroix hét lên- Con trai tôi...

- Cậu ấy ổn!- Nữ hòang gật đầu- Các cung nữ cho hay công tử Jeremy đã về nhà nghỉ trước khi buổi tiệc kết thúc.

- Còn một nữ đấu thủ tên là Eji thì sao ạ?- ZoS cảm thấy trái tim mình như bị bóp nghẹt.

- Cô ta nằm trong số bốn đấu thủ duy nhất của vòng trong Đại hội còn sống sót!- Nữ hòang nhìn vào bản danh sách rồi ngẩng lên, mỉm cười trấn an- Trừ một cô gái đã bỏ thi hôm qua hiện vẫn chưa có tin tức, số còn lại gồm công tử Jeremy Delacroix, Kị sĩ rồng Aryln, hai nữ kiếm sĩ Eji và Solita Belle!

- Tất nhiên là Aryln sẽ chẳng bao giờ làm những chuyện ngu ngốc như tự tử cả!- Thủ lĩnh Mazedek lẩm bẩm.

- Vấn đề không phải ngu ngốc hay không, mà là làm gì có chuyện mười bốn đối thủ của Đại hội cùng tự tử một lần?- Vua Henry lắc đầu- Đây là một vụ ám sát tập thể!

- Ám sát?- Bá tước Delacroix đặt nghi vấn- Ai có khả năng ám sát mười bốn đấu thủ võ thuật đầy mình? Và tại sao lại phải làm giả hiện trường như những vụ tự tử?

- Còn ai vào đây nữa!- Vua yêu tinh Hagorth gằn giọng- Chính là Hắn! Dark Lord!

- Ý ngài là Dark Lord đã sai người lẻn vào Incruentis ám sát các đấu thủ của chúng ta ư?- ZoS hỏi lại.

- Chứ còn gì?- Hagorth nhe răng, con mắt to cồ cộ căng ra- Những đấu thủ của Đại hội được tuyển chọn để thống lĩnh quân đội của Liên Minh. Dark Lord không thể để họ sống sót. Những vụ tự tử được dựng ra để đem lại nỗi kinh hòang cho kẻ nào còn nuôi hy vọng đứng lên chống lại hắn.

- Những lời lẽ khiếp nhược đó ta đã nghe đủ rồi!- Vua Amethyst giận dữ- Nếu ngài thực sự có ý định quy hàng Dark Lord thì nên bước ngay ra khỏi Bàn tròn đi!

- Vậy thì ta sẽ đi!- Hagorth đứng phắt dậy, ngón tay dài nhọn hoắt chỉ về phía các vị vua loài người đầy đe dọa- Yêu tinh chúng ta sẽ chọn con đường của riêng mình! Rồi sẽ có lúc các người thấy hối hận!

Vua Hagorth nhổ toẹt vào chiếc chậu vàng trước mặt và rời khỏi Bàn tròn. Không ai nói gì cho đến khi dáng loắt choắt của loài yêu tinh biến mất sau cánh cửa đóng sầm lại tức tối.

- Đáng lẽ ngay từ đầu không nên mời lão ấy!- Vua Henry ngán ngẩm vuốt râu.

- Thời gian không còn nhiều!- Nữ hòang Amerith lên tiếng- Chúng ta nên bắt đầu vào chuyện chính của buổi họp thôi!

...

Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, ZoS mới có thể rời khỏi điện Caesyus. Cậu va ngay phải Vaziella đang đứng đợi ở bên ngòai.

- Cô không đi coi Eji đấu hôm nay à?

- Có đâu mà coi! Các trận đấu sáng nay đã bị hủy!- Vaziella thở gấp- Chuyện mười bốn đấu thủ tự tử đã gây náo lọan cả Đấu trường!

- Họ bị giết! Có kẻ nào đó rắp tâm phá hoại Đại hội tỉ võ!- ZoS thở dài- May mà Eji không sao, nếu không tôi sẽ hối hận vô cùng.

- Tôi có một giả thiết, và lần này cậu phải nghe tôi!- Vaziella nắm chặt vai ZoS- Cậu có chú ý thấy vết máu của Pur còn lại trên sàn đêm qua không? Nó có màu đỏ! Cô ta có máu tím kia mà!

- Cô cũng để ý à?- ZoS nói chậm rãi- Nhưng đừng bảo với tôi cô đang nghĩ là chính cô ấy là kẻ giết mười bốn đấu thủ đấy chứ?

- Mọi thứ đều trùng khớp!- Vazielle lạnh lùng suy xét- Một cô gái bất thường ở mọi điểm: máu màu tím; sức mạnh được ẩn giấu không cho Thiên Nhãn của tôi nhìn thấy; cố tình bị thương ở ngòai thành Rélidis để được cậu mang tới Incruentis này trong một vỏ bọc hòan hảo. Đêm qua cô ấy ra ngòai đúng vào khỏang thời gian bữa tiệc dành cho các Đấu thủ, chuyện này tôi đã hỏi Eji và Arweng. Rồi cô ta trở về với vết máu đỏ không phải của mình trên người.

- Chả có bằng chứng gì cụ thể cả, Vaz ạ!- ZoS lắc đầu- Có thể máu Pur có màu tím là do vết thương nhiễm độc trước đây. Giờ cô ấy đã khỏe thì máu trở thành màu đỏ trở lại!

- Chúng ta có thể tìm thấy được bằng chứng...- Vaziella nheo mắt- ...bằng cách khám nghiệm tử thi!

ZoS chưa kịp trả lời thì một quan hầu cận bước tới chỗ cậu truyền lệnh.

- Nữ hòang tôn quý có lời mời!

- Nữ hòang muốn gặp riêng tôi à?- ZoS ngạc nhiên rồi quay sang nhìn Vaziella. Theo chân vị quan hầu dẫn đường, ZoS và cô gái tiến vào cấm cung, nơi không một người bình thường nào được phép đặt chân tới.

Cánh cửa chánh điện vừa mở ra, ZoS đã thấy Nữ hòang Amerith đang đứng bên cửa sổ, tay cầm một nắm hạt rải cho những chú chim ó biển chao lượn bên ngòai sà xuống ăn. Vừa trông thấy gương mặt Nữ hòang, Vaziella bỗng giật mình.

- Cô hãy chờ tại đây!- Vị quan hầu ngăn không cho Vaziella đi tiếp. ZoS gật đầu với cô rồi chuẩn bị vào trong thì bỗng Vaziella hỏang hốt kéo tay cậu lại và thì thầm vào tai.

- ZoS! Nữ hòang có khả năng thôi miên!

Mắt ZoS mở to. Cậu chưa kịp định thần thì vị quan hầu đã hất tay Vaziella ra và đóng sầm cánh cửa lại sau lưng.

- Ta đã mong chờ rất lâu một cuộc hội kiến chỉ giữa hai chúng ta thế này, ZoS ạ!- Nữ hòang rải nốt những hạt cuối cùng cho bầy chim rồi quay lại nhìn ZoS. Cậu cố gắng tránh ánh mắt của Nữ hòang và cúi xuống thi lễ.

- Ngẩng đầu lên và nhìn ta!- Nữ hòang cười khe khẽ.

Không thể cưỡng lệnh, ZoS đành nhìn thẳng vào đôi mắt rất đẹp của Nữ hòang. Đột nhiên đôi mắt ấy từ màu hổ phách bỗng chuyển thành màu lam ngọc. Một ma lực khủng khiếp làm ZoS run lên bần bật, cậu cảm thấy như thể có một mũi khoan đâm xuyên vào trán. Nhưng không có một nỗi đau đớn nào ngọai trừ sự êm ái mơ hồ như một màn sương mù bao phủ lấy ZoS.

- Nói ta biết, cha mẹ cậu là ai?- Một giọng nói dịu dàng vang lên trong đầu cậu.

- Không biết!- ZoS đáp.

- Cậu có từng nghe về vụ thảm sát thành Gringaild mười tám năm trước? Cậu có từng nghe về một thánh nữ đã phản bội dân tộc mình và mở đường cho Dark Lord hủy diệt cả thành trì? Cậu có biết người thánh nữ đó đã có một đứa con trai với Dark Lord? Cậu có biết cô ấy đã để đứa bé lại cho trưởng lão Kết phong tộc nuôi nấng và lên đường tập hợp lực lượng tiêu diệt Dark Lord với hy vọng chuộc lại lỗi lầm năm xưa?

Mắt ZoS nhòa lệ. Những câu hỏi xóay vào trong óc, cố bới tung lên từng lớp kí ức. Nhưng ZoS vẫn trả lời.

- Không biết!

Những mảnh sáng chớp tắt. Những hình ảnh lóe lên rồi biến mất ngay tức khắc. Kí ức của ZoS đã được đóng chặt lại để không một sức mạnh tinh thần nào có thể xông vào tìm hiểu. Mũi khoan đành thất bại rút ra khỏi đầu ZoS. Cậu gục xuống sàn.

- ZoS thân mến, cậu chẳng có chút hợp tác gì cả!- Nữ hòang Amerith thở mạnh, đôi mắt lam ngọc của ngài trở lại thành màu hổ phách- Hãy ghi khắc một điều, ZoS à, cậu sinh ra ở đâu, trưởng thành ở đâu? Quê hương, Tổ quốc cậu là đây, là Incruentis này. Gringaild, mảnh đất cha ông mà cậu chối bỏ là không biết; Kết phong tộc, nơi cậu trải qua những năm tháng thơ ấu êm đềm; Rélidis, thành trì cậu đã can đảm đứng lên chống lại quân đòan ma cà rồng của Dark Lord, chẳng phải tất cả đều thuộc về Incruentis mà cậu yêu thương và kiêu hãnh hay sao? Trái tim sục sôi dòng máu đầy dũng cảm và khát khao của mẹ cậu sẽ nhắc nhở cậu điều ấy. Ta hy vọng một ngày nào đó cậu sẽ nói cho ta biết những gì ta cần biết, vì hơn ai hết cậu hiểu rõ, ta cũng như cậu, dù bằng những mục đích và phương tiện khác nhau, đã, đang và sẽ cống hiến trọn cuộc đời mình để giữ vững tự do và bình yên cho đất Mẹ.

ZoS im lặng khi nghe những lời ấy. Có phải trước giờ cậu chỉ chiến đấu vì mục đích cá nhân, tìm cách giết Dark Lord để thực hiện di ngôn của mẹ mình mà quên mất rằng, cậu còn là một con dân của Incruentis và có trách nhiệm cũng như nghĩa vụ bảo vệ nó? Trong chốc lát, ZoS thóang chút dao động. Nếu những bí mật của cậu thực sự có ích cho quốc gia thì có nên tiết lộ cho Nữ hòang biết hay không?

- Cậu còn gì để nói với ta không?- Nữ hòang nhẹ giọng hỏi.

ZoS vừa định nói ra thì bỗng lời nhắn nhủ của đức vua nhân mã Nephite vang lên bên tai cậu: "...nên cẩn thận với Nữ hòang của cậu, Cerothyr Amerith. Trái tim của bà ta không chân thật như những lời bà ta nói". Nếu Nữ hòang thật sự muốn biết về bí mật của ZoS với ý định chân thành thì hẳn bà ta đã hỏi han tử tế đàng hòang chứ không dùng con mắt thôi miên để đọc kí ức của cậu. Những lời đầy hào khí về Tổ quốc Incruentis chỉ nhằm một mục đích duy nhất là moi móc thông tin từ ZoS, không hơn.

- Không ạ!- cuối cùng ZoS trả lời.

- Vậy thôi, hãy lui đi!- Nữ hòang tỏ vẻ hơi thất vọng- Hẹn gặp lại cậu ở Bàn tròn ngày mai!

ZoS cúi chào và rời khỏi chánh điện. Vaziella đón cậu bên ngòai với một vẻ mặt kinh hòang.

- ZoS! Chuyện gì đã xảy ra?

- Con mắt thôi miên và miệng lưỡi của Cerothyr Amerith quả thật lợi hại- ZoS lẩm bẩm- Incruentis ở trong tay bà ta không biết là lành hay dữ!

ZoS đưa tay về phía sau, rút ra một chiếc chìa khóa nhỏ đâm vào đầu cậu bị che lấp trong lớp tóc bạch kim dày.

- Khóa kí ức chính bản thân mình đúng là không dễ chịu lắm!

+ | + | + | +

Nhà xác nằm ở ngòai cổng phía Nam kinh thành, ngay sát nghĩa địa. Mùi tử khí tỏa ra từ nơi đó đã xua đuổi bất kì kẻ nào muốn bén mảng lại gần. Chỉ có một tên lính đứng canh giữ trước cửa đang ngáp dài, chờ cho hết phiên gác. Đêm qua hắn thật mệt mỏi khi phải trông chừng những chiếc xe ngựa chở mười bốn các xác của các đấu thủ tự tử được đem vào trong.

- Một lũ điên khùng!- Hắn bực dọc gãi nách.

- Chào anh cảnh vệ!- Một cô gái tóc đen dài mượt mà đổ xuống ngang vai đang tiến đến, đưa đôi mắt gợi tình làm hắn suýt té chỏng gọng.

- Có... có chuyện... gì... thưa cô nương?

- Nữ hòang sai tôi đến xem xét những tử thi được mang tới tối qua!- Cô gái nhỏen miệng cười làm tên lính ngây ngất, nhưng hắn vẫn cổ giữ tác phong nghiêm chỉnh.

- Sao lạ vậy? Tôi được lệnh canh mấy cái tử thi đó cho đến khi chúng được thiêu chiều nay, không cho phép ai vào khám nghiệm!

- Chẳng lẽ anh không tin tôi sao?- Cô gái làm bộ giận dỗi.

- Ơ... tất nhiên là tôi tin... nhưng mà...- tên lính như bị á khẩu- Thôi được, cô có giấy phép của Nữ hòang đó không?

- Anh hỏi cái này à?- Cô gái tóc đen duyên dáng chìa ra một mảnh giấy trắng tinh không có một chữ.

- Cái...?- Tên lính chưa kịp nói hết câu thì một chiếc chìa khóa đâm vào đầu hắn từ phía sau.

- Khóa kí ức!- Có tiếng ai đó thầm thì.

- À... ờ... Tờ giấy phép này có vẻ hợp lệ!- Tên lính gật gật đầu liên tục, đôi mắt mơ màng như người mộng du- Mời cô đi theo tôi!

Khi tới chỗ đặt những tử thi, tên lính để cô gái lại đó một mình sau khi dặn dò cẩn thận nếu cần gì thì cứ gọi, rồi hắn bỏ đi.

- Ra đi ZoS!- Cô gái tủm tỉm cười- Từ ngày rời kĩ viện ở Rélidis đến nay tôi mới có dịp hành nghề dụ trai trở lại đó!

- Trên đời này kiếm được một thằng đàn ông không mê gái cũng khó!- ZoS chép miệng rời khỏi chỗ nấp. Cậu lấy tay bịt mũi, quỳ xuống bên một tử thi. Vết dây thừng xiết chặt vẫn còn hằn trên làn da tái xám. Những vết cắt ngang mạch máu ở cổ làm thịt tóet bươm ra, bốc mùi tởm lợm.

- Một sợi dây thừng không thể tạo ra vết thương này!- ZoS mím môi- Có kẻ đã dùng một vật nhọn đâm vào cổ nạn nhân trước khi treo họ lên, tạo hiện trường tự tử giả!

- Tôi nghĩ tôi biết vật nhọn đó là gì!- Vaziella chợt thở dốc như vừa phát hiện một điều khủng khiếp- Nếu những suy luận của tôi trước giờ về Pur là đúng... thì cô ta rất có thể là một ma cà rồng còn sót lại ở Rélidis!

- Cô nói sao cơ?- ZoS há hốc.

- Nhìn những vết cắt... hay đúng hơn là vết cắn ở cổ này ZoS!- Vaziella run cả người- Chả lẽ cậu không nhớ cách những con ma cà rồng ở Rélidis giết người như thế nào? Vết máu đỏ trên người Pur... là máu nạn nhân của cô ta! Bằng cách nào đó mà cô ta đã sống sót được dưới ánh mặt trời và đã bám theo cậu tìm cơ hội trả thù!

- Nếu cô ta muốn giết tôi thì đã làm từ lâu rồi, Vaz à!- ZoS lắc đầu nghi ngờ- Tôi nghĩ cô đã suy diễn quá xa!

- Có Arweng bên cạnh nên cô ta mới không thể giở trò!- Vaziella hét lên- Cậu ngu ngốc thật hay cố tình không nhìn ra những sự thật đang phơi bày sờ sờ trước mắt? Tại sao lúc nào cậu cũng không tin tôi? Rốt cuộc giữa tôi và ả ta ai là kẻ đáng tin hơn đối với cậu chứ? Cậu chỉ cần tôi như một công cụ, còn lời nói của tôi thì có tí trọng lượng nào đối với cậu đâu, phải không? Tôi bắt đầu nghĩ rằng mình đã quá sai lầm khi theo cậu tới Incruentis này!

- Vaziella! Tôi...

Cô gái không thèm nghe, hất mái tóc dài bỏ đi, để lại ZoS giữa căn nhà xác âm u và thinh lặng.

+ | + | + | +

Đấu trường Hoa bất tử chiều hôm ấy không còn sự nhộn nhịp đông đúc như trước nay. Những khán đài rộng lớn giờ chỉ còn lác đác vài người đến xem, trái hẳn với khung cảnh đám đông chen lấn ồn ào mấy hôm trước. Tin mười bốn đấu thủ tự tử trong cùng một đêm đã tạo nên những lời đồn thổi lan truyền giữa dân chúng, rằng Đại hội tỉ võ đã bị Dark Lord nguyền rủa, và cái chết sẽ tới với bất kì ai còn dính dáng tới nó, từ đấu thủ cho đến khán giả. Một nỗi sợ hãi âm ỉ như bóng tối bao trùm khắp Incruentis phồn hoa.

Bước vào đấu trường, ZoS tiến lại chỗ ngồi của Pur và Arweng với một dáng điệu mệt mỏi.

- Chủ nhân!- Arweng reo lên- Vaziella đâu? Cô ấy nói tới hòang cung tìm ngài kia mà?

- Chúng tôi lại có chút xích mích!- ZoS tặc lưỡi- À mà sao chưa thấy trận đấu nào bắt đầu thế này?

- Trận giữa Jeremy và Solita đã bị hủy bỏ vì Solita không xuất hiện hôm nay!- Pur cười nhếch môi- Tôi nghĩ con bé đã biết sợ rồi!

- Theo những gì tôi nhìn thấy hôm qua trong trận đấu của Sol thì cô gái ấy không biết sợ là gì đâu!- ZoS lắc đầu- Rất nhiều đối thủ tham dự Đại hội chỉ để dò xét thực lực của Liên Minh chứ không hề có ý muốn tranh ngôi vô địch!

- Dù sao thì vì Sol bỏ đấu nên Jeremy cũng đã được vào thẳng chung kết!- Arweng tiếp lời- Cái chết của mười bốn đấu thủ đã làm giảm số trận đấu đi đáng kể! Chiều nay chỉ còn trận tranh chiếc vé vào chung kết còn lại giữa Eji và kị sĩ rồng Aryln thôi!

- Một trận thú vị!- ZoS mỉm cười ra vẻ nghĩ ngợi- Đã lâu quá rồi từ ngày tôi gặp Aryln lần cuối! Tôi cũng muốn biết sức mạnh của cậu ta đã tiến bộ như thế nào!

Một hồi kèn vang lên lanh lảnh báo hiệu trận đấu bắt đầu. Những bức tường ngăn đấu trường ra làm bốn đã được dọn đi, để lộ một võ đài hình tròn khổng lồ như nhụy hoa bất tử. Từ hai phía đối ngược nhau, Eji và Aryln từ từ tiến đến giữa tâm võ đài.

- Trông Eji có vẻ mệt!- Arweng lo lắng- Hình như đêm qua cô ấy ngủ không được!

Vị trọng tài gõ chuông. Gió lại nổi lên khắp đấu trường. Eji vung đao.

Như một tia sét lóe lên giữa bầu trời mây đen cuồn cuộn, thanh đại đao chém mạnh vào song kiếm của Aryln bắn tóe lửa. Giữ một thanh kiếm tiếp tục đỡ, Aryln rút thanh kiếm kia đâm thẳng tới giữa ngực cô gái tóc đỏ. Khi chỉ cách làn da vài phân, mũi kiếm bị một lực cản vô hình dội ngược lại làm Aryln phải thóai lui về phía sau.

- Kết phong thuật tuyệt lắm!- Aryln nở nụ cười thiên thần. Trong một thóang chỉ thấy mái tóc xanh trắng lượn tung trong gió, song kiếm phóng tới chợt hóa thành hàng ngàn mũi gươm lao vùn vụt về phía Eji như vũ bão. Eji kinh hòang triển đao đỡ lấy lưỡi kiếm gần nhất thì như chém vào không khí.

- Gươm ảo ảnh!- ZoS hít thật sâu- Aryln đúng là không hề nhẹ tay!

Trận mưa kiếm đổ ào ạt xuống cô gái làm những khán giả can đảm nhất cũng phải thót tim. Khi ảo ảnh tan đi, người ta trông thấy một quả cầu không khí chảy lỏng bao bọc lấy người Eji, hai thanh kiếm thật duy nhất của Aryln cắm thẳng vào giữa quả cầu.

- Đừng hy vọng cô có thể giở lại trò cũ với tôi, cô gái thân mến!- Aryln bình thản tiến tới. Giống như trong trận đấu hôm qua với cô gái tóc hồng, quả cầu thình lình vỡ tung ra và hai thanh kiếm bắn ngược lại về phía Aryln. Nhưng kì lạ thay, khi đến gần chủ nhân, song kiếm chợt dừng lại lơ lửng, nhẹ nhàng đáp vào tay cậu.

- Anh có thứ vũ khí biết nghe lời thật đấy!- Eji châm chọc. Cô xoay tít thanh đao trên đầu, gió quay cuồng tạo thành một trận lốc xóay giữa không trung. Từ trong vòng xóay, những luồng không khí nóng bỏng phụt ra như những mũi tên vô hình về phía Aryln.

- Nếu cô muốn đấu bằng không khí thì tôi cũng đành tiếp chiêu thôi!- Aryln bình thản đặt hai thanh kiếm ngang hàng với nhau. Trong tích tắc, lưỡi kiếm tự tan chảy ra và hòa lẫn vào nhau, rồi cong lại thành hình một cung tên lớn. Dù không lắp tên nhưng khi Aryln buông dây, liên tiếp hàng chục luồng khí bắn thẳng vào những mũi tên từ cơn lốc của Eji. Cả không gian như rung lên bần bật khi không khí va chạm vào nhau dữ dội. Sàn võ đài nứt gãy ngoằn ngoèo dưới chân hai đấu thủ. Tiếng gió ầm ầm gào thét giữa bầu trời rực sáng trong ánh chớp.

- Họ đang phá vỡ cấu trúc không gian!- Pur thì thầm trong hơi thở đứt đọan- Mình đã từng nhìn thấy Yuhha thực hiện space-breaker... nhưng không ngờ bằng kiếm khí mà hai kẻ này có thể thực hiện điều tương tự!

- Pur... cô đang nói gì đấy?- ZoS hét lên giữa những âm thanh khủng khiếp dội vào tai- Tôi không nghe thấy gì cả!

- ZoS! Dừng họ lại!- Pur chợt gào lên- Họ đã tạo ra năng lượng vượt quá giới hạn chịu đựng của không gian! Nếu cấu trúc không gian bị phá vỡ, tất cả nơi này sẽ sụp đổ!

Ngay lúc đó, khán đài đối diện với chỗ họ đang ngồi nứt ra làm đôi khi một luồng không khí khổng lồ chém xuống. ZoS không còn thấy Eji và Aryln đâu nữa trong những đám gạch đá vỡ vụn bay tung tóe lên không. Một cơn chấn động làm cả đấu trường như nghiêng ngả.

Khỏanh khắc ấy, không gian bể vụn ra thành muôn mảnh, một lỗ đen xuất hiện giữa lưng chừng hút tất cả vào trong. ZoS thấy Eji và Aryln bay vút lên, những đường kiếm vẫn chém vào nhau không ngừng nghỉ mặc kệ sấm sét nổ rầm rầm xung quanh. Họ sắp bị nuốt chửng vào lỗ đen do chính mình tạo nên mà không hề hay biết.

- Đóng không gian!- ZoS giật mạnh chiếc khuyên tai hình chìa khóa ra, đưa thẳng về phía trước, xoay một vòng. Cái hốc đen ngòm giữa không trung chợt cuộn lại rồi biến mất, hai đấu thủ cùng đám gạch đá rớt trở lại sàn đấu bên dưới. Aryln thừa thế đâm thẳng chiếc cung đã tách ra thành song kiếm vào Eji, nhưng bỗng một vầng hào quang chói mắt tỏa ra từ người cô làm cậu chệch mũi gươm.

- Quang kết giới!- Arweng bật nói.

Khi luồng sáng mờ đi, đám khán giả ồ lên khi nhìn thấy hai đấu thủ đã rơi xuống đất, mũi kiếm Aryln kề sát cổ Eji.

- Con mắt loài tiên chúng tôi đã quen nhìn ánh sáng rồi, cô gái ạ!- Aryln mỉm cười. Vị trọng tài nãy giờ nấp dưới bàn run lập cập bò lên, gõ chuông và tuyên bố Aryln đã chiến thắng.

- Cô không sao chứ?- Aryln rút kiếm lại rồi đỡ cô gái dậy. ZoS, Arweng và Pur cũng vừa chạy xuống tới nơi.

- Chúc mừng cậu Aryln! Không hổ danh Kị-sĩ-rồng-giỏi-nhất-dù-không-có-rồng!- ZoS cười, vỗ vai người bạn lâu năm.

- ZoS!- Aryln ngạc nhiên- Cậu làm cái quái gì ở Incruentis này?

- Đi dự Bàn tròn!- ZoS đáp tỉnh bơ- Mà chính tôi mới là người ngạc nhiên khi thấy cậu tham gia tỉ võ đấy!

- Tôi tháp tùng vua Amethyst của Milatou tới dự Bàn tròn, chính ngài đã bảo tôi tham gia Đại hội!- Aryln trả lời, rồi nheo mắt với ZoS- Cậu đi xem đấu võ mà cũng dắt theo hai cô gái xinh đẹp này à? Tổng số người yêu lên được bao nhiêu rồi ZoS?

- Vẫn 173! Dạo này tôi gặp nhiều xui xẻo với phụ nữ lắm!- ZoS nhăn mặt- À mà hai cô này, một là... ừm... bạn của tôi, một là vệ sĩ, không phải người yêu đâu! Và cậu cũng vừa đánh thắng vệ sĩ thứ hai của tôi đấy!

- Khi thấy cô ấy dùng kết phong thuật thì tôi đã biết thể nào cũng là người của cậu rồi! - Aryln quay lại cười với Eji- Dù sao cũng chúc mừng cô đã đọat giải ba!

- Hy vọng anh giành chức vô địch ngày mai!- Eji nói gọn rồi đột ngột bỏ đi. ZoS bối rối không hiểu chuyện gì, đành vẫy tay tạm biệt Aryln rồi chạy theo.

- Này Eji, cô bực mình vì thua cậu ta đấy à?- ZoS đặt tay lên vai người nữ vệ sĩ, ra vẻ an ủi- Dù sao thì cô cũng sẽ được Nữ hòang phong chức phó tướng quân lãnh đạo quân đội Incruentis mà! Kế hoạch của tôi vẫn đang đi đúng đường đấy thôi!

- Không, tôi không bực mình gì cả!- Eji lắc đầu, giọng mệt mỏi- Chỉ là tôi cảm thấy rất khó chịu trong người! ZoS à, đêm qua, tôi đã có một cơn ác mộng.

- Ác mộng?- ZoS hỏi lại- Sau khi cô ra về từ bữa tiệc?

- Tất nhiên, tôi không điên mà uống say rồi ngủ tại đó!- Eji lầm bầm- Khi về nhà, cơn buồn ngủ lạ lùng làm tôi nằm lăn quay ra ghế trong phòng khách. Trong mơ, tôi thấy mình... treo cổ!

- Cái gì?- ZoS quay mặt Eji đối diện với mình- Cô mơ thấy mình tự tử ư?

- Tôi không rõ đó có phải là mơ không nữa!- Eji nhắm mắt, bờ môi run run- Chỉ là... tôi cảm thấy như... có ai đó... có một giọng nói nào đó... bảo tôi phải treo cổ! Trong mơ, tôi thấy mình chống cự lại giọng nói đó. Nhưng nó vẫn ép buộc tôi, đay nghiến tôi, gào thét với tôi... Tôi gần như thức trắng cả đêm...

- Trời ơi!- ZoS ôm lấy Eji, nói giọng hối lỗi- Tôi không biết là việc bảo cô tham gia Đại hội lại gây một sức ép lớn với cô như vậy!

- Không! Tôi mới chỉ có giấc mơ ấy tối qua thôi!- Eji lại lắc đầu- Nó giống như là một sự ám ảnh...

- Được rồi, được rồi mà Eji!- ZoS nói nhẹ nhàng- Mọi chuyện đã kết thúc! Cô đã hòan thành xong phần thi đấu của mình! Tối nay hãy về chỗ tôi nghỉ, nhé?

Họ rời khỏi Đấu trường trong một chiều đầy gió. Khắp nơi giăng giăng muôn sợi mưa sầu.

+ | + | + | +

Thành trì Incruentis về đêm khóac một vẻ bình yên giả tạo trong thời cuộc lọan lạc này. Tiếng đàn ca của những đòan tạp kĩ vẫn vang lên khi rộn rã, khi du dương trên con phố lát đá Amabile. Lời thì thầm kể chuyện của những người hành khất mù làm say mê đôi tai của bao thính giả, khi họ được đắm chìm trong những cuộc phiêu lưu đầy sóng gió khắp xứ Epos hay sống lại trong những thiên sử oai hùng từ thời xa xưa. Khắp các bờ kè ở thương cảng Orient, những đôi trai gái hò hẹn dập dìu bên nhau, cùng lặng ngắm những cánh buồm nằm im lìm ngủ trên những con sóng bạc mải miết đua vào bờ, trao nhau nụ hôn và vòng tay ôm xiết đầy vội vã để tìm chút hơi ấm hạnh phúc mà ai biết được ngày mai có còn hay không.

Ngày mai, bao kẻ lên đường. Ngày mai, bao chàng trai ra trận bỏ lại tình riêng để đáp tình non nước. Ngày mai, máu lại đổ và nước mắt lại rơi.

Incruentis ơi, rồi sẽ đến bao giờ Người giang rộng vòng tay đón những người con khải hòan trở về? Hay Người chỉ biết mỏi mòn trông ngóng những bóng dáng xa xôi nơi chiến trận đã ngã xuống giữa khói lửa và gươm đao?

...

- Này ZoS! Đang nghĩ gì đấy?

ZoS bỗng giật mình khi một tiếng gọi khẽ cất lên. Bước ra ngoài lan can, Arweng lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh cậu, đưa đôi mắt nhìn bầu trời đêm rực hồng trong ánh trăng đỏ ối.

- Đã lâu rồi không nghe em gọi anh bằng tên!- ZoS cười bất ngờ- Lúc nào cũng Chủ nhân này, Chủ nhân nọ...

- Gọi anh bằng ZoS để làm gì khi em không còn là Meala ngày xưa của anh nữa?

ZoS ngẩng người nhìn Arweng. Phải chăng kí ức thì có thể lãng quên nhưng tình yêu thì luôn còn ở lại? Những năm tháng tuổi thơ ngọt ngào và hạnh phúc cạnh người con gái ấy lẽ nào ZoS có thể quên?

Ôi Meala! Meala!

Chàng gọi ta, gọi ta!

Từ biển hồ xanh sắc huyền lục bảo

Chàng trai có đôi mắt màu hạt dẻ

Giọng hát ngân như cung gió đại ngàn...

Arweng lại cất lên khúc du ca mà tám năm qua ZoS mới được nghe lại. Có thể không nếu quay ngược được thời gian? Có thể không nếu bắt đầu lại từ đầu? ZoS nắm chặt tay Arweng trong vô thức.

- Đừng ZoS!- Arweng giật tay ra, đôi mắt long lanh đầy buồn bã- Em biết trong tâm trí anh vẫn còn mãi bong hình người đó! Anh yêu 173 người cũng chỉ để quên đi một người! Em biết em không thể nào thay thế được, vì vậy hãy để em giữ lại những kỉ niệm giữa chúng ta cho riêng em mà thôi. Meala và ZoS đã thuộc về quá khứ rồi, giờ chỉ còn vệ sĩ Arweng và vị Chủ nhân mà cô ấy trung thành cho tới chết!

Đúng lúc đó, một tiếng hét kinh khủng vang lên từ trong phòng ngủ của Eji. ZoS và Arweng hỏang hốt chạy vào. Trước mặt họ, Eji ngã sõng xòai ra sàn với một sợi dây thừng cuộn quanh cổ. Pur đang vùng vẫy dữ dội trong vòng tay kiềm chặt của Vaziella.

- ZoS! ZoS!- Vaziella gào lên- Tôi bắt được quả tang! Cô ta đang cố giết Eji!

- Không! Tôi chẳng làm gì cả!- Pur nức nở- Là chính Eji! Cô ấy đang tự tử! Lúc vừa vào tôi thấy cảnh ấy nên mới cố ngăn cô ấy mà thôi!

- Ai mà tin được một con ma cà rồng như cô?- Vaziella thô bạo xô Pur xuống đất.

- Đủ rồi Vaziella!- ZoS giận dữ- Tôi đã nói là chuyện đó chả có bằng chứng gì rồi mà!

ZoS và Arweng chạy tới đỡ Eji dậy. Cô gái tóc đỏ vẫn còn thở yếu ớt nhưng đôi mắt nhắm ghiền.

- Tôi cũng cảm thấy quá đủ, quá đủ rồi ZoS ạ!- Vaziella bật cười như điên dại- Tôi sẽ đi, và từ nay đừng bao giờ tìm gặp tôi lần nào nữa! Đến khi nào bị con ma cà rồng đó hại chết thì cậu sẽ phải hối hận vì đã không nghe tôi!

Vaziella đẩy mạnh vào Pur và lao khỏi phòng trong tiếng khóc tấm tức.

- Pur!- ZoS quát- Tóm lại chuyện gì đã xảy ra?

- Tôi không biết!- Pur run run bụm miệng như cố ngăn sự sợ hãi- Khi nãy tôi định vào phòng để xem Eji còn thức không, tôi sẽ mang cho cô ấy ít đồ ăn khuya. Lúc mở cửa ra, tôi thấy Eji vắt thòng lọng qua thanh xà trên trần nhà và chuẩn bị treo cổ. Tôi kinh hỏang chạy tới định đỡ cô ấy ra thì bỗng Vaziella xông vào... Cô ấy lại tưởng tôi đang tìm cách treo cổ Eji...

- Eji tự tử ư?- Arweng tái mặt- Giống hệt như cái cách các đấu thủ của Đại hội đã...

- Có chuyện gì đó rất lạ!- ZoS bóp trán- Lúc đầu tôi nghĩ chắc chắn là có kẻ đã giết các đấu thủ rồi dựng hiện trường tự tử giả. Nhưng cái chết của Bopbabem là một ngoại lệ, vì sao hung thủ lại không treo cổ hắn mà lại đẩy hắn xuống từ khán đài Đấu trường? Cộng thêm việc Eji đã nói với tôi chiều nay về cơn ác mộng đêm qua của cô ấy, rằng cô ấy mơ thấy mình đang treo cổ. Những vụ tự tử của các đấu thủ cũng diễn ra sau khi họ đã say xỉn và ngủ quên ở bữa tiệc. Rõ ràng có một sợi dây liên kết những sự việc này lại mà tôi vẫn không tìm ra.

- Giờ chúng ta phải làm sao?- Arweng cắn chặt môi hết nhìn Pur rồi lại nhìn ZoS.

- Có một cách, khá nguy hiểm!- ZoS nói nhỏ. Cậu cởi chiếc vòng đeo tay móc đầy chìa khóa, rút ra hai chìa mảnh như kim khâu được nối với nhau bằng một sợi xích bạc.

- Cậu... định làm gì vậy?- Pur lắp bắp hỏi. Arweng sụyt cô gái im lặng để ZoS có thể tập trung. Cậu nhẹ nhàng đâm xuyên một chiếc chìa vào trán Eji vẫn đang bất tỉnh, rồi đâm chiếc còn lại vào trán mình.

- Kết nối kí ức!- ZoS thì thào kích động.

Đột nhiên trước mắt ZoS không còn là căn phòng ngủ với Arweng và Pur nữa mà là hàng loạt cái hình ảnh ào qua tới tấp. Cậu đang chui vào kí ức của Eji để tìm hiểm xem rốt cuộc nguyên nhân nào đã dẫn tới tất cả chuyện này. Đây là một việc làm cực kì mạo hiểm vì để giúp xâm nhập kí ức người khác, hai chiếc chìa khóa kết nối trí nhớ của hai người và hòa chung vào làm một trong khỏanh khắc, điều này có thể dẫn tới những tổn thương nghiêm trọng vì sự quá tải của não bộ.

Chớp sáng. ZoS thấy Eji bị người sói Wulf đả thương ở quán rượu Lutis. Chớp sáng. Eji tạm biệt ZoS và cùng đi với Vaziella tới Đại hội tỉ võ. Chớp sáng. Eji đấu với hàng lọat các đấu thủ non kém và vượt qua vòng ngòai một cách dễ dàng. Chớp sáng. Eji được Nữ hòang Cerothyr Amerith mời bữa ăn trưa cùng mười chín người khác vào vòng trong Đại hội.

ZoS nhớ lại, buổi chiều hôm đầu tiên tới Đấu trường, cậu đã nghe một khán giả nói về chuyện Nữ hòang mời các đấu thủ vào cung sau buổi khai mạc Bàn tròn sáng đó.

Chớp sáng. Trong bữa ăn ấy, con mắt lam ngọc của Cerothyr Amerith nhìn thẳng vào mắt Eji. Nhìn thẳng vào mắt ZoS.

- Tự tử đi!- ZoS nghe tiếng bà ta mơn man êm đềm như cơn gió- Khi mặt trăng máu lên cao trên thành Incruentis, hãy lấy dao nhọn đâm vào cổ mình trước khi treo cổ lên tự tử.

Rồi bà ta quay sang nhìn Bopbabem Bụng Bự.

- Còn ngươi, với cái thân hình to béo của mình thì có treo cổ cũng đứt dây thôi. Tốt hơn là hãy nhảy xuống từ hàng ghế ngồi cao nhất của Đấu trường Hoa bất tử.

Tiếp theo đó là một tràng cười ác độc đến lạnh lùng. Tối đen. ZoS không còn nhìn thấy được gì nữa.

- Tách rời kí ức!- ZoS hổn hển. Hai chiếc chìa bắn tung ra khỏi trán cậu và Eji.

- ZoS! ZoS!- Arweng lay vai vị chủ nhân- Cậu đã nhìn thấy gì?

Nỗi kinh hòang tột độ làm ZoS không thể nói nên lời. Sự thật phũ phàng đến đáng sợ.

- Là Nữ hòang Incruentis, Cerothyr Amerith, chính bà ta...- ZoS thở gấp- Bà ta đã dùng con mắt thôi miên của mình để ra lệnh cho hai mươi đấu thủ tự tử trong vô thức!

- Cái gì?- cả Pur và Arweng cùng la lên sửng sốt.

- Mọi chuyện đều được giải thích!- ZoS đã bình tĩnh hơn- Những đấu thủ treo cổ khi họ đang ngủ, họ tự tử như người bị mộng du. Có lẽ vì thôi miên quá nhiều người cùng một lúc nên năng lực con mắt của Amerith không bền vững. Nói cách khác, sự thôi miên có tác dụng khác nhau với từng người. Nếu một kẻ có sức mạnh tinh thần đủ để phong bế tâm trí, chống đỡ những tác động ngoại lai thì sẽ không bị ảnh hưởng gì, đó là trường hợp của những người thóat chết như Aryln, Joss, Solita hay Eji. Nhưng tâm trí Eji yếu hơn ba người kia, cô ấy chỉ có thể ngăn mình khỏi tự tử ngày hôm qua. Đến hôm nay, trận đấu dữ dội với Aryln làm cô ấy thật sự mệt mỏi, do đó Eji lại càng dễ bị sự thôi miên của Amerith điều khiển hơn.

- Nhưng... nhưng bà ta làm vậy để làm gì?- Arweng thảng thốt- Đó là Nữ hòang của Incruentis mà! Tại sao bà ta lại muốn các đấu thủ Đại hội phải chết?

Arweng vừa dứt lời thì bỗng một vầng hào quang rực rỡ chiếu rạng căn phòng. Những đốm sáng lấp lánh ùa qua cánh cửa, lơ lửng xung quanh một người con gái có mái tóc trắng như tuyết đổ dài xuống chiếc váy xanh sắc cỏ. Nàng hiện ra từ hư vô, nhẹ nhàng bước vào phòng, thổi một luồng hơi ấm màu đỏ tía vào người Eji. Cô gái khẽ cựa mình rồi mở mắt.

- Cái gì mà chói thế này?- Eji lấy tay che trước trán. Bên cạnh cô, ZoS đang kinh ngạc đến sững người.

- Tiên nữ Mirryli!- ZoS thốt lên. Đó là người nhận được lá thư thứ bảy, nằm trong Tứ tinh tham dự Bàn tròn, người đã không tham gia vào bất kì một cuộc bàn luận nào hai ngày qua.

- Trò chơi đã kết thúc rồi!- Mirryli chỉ tay ra ngòai cửa sổ. Một đốm sáng từ ngón tay nàng bay vút lên trời.

Theo hướng chỉ của vì tiên nữ, ZoS và ba cô gái nhìn lên mặt trăng máu treo cao giữa bầu trời đêm huyền hoặc. Đốm sáng nhỏ xíu của Mirryli vỡ ra thành những dải cực quang vần vũ sắc màu bao quanh vầng huyết nguyệt như đang co rúm lại vì sợ hãi. Trong thóang chốc luồng sáng ấy quét ngang ngân hà rồi tan biến, để lại phía sau mảnh trăng đã trở lại màu vàng.

Đúng lúc đó, giữa hòang cung Incruentis lộng lẫy, Nữ hòang bừng tỉnh khỏi giấc ngủ trong tiếng thét kinh hòang. Máu chảy ra như những giọt lệ từ khóe mắt.

- Bà ta sẽ chẳng bao giờ thôi miên được ai nữa đâu!- Mirryli mỉm cười nhẹ- Vở kịch hai mặt của Cerothyr Amerith giữa Liên Minh và Dark Lord sắp phải hạ màn rồi!

- Nữ hòang muốn theo phe Dark Lord ư?- ZoS không tin nổi vào tai mình.

- Còn hơn thế!- Mirryli nhấp nháy mắt- Bà ta muốn thay thế Dark Lord, trở thành người thống trị tòan cõi Epos này! Đối với Cerothyr, tất cả Liên Minh và cuộc chiến tranh với Chúa tể Bóng tối mà bà ta đang lãnh đạo cũng chỉ là những bậc thang đưa bà ta lên tới nấc thang quyền lực tột đỉnh mà thôi!

- Cô đã giết Nữ hòang?- Arweng sợ hãi hỏi.

- Không!- Mirryli lắc đầu- Bà ta vẫn là một quân quan trọng trong bàn cờ thế! Ta chỉ xóa bỏ năng lực thôi miên của bà ấy mà thôi!

- Tại sao nàng lại đến đây để giúp chúng tôi?- ZoS đỡ lấy Eji ngồi dậy rồi quay sang hỏi- Chẳng phải lòai Tiên không bao giờ can dự vào nhân thế hay sao?

- Nếu muốn can dự thì ngay từ đầu ta đã không cho Cerothyr giết những đấu thủ khác rồi!- Mirryli vuốt mái tóc mơ màng nhìn vầng trăng lung linh, khẽ đáp- Lòai Tiên chỉ xen vào chuyện của con người khi nào chúng ta thích. Ta chỉ chờ đến khi có ai đó phát hiện ra âm mưu của Cerothyr. Cậu đã phá vỡ bí ẩn đó, vì vậy trò chơi này đối với ta không còn hứng thú nữa, ta đành kết thúc nó thôi!

- Cô thật coi mạng người như cỏ rác!- ZoS lạnh lùng- Tất cả đối với cô chỉ là trò chơi thôi sao?

- Trần gian này đúng thật là một trò chơi đầy thú vị!- Mirryli che miệng cười, chìa ra một chiếc chìa khóa hồng ngọc- Aryln nhờ ta mang trả cho cậu nếu có dịp, cậu ấy bảo là của cô gái nào đấy!

ZoS vừa đưa tay đón lấy chiếc chìa khóa mà cậu đã tặng Rose ở Rélidis thì một cơn gió bùng lên thổi những đốm sáng bay tung tóe như pháo hoa. Mirryli biến mất.

+ | + | + | +

Khuya đó, chờ cho mọi người đã chìm vào giấc ngủ, Purblood lại bay đi ăn đêm. Nàng tự nhủ không nên bất cẩn để dính máu những con nai vào người như hôm trước nữa.

Giương rộng đôi cánh vừa mọc lên xé tọat lớp áo ở vai, Purblood tung mình vào khỏang không đen ngòm.

Nàng đói.

Part 12: Chủ nhân căn phòng bằng băng

bởi wims

Rời khỏi căn nhà nhỏ nằm sâu trong khu vườn lạnh giá đằng sau lâu đài Celestial, Wulf rảo bước trên con đường phủ đầy tuyết trắng xóa. Hắn chợt rùng mình khi một bông tuyết rơi chạm vào gáy. Tiếng lá cây xào xạc, những chiếc lá màu bạc lấp lánh trên cành cây trĩu tuyết. Đột nhiên hắn nghe thấy một thứ âm thanh khác lạ. Tiếng người thì thầm khe khẽ.

- Thật khó nói....

[Phải....]

Một tiếng động khác vang lên, thậm chí còn mỏng hơn cả tiếng thì thầm ban nãy.

Wulf nín thở, cúi thấp người xuống, lặng lẽ tiến đến nơi có tiếng động. Có cái gì đó thôi thúc hắn một cách mãnh liệt, hắn thấy hắn cần nghe cuộc nói chuyện này, cuộc nói chuyện gần nơi con-gái-hắn-ở.

Wulf thận trọng bước từng bước khẽ khàng theo tiếng thì thầm phát ra mỗi lúc một rõ dần. Sau những thân bạch dương còng queo trắng lốm đốm, hiện ra dần vài làn khói mỏng, lạnh buốt uốn éo lờ đờ trong không khí. Hơi lạnh bốc lên mỗi lúc một dày, len lỏi vào tận trong từng tế bào da nằm sâu dưới những lớp áo lông thú dày cui. Wulf nấp sau một thân cây lớn, kéo vạt áo lại, khẽ thổi hơi vào hai bàn tay trần lạnh cóng. Tiếng thì thầm vẫn vang lên đều đều. Hơi băng bay lờ lững trong không khí tạo thành một lớp màn mờ ảo, chặn đứng tầm nhìn của hắn. Hắn rút trong túi ra một mảnh vỏ trứng kì lạ. Không khí xung quanh hắn đột nhiên ấm lên và sương băng tan dần.

Đó là một hồ nước.

Một hồ nước lạnh giá giữa rừng băng.

- Chuyện đó chẳng bao giờ vui vẻ hết...

[ là tự ngươi nói ra đó]

Vút vút

Phạch

Wulf nghe thấy tiếng đuôi quật trong không khí. Hắn giật mình quay lại. Đằng sau lưng hắn, một con bạch bằng mã cao lớn đang lắc lư cái bờm của nó một cách đài các, mũi thở ra những luồng khói lạnh buốt. Nhưng con vật đang quá mải mê gặm cái xích bằng da quấn quanh cổ nó nên dường như không để ý đến hắn. Wulf cúi xuống sát đất, trườn từ từ về phía cái hồ đang phát ra những tiếng thì thầm khe khẽ.

Có một thằng nhóc đang nói chuyện với cái hồ.

Trông nó giống như một tinh linh tuyết.

Áo lông trắng,

Da trắng

Tóc xanh trắng...

[Có người kìa]

Cái hồ thì thầm khe khẽ.

- Uhm

Thằng nhóc mỉm cười ngẩng đầu lên.

Mắt nó màu xanh trà lạnh buốt.

- Chào mừng đến với vườn băng .

Giọng nó nhẹ như một bông tuyết rơi trên thảm cỏ đông.

Wulf đông cứng.

Hắn thấy rờn rợn, thằng bé này, không phải là một 'sinh vật'. Hắn không nhìn thấy những luồng hơi bàng bạc thoát ra từ miệng nó, hắn không cảm nhận được sự sống từ con người đó.

Wulf đưa mắt nhìn thằng bé bên hồ, rồi nhìn xuống cái hồ thì thầm, rồi lại nhìn thằng bé.

- Ngươi ... là cái gì? -Wulf nuốt nước bọt

- Ta sống ở đây.

Thằng bé mỉm cười, giơ ngón cái khẳng khiu trắng như một cành bạch dương chỉ về ngọn tháp phía đông.

- Ngươi sống cùng với đội kị binh?

Wulf nghi ngờ hỏi lại, nhìn thằng nhỏ trước mặt một lượt từ trên xuống dưới.

Thằng bé mỉm cười gật đầu.

Soạt.

Chiếc xích da tuột ra khỏi cổ con bằng mã cao lớn đứng đằng sau Wulf. Cho đến lúc ấy hắn mới nhớ ra rằng còn một con vật khủng khiếp như thế đứng đằng sau mình.

- Đi nào Timothy.

Thằng bé tháo chiếc dây cuốn quanh cột, giật nhẹ để con bằng mã cúi đầu xuống.

Vừa mới nãy, nó còn đứng trước mặt Wulf.

~*~

Nữ hoàng Amerith hơi ngả người về phía trước, trông bà xanh xao và có vẻ mệt mỏi, nhưng quyến rũ hơn bao giờ hết. Những lọn tóc màu hạt dẻ lượn nhẹ nhàng quanh khuôn mặt thanh tú làm người ta dễ tưởng nhầm bà là một thiếu phụ đài các trong một gia định quyền thế nào đó. Bà đứng dậy, mỉm cười một cách duyên dáng.

- Hôm nay, trước khi chúng ta bắt đầu, tôi nghĩ rằng đức vua Henry đệ tứ có vài điều muốn thông báo.

Henry đệ tứ đứng dậy, phẩy tay ra hiệu. Cánh cửa khắc quốc huy Glorias từ từ mở ra.

ZoS gần như nhảy bật ra khỏi ghế. Bây giờ thì cậu đã nhận ra... Mặc dù tóc của bá tước Delacroix có xám đi chăng nữa, nó cũng là màu xám xanh vô cùng đặc biệt...

Jillian bước vào, nhún nhẹ người. Trong ánh sáng huy hoàng của đá quí, nàng giống như một bức tượng bằng mã não cao cấp, ánh lên những đường vân kì ảo mê hoặc.

Nhưng nàng chưa bao giờ đi một mình.. .

Và có lẽ chẳng bao giờ đi một mình.

Joss... hay Jeremy gì đó lập tức xuất hiện bên cạnh nàng với cái khuôn mặt nửa ngái ngủ nửa bất cần cáu kính của nó. ZoS hơi cúi xuống, cố để thằng nhóc không nhìn thấy mình.

Và đột nhiên, một thằng nhóc nữa hiện ra.

Những tiếng kêu đầy kinh ngạc vang lên mỗi lúc một to. ZoS tự hỏi việc có ba con người giống hệt nhau xuất hiện trên đời có cái gì đáng kinh ngạc đâu chứ... Nhưng cái cách ngạc nhiên của mọi người bắt đầu làm ZoS cảm thấy bất ổn.

Mazedek bật dậy sớm nhất, mặt ông ta tái xám như một tấm da dê mới thuộc.

- Một trong hai đứa các ngươi -Ông ta giơ tay về phía hai thằng con trai mới xuất hiện -Đáng lẽ đã bó xác dưới vực Umaita'i từ nhiều năm về trước.

Nephite đứng thẳng trên bốn chân, chỉ thằng vào thằng nhóc đứng gần Jillian nhất:

- Đây không phải hình dáng thật của ngươi, Josephine Delacroix.

ZoS bắt đầu cảm thấy hoang mang.

- Chúng ta đã có một vài giao ước nho nhỏ....

Giọng nói nhẹ như gió đột ngột cất lên. Mirryli rời khỏi chiếc ghế bằng những dây leo lớn bện một cách công phu, tiến đến bên vua Henry.

- Henry, ta nghĩ ông nên nói vài lời.

Vua Henry đệ tứ gật đầu. Đưa tay vuốt lên bộ râu bạc trắng, ông trầm ngâm.

- Chúng tôi phải lựa chọn, và chúng tôi đã lựa chọn. Đây là những tuyết đồng của chúng tôi, và chỉ khi đi thành nhóm 3 họ mới có thể phát huy hết khả năng của mình. Nhưng các tuyết đồng vẫn chưa thể điều khiển sức mạnh của chính họ, vì vậy đó là một màn kịch bí mật nho nhỏ giữa chúng tôi và tiên giới. -Vua Glorias ngừng lại hắng giọng - Jeremy đã được cài vào hàng ngũ của Dark Lord dưới danh nghĩa kẻ phản bội và từ đó thiết lập một sự kiềm tỏa ảo của Celestial lên Glorias, Dark Lord nghĩ rằng hắn đã nắm trong tay một tuyết đồng và Glorias chắc chắn đã nằm trong tay hắn. Sau đó chúng tôi tạo nên cái chết của Josephine và biến Josephine thành Jeremy, nhờ sự giúp đỡ của tiên giới, để đảm bảo rằng không ai ngoài chúng tôi biết câu chuyện này và cũng đồng thời là chỉ thị của Dark Lord. Hắn muốn dùng Glorias để thâm nhập vào khối Liên Minh.

- Vậy tại sao Jeremy Delacroix lại quay trở về? - Mazedek ngọ nguậy trên ghế.

- Vỏ bọc của tôi đã bị lộ, tôi không thể tiếp tục ở lại - Jeremy lắc đầu.

Toàn bộ Caesyus im phắc.

- Vậy Glorias... - vua Amethyst quay phắt lại.

- Tạm thời thì không sao. - Jeremy nhún vai- Đừng coi thường Tuyết đồng của Glorias chứ.

Bầu không khí của đại điện hơi dịu xuống

- Vậy phải chăng ý của đức ngài Henry đệ tứ là chúng ta chuyển quân lên phía Bắc để bảo vệ Glorias? -Mazedek ngẩng đầu lên, khuôn mặt đã lấy lại được thần sắc vốn có.

- Không hẳn -Jeremy mỉm cười - Glorias có mối giao hảo rất tốt với Dark Lord nên trước mắt hắn sẽ không dám động đến chúng tôi. Nhưng nếu Rélidis rơi vào tay của Dark Lord, thì mọi chuyện sẽ khác.

- Hỗn xược! -Mazedek quát lên - Ta đang nói chuyện với đức vua của ngươi!

- Còn ngươi thì đang nói chuyện với Tuyết đồng của Glorias- Jeremy vênh mặt lên -Về ngôi thứ thì chúng ta ngang hàng với đức vua.

- Không được hỗn! -Bá tước Delacroix nạt.

Jeremy lùi lại, đặt tay lên vai Joss, nhún vai.

- Chậc. Mấy người, thiệt tình , cứ cố quan trọng hóa những thứ hầm bà lằng này lên. -Joss thở dài -Giờ thì cái gì cần thông báo đã thông báo hết rồi, bọn ta đi về.

Joss nói và lập tức quay lưng bỏ đi. Jeremy còn kịp le lưỡi với thủ lĩnh Mazedek trước khi nối gót em trai.

Tất cả mọi người trong đại điện Ceasyus á khẩu.

ZoS khẽ mỉm cười, cuối cùng thì thằng nhóc đó cũng làm một điều khá có ích. Jillian đỏ bừng mặt lúng túng xin lỗi và chạy vội ra khỏi phòng.

Trời ạ, cô ấy quả thật rất xinh đẹp.

~*~

- Sao hả - Jeremy ngả người trên giường, liếc mắt sang Joss.

- Ta muốn giết ngươi quá. -Joss thở hắt ra -Đồ khốn nạn.

- Jill! Coi nó nói gì với ta kìa -Jer nhìn Jill với ánh mắt của một chú cún con ướt mưa.

Jill mỉm cười, tiến lại gần Joss, quàng tay ôm lấy vai nó.

- Linh hồn đang gọi.

Jeremy úp mặt xuống gối, thì thầm như thể nói một mình.

Nụ cười lập tức tắt ngấm trên môi Jillian.

- Không . - Joss cấm cẳn.

- Joss! -Jillian nạt.

Joss khẽ cựa quậy, chuồi ra khỏi vòng tay Jill, ngồi thẳng lại trên ghế. Mắt nó đột nhiên tối sầm lại, Joss chống tay lên đầu gối.

- Chẳng phải lúc nào em cũng đi tìm ta sao?

- Nhưng ai lại muốn nhìn thấy mặt nhau trong cái tình huống thế này. -Joss thở dài, đứng dậy -Về phòng đây, vĩnh biệt.

- Đừng nói như thế chứ - Jeremy cười buồn.

Đêm xuồng mát lạnh, lá cây rì rào trong gió. Jillian bước ra cửa sổ, chìa tay ra cố chạm vào những con đom đóm bay lập lòe trong không khí.

Im lặng.

Nước trong hào bao quanh thành xao động không ngừng.

Trong lòng Jill nóng như lửa đốt.

~*~

Giờ hãy đi đi, và đừng làm ta thất vọng.

Wulf lao vào màn đêm lạnh giá của Celestial. Tuyết rơi mỗi lúc một dày, quất vào mặt hắn tới tấp và buốt cóng, Hắn rời xa ánh đèn methanol xanh nhạt, đâm đầu vào màn đêm u tịch của xứ tuyết ngàn năm. Hắn vẫn chưa biết điều gì đợi hắn ở phía trước.

~*~

Trời về khuya, ánh sáng từ đại điện Caesyus vẫn phát ra nhưng không còn rực rỡ như ban ngày. Hội nghị vẫn tiếp tục, vì ngày mai là lúc mọi vấn đề phải được thỏa hiệp.

Khu biệt thự dành cho khách hoàng thất im lặng nằm trong những mảng tối sáng huyền ảo của khu vườn thượng uyển. Gió khẽ lướt qua, đưa đẩy những mảng bóng cây đen sẫm in trên nền xanh nhạt của bức tường phủ đầy dây hồng leo đang nâng niu những nụ hồng say ngủ.

Nhành bạch dương nhỏ

Khẳng khiu

Oh! Nhành bạch dương nhỏ, khẳng khiu

Mặt hồ giờ này còn lặng sóng?

Jillian ngồi vắt vẻo trên chiếc cầu vắt ngang hồ nước nhỏ trong vườn ngự uyển. Nước rung động nhẹ dưới chân nàng, uốn lượn như những con rắn nhỏ.

Tuyết đồng ca

Tuyết đồng

Oh! Tuyết đồng ca

Ngày tàn

Chiều dần tắt

Oh! Tuyết đồng ca

Nước dao động mội lúc một mạnh, tạo thành những con sóng lăn tăn đập vào chân Jill. Nàng giật mình, khoát tay về phía trước.

Mặt hồ hiện lên những hình ảnh mờ ảo, những luồng hơi lạnh mảnh như tơ bắt đầu uốn éo bay lên,

[Jillian]

- Xin chào....

[Mọi chuyện vẫn ổn chứ?]

- Không hẳn...

....

[Chuyện đó chẳng bao giờ vui vẻ gì]

- Là tự người nói đó.

Jillian mỉm cười.

Chợt những hình sương khói rung động nhẹ, một bóng đen lờ mờ hiện ra đằng sau những vệt trắng lắc lư.

- Có người kìa. - Jillian khẽ thì thầm.

[Uhm]

Tiếng nói phía dưới hồ đáp lại, mặt hồ khẽ gợn sóng, những hình ảnh vỡ tan chuyển màu xanh biếc.

~*~

- Chuyện các đấu sỹ bị giết - Vua Amethyst hỏi -Đã điều tra đến đâu rồi?

Chiếc vương miện hình chim ó hơi giật nhẹ trên mái đầu nâu óng ả. Rất nhanh, nữ hoàng Incruentis đưa tay lên, chỉnh lại, theo một cung cách không còn có thể quý phái hơn. Bà cất giọng mệt mỏi, nhẹ như sương mai lăn trên cỏ:

- Đội cận vệ hoàng gia vẫn đang dốc toàn lực để truy tìm kẻ sát nhân đó. Nhưng dựa trên đối tượng mà hắn tấn công, chúng tôi e rằng đây là một âm mưu của Kẻ thù Lớn nhất của chúng ta. Hắn chắc chắn muốn phá đại hội lần này.

- Chúng tôi cũng nghĩ thế -Henry đệ tứ gật đầu, trán ông hơi cau lại, vẻ khó chịu -nếu đúng là hắn thì có lẽ không nên phí thời gian truy tìm thủ phạm, mà thay vào đó nên tăng cường canh gác và lập thêm các vòng kết giới.

- Thế, liệu kẻ làm việc đó là một trong số chúng ta ?

ZoS ướm thử, liếc mắt sang phía Tam nhật. Lần này, vẻ tráng lệ của Caesyus thực sự là một rắc rối. Tam Nhật ngồi đúng ở những vị trí hứng trọn vẹn ánh sáng tinh khiết đến hoàn hảo của những lăng kính đá quí, làm họ sáng lên một cách kì vĩ, và tất nhiên khuôn mặt họ cũng khó nhìn một cách kì thú.

- Cũng không thể loại trừ khả năng ấy - Mazedek gật đầu - Nhưng tôi không chắc là những người Ở ĐÂY lại có động cơ làm việc ấy.

Đại điện xôn xao lên những tiếng đồng tình.

- Đấy là ông chưa biết...-ZoS lầm bầm trong miệng...

~*~

Thông báo được gửi đi khắp Incruentis, trận chung kết vẫn sẽ được tổ chức, và kẻ sát nhân dã man đã bị bắt và tống giam vào nhà giam dưới lòng đất để tra hỏi. Việc kẻ giết người có bị bắt hay không cũng không làm cư dân thành phố bận tâm lắm, vì đằng nào thì hắn cũng không thể chạy thoát được trong cái thành phố mà cứ 10 người thì có 7 người là thuật sỹ này. Cái mà họ quan tâm là trận đấu chọn ra người sẽ lãnh đạo đoàn quân bắc tiến chống lại kẻ mà chỉ riêng tên gọi cũng là một cơn ác mộng.

- Jill! Còn làm gì ở đây nữa? Sắp đấu rồi.

- Uhm... đợi một chút, em lên ngay đây.

Jillian vội đứng dậy, tất tả chạy theo sau Jeremy.

Trời thu cao lạ thường, không một gợn mây, Joss đứng tựa vào tường của đường hầm dẫn lên sàn đấu, thở nhè nhẹ, cố gắng để kẻ đằng sau cánh cửa ngay sát mình không nghe thấy. Mồ hôi lăn dài trên mặt nó, áo choàng bị xé rách te tua. Lần đầu tiên trong suốt 10 năm tồn tại trên đời, lần đầu tiên Joss cảm thấy hồi hộp, tim đập nhanh hơn bình thường, tất cả các giác quan căng ra cảnh giác cao độ.

[Bỏ cuộc đi...]

[Chịu thua đi...]

[trở về đây...]

Những tiếng thì thầm cứ nối tiếp vang lên trong đầu Joss làm nó tức muốn nổ não.

- Im đi.

Joss rít lên qua kẽ răng, lao vọt qua cánh cửa chạy ngược trở ra.

Rầm!

Tiếng cửa bị xô bung một cách thô bạo.

Joss cắm cổ chạy về phía trước, đường hầm không một bóng người. Nó cứ chạy mãi, cho đến khi đụng đầu vào tường.

Ngõ cụt.

Kẻ truy đuổi dừng lại ngay sau nó, nhếch mép cười.

Joss thở dốc, lùi dần lại rồi bất thần phóng thanh Irry cắm vào tường, từ đó búng người bay qua. Vừa chạm chân xuống đất, nó lại cắm đấu chạy tiếp, sau vào khu rừng đằng sau trường đấu, vốn là nơi tập luyện của các đấu sỹ, hy vọng những cạm bẫy ở đây sẽ ngăn chặn kẻ đang bám theo mình.

[Bỏ cuộc đi...]

[Ngươi biết rằng ngươi phải trở về...]

[Dừng lại đi...]

- Im mồm đi !

Joss gào lên, đu lên một cành cây gần đó. Thở dốc, tên người sói vẫn còn ở khá xa. Không còn cách nào khác, Joss cởi bỏ tấm áo choàng yêu thích của nó, buộc lại trên cành cây và nhảy xuống đất, vùi mình dưới thảm lá mục. Những tán lá trên đầu nó sột soạt khẽ khàng, tiếng lá khô ngay cạnh nó vỡ vụn rào rạo.

"Đừng qua đây.. Đừng cúi xuống... đừng... không phải hoa hebe chứ...đừng...đừng"

Ách xì !

Căn bệnh tai quái lúc nào cũng làm khổ nó bây giờ lại phát tác một cách đúng lúc đến duyên dáng. Joss lập tức bật dậy, mặc cho mắt mờ đi vì nước, nó cắm cổ lao một mạch. Nó không thể chiến đấu với hắn, Joss biết điều đó rõ ràng như món gà tây ăn vào ngày lễ phục sinh, nhưng nó biết nó chưa muốn chết, rành mạch như sáng sớm người ta sẽ tỉnh dậy để đi làm. Và nó cứ thế chạy miệt mài, cho đến khi nhìn thấy thứ ánh sáng lấp lánh quen thuộc phía trước mặt.

"Được cứu rồi!"

Joss nghỉ thế và cắm cổ chạy một mạch về phía đại điện.

Tên người sói vác theo cái quan tài xấu xí và bẩn thỉu vẫn kiến trì bám theo.

Cuối cùng thì hội nghị cũng kết thúc, vừa đúng lúc tiếng kèn báo hiệu trận chung kết của đại hội tỉ võ sắp bắt đầu. Bá tước Delacroix bước vội ra khỏi phòng họp, vội vàng đến nỗi chen lên đi trước cả ba vị quân vương rã rời vì thức trắng đêm.

- Ngài bá tước quá nóng vội rồi. -Mazedek cười phá lên.

Vị bá tước bước chậm dần lại, cười và vân vê tấm áo choàng một cách lúng túng. ZoS đi chầm chậm đằng sau, trong đầu còn ngổn ngang nhiều mối lo lắng cả quan trọng và rất quan trọng. Nhưng dù sao thì cũng không nên bỏ lỡ cơ hội xem trận đấu cuối cùng này được, tất nhiên là ngồi trên khán đài danh dự.

Hình ảnh Jillian với bộ váy dài màu trứng sáo mỉm cười bối rối vụt qua đầu ZoS. Rồi cô lên tiếng:

- Chào buổi sáng, ZoS.

- Đừng mất công chào cái thằng mặt đần độn này đi .

Tiếng làu bàu lạnh lùng cất lên phá tan chuỗi mộng tưởng ngọt ngào của ZoS. Cậu không thể phân biệt được đây là Jeremy hay Joss nhưng cái cung cách xử xự của bọn chúng đều làm cho cậu khó chịu.

- AHHHHHHHHHHHHHH!

Tiếng hét vang ra từ những lùm cây linh lan được cắt tỉa vô cùng cẩn thận làm tất cả mọi người giật mình quay lại. Một thằng nhóc nhà Delacroix nữa lao ra khỏi bụi cây, trông thảm thương hết sức.

- Joss!

Jeremy hét lên.

Thằng nhóc quay đầu ra, chưa kịp phản ứng gì...

Phập.

Những cái vuốt sắc lẻm xuyên qua lồng ngực nó.

Đội cận vệ lập tức xuất hiện, đứng xung quanh Tam nhật.

Kẻ sát nhân rút tay ra, lạnh lùng cúi xuống, xốc cái xác lên.

- WULF....Wulf...

ZoS lắp bắp, không thể tin được vào mắt mình. Tên người sói quay lại, sững người trong một giây rồi dợm lao đi.

- Dừng lại!

Hai tiếng hét vang lên cùng một lúc.

Trên tay Jeremy xuất hiện một thanh kiếm giống hệt thanh kiếm Joss từng cầm và khuôn mặt nó tím bầm lại vì tức giận. Nó lao đến, tấn công tên người sói nhưng lập tức bị hất văng ra một cách dễ dàng.

- Cha đứng yên tại đây.

ZoS càng ngạc nhiên hơn nữa khi Jillian đưa tay ra chắn trước mặt bá tước Delacroix. Nắp bình nước bạc bật mở, nước từ trong đó trào ra mãi không ngừng, sôi ùng ục giận dữ.

- Tấn công!

Jillian lạnh lùng ra lệnh, một giọt nước lăn dài trên mặt.

Nước lập tức biến thành những mũi tên xé gió, lao đến kẻ đang vác Joss trên vai. Hắn buộc phải vứt cái xác , tránh sang một bên. Nhưng rất nhanh, hắn lượn trở lại, nhặt lấy cái xác và biến mất sau những lùm cây.

Jillian đổ sụp xuống, nước rút lại trong chiếc bình bằng bạc, vẫn kêu ùng ục giận dữ.

~*~

- Không thể tin được rằng mình lại làm cái trò này. -Jeremy lần bầm khi người ta tròng áo giáp vào người nó. -Chuyện này điên rồ hết sức.

"Chuyện giết người kinh hoàng như thế chắc chắn không thể để cho người ngoài biết được, và dù sao từ đầu đến giờ cũng chỉ có Jeremy Delacroix mà thôi. "

Người ta nói như thế và đẩy Jeremy ra trường đấu. Jillian vẫn không nói gì, giam mình trong phòng, nhất quyết không muốn gặp ai trong khi bá tước Delacroix đốt hết tẩu thuốc này đến tẩu thuốc khác trên khan đài một cách mỏi mệt.

Jeremy cúi xuống, vết thương vẫn chưa lành, nó thở dài, bước lên sàn đấu.

Jillian sờ tay lên vết thương trên ngực, máu vẫn chảy ri rỉ thành từng dòng đau buốt. Nước mắt khẽ lăn trên má nàng.

Jillian Delacroix, tất cả những mối liên hệ mà nàng cho rằng vô cùng bền chặt và không thể phá bỏ, cuối cùng cũng chỉ là một vết sẹo khó lành. Nhưng ít ra, nàng biết nàng vẫn còn một chút hy vọng, vì nàng chưa chết.

~*~

Wulf gõ nhẹ lên cánh cửa bằng băng trong suốt, nhưng âm thanh cao và mỏng tang vang lên nhè nhẹ, cánh cửa từ từ mở ra.

- Tôi đã mang hang đến đây.

Hắn đặt cái xác lên trên chiếc bàn pha lê đặt giữa căn phòng băng. Những luồn khói băng mỏng mảnh quấn lấy cái xác, kéo nó về cuối phòng, nơi chủ nhân của căn phòng đang ngồi trên chiếc ghế bằng băng được đẽo chìm vào tường.

Wulf xoa hai tay vào nhau, nhìn không chớp mắt vào cảnh tượng kì lạ đang diễn ra trước mắt.

Cái xác tan dần ra thành những làn khói mỏng, rồi bị hút từ từ vào thực thể trắng muốt không sự sống đang mỉm cười một cách rộng rãi. Khi cái xác đã hoàn toàn bị hấp thu, vị chủ nhân màu trắng quay về phía Wulf, hất tay ra hiệu cho hắn lui ra.

Thành thật mà nói Wulf không thấy gì hạnh phúc hơn được rời khỏi cái nơi lạnh như địa ngục ấy.

- Ngươi cảm thấy thế nào rồi, Jo?

- Chưa bao giờ tốt hơn. Đợi hấp thụ xong phần này, có lẽ cũng mất vài tháng, ta đi ngủ đây.

Salami bước ra khỏi căng phòng bằng băng, đứng nhìn nó tan dần vào không khí. Ông thở dài, gãi đầu, quay lưng đi về phía thư phòng.

" Chúc ngươi có một giấc ngủ bình an, Joana."

*Cộc * cộc *

- Vào đi.

Cánh cửa gỗ sồi khép lại một cách nhẹ nhàng,

- Thưa đức ngài, Jo đã hấp thu thành công một tuyết đồng...

- Tốt lắm. -Dark Lord ngả người trên ghế, đặt cuộn giấy da xuống bàn -Trước mắt hãy thông báo cho đội kị binh nghỉ ngơi... cho đến lần tỉnh dậy thứ hai. Ta không nghĩ rằng việc hấp thụ này lại dễ dàng đến như vậy. Hãy cử thêm mật thám, theo dõi hoạt động của Incruentis thật sát sao. Liên Minh không phải là một lũ ngốc để bị dắt đi như vậy.

Salami cúi đầu, bước ra khỏi thư phòng.

Cánh cửa gỗ sồi lại đóng lại như chưa từng bao giờ suy chuyển.

~*~

Tiếp hò reo vang ầm trời cộng với tiếng kèn trống vang rền đã đẩy sự kích động của ngay cả những người dân trầm lặng nhất ở Incruentis lên đến tột đỉnh. Người ta chen chúc nhau để có được một chỗ đứng trên khán đài.

Một hồi kèn dài cất lên, Jeremy quẳng tấm áo giáp thô kệch xuống nền nhà, bước lên sàn đấu.

" Nào, em trai, hãy coi như đây là điều đầu tiên và cuối cùng ta làm cho ngươi.

- Xưng danh!- Vị trọng tài hét lớn.

- Aryln của các kỵ sỹ rồng! - Đối thủ của Jeremy lên tiếng.

- Jeremy Delacroix.

Một tiếng chuông vang lên, trận đấu bắt đầu.

Aryln tuốt kiếm ra khỏi vỏ, thủ thế chờ đợi.

- Thanh kiếm thật đẹp. Thật đáng ghen tị.

Lập tức một thanh kiếm xuất hiện trên tay Jeremy. Thanh kiếm có vẻ rất nặng và có hai dải kim loại ôm lấy chuôi kiếm, tạo thành một lớp bảo vệ vững chắc cho tay người cầm.

[Cầu hồn khúc]

Hai đối thủ lao vào nhau nhanh như hai tia chớp. Bụi cuốn mù mịt trên sàn đấu và tất cả những gì người ta có thể nghe thấy là tiếng kim loại đập vào nhau chan chát.

Một tia chớp nhá lên, hai đấu thủ bị hất văng ra hai đầu đấu trường.

" Phép thuật."

Jeremy quyệt máu trên khóe miệng, lầm bầm.

Thanh kiếm của kẻ đối diện lại sáng lên một lần nữa, và lần này, trước khi luồng sáng kịp quất vào mình, Jeremy tung người lên cao, tránh một cách dễ dàng.

Arlyn được đà, lao đến, chém thẳng lên.

Xoạc!

Jeremy đáp xuống, xé luôn mảnh áo rách đu đưa trên người vứt sang một bên.

- Xem ra không đáp lễ thì thật quá hổ thẹn cho cái danh hiệu Đại tướng quân của ta rồi.

Jeremy nói nhỏ, kéo lê mũi kiếm trên đất, tiến về phía đối thủ. Ánh mắt hắn chợt trở nên sắc lẻm đến rợn người.

Keng!

Thanh kiếm rơi xuống đất, biến mất.

- Tôi nghĩ là cậu sẽ cần thanh kiếm đó. -Aryln mỉm cười.

- Không sao, không sao -Jeremy nhếch mép -Đó chỉ là một sự ghen tị mù quáng thôi .

Chát !

Aryln sững sờ nhìn thanh kiếm của mình cắm thẳng vào tường khán đài phía sau.

Nhanh quá.

Jeremy ngẩng lên, cười đắc thắng.

Nhưng Aryln đã lấy lại được bình tĩnh, tặng cho Jeremy một cú quét chân. Thằng nhóc ngã sụp xuống, nếu không kịp thời chống tay thì nó đã hôn sàn đấu một nụ hôn vô cùng nống thắm. Ngay lập tức, nó kẹp lấy chân Aryln, xoay người một vòng.

Rầm!

Aryln ngã xấp mặt xuống đất.

Jeremy cười thích thú, giơ chân lên.

Bộp!

Aryln tránh được cú giẫm trong gang tấc.

Trên khán đài bắt đầu nổi lên những tiếng la ó phản đối.

Jeremy thở dài, quệt mũi quay trở lại phía của mình trền sàn đấu.

Aryln lồm cồm đứng dậy, phủi hết đám bụi đất trên quần áo, giơ tay ra, lẩm nhẩm điều gì đó. Thanh kiếm đang bị găm vào tường sáng lên, tự rút ra và bay vào tay Aryln trước sự ngạc nhiên của Jeremy. Và Aryln còn làm mọi người ngạc nhiên hơn nữa khi dùng tay phủ lên thanh kiếm của mình một lớp ánh sáng lấp lánh vàng.

- Để có thể chiến đấu thoải mái. Tôi đã làm thanh kiếm không thể chém được ai nữa.

- Thú vị đấy. -Jeremy mỉm cười -Vậy thì, Adeo mihi meus invidia!

Mắt Jeremy sáng lên rực rỡ, sau đó nhạt dần đi, cùng lúc đó, một thanh kiếm bằng pha lên xanh màu trà xuất hiện. Đôi mắt trước đó còn ánh lên nét xanh vô cùng đặc biệt, bây giờ đã biến thành màu bạc.

- Thanh kiếm này cũng không thể chém được ai.

Keng!

Aryln đưa kiếm đỡ kịp thời một cú bổ xuống .

Nhịp độ trận đấu được đẩy lên nhanh đến mức khó tin, trên sàn đấu chỉ còn những dải vàng và xanh đan xen với nhau trong lớp bụi mù mịt. Những vệt sáng xuất hiện ngày một dày và càng lúc càng sáng hơn cho đến khi tụ lại thành một khối cầu rực rỡ.

Ầm !

Một tiếng nổ rung chuyển cả trường đấu vang lên. Sàn đấu lơ lửng trên không vỡ nát. Hai đấu thủ văng ra, rơi chới với.

Người ta thấy Aryln đưa tay lên miệng, vài giây sau một bóng đen trùm kín toàn bộ khoảng không phía trên trường đấu, một con rồng sải cánh có thể ôm trùm lấy một tòa biệt thự xuất hiện. Bằng một cú nghiêng nhẹ nhàng, nó hứng lấy Aryln và bay lên cao. Aryln lập tức nắm lấy dây cương, phi xuống để đón đỗi thủ của mình đang rơi tự do

- Đưa tay cho tôi. -Aryln gào lên và vươn tay ra.

Ngay lúc đó, một cái bóng màu nâu xám vọt qua, Jeremy biến mất.

- Bằng mã!

Đám đông trên khán đài ồ lên một cách phấn khích.

Trong lòng đấu trường, hai con vật to lớn đáng sợ vờn nhau trước sự hò reo của hang ngàn người.

- Đòn ấy của ngươi rất khá. -Jeremy ngồi trên con bằng mã, thanh kiếm pha lê gác ngay bên cạnh.

- Cậu cũng không kém đâu. -Aryln xỏ kiếm vào bao.

- Các đấu thủ vào vị trí! Một giọng nói được kích âm vang lên.

Lúc ấy hai người mới nhớ ra rằng còn có trọng tài ở cuộc đấu này. Vị trọng tài nhỏ thó trôi lơ lửng trong khống khí bằng thứ bùa bay màu tím phủ quanh người.

- Bắt đầu.

Hai con vật gầm lên dữ dội, lao vào nhau.

Phừng !

Con rồng của Aryln khè ra một lưỡi lửa xanh lè, liếm vào gần khán đài làm khan giả ré lên vừa vì sợ hãi, vừa vì phấn khích.

Jeremy điều khiển bằng mã phóng lên cao rồi lượn xuống thành một vòng cung hoàn hảo, tránh luồng lửa một cách nhẹ nhàng, cùng lúc lao thẳng đến kỵ sỹ rồng địch thủ. Móng vuốt bằng mã căng ra hết cỡ.

- Dừng lại!

Đột nhiên Aryln thét lớn, quay đầu sang phía khán đài danh dự.

Bốp!

Jeremy không dừng kịp lúc, Aryln văng ra khỏi con rồng, chới với rơi xuống.

Con rồng vội nghiêng người, xòe cánh ra đón lấy chủ nhân.

- Tôi chịu thua! - Aryln hét lớn khi vừa ngồi thẳng lại trên lưng rồng.

Jeremy sững người, nhìn đối thủ của mình trân trối.

- Tôi đã bị ngã ra khỏi rồng, điều này không thể chấp nhận được cho một kỹ sỹ rồng, vì vậy tôi thua cuộc. -Aryln nói nhanh, mắt vẫn không rời hang ghế của các vị quân vương.

- Trận đấu kết thúc! Giọng trọng tài lại vang lên sang sảng. -Người thắng cuộc : Jeremy Delacroix!

Jeremy vẫn chưa hết sững sờ, ngồi chết đứng trên lưng bằng mã, mặc kệ cho hoa giấy rơi đầy đầu và tiếng hò reo nổ trời của khan giả đập vào tai mình nhức nhối.

Lần đầu tiên trong đời nó thấy bị xỉ nhục.

~*~

Nó mở mắt.

[Không đúng, đáng nhẽ ra ta chưa thể tỉnh dậy.]

Nó đưa mắt nhìn xung quanh.

[Nhưng ta không thể nhắm mắt lại...]

Cái gì đó quặn thắt trong lồng ngực Jo, làm những dòng nước nóng hổi cứ trào ra không ngừng từ mắt nó.

- Salami !

Jo gào lên, căn phòng bằng băng vỡ tan ra thành nhiều mảnh.

Nó ngồi trơ trọi giữa khu vườn lạnh giá, nước mắt chảy không ngừng.

Đau...

Buốt...

Ngực ...

Đau buốt.

Jo rên rỉ, quằn quại trên lớp tuyết trắng xốp. Người đâu cả rồi? Tại sao không ai đến ...

TẠI SAO?

Jo lại gào lên, gió bỗng thổi mạnh dữ dội, tuyết rơi xuống ngày một dày,

- Joana!

- Salami?

Jo im bặt, quay về phía tiếng nói phát ra, ngay khi nhìn thấy hình dáng quen thuộc, nó bắt đầu thổn thức :

- Cha đâu rồi Salami? Đâu rồi?

- Chủ nhân bé bỏng của tôi ơi -Salami mỉm cười -Sao ngài không ngủ tiếp?

- Ta không ngủ được, -Jo đưa tay quờ quạng trong không khí, ngươi đến đây.

Salami cười hiền từ bước đến bế sinh vật trắng muốt lên tay. Ông ta rùng mình vì hơi lạnh ghê gớm nó tỏa ra nhưng không hề biểu hiện gì trên mặt.

- Nào, trước mắt hãy đi kiếm một bồ đò đẹp đẽ cho ngài nhé, sau đó chúng ta sẽ đi gặp Chúa Tể vĩ đại.

- Và rồi sẽ đi tìm cha.

- Vâng, đúng rồi, sẽ đi tìm ông chủ.

Part 13: Kẻ nắm giữ lý trí

bởi Dạ Tử

"Hàng triệu người hiến sinh một cách mù quáng trong chiến tranh, vì lẫn tranh giành quyền lực hay ham muốn giàu sang, chung quy chỉ vì một thứ tự kỷ căn cơ không thể phút chốc mà xoá bỏ. Thứ ta cần, không hẳn là giàu sang, mà cũng không nhất thiết phải là quyền lực. Nhưng có lẽ, con đường mà ta phải đi, và nhất định phải hoàn thành bằng cả cuộc đời, chỉ có một. Elet đã chết. Vương quốc Yanami một thời hùng mạnh và uy quyền đã chết. Từ bây giờ, kẻ khai phá con đường mới này, con đường mà lịch sử trăm năm, thậm chí là nghìn năm cũng không thể có lần thứ hai, chỉ có Dark Lord - chúa tể của Bóng đêm này mà thôi."

***

_Ngày thứ bảy của đại hội tỉ võ_

Mặt trời đã gần lên đến đỉnh đầu. Đường phố tràn ngập sắc nắng, chen lẫn những bóng người tấp nập qua lại trên các con phố lớn, cả những người dân thành thị lẫn kẻ ngoại bang, ai nấy dáng bộ đều có vẻ khẩn trương và vội vã hơn bình thường. Một phần nguyên nhân, có lẽ là vì giờ phút khai mạc một trong những trận đấu quan trọng nhất của đại hội tỉ võ sắp sửa được bắt đầu.

Từ phía đằng xa, khuất sau mái hiên chếch lên của ngôi giáo đường, Yuhha đã nhìn thấy cô ta - dù ẩn sâu trong lớp trang phục của một kẻ thường dân đất Epos, vẫn không che mất đi nét đẹp kiêu sa và cuốn hút lạ thường của một ma-cà-rồng - lẫn trong đám ba người, đang ngồi trên xe ngựa dọc trên trục đường chính từ trung tâm Incruentis về phía tây kinh thành, hướng về đấu trường Hoa Bất Tử. Bằng một động tác dịch chuyển cực kỳ thuần thục và khéo léo, cậu khẽ lướt xuyên qua đám đông người đang di chuyển trên đại lộ, không mảy may va chạm hay gây ra bất cứ tiếng động nào, vụt ngang qua thân cỗ xe ngựa lấp lánh ánh kim.

- 12 giờ đêm nay. Cạnh bìa rừng phía nam Incruentis.

- Yuhha!

Purblood bật thốt lên. Nhưng không có ai đáp lại. Giọng nói lọt vào tai cô nhẹ như gió thoảng, mà ngay cả những kẻ đang ngồi bên cạnh, Zos và Arweng, cũng không hề phát hiện ra. Ngồi bên cạnh, cậu trai trẻ lầm tưởng cô đang mải mê thán phục trước ngoại cảnh tấp nập và hoa lệ nơi đây. Phải thật tinh ý lắm mới phát hiện ra nét sửng sốt lướt trên đôi mắt của Purblood. Không chút phản ứng nào khác, ngoại trừ cái tên vừa bật ra khỏi cửa miệng.

***

Đêm xuống.

Từng cuộn mây đen kéo dầy đặc lấp cả mảng trời. Sương đêm buông mình trải dài khắp kinh thành kéo một hơi lạnh đến tê người. Không khí dường như đặc quánh lại, mùi ẩm mốc của sương và rêu mốc quyện đến gai người. Gió đêm lướt nhẹ qua người. Ánh trăng bị che khuất một mảng lớn bởi những đám mây đen ngùn ngụt, như thể báo hiệu điềm chẳng lành.

Nhưng đó chắc chắn không phải dành cho cô, Purblood, lúc này đây đang sải đôi cánh rộng của mình, lướt ngang qua từng dãy phố vốn đã quá thưa thớt người, xuyên qua màn đêm lạnh thấu xương. Cố gắng lẩn mình vào sau những mảng đen của bóng mây, Purblood bay nhanh đến địa điểm gặp mặt. Thoảng từ phía đằng xa, mùi hoang dã từ những con thú từ dưới đất khiến máu trong người cô sục sạo biến đổi.. Lẽ thường, đây là thời điểm săn mồi tốt nhất cho một ma cà rồng, những con thú hoang với mùi hương thoảng xa từ cách cả trăm dặm, vẫn nồng mùi và tươi ngon đến mơn mởn. Cảm giác săn mồi như càng thôi thúc hơn.

Nhưng trước tiên, cô phải đến gặp Yuhha.

Yuhha là một sát thủ, không phải một chiến binh. Đó chính là nguyên nhân khiến cho mỗi cuộc gặp mặt đều mang đến cảm giác không mấy dễ chịu cho cô. Dáng điệu, thân thủ lẫn cả ánh nhìn không rõ ràng cảm xúc như của một người - bình - thường. Ngay cả cái cách cậu ta ra hiệu, cũng chỉ toàn ở thế chủ động quyết định mọi thứ.

Bằng một cú chao người điêu luyện, Purblood đáp nhẹ xuống gần bãi cỏ cạnh bìa rừng, không quên thói quen cảnh giác trước hết toàn bộ khu vực. Quay xung quanh mình với tia nhìn tầm soát toàn bộ chung quanh chục cây số, ngoài những sinh vật hạ đẳng không đáng lo ngại, thì hoàn toàn không có thứ gì đáng cho cô phải e ngại.

Không có ai khác, ngoại trừ một người.

Yuhha đã đứng ở đó, ngay cạnh hồ nước nhỏ gần bìa rừng tự lúc nào. Gió thổi phớt qua lớp áo choàng màu lam nhạt, và hất tung lớp tóc trước trán sáng rõ đôi mắt của cậu, trông thật đẹp. Cậu ta ẩn hiện dưới làn sương mờ thoảng ánh trăng, bất động như bức tượng bán thân ngọc thạch trước cung điện, xanh ma quái.

Pur khẽ tiến tới gần. Cô luôn luôn có cảm giác bất an và đáng sợ mỗi lần tiếp cận ở khoảng cách gần với Yuhha như thế này, dù rằng chưa lần nào cô trực tiếp đấu tay đôi với cậu ta. Phục tùng dưới trướng Dark Lord gần cả cuộc đời, nhưng cảm giác phòng thủ thường trực như thế này, ngay cả với DL, không giống như khi đứng trực diện với Yuhha. Cậu ta, tựa như một cái giếng trời, mà tận đáy là một khoảng sâu thăm thẳm. Im lặng. Và lạnh lẽo.

- Tôi đến rồi đây. - Giọng Purblood nhẹ nhàng, thanh âm ngọt ngào và dịu dàng từ bản chất của một kẻ mang trong mình dòng máu ma cà rồng.

Cô bước nhẹ tới gần, cố gắng để không để sự căng thẳng lấn át lý trí. Chỉ thấy cậu ta khẽ ngửng đầu, như vừa nhận ra sự có mặt của người khác, mà chắc chắn không phải nhờ câu chào của Purblood.

- Tôi không nghĩ cậu lại xuất hiện ở nơi này, Yuhha.

Yuhha quay người lại, đối diện với cô. Purblood không khỏi ngỡ ngàng. Dưới ánh trăng, trông cậu ta có vẻ gì đó kỳ dị, và...không thật hơn những lần gặp khác. Nếu không muốn nói là khuôn mặt quá điển hình cho một ma cà rồng thuần chủng: quá cuốn hút, quá quyến rũ, da trắng xanh và cặp mắt đen sâu hun hút. Cánh tay ban đầu đặt trên sống kiếm nay đã buông thõng, ánh mắt quét dọc người đối diện như thói quen, chậm rãi cất tiếng:

- Tôi không có ý định đến đây. Chỉ là một sự cố ngoài ý muốn.

Giọng cậu ta thoảng nhẹ, nhưng đều đều, và có gì đó nhói lên ở cuối câu nói.

- Tôi chưa bao giờ hình dung nổi là một sát thủ chuyên nghiệp như cậu lại có ngày bảo rằng mình gặp sự cố. - Giọng Purblood nửa bông đùa, nửa tò mò.

- Tôi không đến gặp cô để nghe những lời mỉa mai như thế. - Yuhha lên tiếng đáp trả.

- Được rồi, cả hai chúng ta đều không thích hợp cho hoàn cảnh tâm sự thế này. Vậy thì, vào đề trực tiếp nhé. Tôi cần thông báo với Dark Lord một số thứ về tình hình phe Liên Minh và về đại hội Bàn Tròn.

Ngừng một chút như để nhớ lại điều gì đó, Purblood nói tiếp:

- Có rất nhiều kẻ hành tung đặc biệt và lạ thường xuất hiện trong đợt tỉ võ này. Nếu có thể gia nhập Liên Minh, tôi tự hỏi liệu bọn chúng sẽ chống lại như thế nào. Tôi đã xem xét mọi thứ, và thấy có khá nhiều điều thú vị. - Giọng điệu cô ngân nga như đang nhấn nhá một niềm vui thích của bản thân.

- Cô, cũng rất biết cách an hưởng cho bản thân đấy chứ.

- Tôi không có dư thời gian để làm những chuyện đó. Tôi...tôi đang tìm cách tiếp cận và trả thù cho kẻ đã hại chết đồng loại của tôi.

Pur thở dốc. Cơn giận không hiểu từ đâu kéo đến, và bất thần khiến cô không thể kiểm soát bản thân mình. Giọng nói rít lên không báo trước, thanh âm nghe như xuyên thấu qua màng đêm, vọng tận xa xa.

Yuhha vẫn đứng im lặng, điềm nhiên quan sát cơn giận của người đối diện, ánh mắt dường như vẫn không hề thay đổi

Đồng loại? Những con ma cà rồng - những kẻ cùng chung dòng máu của Purblood...

Lẽ dĩ nhiên, cậu không bao giờ hiểu về điều Purblood vừa nói.

Yuhha không thể hiểu. Vì cậu, vốn dĩ, đã không còn ai là đồng loại với mình...

- Tôi cần thông báo với cậu, xem ra đại hội tỉ võ và đại hội bàn tròn lần này, đều không loại trừ việc xuất hiện một kẻ thù đối nghịch với chủ nhân. Không chỉ một, mà còn rất nhiều người khác. Việc liên thủ giữa các vương quốc với Incruentis, nhân mã, tiên tộc, kỵ sĩ rồng,... cũng không lâu nữa sẽ được thiết lập. Chủ nhân cần biết rõ hòng định liệu xem có cần chen ngang kế hoạch của bên Liên Minh hay không?

Giọng của Purblood nhanh chóng trở lại âm điệu thông thường. Cô kể lại mọi thứ mình được biết từ buổi khán dự ở đấu trường Hoa Bất Tử. Mọi thứ, kể cả cô gái có khả năng của một Kiến giả: Vaziella.

- Cô ta gần như đã nhìn ra thân thế của tôi - Pur nói, ánh mặt chợt đọng lại một dấu hiệu lo lắng. - Đó có thể là một mối nguy hại rất lớn đến chúng ta. Không biết là - ngừng một lát, Purblood nhìn qua Yuhha như đắn đo - không biết cô ta có thể nhìn ra năng lực của cậu không nhỉ?

- Nếu khả năng ấy không bị tác động bởi các kết giới, thì chắc là có - Yuhha khẽ mỉm cười. - Vậy còn, người mà cô ngồi cùng xe chiều nay, hắn ta là ai vậy?

- Là kẻ thù mà tôi đã nói. Kẻ mà tôi cần phải tiêu diệt. Có chuyện gì vậy? - Pur khẽ hỏi.

- Không rõ, nhưng dường như tôi đã gặp hắn ta ở đâu đó, có thể là ở trong một chiều không gian nào đó, nhưng không rõ ràng lắm.

- Một kẻ nguy hiểm, không tính đến hai cô gái đi theo hắn, bản thân hắn đã là một kẻ nguy hiểm. Tất nhiên là chỉ khi đi cùng với những chiếc chìa khóa chết tiệt của hắn.

- Chìa khóa?

- Chìa khóa vạn năng. Mở ra mọi cánh cửa mà chủ nhân nó ra lệnh. Chính vì nó mà trận chiến của tôi ở Re1lidis...

Purblood không thể nói hết câu. Ký ức dường như còn quá sống động trước mặt. Nhưng xác thịt của đồng loại tan vữa dưới tia nắng mặt trời còn ẩn hiện đâu đó trong trí nhớ, không sao xóa nhòa được. Zos, ta mãi mãi khắc sâu hình ảnh ngươi, để một ngày khiến cho thân xác ngươi vĩnh viễn không thể phục sinh...

***

Tiệc tàn.

Cảm giác choáng ngợp vẫn còn ứ đọng khắp người anh. Vừa kịp lách về sau buổi yến tiệc linh đình do nữ hoàng tổ chức, Aryln nhanh chóng quay về điện Remyst - khu vực sinh hoạt và nghỉ ngơi dành riêng cho các sứ giả của tộc tiên tham gia đại hội Bàn Tròn. Vừa mở cửa bước vào phòng, anh đã nhận thấy không có bất cứ dấu hiệu nào khác cho thấy có bất cứ sinh vật nào hiện diện ở đó. Căn phòng lạnh tanh và tối đen như mực.

Cậu ta đã bỏ đi. Chỉ sau gần một tuần kể từ khi Aryln đưa cậu đến đây. Anh có hơi cảm thấy thất vọng. Nhìn khắp căn phòng vắng lặng không bóng người, Aryln khẽ thở dài. Từ lần đầu gặp cho đến tận bây giờ, anh không bất ngờ gì về cách hành xử kỳ quái của cậu ta. Nhưng tệ nhất là, cậu ta cũng chẳng thèm để lại một cái tên, chứ đừng nói đến lời cám ơn.

- Aryln!

Tiếng gọi từ ngoài sân lớn. Rồng Eriv đang lượn một vòng lớn trên thinh không, trước khi nhẹ nhàng đáp xuống khoảng đất trống. Trong đêm tối, những tấm vảy hắt bóng đèn thủy tinh, sáng lấp lánh.

- Chào, Eriv!

Aryln bước xuống bậc tam cấp, đến gần bên con rồng, và nhẹ nhàng đưa tay xoa đầu nó.

- Có chuyện gì thế? - giọng trầm và ấm của Eriv vang vang trong đầu Aryln.

- Chẳng có gì cả. Tôi hơi mệt một chút thôi. Cả ngày hôm nay chưa được nghỉ ngơi chút nào.

- Thế, thằng nhóc hôm bữa cậu đem về từ khu rừng đó đâu rồi?

- Uhm...bỏ đi đâu rồi.

Aryln thú nhận, sắc mặt như một kẻ vừa vuột mất của quý hiếm ngàn năm.

- Cậu để thằng nhóc đó tự do đi lại vậy sao? Lại gần kề với đại hội Bàn Tròn? - Eriv sửng sốt, không tưởng tượng được về việc Aryln lại dễ dãi với việc đi lại của một kẻ như thằng nhóc đó, nếu không tính đến cái năng lực chết chóc bám trên lưng cậu ta.

- Cậu ta không làm được gì đâu, Eriv! - Aryln đáp trả, suy nghĩ vẫn còn luẩn quẩn trong thắc mắc, rằng cậu ta đã đi đâu, làm gì, và làm thế nào mà thoát ra khỏi nơi này mà không để lại vết tích nào như thế.

- Aryln, cậu suy nghĩ cho kỹ đi. Thằng nhóc đó, là người của DL. Cậu, cùng với các vị vua chúa có mặt trong đại hội lần này, là toàn bộ đầu não thuộc phe Liên Minh. Vì cớ gì mà một tên tay sai của DL lại dửng dưng trước một cơ hội lớn lao để phá hủy toàn bộ Liên Minh như thế?

- Cậu ta chưa thể kiểm soát bản thân mình, huống hồ là năng lực. Chỉ cần có thể tiếp cận, chúng ta vẫn còn hy vọng... - Aryln trả lời chậm rãi, nhưng nó dường như lại trả lời cho một điều khác trong đầu anh. Không phải câu hỏi chất vấn của rồng Eriv.

- Biến thằng nhóc đó là người của phe Liên Minh? Cậu ngốc thật hay đang hoang tưởng đấy Aryln? Cứ căn theo những cái chết bất đắc kỳ tử và những vụ rùm beng về cả một gia tộc bị tàn sát, mà hung thủ chỉ là một thằng nhóc chưa đến tuổi trưởng thành, cậu nghĩ mình sẽ trở thành vị thánh mà cải tạo được ác quỷ thành thiên thần sao?

Giọng Eriv vẫn đều đều dội vào tâm trí của Aryln, như những nhát kiếm chặt tung mối dây cảm thương của anh dành cho cậu ta - cậu nhóc có mái tóc đen bóng với lớp áo xanh nâu nhuốm đầy máu trên ngực..

- Eriv, mọi việc vẫn trong tầm kiểm soát của tôi. Không - dưng - tự - nhiên mà tôi lại dùng máu tiên mà cứu sống cậu ta.

- Aryln, tôi cảnh báo cậu. Có thể cậu không thể đoán ứng trước mọi chuyện hoàn hảo như một vị tiên thuần chủng, nhưng hãy dùng linh tính con người mà cảnh giác. Thằng nhóc đó, tôi không cảm giác có thứ gì hay ho ở nó đâu.

Nói xong, rồng Eriv bay đi, để lại một mình Aryln trầm ngâm suy nghĩ. Quyết định của anh là đúng hay sai. Dù ít dù nhiều, bản năng vẫn nói rằng Aryln đã hành động đúng, chí ít là cho đến thời điểm hiện tại.

Vì anh đã cứu sống cậu ta, bằng chính dòng máu tiên tộc của mình. Bởi, đó không đơn thuần là một sự cứu ơn, mà đi kèm theo, đó là một sự ràng buộc.

Một sự ràng buộc vĩnh viễn.

***

Bất thần, như sực nhớ ra một chuyện quan trọng, Purblood thốt khe khẽ, giọng nhuốm phần bất an:

- Chuyện đó... chuyện ở Relidis, chủ nhân...ngài, ngài... có nói gì không...

- Không cần lo.Ngài nhất định đã biết trước là sẽ có kết cục như vậy, và đã sớm có chủ kiến riêng của mình rồi.

- Chủ kiến...chủ kiến riêng...?

Yuhha quay lại, ánh mắt vẫn không hề thay đổi, tia nhìn lãnh đạm zuyên suốt người Purblood. Cậu tiến tới gần hơn, và lời nói thoảng như gió thổi:

- Chẳng lẽ, ngoài cô ra, Celestial không còn ai đủ khả năng tiếp quản nơi đó ư?

Purblood sửng sốt. Không, không lý nào. Stt giờ đã bặt tăm tích, Salami chỉ quanh quẩn bên trong tòa thành Celestial, hiện tại, không còn bất cứ ai có khả năng tiếp quản Rélidis.

Yuhha, cậu ta nhất định không nói đùa. Và nhất định Dark Lord không dễ dàng gì bỏ qua một nơi như thế. Nhưng sau thất bại của Purblood ở Rélidis, liệu còn kẻ nào có khả năng...

Ngoại trừ....

...ngoại trừ người đó...

Không!

Nhất định không thể! Không - thể - nào!

Yuhha vẫn lơ đãng nhìn về phía trước, mặc cho dòng suy nghĩ vẫn tiếp tục sôi sục trong đầu Purblood

Một trong bốn Salvor còn lại - không phải là cô, không phải Stt, và nhất là, không phải Salami Gergunge -...

... - chỉ có thể là người đó.

Đại giáo chủ của bốn thành trì - người nắm giữ toàn quyền điều khiển toàn bộ đội quân dưới trướng, không chỉ tính trong thành Celes, mà còn ở bất cứ khu vực nào thuộc quyền kiểm soát của Dark Lord.

Sarohn Rakunen - con mãnh thú khủng khiếp nhất của Dark Lord - dường như đã bắt đầu xuất trận.

***

Ngày hôm sau, tại cuộc tỉ võ trận bán kết ở đấu trường Hoa Bất Tử, Aryln bất ngờ gặp lại Zos. Thật là lạ, qua bấy nhiêu năm không gặp, trông cậu ta không thay đổi là mấy. Cô gái - mà theo sự giới thiệu là vệ sĩ thứ hai của cậu ta - trông có vẻ không được khỏe, dù cho khả năng cận chiến với anh trong trận đấu vừa rồi hoàn toàn không tầm thường, nếu không muốn nói là rất xuất sắc. Đó là kỹ năng của một thành viên Kết phong tộc đã đạt đến giới hạn thượng thừa, và nếu không nhờ đến chiếc chìa khóa của Zos, không biết hậu quả của vụ chấn động không gian ấy đã trở nên khủng khiếp đến mức nào.

Chấn động không gian... Aryln mơ màng hồi tưởng lại những chuyện kỳ lạ khi gặp cậu ta, cậu nhóc có khả năng dùng vết gãy không gian để tấn công anh.

Anh đang gặp chuyện gì đó không vui...

Một giọng nói trong như pha lê, bất thần vang lên bên cạnh. Không cần quay lại, anh đã nhanh chóng nhận ra giọng nói ấy.

- Rất vui được gặp cô, tiên nữ Mirryli!

Tôi cũng vậy, Aryln...

- Hội nghị Bàn Tròn thế nào rồi?

Khá thú vị. Nhưng cũng không có gì đặc sắc lắm. Mọi diễn biến đều như trong tiên liệu của tôi, dù không sử dụng đến năng lực tiên tri của mình. Có một chút chống đối,một chút ủng hộ, cả sự toan tính và mưu mô...

Con người, vẫn luôn luôn phức tạp và rắc rối, như bản chất bao lâu nay của họ.

- Vậy cô...à... tiên tộc, sẽ ở vị thế nào trong mối dây rối ren ấy?

Còn tùy nữa, Aryln ạ. Đây không đơn thuần chỉ là một chiến đấu giữa con người với nhau, giữa cái tốt và cái xấu, hay ác và thiện. Cuộc đối đầu này, với Dark Lord, với phe Liên Minh, vẫn chưa thực sự bắt đầu. Cuộc tụ họp tại Bàn Tròn, thực ra chỉ là một cuộc thẩm tra về sự hiện diện và ủng hộ của những người tham gia Liên Minh, kiểm tra về lòng trung thành và sự chân thật trong việc đứng trong hàng ngũ của những kẻ chống lại DL. Có những người thật sự là những anh hùng, nhưng không thể biết hết những kẻ sẽ lợi dụng cuộc chiến mà trở thành một Dark Lord thứ hai. Rồi sẽ đến lúc, mọi thứ trở nên không thể lường trước được, dù có khả năng tiên tri đến bao nhiêu đi chăng nữa. Tiên tộc chúng ta, tốt nhất không nên can thiệp vào quá sớm...

Nhưng, câu hỏi này, đáng lẽ tôi phải hỏi anh mới đúng chứ, Aryln?

Aryln ngước lên nhìn. Đôi mắt chạm nhẹ vào tia nhìn sáng như ngọc băng, chứa đầy nét ẩn ý từ cô. Nhưng anh, chỉ im lặng. Mirryli dường như đã biết hết tất cả.

Ma thuật, và bản năng thuần túy của con người, nếu kết hợp lại, không biết rồi sẽ đi đến đâu... Nhưng cậu ta, khả năng đó, không phải là ma thuật, không phải là bất thứ quyền năng nào giống như những kẻ mà anh biết. Quyền năng của cậu ta, giống như sinh ra đã có sẵn, một The Watcher hiển hiện và vững chắc như một The Watcher thực thụ, dù là trong hình hài của một đứa trẻ.

Một khả năng chết người, mà ngay cả kẻ sở hữu nó, cũng dễ dàng đánh mất tính mạng bất cứ lúc nào...Cuộc chiến này, thật ra, nếu có cậu ta tham gia, quả thật, sẽ rất bất lợi, rất bất lợi cho Liên Minh, nếu không nói đến những tổn hại đi kèm đối với những người dân thường vô tội...

Aryln, những gì anh đang nghĩ, những gì anh đắn đo, không nhất thiết phải nói với tôi. Và cũng không nhất thiết hành động mà anh làm, là đúng hoặc sai. Nhưng hãy cân nhắc thật kỹ và hành động cẩn thận, vì sắp tới đây, những người bạn mà anh quen biết, những người mà anh yêu mến, sẽ không tránh khỏi những bất trắc ít nhiều có liên quan đến cậu ta.

Aryln ngẩng đầu lên. Có chút ngỡ ngàng thoáng qua đáy mắt. Nhưng anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

- Cô đang nói tới Zos ư?

Cậu ta, là một kẻ thú vị, có thể là một con át chủ bài tối quan trọng, đồng thời, cũng có thể là con tốt thí đáng thương trong cuộc chiến lần này. Dù sao thì, vẫn là một kẻ thú vị.

Sực nhớ ra điều gì đó, Aryln rút từ trong túi, và đưa ra trước mặt cho Mirryli. Đó là một chiếc chìa khóa nhỏ, bằng hồng ngọc. Chiếc chìa khóa của Rose.

- Cái này, nếu có gặp Zos, phiền cô hãy trả lại cho cậu ta giúp tôi!

Uhm. Hãy nhớ những gì tôi đã nói. Tạm biệt, và chúc phúc lành cho anh, Aryln!

- Tạm biệt cô, Mirryli!

***

Cách đó không xa, tại một quán trọ gần kề Incruentis.

Người thanh niên ngồi gần chiếc bàn lớn đặt giữa quán, xung quanh vắng lặng không một bóng người. Anh ta thích thú ngắm nhìn những chiếc tách lớn đựng đầy rượu vang hảo hạng, với thứ mùi hương của thạch quế và lưu ly. Chốc chốc, những chiếc bình lại được bê ra bê vào thay thế trên bàn. Xét theo tốc độ di chuyển của tên hầu, có lẽ chàng thanh niên này không nề hà gì về số lượng rượu mà mình đã uống. Nhưng người chủ thì chẳng có bất cứ dấu hiếu nào ngạc nhiên hay sửng sốt, mà trái lại, bộ dạng trông khá cẩn thận, nhất nhất phục tùng từng mệnh lệnh từ anh ta. Không khí bên trong vắng lặng, đôi chút vang lên những âm thanh ro ro từ những giọt rượu được rót ra.

Cho đến khi, một đám người lạ mặt bất thần xông vào quán.

Người mới đến, trông có vẻ khá giả, với bộ dạng khá hung hăng và khệnh khạng bươc đến chiếc bàn lớn. Ngay lập tức, những kẻ đi theo tức khắc liền kéo ghế, đập bàn,lên tiếng quát thét ầm ĩ:

- Chủ quán đâu, mau ra đón khách!

Người chủ bước đến gần, từ tốn chào hỏi.

- Vâng, tôi là chủ quán ở đây. Không biết các ngài dùng chi?

- Đem hết toàn bộ rượu thịt và đồ ăn ngon dọn hết lên đây.

- Xin thứ lỗi, quán hiện nay không còn rượu, chỉ còn lại một số thứ ăn và đồ uống nhẹ. Có thể thay dùng cho ngài đây được không?

- Mẹ kiếp, quán ăn mà đến rượu cũng không có thì còn mở quán làm gì!!!!

Thằng lính trông to con nhất, bặm trợn nhất, sau khi thốt ra tiếng thét thị uy, liền nhanh chóng túm lấy ông chủ quán trông có vẻ yếu đuối và già cả, nhấc bổng lên. Người thanh niên đằng kia từ trước vẫn tiếp tục ngồi uống rượu một mình, không đoái hoài gì đến bất cứ hành động hay sự kiện gì diễn ra sau lưng.

- Xin lỗi, nhưng ngài đừng nên làm phiền đến khách của tôi. - Vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, người chủ quán từ tốn nói.

Một tay đập bàn, tay kia hất mạnh ông chủ quán qua một bên, tên lính tiến thẳng đến chỗ người thanh niên đang nốc bình rượu đã cạn, và chuẩn bị nhấc thêm chiếc bình mới vào chén - dùng tay đập nát bình rượu trên bàn.

- Này thì làm phiền! Tại sao tên này lại ung dung có rượu uống trong khi ta lại không có?

Vừa quát, hắn ta vừa dang tay tính hất luôn chiếc tách trong tay của người thanh niên. Nhưng bất ngờ thay, hắn ta chỉ chụp hờ vào không khí, và té ngã đập mặt xuống bàn một cái rầm.

Bên cạnh, người thanh niên vẫn ung dung uống rượu và khẽ nhếch một bên miệng, cười thủng thỉnh. Ánh nhìn vẫn không mảy may hướng về tên lính hung hăng lấy một mảnh. Ngược lại, hắn ta, cơn điên cộng với sự bẽ mặt vừa rồi dồn lại đến đỉnh điểm, rút toạc thanh đao sắc bén, chỉ chực đâm tới. Lao thẳng vào người thanh niên trẻ.

Ngay khi ánh nhìn của hắn chạm tới trực diện khuôn mặt của chàng ta, có gì đó đột nhiên diễn ra chóng vánh, đột ngột. Tên lính đông cứng người lại, toàn thân hình như hóa đá. Hắn đổ rập người xuống đất, như thể toàn bộ sự sống đã rút khỏi người hắn tự lúc nào.

Và quả thật, hắn ta đã chết.

Dù chàng thanh niên ấy chưa có lấy một chút, dù chỉ là một cử chỉ nhỏ, chạm đến người hắn. Nhưng, quả thật, là hắn ta đã chết.

Ngay khi tên lính vừa đổ gục xuống sàn nhà, như một dấu hiệu kích động, những kẻ theo sau lập tức xông lên tấn công. Nhưng ngay khi chạm chân đến một vị trí nhất định với người thanh niên, tất thảy bọn chúng đều dừng lại. Là do bản thân chúng tự dừng lại, nhưng không phải do ý muốn của chúng.

Mà là do, ánh mắt của người đó.

Run rẩy, bọn chúng lùi lại, hấp tấp kéo xác của kẻ xấu số đang nằm dưới đất, và rút nhanh về phía cửa.

Người thanh niên lại tiếp tục quay lại với chiếc bàn ăn còn dang dở, khẽ nhấc chiếc bình, và đổ đầy rượu vào chiếc tách nhỏ.

Người chủ quán tiến lại gần, nhanh tay thu dọn những tàn tích của cuộc xô xát, mà hầu hết đều từ bọn khách hung hăng kia gây ra, không nói một tiếng nào.

- Ta thật không thích bọn chúng một chút nào - Giọng anh ta cất lên, có nhuốm vẻ bất mãn

- Vâng, nhưng đó cũng không hẳn là không tốt, đa phần những thông tin chúng ta có được đều từ miệng những kẻ như thế mà ra. Chỉ là, thật không may khi để ngài chạm trán với bọn chúng vào hôm nay.

- Ồ, không sao, không sao. Rượu vang quán ông vẫn luôn luôn tuyệt vời như trước đây. Ta thật sự rất hài lòng. Mà này, cứ gọi ta bằng cái tên Zeka thôi.

- Chỉ là, người đã làm gì tên lính lúc nãy vậy?

- À, ta chỉ bảo với hắn là, 'ngươi đi chết đi', chỉ vậy thôi.

Dứt lời, anh ta quay lại chén rượu dở, trút hết một hơi vào miệng. Khuôn mặt dường như trở lại nét thỏa mãn như ban đầu.

***

Trời hửng nắng. Một ngày mới lại đến, đánh dấu một sự kiện quan trọng và nổi bật nhất lẫn trong và ngoài thành Incruentis. Cuộc tỉ võ đã đến hồi chung kết, và hai chiến sĩ mạnh nhất sẽ đấu trực diện ngay trên đấu trường Hoa Bất Tử, giữa hơn năm mươi ngàn người đổ xô từ khắp nơi về đây theo dõi.

Mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng...

Có hai bóng người, xuất hiện đột ngột phía trên tòa tháp lớn, chếch đằng xa khỏi đấu trường Hoa Bất Tử. Rồi, đột ngột, biến mất ngay trong thinh không.

- Xưng danh!- Vị trọng tài hét lớn.

Một trong hai bóng đen ban nãy, thình lình xuất hiện ngay phía dưới cổng vào, và bằng cách nào đó, đã nhanh chóng đi qua hàng lớp binh sĩ đứng chắn dọc theo lối đi, hiên ngang tiến về khu vực khán đài.

Khán đài danh dự, vị trí tọa khán của các vị quân vương.

- Aryln của các kỵ sỹ rồng! - Đối thủ của Jeremy lên tiếng.

- Jeremy Delacroix.

Một tiếng chuông vang lên, trận đấu bắt đầu.

***

- Tại sao ta phải mặc theo cái này?

- Đó là lệnh của chủ nhân, Zeka!

- Hừ...lại là thằng nhóc mắt tím đó!

- Bình tĩnh đi. Đây không phải là lúc để nói chuyện đó.

Quay người về phía chàng trai đằng góc phòng, trông còn khá trẻ trong bộ giáp phục sáng lóang khắc hình chim phượng hòang trên ngực. Phải, không ai khác, chính là Đức vua Leonard Amethyst IX của vương quốc Milatou. Dường như ngài vẫn còn không tin vào mắt mình, khi đột nhiên đang có mặt trên khán đài cao đến hàng trăm mét thoáng một cái đã có mặt bên trong dinh thự của mình cạnh hoàng cung Incruentis. Đó là chưa tính đến hai kẻ lạ mặt đang đứng ngoài kia, và nói với nhau bằng những thứ tiếng kỳ quái.

- Thế, kết thúc nhanh nhé! - Người thanh niên có tên Zeka lên tiếng, ánh mắt hau háu quét về hướng con mồi đáng giá của mình.

- Ừm, tùy cậu. Nhưng mà, nhớ là phải nhanh đấy!

Dứt lời, Zeka quay đi, tiến thẳng về phía chàng trai, hay đức vua tôn kính, hay là ai đi chăng nữa, thì thoảng trong đáy mắt, đã bắt đầu tràn ngập những tia nhìn sợ hãi. Bằng bản năng của mình, nhà vua rút thanh bảo kiếm đeo bên mình, hướng mũi kiếm về phía tên sát thủ đang tiến về phía mình. Đồng thời, khi mũi kiếm được rút ra, tín hiệu khẩn cấp đã được truyền đi nhanh chóng đến cận vệ của ngài, đang ở cách đó không xa.

***

- Dừng lại!

Đột nhiên Aryln thét lớn, quay đầu sang phía khán đài danh dự. Có gì đó bật lên trong đầu anh, bất ngờ, và chắc chắn không phải đến từ cậu nhóc đang đánh tay đôi trực diện với anh.

Anh thoáng thấy những hình ảnh hiện lên trong đầu, hình ảnh của cậu ta - không thể nhầm lẫn trong bộ chùng màu xanh sậm - xuất hiện ngay phía sau hàng ghế của các vị quân vương. Và nhất là, ngay chỗ ngồi của đức vua Amethyst IX.

Còn nhà vua, ngài đã không còn ở vị trí mà chỉ cách đây năm phút, còn đang cười nói với viên quan tùy tùng đi theo ngài.

***

Eriv dang đôi cánh lớn, ngay lập tức đưa Aryln đến thẳng dinh thự. Không nghi ngờ gì nữa, đức vua đã ra tín hiệu báo động từ chỗ này. Rõ ràng, và khẩn cấp. Từ trong đầu, Aryln thấp thoáng nhìn thấy những hình ảnh mờ mờ, gợn trong những vùng đen ảm đạm, hình ảnh của vị quân vương của mình.

Khi cánh cửa căn phòng mở toang ra dưới sức mạnh của chàng, Aryln đã tận mắt nhìn thấy những gì mà khả năng tiên tri của mình đã dự báo trước.

Sống động, và khủng khiếp hơn vạn lần.

Toàn thân hình của nhà vua, dường như không còn trọn vẹn, ngoại trừ đầu và hai cánh tay, một bên còn nắm chặt thanh kiếm của ngài. Còn lại thì, những mảng lớn trộn bởi máu và da thịt đã trở nên nát bấy bởi những vết lõm lớn, tưởng như thân thể đã phải dồn nén cho một sức ép khủng khiếp từ bên trong cơ thể, kéo dài dọc suốt cơ thể.

Máu đã thẫm ướt căn phòng.

Trong đầu Aryln, hàng loạt hình ảnh bắt đầu được tái hiện, không rõ ràng và chắc chắn. Nhưng anh dường như đã đoán ra hướng thoát thân của kẻ sát nhân. Và, đoán ra nhân dạng của hắn.

Chính là cậu ta. Là kẻ mà anh đã cứu sống.

Không một chút chần chừ, Aryln băng người khỏi cửa sổ, tiếp đất một cách nhẹ nhàng, đồng thời phóng ra lực chạy kinh hồn, hướng thẳng về phía khu rừng cạnh đó.

***

Bằng một tốc lực hết sức khủng khiếp, Aryln phóng thẳng về phía Yuhha, không bận tâm về vùng kết giới không gian đang dần bao quanh cậu ta.

Ầm!!!!

Một tiếng động lớn khủng khiếp vang lên, kèm theo tiếng nứt vỡ lạo xạo. Kết giới tự nhiên của Yuhha, trong thoáng chốc, đã không thể chống lại cơn giận khủng khiếp nhất từ Aryln, một kỵ sĩ mang trong mình dòng máu của tiên tộc.

Bụp!

Aryln, tay nắm chặt cổ áo Yuhha, và bằng toàn bộ sức lực đang có, cộng với cơn nóng đầu cuồn cuộc không sao kiềm chế nổi, hất ngã cậu xuống mặt đất đầy bụi và đất cát, ánh mắt đầy những tia nhìn ghê sợ hướng thẳng về phía khuôn mặt vẫn còn đang bình thản, nếu không tính đến cặp mắt dửng dưng còn ngước về tên kị sĩ rồng mà cậu không hề mảy may bận tâm đến một khắc.

- Ngươi, tại sao...tại sao... rốt cuộc là vì lý do gì....tại sao...tại sao... TAI SAO VẬY !!!

Hàng loạt câu hỏi không thể thốt ra thành tiếng, chỉ trực cuộn trào nơi cổ họng. Bỏng rát, đau đớn thấu tận tim. Nhưng dường như chỉ là vô nghĩa đối với con người đang nằm dưới tay anh. Yuhha, vốn dĩ chỉ là một tên sát thủ máu lạnh vô nhường. Lý do gì, là lý do gì mà anh lại cho rằng có điều gì khác ẩn sâu dưới đôi mắt đầy ác tâm và cay nghiệt này cơ chứ.

- ... là mệnh lệnh từ hắn ta, đúng không? ĐÚNG KHÔNG?

Câu hỏi rơi vào thinh không. Yuhha vẫn nằm im, không cử động, máu bắt đầu rỉ thành vệt dài, quây thành vũng nhỏ thấm trộn vào lớp.

Cậu ta không hế tỏ ý phản bác. Đồng nghĩa với việc thừa nhận hành vi sát hại Amethyst. Hay thật.

- Đứng dậy!!!

Aryln thét lên. Giọng lạc hẳn đi mất. Không thể tự kiềm chế bản thân, nhưng cũng không thể cho phép mình tự do sát hại người khác - dù có là kẻ giết vua đi chăng nữa.

- Dùng phép đi. Bất cứ thứ gì! Ngay cả cách ngươi đã dùng để giết chết Amethyst. Nào, tiến lên đi! Chúng ta đấu tay đôi!

Aryln vung tay, vô số vệt sáng lớn như nắm tay, kéo thành vệt dài bay vù vù về phía người thiếu niên đang từ từ ngồi dậy. Không khí bị rạch ra thành từng đường trong suốt. Ánh sáng di chuyển cực nhanh, tưởng chừng như vô hình, nhưng kỳ thực là hàng vạn mũi tên bằng khí đang xé nát không gian mà tiến thẳng về phía trước. Tiếng gió rít mạnh qua tai, bụi đất xung quanh như bị cuốn tung lên.

Tất cả đều hoàn hảo. Mọi tia sáng dường như xuyên thẳng qua người thiếu niên đang đứng dậy, và những tia máu chắc chắn sẽ bắn ra như mưa.

Nhưng, chỉ thấy Yuhha khẽ đưa nhẹ bàn tay lên cao, hướng mặt ngang tầm về những tia sáng nhanh như sét giật. Lập tức, tất cả tia sáng vừa mới đây còn xuyên ào ào qua không khí, nay đã đứng im tựa hồ như bị đóng băng. Bàn tay lại xoay nhẹ. Những vệt sáng đông cứng ào ào rớt cả xuống đất. Vỡ vụn.

Nhưng đó, chỉ là đòn tấn công tung hỏa mù từ Aryln.

Anh bất ngờ xuất hiện từ phía sau, dùng năng lực mạnh nhất của mình, ép thành quả cầu lớn, với đường kính choán hết toàn bộ khu vực mà Yuhha đang đứng, và đẩy nó về phía cậu. Ngay khi những mảnh vụn rơi xuống đất.

Ầm!!!!!

Hàng loạt tiếng nổ vang lên. Mặt đất rung chuyển. Nhưng không có bất cứ cây cối hay cỏ dại nào bị tổn hại, chỉ có đất cát bay tứ tung, giống như một quả cầu khí bị nén bị bung ra. Người lọt vào phạm vi đó, tất sẽ không thể toàn vẹn sống sót.

Yuhha, quả thực không còn đứng ở đó, nơi cậu vừa mới đỡ lấy đợt tấn công đầu tiên của Aryln. Chỉ còn những giọt máu còn đỏ tươi còn vương vãi trên nền đất.

Creat short_term field...

Trong tích tắc, cậu mở nhanh một cánh cửa không gian, chỉ vừa đủ để lách mình tránh khỏi cơn cuồng phong khủng khiếp, ngay khi nhìn thấy nó. Sức mạnh xoáy vòng điên cuồng từ gió, đất và cát ép Yuhha tung người qua cánh cửa, vừa khít, mở ra ngay - phía - sau lưng Aryln.

Xoẹt!

Kiếm tuốt khỏi vỏ, lia nhanh như một tia sét vòng uốn cong nhắm thẳng về hướng người thanh niên có mái tóc màu trắng bạch kim còn quấn lấy linh lực còn giữ lại sau khi tung hết sức vào quả cầu khí.

Vụt!

Aryln tránh được trong tích tắc, vừa ngay khi lưỡi kiếm lia đến, chém song song với thân người, xé rách một đường trong không khí.

- Khôn ngoan hơn rồi đấy! - Aryln cười khẩy, lạnh lùng xoay nhẹ chiếc nhẫn đỏ trên ngón tay út.

Không chờ đợi, Yuhha lập tức lao đến, thân thủ như một con sói hung tợn vồ mồi, tia nhìn sắt lại như ánh chớp trong đêm. Chực lao về phía Aryln.

Keng!

Đưa tay trái lên, Aryln đỡ lấy đường kiếm thứ nhất. Mảnh bạc giắt trên cổ tay đỡ lấy thanh kiếm, tóe lửa. Từ vị trí này, dưới ánh sáng lơ lửng từ tia lửa soi rõ nửa khuôn mặt Yuhha. Một khuôn mặt hoàn hảo, trắng muốt, không gợn chút gì như những kẻ phàm trần, nhưng trái tim và tâm hồn gần như đã thuộc về quỷ dữ. Khuôn mặt của một kẻ đã khiến anh lầm tưởng, dẫn đến một kết quả bi thảm nhường ấy.

Không thể, không thể tha thứ...

Miệng lẩm nhẩm một câu thần chú bí hiểm, tia sáng trong mắt Aryln lóe lên dữ dội, đồng thời toàn bộ gió xung quanh anh bắt đầu xoay chuyển. Mạnh mẽ. Cuồng nộ. Và bất thần, như thể có một tấm khiên ngăn cách giữa hai người, hất thẳng Yuhha về phía sau cả thước.

Đã đến cực điểm. Một sát thủ không phải là một chiến binh. Yuhha không thể giao đấu trực diện quá lâu với Aryln. Hậu quả sắp tới sẽ không thể lường trước được. Cậu hiểu rõ điều đó, nhưng không thể không tiếp tục ứng chiến.

Trong một tích tắc, bàn tay Aryln đưa cao, như thể giương cung, ánh mắt vẫn chắc chắn không suy suyển, kéo mạnh về phía mình, rồi buông tay. Một đường ánh sáng nhá lên, gió như bị xé toạc một mảnh dài, kéo thẳng về phía thân người cậu thiếu niên đã buông mình trong thinh không.

Cung tên ảo ảnh. Một đường cung oanh liệt. Xé toạc thinh không. Kết giới bảo vệ ngay từ đầu đã bị vỡ vụn, cho nên, dù có là mũi tên thông thường, chứ đừng nói đến mũi tên thần thánh, cũng khiến cho cậu trở tay không kịp.

Vụt!

Mũi tên lao đi.

Phạch!

Ánh sáng chớp nhòa.

Mọi thứ trở nên yên lặng. Khi bóng sáng nhóa lên đã rút gọn thành một điểm, mới nhận ra một bóng người khác đứng chắn ngay đường tên bay, tay rút về cánh quạt cầm trên tay, ung dung nhìn về phía Aryln.

Đó, không phải là cậu ta. Mà là một người khác.

Hắn ta, trên người khoác chiếc áo choàng đỏ cam, sáng lấp lánh, thân thủ trông vô cùng nhẹ nhàng, chiếc quạt trên tay không giống như một chiếc quạt bình thường, nếu quan sát thật kỹ, sẽ thấy đó chính là thứ đã giúp hắn đánh bật mũi tên ảo ảnh của Aryln.

Mà lại không tốn một hơi một sức nào.

- Đã nghe danh kỵ sỹ rồng của tiên tộc từ lâu, rất hân hạnh được gặp anh, Aryln Salanka!

Thoáng nghe có tiếng cười mỉm. Hắn ta, ung dung như thể đang nói chuyện như ở chốn không người.. Trong khi Aryln chưa kịp ứng phó thế nào với tình huống bất ngờ này, hắn ta đã nhanh chóng đỡ lấy Yuhha, và biến mất.

Là biến mất, vì chỉ thấy một màn khói lạ lùng bao quanh chỗ hai người đứng, và sau đó, tất cả đều chỉ còn là hư không.

Chỉ còn lại Aryln đứng đó, cánh tay nắm chặt, và ánh mắt vẫn thoảng nét đau khổ, đến vô ngần.

Part 14: Những điều giả dối của thế gian

--------------------------------------------------------------------------------

Dài quá nên phải cắt đôi. Phần 2 sẽ post sớm nhất có thể.

Và, comment, please~!

Part 14: Những điều giả dối của thế gian_phần 1

bởi Solita Belle

AN: chap này là rất, rất, rất nhiều flash back nha >"<

"Thiệt tình,rắc rối quá à nha! Hết chuyện trưa nay rồi tới vụ này nữa!"

Kiamu gầm gừ nho nhỏ, một phần vì khó chịu, phần khác vì nó không muốn ai thắc mắc chuyện một con sói lại nói chuyện như người.

Solita không phản ứng gì một lúc lâu. Thậm chí còn không thèm nhìn nó lấy một cái. Người ngoài, điển hình là con bé Lunary đây, nhìn vào có thể khẳng định ngay là cô nàng này hoàn toàn không quan tâm đến lời than phiền của con sói. Nhưng Kiamu biết rõ hơn. Nó chờ.

Ba người rẽ vào một ngõ khuất.

- Ngươi đang nghĩ gì?

Sol hỏi ngay khi vừa khuất tầm mắt của người đi đường. Kiamu không trả lời ngay, giỏng tai lên nghe ngóng. Thời buổi này gián điệp đầy rẫy, nhất là cái thành phố tạp nham này lại càng cần phải đề cao cảnh giác hơn.

"Muốn nghe cái gì trước đây? Chuyện trưa nay hay vừa mới rồi?"

- Hai người đang nói đến chuyện gì vậy? - con bé Lunary chen vào, quyết tâm không để mình lọt ra ngoài cuộc trò chuyện.

--flash back--

Kiamu cảm thấy bất an. Thực sự rất, rất bất an. Nó đã có ý định đi theo Sol đến bữa tiệc, nhưng lại bị lính canh cổng cản lại, nhất quyết không cho vào. Mà Sol thì lại không muốn nó làm loạn lên. Quay về nhà trọ, những tưởng sẽ có con bé Lunary nói chuyện đỡ buồn, thì thấy cũng mất tăm, hình như là đi làm ăn chi đó. Ở lại một mình thì chán, đi ra ngoài thì cứ bị bọn người rảnh rỗi nhìn chằm chằm.

Mặc kệ bọn chúng. Cứ mặc kệ bọn chúng. Con sói tự nhủ. Cái thành phố chết tiệt này thực sự làm mình phát điên lên rồi.

Đã cố tự trấn an như vậy, thế mà đầu óc nó vẫn lùng bùng hết cả lên.

Nhiệm vụ của một linh thú là luôn ở bên người mình đã chọn làm chủ nhân, và bảo vệ người đó hết sức mình. Nhưng nếu bị tách khỏi Solita, thì bảo vệ thế quái nào được cơ chứ?

Sol đã nói gì nhỉ, cái lúc nó bị cản lại ấy?

"Ở lại đây."

Con sói mở tròn mắt, rồi tăng tốc, chạy thẳng về hướng lâu đài.

Nó muốn phát điên.

Chủ nhân nó, con bé Solita đó, đang gặp nguy hiểm. Mà nó thì lại đang trốn chui trốn nhủi trong bụi cây bên ngoài lâu đài, ngó vào trong một cách khó khăn qua lối cửa sổ. Nếu muốn thì nó cũng vào được thôi. Nhưng mà vào rồi thì sẽ làm gì?

Làm gì khi mà đôi mắt màu lam của mụ nữ hoàng kia đủ mạnh để khống chế cả nó?

- Tự tử đi! - giọng nói của bà ta thật mềm mại, mềm mại đến nỗi làm con sói phải rùng mình, lắc đầu liên tục để rẩy nó ra khỏi tâm trí - Khi mặt trăng máu lên cao trên thành Incruentis, hãy lấy dao nhọn đâm vào cổ mình trước khi treo cổ lên tự tử.

Kiamu hoảng hốt. Mụ này đang làm cái quái gì thế?

Nó quay đầu nhìn về hướng Solita. Con bé trông giống như không hề nghe thấy những lời khủng khiếp đó. Trong một thoáng, Kiamu đã nghĩ là chủ nó đã bị khống chế.

Rồi đột ngột, nó nhìn thấy kiếm của Sol nhích ra khỏi vỏ chừng một phân.

Một lời nhắn.

Ta không sao. Đừng manh động.

Con sói nhanh chóng tĩnh tâm trở lại. Tốt, Sol không sao, lại còn đang tỉnh táo. Chắc là "họ" đang bảo vệ nó rồi.

Nữ hoàng Cerothyr Amerith đưa đôi mắt màu lam lướt dọc những gương mặt trước mặt bà. Tất cả đều không phản ứng gì trước cái nhìn đó. Chưa phản ứng.

Bà ta dừng lại trước mặt Sol.

- Nào, giờ thì đến phiên cô, cô gái trẻ. - bà ta thì thầm vào tai Sol, nhưng thính giác loài sói của Kiamu vẫn dễ dàng bắt được từng lời. - Cô nói cô tên là Solita Belle, nhưng ta vẫn còn muốn biết thêm nữa. Thực ra cô là ai? Đứng vị trí nào trong gia tộc Belle? Và đến đây để làm gì?

Sol chỉ im lặng.

- Thôi nào! Nói đi chứ! - bà ta nở nụ cười ngọt ngào - Ta chỉ tò mò thôi mà! Đây sẽ là bí mật giữa hai chúng ta...

Rầm!

Mụ nữ hoàng giật nảy mình, gần như đổ nhào ra sau.

Rồi, xong. Kiamu nghĩ thầm. Mụ ta vừa mắc một sai lầm nghiêm trọng. Màn kịch kết thúc.

Cerothyr hoảng hốt, lùi liền mấy bước. Chắc hẳn Sol bây giờ đang điên dữ lắm. Mà chẳng ai thích phải đối đầu với Sol khi nó đang điên cả.

- Làm... làm sao mà ngươi...?

- Đừng bao giờ giở trò đó với ta.

Sol lạnh lùng. Giọng nói lạnh buốt và sắc như dao.

- Cái gì? - bà ta buột miệng.

- Ta bảo: đừng-bao-giờ-giở-trò-đó-với-ta.

Rồi Sol quay đầu, đi thẳng. Mụ nữ hoàng vẫn chưa hết hoảng, chỉ biết nhìn theo.

--end flash back--

- Bao nhiêu người sống?

Sol hỏi trổng.

"Từ bốn đến tám người, tính cả ngươi. Một số là tuỳ vào tình trạng tâm lý, nên không xác định được, nhưng chắc chắn sẽ có ít nhất bốn người sống."

- Còn Nữ hoàng?

"Con mắt thôi miên. Khả năng quyến dụ qua giọng nói. Rất mạnh. Nếu chỉ phải tập trung vào một mục tiêu thì dám nó thôi miên được cả ngươi, bất kể có "họ" hay không.Và dù mục tiêu có chống lại được thì cũng sẽ không nhớ gì cả. Một khả năng bẩm sinh đáng sợ."

- Nè, hai người đang nói chuyện gì vậy? Sao chẳng hiểu gì cả? - con nhóc Lunary nhảy vào, giọng giận dỗi.

Kiamu lờ luôn nó đi.

"Vừa nãy ta đã thử tìm xem có ai nhận ra Tử Linh Kiếm không. Ngươi biết sao không, Sol? Có đấy! Tại sao tự nhiên "họ" lại đột ngột nhào ra để rồi bị lộ thế nhỉ?Lại còn không thèm tàng hình nữa."

- Vì có kẻ thăm dò ta. Họ che cho ta. - Sol đáp tỉnh rụi - Tiếp đi.

Kiamu trợn tròn mắt, nhưng rồi vẫn tiếp tục.

"Cô ta không có phép thuật. Hình như tên là Vaziella chi đó. Củng không hiểu nổi làm sao cô ta lại nhận ra Tử Linh Kiếm nữa,trước giờ số người biết tới sự tồn tại của nó đâu có nhiều?"

- Cô ta đọc sách chăng? - Lun không biết gì cũng chen vô góp ý - Hay là nghe ai đó nói?

"Cũng có khả năng đó. Nhưng dù là gì đi nữa thì giờ Sol cũng đã bị lộ. Chúng ta nên rời khỏi đây. Ở lại nữa ta nghi mụ nữ hoàng lại có thêm âm mưu mới."

- Hả? - con bé Lun nhảy hoảng lên - Sao lại đi?!? Ngày mai chị Sol tái đấu với cái tên Jeremy gì đó mà? Tôi muốn coi!

"Thiết tha gì cái trận đấu chán òm đó!"

Con bé nhảy lên lần nữa.

- Chán?!? Có điên không? Hai người đó kỳ phùng địch thủ vậy mà...

"Có mà ngươi mù ấy." Con sói nhếch mép. "Kỳ phùng địch thủ hay không thì ta không biết, nhưng rõ ràng là tên đó chưa đánh hết sức. Cả Sol cũng vậy. Chỉ có tên trọng tài ngu ngơ là phán trận đấu đã kết thúc rồi thôi!"

Lunary ngớ người, rồi ngậm tăm luôn. Tốt. Không biết gì thì ngậm miệng vẫn hơn.

"Mà Sol này." Kiamu quay sang Sol, giọng quan tâm. "Từ nãy tự nhiên thấy ngươi tái mét mặt mày. Sao thế? Đừng nói là mấy cơn gió nhẹ hều đó đã kịp làm khó ngươi rồi nhé!"

Sol không trả lời.

"Lại là "họ" à?" Nó đoán bừa. Nếu quả thật Sol bị thăm dò thì "họ" cũng dám nổi điên lên lắm.

Sol thở dài. Đã lâu lắm rồi nó không thấy biểu cảm này. Điều đó chỉ có thể có nghĩa là con bé đang rất, rất mệt mỏi.

- Đôi khi khống chế "họ" cũng phiền phức lắm.

"Thế thì càng không nên láng cháng ở đây thêm nữa. Ta nghĩ kỹ rồi, Sol. Đêm nay rút quân ra ngoại thành, ngày mai lại vào lo cho xong công việc. Lần này ta không để ngươi la cà vào mấy cuộc đấu đá nữa đâu. Mặc xác cái kế hoạch "thăm dò thực lực" của ngươi."

Sol nhắm mắt, chẳng buồn đáp lại.Tóc nó bắt đầu gợn sóng và đổi màu. Nâu hạt dẻ.

Kiamu kiên nhẫn chờ đợi sự biến đổi hoàn tất. Và sau vài giây thì một con bé mười hai, mười ba tuổi với mái tóc nâu hiện ra trước con mắt tròn vo, ngơ ngác của Lunary.

- Em... em không biết Hoá thú sư cũng có khả năng này nha!

Đến lượt con sói thở dài. "Phải nói bao nhiêu lần nữa ngươi mới chịu hiểu đây? Sol không phải Hoá thú sư! Nó chỉ có khả năng biến đổi hình dáng thôi!"

- Thế thì có gì khác nhau? - mắt con nhóc vẫn tròn vo.

Con sói ngán ngẩm, chẳng thèm giải thích nữa. Thây kệ, cứ để nó nghĩ gì thì nghĩ. Nếu muốn giải thích thì Sol đã tự làm rồi.

Nghĩ vậy, nó ngoảy đuôi đi thẳng, làm cho Lun phải ý ới gọi theo. Hai đứa nhóc con và một con sói nhanh chóng hoà vào dòng người ra khỏi thành phố.

----------------------

Muốn tìm người trong cả cái thành rộng thế này, hoạ có là mò kim đáy bể!

Kiamu cáu kỉnh nghĩ thầm sau suốt một buổi sáng lang thang đến mướt mồ hôi khắp các ngõ ngách trong thành phố. Ấy là nó đã có khả năng chịu đựng và độ dẻo dai của loài sói rồi cơ đấy!

Bên cạnh con sói, con nhóc Lunary cũng đang bắt đầu than vãn:

- Thật ra thì chúng ta đang tìm cái gì vậy, Kiamu?

"Một ai đó có khả năng cung cấp thông tin!" Con sói trả lời. Nó đã cố giữ bình tĩnh lắm rồi, thế mà giọng nói vẫn có vẻ gì đó gắt gỏng.

- Nhưng mà ta đã đi cả buổi sáng rồi! - giọng con nhóc giống như đang ná thở - Bao nhiêu cửa hiệu trưng biển bán thông tin kia kìa, sao không vô?

"Đám đó toàn là lừa đảo thôi!" Âm điệu cáu gắt trong giọng nói của Kiamu lại tăng thêm một chút nữa. Cứ thế này thì chắc nó sẽ nhào vào cắn ai đó mất! Con nhóc lắm mồm bên cạnh kia chẳng hạn.

- Dù gì thì cũng trưa rồi mà. - con nhóc không hề để ý đến sự bức bối đang ngày một dâng cao của con sói, cứ tiếp tục than thở - Chị Sol thật sự không có ý định nghỉ sao?

Kiamu ngước mắt nhìn Solita, khẽ giấu một tiếng thở dài. Bước chân của con bé vẫn đều đặn, chẳng có dấu hiệu gì của mỏi mệt hay chán nản. Chắc hẳn cái nóng của ánh sáng giữa trưa chẳng mùi mẽ gì so lớn thân nhiệt tự nhiên của một hoả phù thuỷ.

Giữa buổi trưa nắng gắt của Incruentis, một con sói và một con nhóc ngán ngẩm nghĩ tới việc phải tiếp tục lang thang nốt buổi chiều.

- Cái cô muốn tìm, già nghĩ là già có đây.

Một giọng nói vang ra từ con hẻm nhỏ, khuất khỏi ánh sáng mặt trời. Nghe như giọng một bà lão.

Solita dừng bước, khẽ nghiêng đầu nhìn vào con hẻm. Tai con sói tự động dỏng lên. Có vẻ như cuộc tìm kiếm này thực sự khả thi rồi.

Cả ba rẽ vào con hẻm. Từ con đường lớn nắng chang chang bước vào con hẻm nơi ánh sáng không đủ để thấy rõ mặt người, ngay cả đôi mắt sắc sảo của con sói cũng phải nhoè nhoẹt mất một lúc lâu.

Trong ánh sáng chập choạng, Kiamu có thể xác định được một bà lão. Một bà bói. Với đầy đủ dụng cụ dùng để đoán biết tương lai, gồm một cây nến chưa thắp, một bộ bài lật úp, một cái bát trong chứa hai đồng xu kim loại đã gỉ sét đến mức không còn xác định được là của thời kỳ nào, và một quả cầu thuỷ tinh mờ đục. Tất cả đều y như những người theo nghiệp bói toán khác, thậm chí có phần thê thảm hơn. Chỉ có một điểm khác biệt duy nhất: bà ta không chỉ là "một người theo nghiệp bói toán" lừa lọc bình thường.

- Cho ta biết những gì bà biết.

Solita bắt đầu, giọng nói vốn đã lạnh lẽo càng lạnh lẽo hơn trong bóng tối.

- Những gì ta biết là... - bà lão thầy bói nhìn thẳng vào mắt Solita, điều mà trước đây rất ít người dám làm - Cô là một ngọn lửa. Một ngọn lửa trong mùa đông băng giá. Một ngọn lửa thiêu đốt những điều giả dối của thế gian.

- Bà ta đang nói gì vậy? - Lunary huých nhẹ Kiamu, thì thầm.

"Sự thật."

Con sói đáp cụt ngủn. Solita vẫn im lặng. Điều đó có nghĩa là những gì bà bói nói hoàn toàn không phải đoán mò. Bà ta thực sự biết những điều đó.

- Ta đã chờ cô rất lâu, cô gái ạ, kể từ khi ta nhìn thấy bóng cô thoáng qua dòng chảy định mệnh. Đôi mắt của cô - bà lão nhìn xoáy vào đôi mắt Solita, như thể cố tìm lấy một thứ gì trong đó - có khả năng thay đổi dòng chảy, làm lệch trục quay số phận.

- Vì sao bà nói với ta chuyện này?

Sol hỏi, vừa hay chính xác ngay câu hỏi đang trồi lên trong lòng con sói.

Bà ta mỉm cười. Gương mặt gân guốc lộ vẻ khắc khổ.

- Một nhà tiên tri mà không quan tâm đến tương lai thì khó tìm lắm, cô gái ạ. Mà tương lai thì hiện đang rất mập mờ. Ta muốn gặp cô, rất muốn gặp cô cũng chỉ để giải mã một phần đám mập mờ đó. Dù cho cô chỉ là một trong những người có khả năng can thiệp vào vận mệnh mà thôi.

- Vậy, cô đồng ý cho già này thấy chứ? Một chút tương lai của cô?

Ánh mắt Solita rời khỏi bà lão, chuyển sang cái giá cắm nến rỉ sét bên cạnh. Trên giá có một mẩu nến ngắn cũn, có vẻ đã cháy hết tám phần, sáp chảy dài xuống bàn.

Phừng.

Mẩu nến cháy lên một ngọn lửa tím nhạt. Ánh sáng hắt lên gương mặt bà bói một màu kỳ dị, và làm họa tiết trên những lá bài sáng lên loang loáng.

Bà lão bắt đầu xào bài. Thật chậm rãi và cẩn thận. Đôi mắt phản chiếu ánh lửa gần giống như mắt của Solita những lúc nó sử dụng phép thuật.

Rồi, cũng thật chậm, bà ta rút một lá bài và quét qua ngọn lửa.

Kiamu chồm người lên, bất ngờ đến nỗi con bé Lunary đang đứng dựa vào người nó suýt té ngã.

Lá bài bén lửa ngay lập tức, nhưng lại chỉ ngừng lại ở một đốm lửa nhỏ nơi góc, tưởng chừng như chỉ cần một cơn gió nhẹ là tắt ngay. Vậy mà nó không tắt, chỉ mon men bò sâu hơn vào. Sau vài giây, đốm lửa ban đầu hóa thành một lưỡi lửa nhỏ xíu, phớt ánh tím giống như ngọn nến bên cạnh.

Bà bói thả lá bài đang cháy vào cái bát.

- Bắt đầu nhé.

Lưỡi lửa chợt lắc lư dữ dội cứ như bị cả một trận bão tấn công mặc dù trời đang lặng gió. Một vài tàn lửa bay vụt lên không trung và đổi sang màu vàng đỏ, bay lên cao mãi như những ánh sao trong con hẻm thiếu vắng ánh mặt trời.

Bà lão ngước mắt mình theo những đốm lửa, thì thầm. Giọng nói như vọng về từ một thế giới khác.

- Cô đang đứng trước một hành trình dài và đầy chông gai. Một bước đi sai có thể thay đổi chung cuộc.

Kiamu khẽ đánh mắt qua Solita. Gương mặt con bé vẫn không biểu lộ điều gì cụ thể. Nó vốn là đứa giỏi kiếm chế cảm xúc.

Lưỡi lửa bò lan vào sâu hơn trong lá bài, vươn cao hơn lên. Màu tím thẫm hơn nhưng cũng chói gắt hơn.

Tách! Tách!

Hai tàn lửa lại bắn ra, lần này lớn hơn và sáng hơn rất nhiều, xoay vòng quanh ngọn lửa. Khác với lần trước, hai đốm lửa lần này vẫn là màu tím.

- ... Trong hành trình đó, cô sẽ gặp lại một vài người quen cũ và...

Một đốm lửa đổi màu và bay lên trong khi đốm lửa còn lại đột ngột đổi hướng xông thẳng vào ngọn lửa nơi lá bài. Lửa chập chờn như muốn tắt.

- ... phải đối mặt với sự phản bội từ trong dòng máu.

Bà bói rời mắt khỏi lá bài lúc này đã cháy quắt queo. Một lần nữa, bà nhìn thẳng vào Solita.

- Ta không thể cho cô biết nhiều đâu, cô gái trẻ ạ. Câu trả lời mà cô cần, chắc cô đã có rồi. Ta chỉ có thể nói với cô một câu: hãy luôn lựa chọn thật cẩn thận.

Chuyển ánh nhìn vào ánh sáng leo lắt của ngọn nến, bà ta nói thêm:

- Lửa đang nổi ở phương Đông. Hãy đến đó. Có thể cô sẽ tìm được hướng đi đúng cho mình tại đó.

Phừng!

Ánh sáng tắt đột ngột đến mức làm cho đôi mắt tinh tường của con sói không thấy gì mất một vài giây. Có vẻ như mẩu nến đã cháy hết giới hạn của nó. Thêm một dòng sáp nến chảy dài bám chặt xuống mặt bàn, bên cạnh là cái bát với lá bài đã cháy thành tro.

Những lá bài còn lại đã biến mất. Cùng với bà thầy bói.

Kiamu chớp chớp mắt. Trước nay nó chưa từng thấy ai đủ khả năng độn thổ nhanh đến như vậy cả. Thậm chí không còn cả mùi để mà lần theo. Nó bối rối nhìn Solita.

- Kết thúc rồi. Đi thôi.

Câu nói đặt dấu chấm hết cho nỗi băn khoăn của con sói. Nếu Solita đã không coi đó là việc quan trọng thì nó cũng chẳng phải để tâm làm gì. Nó xoay người vọt theo con bé.

- Ê, khoan! Chờ... chờ với!

Con nhóc Lunary kêu ý ới. Thế nhưng Kiamu cũng chẳng thèm quay lại. Solita đang gọi nó. Và có điều gì đó trong giọng nói của con bé làm cho nó chợt căng thẳng trở lại.

- Kiamu. Ta muốn nhờ ngươi một việc. Hãy thay ta...

- ... đến thăm hắn.

-----------------------------

Hôm nay bọn phu đào trộm mộ vớ bở.

Hai hay ba tên tỉnh táo chộp lấy cái bao nằm lăn lóc trên mặt đất, cuống cuồng mở như muốn xé toạc cái bao. Vài ba đồng tiền lăn ra ngoài qua miệng bao mở rộng. Những tên còn lại chộp lấy chúng như mèo thấy mỡ, bắt đầu săm soi, xem xét.

Tiền vàng. Vàng thật.

Cũng lạ. Bọn chúng làm ăn vốn rất chi là kín đáo, ở một nơi hoạt động một nẻo, quật xong mộ nào lên lại đổ đất lấp vào y như cũ, thậm chí ra đường có gặp cũng không bao giờ chào nhau. Ấy vậy mà lại bị lần ra. Mà không phải một đứa. Cả bọn mười ba đứa đều bị đứa con gái ấy làm cho lộ hết cả.

Sáng tinh mơ hôm trước, sau một đêm "làm việc" vất vả, cả bọn tản mác trở về nhà và thẩy đều tá hỏa khi phát hiện ra có "khách" vừa ghé qua nhà mình. Bằng chứng rành rành ra đó: một chiếc phi tiêu gắn lông đỏ cắm lút vào tường, mang theo một thông điệp. Thông điệp yêu cầu chúng tập trung lại một nơi vào chập choạng ngày hôm nay, và hứa hẹn với chúng một vụ làm ăn béo bở.

Và giờ thì chúng ở đây, phát cuồng lên với những bao vàng tưởng có nằm mơ cũng chẳng rớ tới được. Ba bao vàng đã là của chúng rồi. Mà chưa hết. Bởi vì đứa con gái quái đản kia vẫn còn đang quay quay hai bao nữa trong tay.

Thông điệp rất rõ ràng: Ba bao này chỉ là tiền cọc. Nếu làm xong việc chúng sẽ có nhiều hơn nữa.

Một tên ngẩng đầu lên nhìn con bé. Nói nó quái đản vẫn còn là nhẹ. Có đứa con gái sáu, bảy tuổi nào mà lại thích đứng cheo leo trên cành cây thế kia? Đáng lý bọn con gái cỡ tuổi đó vẫn đang còn chơi búp bê vải, ôm ấp mấy con mèo và bám váy mẹ, và hoàn toàn không biết đến sự tồn tại của cái nghề gọi là đào mộ thuê. Thế nên con bé này chắc chắn là không phải một đứa con gái bình thường. Mà thực ra, chỉ có tên nào ngu tàn canh lắm mới đi nghĩ là nó bình thường.

Lý do đơn giản thôi. Nó trắng toát từ đầu đến chân!

Con bé mặc váy trắng, thắt nơ trắng và đi chân đất. Ừ thì cũng không nói làm gì. Cái loại trang phục đó đâu có hiếm. Nhưng mà tóc nó cũng trắng nốt. Không phải là màu bạch kim hay là vàng nhạt, mà là trắng sữa. Và làn da của nó nữa, cũng trắng toát một cách bất thường. Đôi mắt của nó là ngoại lệ duy nhất, có màu nâu nhạt gần ngả sang màu vàng, đang nhìn xuống bọn chúng với một vẻ ngán ngẩm kỳ lạ. Nó giống như đôi mắt của con thú săn mồi bị buộc phải vừa lòng với một con mồi đáng chán.

Con bé vỗ tay ba lần.

Cả bọn ngẩng phắt lên. Phải rồi. Mấy cái giấc mơ hoang lạc cứ để lại sau đã. Làm việc trước, lấy được hai bao vàng kia về rồi mơ luôn một thể.

Con bé quay đầu và... nhảy sang cái cây kế bên. Rồi lại một cây nữa, và một cây nữa.

Bọn chúng đi theo. Cứ như thế, con bé dẫn chúng đi mà không hề đặt chân xuống đất. Một vài tên khẽ tặc lưỡi tiếc rẻ. Những phi vụ nhiều tiền thường là nguy hiểm. Nếu con nhỏ kia xuống thấp hơn một chút, chúng đã có thể dễ dàng tóm lấy nó mà đoạt luôn mấy bao vàng, khỏi phải liều mạng làm gì.

Cầu được ước thấy. Sau chừng nửa giờ di chuyển, cả bọn thấy mình đang đứng trước hoang mạc Nagal rộng lớn. Mà đương nhiên, hoang mạc thì có rất ít cây to.

Con bé nhảy xuống đất. Đất cát hoang mạc vẫn còn hơi hướm cái nắng ban ngày, nóng rẫy dưới chân chúng, dù đã bị cản lại bởi một lớp giày da. Thế mà đôi chân trần của con bé vẫn như không gặp chút khó khăn nào, phóng như bay trước mắt chúng. Nhiều lúc bóng con bé chỉ còn thấp thoáng sau những đụn cát hay những bụi cây linh sam, khiến cho chúng phải vắt giò lên cổ mà chạy để không bị mất dấu.

Cả bọn không ai bảo ai mà đồng loạt thở dài. Thôi thế là bay mất luôn ước mơ ngồi mát ăn bát vàng rồi!

Đang nghĩ như thế, bọn chúng bỗng nhận ra con bé đã dừng lại. Tức khắc chúng cũng dừng lại theo, miệng mồm há hốc.

Trước mặt chúng là một nghĩa trang rộng lớn. Một nghĩa trang giữa hoang mạc!

Con bé giậm giậm chân một cách cáu kỉnh, ra hiệu cho bọn chúng lại gần.

- Không được! - một tên la lên - Bọn tao không làm vụ này đâu!

- Sao lại không? - tên khác cãi lại - Nghĩa địa trong hoang mạc cũng lạ thật, nhưng cũng giống mấy vụ khác thôi mà!

- Đồ ngu! Vụ này khác! Tao đâu có ngờ nó dẫn mình vào sâu thế này!

- Tao thấy có vấn đề gì đâu? - tên kia vẫn cãi cố - Hay mày sợ không tìm được đường quay lại? Bọn mình có đánh dấu đường mà!

- Không biết thì ngậm mồm lại! - một tên thứ ba nạt - Mày có biết đây là đâu không?

- Thì là hoang mạc... gì nhỉ, Nagal?

- Phải! Hoang mạc Nagal, hoang mạc Tử thần, lãnh địa của gia tộc Belle!

Tên phu đào mộ giật mình.

- Mày nói Belle hả? Gia tộc nữ phù thủy ấy hả?

- Phải! Đây chắc phải là nghĩa trang của bọn phù thủy đó. Tụi nó mà biết tụi mình phạm vào, mày gánh nổi không?

Rồi, quay sang con bé, hắn hằn học:

- Bọn tao không làm đâu! Vàng của mày đâu chuộc mạng cho bọn tao được? Muốn trêu vào bọn nhà Belle thì tự đi mà làm!

Con bé nhăn mặt, đá tung cát lên như một đứa trẻ giận dỗi. Nó đạp chân xuống đất rồi chỉ tay về phía đằng xa.

Bọn chúng ngơ ngác. Con bé càng dằn mạnh chân và kiên quyết chỉ về một hướng, điệu bộ như sắp phát điên.

Ngó một hồi mà vẫn chẳng hiểu nó muốn nói gì, một tên phán:

- Nó điên rồi. Về thôi!

Cả bọn tiu nghỉu quay đi, thấy tiếc cái công đi rã cả chân ra đây vô hạn. Hai bao vàng vẫn nằm trong tay con bé, nhưng nó đã mạo phạm tụi nhà Belle rồi, không dây dưa với nó thì hơn.

Soạt!

Con bé giây trước còn ở phía sau, giây sau đã đứng sững ngay trước mặt chúng, làm cả bọn giật nảy mình, xô vào nhau suýt ngã.

Mất tới mấy giây để hoàn hồn, tên dẫn đầu gằn giọng:

- Tránh ra, con nhỏ! Nếu không thì tao...

Một cái nhói đau nơi cổ làm hắn tắt luôn câu nói. Ngẩn người, hắn nhìn con bé đang khoan thai liếm máu từ một lưỡi dao găm. Hắn đưa tay lên cổ.

Máu!

- Mày...

Con bé giương đôi mắt sáng quắc lên nhìn hắn. Đôi mắt nhạt màu, sắc lẻm và tàn nhẫn.

Tên phu đào mộ im bặt. Vết cắt trên cổ hắn rõ chỉ là đòn cảnh cáo, máu chỉ ứa ra một tẹo. Chỉ cần lưỡi dao tiến thêm một phân nữa là mất mạng. Mà hắn hoàn toàn không muốn con bé đó kề dao vào cổ mình lần nữa. Với lại nó quá nhanh, dù là cả đám nhào vào một lúc cũng không dễ gì chạm được vào nó, đừng nói chi là đánh lại.

Tiến thoái lưỡng nan. Làm theo ý con bé, cả bọn chắc chắn sẽ phải trả giá tàn khốc. Mà không làm, thì sẽ bỏ mạng ngay bây giờ.

- Nè...

- Cái gì?

Hắn quay đầu, lòng mừng thầm là đã có một lý do để né ánh mắt con bé.

- Tụi bay có thấy lạ không? Mấy cái mộ ở đây đều không có bia.

Bọn chúng dáo sác nhìn quanh. Quả thật, những gò đất cao này chắc chắn là mộ, cái này thì mấy chục năm đào trộm chúng biết chứ, nhưng không cái nào có một tấm bia, dù là bằng đá hay chỉ là một tấm gỗ. Nhìn ra những mộ xa xa, lại thấy rõ những tấm bia đá.

Có phải cái hành động kỳ quái của con bé lúc nãy là để chỉ điều này không?

- Tụi mày biết gì không? - một tên nói sau một hồi im lặng - Tao nghĩ đào mấy ngôi mộ này thì không có vấn đề gì đâu.

- Là sao? - bọn còn lại thắc mắc.

- Đây là mộ của những kẻ phản bội.

- Hả?!

Tên kia giải thích, giọng hào hứng như thể quên mất là mạng sống của cả bọn, trong đó có hắn, đang bị đe doạ.

- Quên rồi hả? Bọn Hỏa tộc từ trước tới này đều có tập tục hoả táng người chết, làm gì còn xác mà có quan tài? Nhưng mà ở đây lại có. Còn cái đám bia mộ bên kia, tao đảm bảo bên dưới đó chỉ có một hũ tro không thôi. Tụi mày nhìn xem, có thấy đất cồn lên đâu?

Quả là vậy. Hắn nói đúng. Cả bọn thở phào nhẹ nhõm. Vậy là không có vấn đề gì với bọn nhà Belle rồi.

Tên khác quay lại nhìn con bé. Nó vẫn đứng đó, nhưng gương mặt trắng sáp đã bớt vẻ cáu kỉnh. Thậm chí còn thoáng nét cười.

- Mày muốn bọn tao quật ngôi mộ này lên?

Gật đầu.

- Và hai bao vàng kia của bọn tao?

Gật đầu.

- Vậy thì làm!

Và chúng làm. Một tên phân phát cuốc xẻng cho cả bọn. Trời đã tối hẳn, nhưng những đôi tay quen làm đêm của chúng cũng chẳng gặp vấn đề gì đáng kể. Trong bóng tối, chúng làm việc chỉ nhờ vào ánh trăng lấp lánh trên lưỡi xẻng của nhau. Và giấc mơ về hai bao vàng của con bé đang đứng quan sát chúng.

Được một lúc, chúng bỏ xẻng, bắt đầu bới đất bằng tay. Thông thường thì độ sâu này là vừa đủ để lưỡi xẻng không chạm đến quan tài. Ừ thì, ở một nơi hoang vắng thế này chắc cũng chẳng có ai mà chú ý đến mấy tiếng động nhỏ nhặt đó, nhưng mà quen vậy thôi.

Những ngón tay chúng đã bắt đầu cảm nhận được lớp gỗ bên dưới.

- Thấy rồi. Thằng nào thắp đèn lên coi!

Có tiếng loẹt quẹt. Cả đám xúm lại, cố dùng vai mình che hết sức có thể ánh sáng leo lét của cái đèn dầu vừa được thắp lên. Ba tên lụi hụi len lưỡi xẻng vào cái khe hở mới hiện ra, bẩy thật mạnh.

Nắp quan tài bật ra.

Trống không!

---------------------------------

"Phải chen lấn tìm hai ngươi trong cái thành này thật là khó chịu!"

Mới giây trước trước mặt Solita còn là một con bé trắng bóc từ đầu đến chân, giây sau một con sói cũng trắng bóc từ chân lên đầu đã từ đâu nhày vào thế chỗ. Lunary tròn mắt.

"Chào, Lun! Mấy ngày rồi ko gặp. Trợn mắt quá coi chừng lác đó!"

- Kiamu hả? Mấy ngày nay đi đâu vậy?

"Ta thì ko ngại nói cho ngươi biết đâu. Nhưng mà chắc Solita thì có."

Kiamu khẽ cười, cái cười của loài sói, trước khi nhìn qua Solita. Đôi mắt Sol đang gắn chặt vào nó.

Ngay giây phút đó, nó hiểu, cái câu mà nó sắp nói ra không phải là một thông báo nữa. Chỉ là một sự khẳng định.

"Ngươi đoán đúng, Sol. Hắn không ở đó.Cả xung quanh đó cũng không."

"Ta nghi là... hắn còn sống."

Ngọn lửa vẫn ẩn hiện trong đôi mắt đen chợt bùng cháy.