𓏲 . THE BOY WHO LOVED . .៹♡
CAPÍTULO OITENTA E OITO
─── RELAÇÕES FAMILIARES E OPERAÇÕES NÃO PLANEJADAS

CHARLIE HAWTHORNE era uma sombra do que era antes.

Agarrando seu cabelo castanho selvagem, ele olhou sem ver a escuridão. Cada átomo de seu corpo tremeu com uma dor terrível. À medida que os dias se transformavam em semanas, as suas memórias mais felizes foram misturadas com uma amargura que ele não conseguia compreender completamente. Foi como se alguém tivesse derramado um líquido combustível em seu cérebro e ateado fogo; tudo o que ele lembrava queimava em seus olhos, espalhando-se por seu peito.

Ele estava morrendo?

Parte dele esperava que sim.

Por mais que tentasse lutar contra isso, seus pensamentos circulavam pelo poço sem fundo de suas memórias mais sombrias, descendo em espiral para o desconhecido. Ele era constantemente lembrado do horror, da abóbada fria e isolada e da dor interminável em cada parte do seu corpo. Como ele poderia parar de pensar em tudo o que um dia conheceu? A vida como ele conhecia foi esquecida - perdida - no cofre de Bellatrix Lestrange. Durante várias semanas, ele ficou pendurado nas algemas, oscilando à beira da insanidade, enquanto gritava desesperadamente por ajuda, sem sucesso.

Com cada ferimento infligido pelos Comensais da Morte, ele lutava para manter o equilíbrio, para ter esperança de salvação. Seu rosto outrora jovem foi substituído por um rosto pálido, enjoado e doloroso. Grandes cortes eram evidentes em cada centímetro de sua pele. Contusões roxas desbotadas permaneciam em seu torso, indicando as áreas de abuso. A mudança mais distinta, porém, foram os olhos castanhos escuros e amortecidos que pareciam se estender por uma eternidade de sofrimento insondável.

Ecos de memórias sinistras brilharam em sua mente, sufocando-o. Havia pares de olhos cruéis, uma coleção divertida de gargalhadas perversas, vários ferimentos infligidos pela lâmina afiada da adaga e vários gritos de gelar o sangue - seus próprios gritos...

As unhas de Charlie frequentemente cravavam-se nas palmas das mãos, tirando sangue pela quantidade de pressão. A proteína dura penetrou em sua pele e deixou marcas dolorosas, mas ele não pareceu se importar. Na sua opinião, a dor física era tolerável; dor emocional não era.

Os Comensais da Morte brincaram com ele, cada um se revezando no manejo da adaga. Com palavras duras, eles zombavam dele, e a cabeça de Charlie constantemente insistia em desviar seus olhos; mas ele forçou as coisas a serem diretas, não querendo sucumbir aos sons amargos e sem humor de suas vozes.

— Que coisa de sangue ruim que você tem, hein? Seria uma pena terrível se algo acontecesse com aquele rostinho lindo dela, não seria?

— Charles, Charles, Charles! Você realmente é como Julianne, sabe? Ela também era uma traidora de sangue imunda e inútil!

— Traiu seu pai, traiu o Lorde das Trevas - agora você sofrerá as consequências! Ninguém virá atrás de você...

— Ooh, você é um grande lutador, não é? Não importa... Vou gostar de quebrar você em pedaços. Felizmente para mim, tenho todo o tempo do mundo. Pendure-o de cabeça para baixo, ali.

— Depois que eu terminar de sangrar você lentamente, com certeza encontrarei sua pequena sangue-ruim e lhe farei companhia...

Dia após dia, ele os ouvia, ainda mais porque não havia mais nada para ouvir além dos rugidos barulhentos do dragão além da porta do cofre. Assim que o sol se punha lá fora, o Comensal da Morte abandonava seus postos, e quando tinha certeza de que nenhuma lâmina perigosa o destruiria, Charlie muitas vezes permitia que sua mente tivesse um pouco de liberdade para vagar.

Seus pensamentos mais recorrentes eram sobre Hermione Granger. Muitas vezes, ele se perguntava onde ela estava e se estava bem. A última vez que ele a viu foi... Houve um vislumbre de cabelos castanhos desgrenhados e do interior sangrento da Mansão Malfoy. Encolhendo-se, ele se lembrou dos momentos mais simples e felizes com ela, aqueles em que ele podia falar e sorrir livremente.

Charlie passava as noites isolado, pendurado nas algemas bem apertadas enquanto seu esterno queimava de desejo. Ele teria dado qualquer coisa para poder se encontrar novamente, a versão apaixonada e mais feliz de si mesmo. Enquanto ele olhava para as cicatrizes que cobriam aparentemente cada centímetro de seu corpo, no entanto, ele sabia sem dúvida que Charlie estava morto há muitas luas.

Com o passar das semanas, sua própria amargura venceu e Charlie foi forçado a perceber a dura e cruel verdade de sua própria realidade: ele estava completamente sozinho. Ninguém vinha ajudá-lo; ninguém sabia que ele estava aqui.

No final de cada dia, ele ficava sangrando no chão frio de paralelepípedos. O líquido espesso e escarlate que enchia sua boca obstruiu seu trato respiratório e afogou sua consciência lentamente. A última coisa de que Charlie percebeu foi que a perspectiva da morte continuava se aproximando; isso o estava trocando e, pela primeira vez, ele teve certeza de que nunca escaparia disso...

★

Os gritos de Charlie ecoaram na escuridão ao seu redor enquanto ele caía em um buraco aparentemente sem fim. Sozinho, ele caiu, rígido como uma tábua, ganhando velocidade enquanto descia.

Quando um frio arrepiante tomou conta dele, Charlie sentiu seu corpo relaxar e tombar sem vida enquanto continuava sua jornada descendente, logo sendo acompanhado por outros - homens, mulheres e crianças - enquanto todos caíam pelo que parecia ser uma eternidade.

BAQUE!

Ele gemeu ao sentir seu corpo atingir o chão com força. Abrindo os olhos, Charlie estremeceu quando uma luz brilhante os encheu; levou alguns segundos para seus olhos se ajustarem. Ele piscou e levantou a cabeça do chão levemente, demorando para poder ver o que estava acontecendo ao seu redor.

O cenário que apareceu não era nada que ele esperava, no entanto, quando o escritório do diretor em Hogwarts entrou em foco. Ele foi projetado de tal forma que Charlie o reconheceu imediatamente, apesar de seu entorno estar coberto por um vapor branco e nebuloso. Era a grande e bela sala circular de que ele se lembrava da infância, ainda cheia de barulhinhos engraçados. Havia uma série de curiosos instrumentos de prata espalhados pelas mesas fusiformes, zumbindo e emitindo pequenas nuvens de fumaça. Os retratos dos antigos diretores e diretoras de Hogwarts cobriam as paredes, cada um estranhamente vazio de seus inibidores de cochilo.

Era uma cena, pelo que Charlie sabia, de uma memória ilusória. Não havia dúvidas em sua mente de que o novo Diretor de Hogwarts, Severus Snape, teria livrado o escritório de seu charme excêntrico, e ainda assim ele parecia inalterado nesta interpretação atual. No canto da sala, havia montanhas da incrível coleção de livros de Dumbledore, empilhados e guardados no alto das prateleiras. O brilho da Penseira parecia até vir à tona por trás das gavetas do armário, iluminando a gaiola vazia de Fawkes, a fênix.

Quanto mais ele observava, mais Charlie não entendia. Ao se levantar para olhar mais de perto, ele notou imediatamente sua aparência ilesa. Seus braços não estavam mais grafitados com cortes, hematomas e uma desfiguração injustificada de sua Marca Negra. Levando as mãos ao rosto, ele ficou surpreso ao não sentir inchaço sob os olhos nem cortes profundos nas maçãs do rosto.

— O que? — ele murmurou para si mesmo, sentando-se lentamente.

O chão em que ele caiu estava coberto por um vapor branco e enevoado, existindo apenas pela ilusão de obscuridade. Tudo ao seu redor, tudo que compunha o belo design do escritório de Dumbledore, parecia feito de algum tipo de essência fantasmagórica, unindo-se para formar o que ele conheceu quando criança.

Havia uma sensação estranha e serena dentro de Charlie. Pela primeira vez em semanas, ele se sentiu perfeitamente em paz; ileso e indolor. Demorou alguns momentos, nos quais admirou o escritório de Dumbledore, para perceber onde ele devia ter ido parar. Ele não sabia quanto tempo ficou parado, tremendo enquanto a emoção crescia em seus olhos castanhos dourados, desejando desesperadamente ser derramada.

— Eu estou...? — ele pensou em voz alta finalmente. — Não, não, eu não posso...

Em pânico, ele andou pela sala vaporizada, vasculhando a extensão aparentemente interminável de bugigangas de prata e livros velhos e surrados em busca de qualquer indicação da verdade. Em total desespero, ele abriu o armário que guardava a Penseira e puxou-o para fora, esperando não saber o quê - nada aconteceu. Ele sacudiu o instrumento mágico, mas ele estava totalmente sem vida em suas mãos.

Mas, à medida que a substância prateada se movia com força, havia um brilho reflexivo particular que exibia o rosto de Charlie no fundo da bacia de pedra. Além disso, no fundo do reflexo, ele avistou um brilho do tom de azul mais brilhante e mais familiar...

— Vovô! — ele engasgou. — É aquele...?

Quando ele rapidamente se virou, Charlie se deparou, desapontado, com nada além do vapor branco e enevoado que dançava sem rumo ao seu redor. Ele soltou um suspiro longo e triste. Charlie não falou, mas um pouco de suor orvalhado estava se acumulando acima de sua testa, e um aumento em seu pulso fez sua respiração acelerar.

Incapaz de se conter, ele caiu de volta no chão e se enrolou como uma bola, balançando-se para frente e para trás com olhos arregalados e boquiabertos que estavam perdidos na desolação de sua mente; era um lugar do qual ele era frequentemente cativo.

Lutando para permanecer no presente, ele cravou as unhas roídas na carne das palmas mais uma vez. Havia uma sensação desagradável revirando seu estômago, independentemente do fato de que essa experiência era bastante inofensiva em comparação com muitas das outras que ele tinha em seu cérebro. Ele agarrou os limites de sua mente, mas não havia nada que pudesse manter a compreensão purulenta sob controle; estava engolindo-o inteiro como uma criatura das profundezas.

— M-Morto. — ele sussurrou para si mesmo. — Você está morto.

Houve um arrepio frio que percorreu sua espinha com a menção da palavra. A curiosidade sobre como sua morte deve ter ocorrido queimou sua garganta, mas ele não conseguiu dizer nada. Em vez disso, ele agarrou o cabelo e respirou fundo. Então, depois de um tempo, ele voltou seus olhos lacrimejantes para o teto vasto e enevoado e soluçou, pensando em seus amigos, sua família, seu amor perdido e todos os outros de quem não conseguiu se despedir...

— H-Hermione, sinto muito. — ele conseguiu dizer fracamente, fechando os olhos enquanto algumas lágrimas ameaçavam escorrer por seu rosto.

— Você não está morto. — veio o sussurro de uma voz distante.

Assustado, Charlie imediatamente olhou para cima, examinando o espaço aberto e enevoado com os olhos. Assim que se estabeleceram na porta, sua respiração ficou presa na garganta ao ver a mulher à sua frente. Sua beleza se destacava contra o branco pálido da sala ao seu redor, trazendo seu cabelo castanho escuro - que caía sobre os ombros - para o primeiro plano de sua visão, junto com seus olhos castanhos dourados e amendoados que rivalizavam com o fascínio dos olhos do próprio Charlie.

— M-mamãe? — ele chamou com voz rouca.

Na verdade, lá estava sua mãe. De alguma forma, apesar da total confusão de Charlie, Julianne Dumbledore o encarou, parecendo ter acabado de sair de uma memória distante, seus lábios curvados no mais brilhante dos sorrisos.

— Meu filho. — disse ela alegremente, enquanto lágrimas de alegria enchiam seus olhos. — Você não está nem perto de morrer... —

— Eu... Eu não entendo. — respondeu Charlie, levantando-se. — C-Como você está aqui? O que está acontecendo?

— É uma longa história, querido. — disse Julianne com um pequeno suspiro. — E infelizmente não temos muito tempo.

— Mas eu não... O que é... Não posso acreditar...

Dominado pela emoção, porém, Charlie rapidamente se interrompeu e se aproximou de sua mãe, jogando os braços em volta dela como se quisesse provar sua autenticidade. Enquanto estava agora, engolfado pelo abraço de Julianne, Charlie não conseguiu reconhecer os rugidos de autopiedade interna e as memórias contaminadas que ecoavam em sua cabeça. Pela primeira vez sentiu-se intocável nos braços da mulher que o concebeu; ele sentiu como se finalmente tivesse voltado para casa.

Com a garganta entupida de emoção intensa, Julianne soluçou contente no ombro do filho, saboreando a sensação de se reunirem depois de tanto tempo separados.

— Senti tanto a sua falta. — ela sussurrou suavemente.

— Eu também senti sua falta. — disse Charlie, com o coração batendo forte no peito. — Tem sido tão difícil sem você... Tão difícil...

— Eu sei, eu sei. — murmurou Julia com pesar. — Mas seu avô e eu sempre estivemos com você, guiando-o no caminho certo... Estamos incrivelmente orgulhosos do homem que você escolheu se tornar.

Houve um leve lampejo de alívio que surgiu no peito de Charlie com esse sentimento. Apesar de seu espaço mental antes perturbado e insuportável, ele percebeu uma coisa... Afinal, ele não estava sozinho...

— Vovô... — ele repetiu, afastando-se para finalmente encontrar o olhar choroso de Julia. — Como ele está? Para onde ele foi?

— Receio que apenas um de nós poderia vir ver você, querido. — Julianne segurou o rosto do filho com as mãos, admirando-o de perto. — E seu avô insistiu que eu viesse até você primeiro, para conversar pela primeira vez em dezessete anos... Para pedir desculpas. — acrescentou ela com um olhar solene para o chão enevoado e vaporizado.

Com uma sobrancelha levantada, Charlie perguntou: — Para pedir desculpas por quê?

— Por não ter abandonado seu pai quando tive a chance. — explicou sua mãe, balançando a cabeça em desaprovação por suas ações passadas. — Se eu soubesse do horror de que Fenwick era realmente capaz, teria lutado mais para protegê-lo, confortá-lo e ser a mãe que você merecia...

Charlie balançou a cabeça.

— Não é sua culpa.

— Mas é. — disse Julianne, balançando a cabeça apesar de tudo. — Veja, eu rapidamente descobri o passado sádico do seu pai, mas ainda fiquei com ele por tolice. Cegado pelo amor, sempre pensei que ele poderia mudar por mim... Pela vida que estávamos construindo juntos. Evidentemente, isso provou que eu era fraco e ingênuo, pois seu pai traiu completamente minha confiança, usou nosso amor contra mim e abandonou nossa família sem pensar duas vezes.

— Ainda não é culpa sua, mãe. — Charlie murmurou de forma tranquilizadora. — Ele enganou a todos, não apenas a você. Por favor, você só é culpado de amar a pessoa errada, e não é necessariamente uma coisa ruim querer acreditar no melhor das pessoas.

Julianne sorriu suavemente, olhando em volta para a interpretação mística do escritório de seu pai. Ela tinha certeza de que a vida após a morte seria fria e escura para ela, um reflexo da vida que ela deixou seu filho suportar. Na verdade, foi caloroso e convidativo, ao mesmo tempo que lhe permitiu guiar o filho na sua viagem desde o confinamento do céu.

E mesmo agora ela conseguia conversar com o filho, segurá-lo nos braços. Foi um encontro que lhe trouxe um sorriso aos lábios cada vez que ela apenas pensava em experimentá-lo.

— Oh, meu filho. — ela ficou surpresa, e Charlie imediatamente sorriu em resposta. — Você é igual a mim nesse aspecto...

— E tenho orgulho de ser. — disse ele com segurança. — Mas ainda não entendo por que você sentiu necessidade de se explicar.

— Porque, embora eu não pudesse proteger você quando estava viva, estou fazendo isso agora na vida após a morte. — sussurrou Julianne com tristeza. — Querido, você foi forçado a suportar os atos mais horríveis nas mãos de seu pai, mas permaneceu forte durante tudo isso... Isso não é diferente. — ela acrescentou em um sussurro, e Charlie poderia. Juro que ele sentiu a menor sensação de ardência em seus pulsos.

Com a severidade desse comentário, o rosto de Charlie caiu significativamente. Por um feliz momento, ele esqueceu a dura realidade de sua situação. Ele sabia agora, entretanto, que ainda estava de fato acorrentado à parede do cofre de Bellatrix, torturado impiedosamente e mal conseguindo manter o que restava de sua sanidade...

— Mãe, eu não posso...

— Mas você pode, meu querido menino. — disse Julianne encorajadoramente, e Charlie sentiu o calor da mão dela pressionando sua bochecha. — Você tem que viver. Há tantas pessoas esperando você voltar para casa... Harry, Rony, o resto dos Weasleys, Elaina, Hagrid e...

— Hermione... — Charlie concluiu, seus olhos lacrimejando levemente. Ele respirou fundo, colocando a mão sobre a de sua mãe, e disse: — Hermione está esperando por mim, e eu prometi a ela que não iria deixá-la ir de novo...

Com um pequeno aceno de cabeça, Julianne deu um sorriso desdentado. Mesmo assim, quando Charlie olhou para ela, ele não pôde deixar de notar um leve traço de apreensão em seus olhos. Houve um momento de hesitação em que Charlie percebeu que sua mãe estava pensando em algo.

— Eu adoraria tê-la conhecido... Agradecido pessoalmente. — ela disse finalmente, quase se desculpando. — Porque ela demonstrou ao meu filho um amor incondicional, e por isso sou eternamente grata. Hermione é uma jovem inteligente, gentil e bonita também - ela é o epítome de tudo que eu esperava que você encontrasse.

— Ela é o amor da minha vida. — admitiu Charlie sem esforço.

Julianne soltou uma risada sem fôlego com a proclamação do filho e disse: — Eu sei que ela está, querido, assim como sei que ela está esperando por você agora. Então, por favor, não desista dos seus sonhos, ou da vida que você poderia ter. Você é forte o suficiente para lutar contra isso, para suportar essa tortura e para voltar para casa, para Hermione. Por favor, meu querido menino, você tem que viver. — ela repetiu, apertando sua bochecha.

Charlie engoliu em seco, tentando manter suas emoções sob controle. Houve um minúsculo momento de dúvida que corroeu sua mente, reaparecendo pela enésima vez, e ele lutou desesperadamente para suprimi-lo.

— M-mas eu não sei como fazer isso sem você. — ele resmungou, trêmulo. — Não mais... Não sem você...

As mãos de sua mãe tremiam contra sua pele e Charlie a sentiu avançar para dar um beijo suave e delicado em sua testa. Afastando-se, Julianne deu um sorriso aguado.

— Bem, eu aprendi um segredo... Não existe sem. — ela sussurrou com os olhos marejados. — Veja, eu não fui embora. Estou espalhado em tantos pedaços, espalhado em sua vida como... Neve nova.

— Mas e se eu quiser ficar? — perguntou Charlie, com uma leve inclinação de cabeça vergonhosa. — E se eu quisesse ficar aqui... Com você e o vovô? E se eu não quiser mais brigar?

— Então a escolha seria sua. — disse Julianne suavemente, puxando o olhar do filho mais uma vez. — M-mas... Nós dois sabemos que seria a escolha errada.

Charlie fechou os olhos, exalando lentamente. No fundo, ele sabia que seu coração ansiava por se reunir com Hermione, e que seria uma injustiça desistir sem se despedir adequadamente dela depois de tudo que passaram; era a mesma verdade para Harry, Elaina e até Ron também...

E assim, a verdade egoísta dançou em sua língua:

— Eu quero viver.

— Então há uma última coisa que preciso que você saiba. — Julianne sustentou o olhar do filho, desejando que ele abrisse os olhos mais uma vez. — Você, meu doce menino, foi a melhor parte da minha vida, não importa quão curta ela tenha sido. Nunca estive mais orgulhoso de nada... Nada, nunca. Pelo menos, lembre-se de que tive sorte de seja sua mãe.

— M-Mãe, por favor, sinto muito por... — Charlie começou, mas Julianne continuou.

— Shhhh, está tudo bem, está tudo bem. — ela sussurrou gentilmente. — Eu te amei completamente, e você me amou da mesma forma... Isso é tudo que importa.

— Será que algum dia vou ver você de novo? — Charlie perguntou freneticamente à mãe, pois de repente sentiu o chão tremer embaixo dele. — Ainda há tanta coisa que quero te contar...

— E um dia teremos tempo. — assegurou Julianne, deixando-o escapar de seus dedos. — Mas hoje não é esse dia.

Charlie piscou para conter as próprias lágrimas. — Ainda não?

— Ainda não...

— Mas espere...

Ele se interrompeu quando outra voz familiar ricocheteou pela sala em deterioração, soando tão alto e distante quanto seu eco antes solitário no escritório do diretor:

— Charlie! Charlie! Charlie! —

À medida que a voz ficava mais alta, Julianne sorriu e deu um passo para trás, como se quisesse admirar a aparência do filho pela última vez, antes de dizer: — É hora de ir, querido.

Charlie se virou, confuso. — O que está acontecendo?

— Eu te amo, Charlie. — Julianne sussurrou amorosamente, mandando um beijo. — Até nos encontrarmos novamente... Adeus por enquanto.

— Não, não, espere...

— CHARLIE!

— CHARLIE!

— Por favor, acorde! Acorde, querido, por favor! CHARLIE!

— Vamos, cara! Você não está morto, você não está morto!

— C-Charlie... Charlie, por favor! CHARLIE!

Com uma respiração profunda, seus olhos se abriram e ele piscou ao seu redor. Charlie pôde distinguir brevemente as silhuetas borradas de três figuras na escuridão, mas mesmo assim estremeceu com o barulho de suas algemas de metal, como se ele - assim como o dragão lá fora - tivesse sido ensinado a se encolher diante de sons que se aproximavam. Foi uma sensação turbulenta, como a de uma chave de portal, que o arrancou do abraço da mãe e o colocou de volta em seu pesadelo sem fim.

— Oh meu Deus... Charlie!

Em sua mente delirante, ele não conseguia compreender totalmente o que estava acontecendo. Seus dedos rasparam as algemas de metal enferrujadas. Naturalmente, os cortes ensanguentados e os hematomas roxos escuros voltam contra sua pele murcha, mas a dor enquanto ele tenta rastejar para trás não é nada comparado ao terror que nada em sua visão tonta. Ele se distancia dos outros - lamentavelmente aterrorizado - e os hematomas causados ​​por seu colapso no chão ecoam enquanto ele se espreguiça e arrasta.

— P-Por favor... Por favor. — ele implorou, e protegeu o rosto enquanto as figuras davam um passo em sua direção.

A única dor física que pode competir com as memórias que ameaçam esmagá-lo é a secura agonizante da garganta. Sua sede o ataca, pega todos os arrependimentos enquanto ele tenta engoli-los e então o sufoca. Perigosamente, os pulmões de Charlie ameaçam explodir enquanto sua mente brinca com o conceito de salvação.

Para sua consternação, ele se lembra... Ele se lembra... Ele revive cada grama de dor que ele realmente não queria suportar, mas foi impiedosamente forçado a isso. Em sua cabeça, transbordando, todos os horrores se repetem em um loop constante. Em sua garganta, sufocante, está cada grito de socorro que saiu de seus lábios muito cedo, muito tarde, ou nem saiu, pois ele estava com muito medo... Muito perdido... Muito incerto.

— Sou eu, sou eu. — veio a voz distante de uma das figuras, e Charlie foi arrancado com força de seu devaneio lamentável. — Por favor, meu amor, não tenha medo. Sou eu... É Hermione.

O mundo de Charlie parecia girar descontroladamente, seu coração disparou com a menção do nome dela.

Não, não, não poderia ser...

— H-Hermione?

— Sim, sim, sou eu. — ela sussurrou, com a voz trêmula. — Estou aqui, Charlie... Estou aqui. Você está seguro agora, você ficará bem - tudo ficará bem, eu prometo. Por favor, deixe-nos ajudá-lo, certo? Não tenha medo...

Ao som da voz dela, Charlie saltou para o presente, focalizando finalmente o olhar. Ele se agarrou à parede enquanto semicerrava os olhos na escuridão, tanto para apoiar seus membros doloridos quanto para manter distância das pessoas apressadas à sua frente. Demorou vários momentos, mas ele logo encontrou o conforto necessário nos olhos castanho-mel olhando para ele, com a respiração presa em extrema descrença.

Hermione Granger se reuniu ao redor dele, tentando acalmar seu corpo agitado e contorcido. Demorou vários momentos até que Charlie percebesse que não estava mais na presença dos miseráveis ​​Comensais da Morte, pois sua mente se iludiu ao acreditar que sua liberdade era alguma piada cruel. Assim que percebeu que estava errado, porém, ele aproveitou seus movimentos, inspirando e expirando lentamente. Houve um sorriso leve e torto - que não se estendia além das maçãs do rosto - que se instalou no rosto magro de Charlie em resposta à garota emaciada com uma longa juba de cabelo castanho encaracolado.

— H-Hermione... — ele resmungou mais uma vez, mas desta vez foi mais uma declaração.

— Você está vivo... Você está vivo. — Hermione gritou em voz alta, estendendo a mão para embalar o rosto angustiado de Charlie em suas mãos. — Você me assustou muito - eu não posso acreditar - m-meu Deus, Ch-Charlie...

E enquanto ela parava, um silêncio reverente se estendia entre eles enquanto eles se olhavam, observando quaisquer mudanças que pudessem ter perdido nas semanas em que estiveram separados.

— Eu te amo. — ela deixou escapar. — Eu te amo muito.

Charlie fechou os olhos, aninhando-se em seu abraço reconfortante. Por um momento, a voz dela soou como ele imaginara em seus sonhos, mas ele se sentiu exultante ao saber que ela era real; esta era a verdadeira Hermione... Ela veio para salvá-lo, para resgatá-lo. Incapaz de formar as palavras recíprocas, ele beijou o interior das palmas das mãos dela em uma tentativa desesperada de permanecer presente com ela.

— Senti muita falta de você, meu amor. — Hermione disse a ele, sua cabeça agora apoiada na dele. — Havia uma parte de mim que sabia que você não estava morto, mas eu ainda temia o pior...

Atrás deles, houve uma súbita zombaria de desaprovação, que fez Hermione se virar imediatamente, o rosto franzido de aborrecimento com a intrusão.

— Há algum problema, Grampo?

— Desculpe. — disse o goblin, que saiu das sombras, interrompendo o jovem casal. — Mas se você não percebeu, parece que temos assuntos mais estressantes para resolver do que o seu pequeno reencontro.

— C-Certo... — Hermione corou, dando um passo para trás, antes de inclinar a cabeça por cima do ombro. — Ron, venha me ajudar, sim?

Com a garganta seca como sempre, Charlie conseguiu dizer: — Oo que está acontecendo?

Pelo canto do olho, a figura alta de Rony Weasley apareceu em sua linha de visão, parecendo mais velho devido à evidente exaustão gravada em seu rosto. Seu cabelo ruivo cobria o azul claro de seus olhos, mas mesmo assim ele lançou um sorriso a Charlie. Então, ele avançou e passou um braço em volta da cintura do garoto algemado, como se estivesse se preparando para o impacto.

— Estamos tirando você daqui, cara. — disse Rony de forma tranquilizadora. — Mas precisamos nos apressar - Harry, continue procurando pela Horcrux! — ele acrescentou, e sua voz alta ecoou pelo cofre.

Quase instantaneamente, Charlie ouviu Harry gritar em resposta: — Ok, ok! Mas precisamos nos mover!

Com sua visão desaparecendo e aparecendo, os olhos de Charlie piscaram para frente mais uma vez, focando novamente em Hermione. Ele ansiava por mais toque dela, a ansiedade arranhando sua traqueia. Sua boca se abriu, a mandíbula apertada, antes de se fechar novamente sem dizer uma palavra. Tudo ao seu redor foi iluminado pela varinha de Hermione em sua mão - uma coisa longa, pálida e elegante que de alguma forma parece vagamente familiar - e ele finalmente foi capaz de estudar as outras figuras distantes.

Antes que Charlie tivesse a chance de processar completamente, entretanto, Hermione ergueu a varinha em direção às algemas dele e gritou: — Alohomora!

Sem hesitação, o metal enferrujado liberou os pulsos machucados de Charlie de seus limites, fazendo-o cair nos braços de Ron assim que seus pés tocaram o chão. Ele estremeceu com a sensação de liberdade, pois até agora tinha sido um conceito muito estranho para ele. Com os joelhos cedendo sob o peso, era difícil para Charlie ficar de pé, então Ron manteve o corpo rente ao dele para se apoiar.

— Calma aí, cara. — ele sussurrou, segurando-o firme.

Os pensamentos de Charlie ainda estavam agitados, desordenados, mas ele poderia superá-los agora. Ele cambaleou ligeiramente e disse: — E-eu não me sinto tão bem...

— Porque você perdeu muito sangue. — disse Hermione preocupada, levantando a mão até a testa dele. Apesar de sua pele azul gelada, sua temperatura atingiu os níveis mais perigosos de calor.

— Sim, isso é bastante óbvio. — Ron gemeu, revirando os olhos. — Mas você é uma bruxa, não é? Faça alguma coisa, Hermione! Pelo amor de Merlin, use um feitiço nele!

— Rony, cale a boca! — repreendeu Hermione, mas mesmo assim ela puxou a varinha mais uma vez, arrastou-a pelo torso de Charlie, murmurou alguma coisa e amarrou suas feridas abertas com vários pontos. Em questão de segundos, o namorado sentiu seu corpo se iluminar com uma nova força, curando-se no processo. Assim que Hermione terminou, sua dor diminuiu e Charlie foi capaz de se levantar lentamente sozinho.

— Obrigado. — ele resmungou, com a voz fraca e cansada.

— Você pode nos agradecer mais tarde. — disse Ron rapidamente. — Temos que ir - Harry, você já encontrou a maldita coisa? — ele gritou, desaparecendo atrás das montanhas de galeões em busca de seu amigo.

— Vamos sair daqui. — disse Hermione, e ela pegou a mão de Charlie e o levou até os outros.

As luzes das varinhas viajantes atraíram-nos um para o outro, e Charlie rapidamente avistou Harry de perto, examinando as pilhas brilhantes de ouro em busca da Horcrux. O rosto do Potter mais jovem ficou muito mais suave, embora seus óculos estivessem rachados e não lhe ajudassem em nada. Como esperado, o cabelo preto de Harry permaneceu totalmente pouco cooperativo, escondendo seus olhos verdes vívidos sob a franja.

— H-Harry?

Apesar da gravidade da situação, Harry Potter ergueu os olhos imediatamente, sorrindo de uma orelha a outra ao ver Charlie. Então, ele bufou e balançou os calcanhares, agachando-se para continuar a examinar o ouro.

— O que revelou isso? — ele pergunta brincando, acenando descuidadamente com a mão sobre sua cicatriz em forma de raio. — Foi algo específico ou apenas tudo geral?

Os lábios de Charlie se curvam para cima antes que ele pudesse evitar, divertido com o humor de seu melhor amigo, mesmo nas situações mais estressantes. Percebendo isso, ele congelou, seus hábitos aprendidos à força assumindo o controle para manter seu rosto o mais inexpressivo possível - ele não tem certeza se conseguirá.

— Não pare de olhar, Potter! — rosnou Griphook, que dobrou a esquina de uma das montanhas de golfe mais uma vez, acompanhado por outro goblin de aparência complacente. — Eles estão vindo, eles estão vindo! Mova-se, rápido!

— Alguma pista de onde está, Harry? Você não sente nada? — perguntou Rony, sua mão pendendo quase um centímetro da borda de uma tigela de prata colocada na beirada da mesa ao lado dele.

— N-Não, não tenho certeza. — disse Harry, embora houvesse um zumbido suave em seus ouvidos que ficava cada vez mais alto conforme ele entrava no cofre.

— Harry, isso poderia ser...? Aargh!

Hermione gritou de dor, e Charlie deu meia-volta, bem a tempo de ver uma taça de joias caindo de suas mãos. Mas ao cair, partiu-se, transformando-se numa chuva de taças, de modo que um segundo depois, com um grande estrondo, o chão estava coberto de taças idênticas rolando em todas as direções, sendo impossível discernir a original entre elas.

— Isso me queimou! — gemeu Hermione, chupando os dedos cheios de bolhas.

— Eles devem ter adicionado Maldições de Gêmeo e Flagrante! — rosnou Griphook, descontente. — Tudo o que você tocar queimará e se multiplicará, mas as cópias não valem nada - e se você continuar a manusear o tesouro, acabará sendo esmagado até a morte pelo peso do ouro em expansão!

— Isso é r-reconfortante. — Charlie murmurou sarcasticamente.

— Ok, não toquem em nada! — disse Harry desesperado, mas enquanto dizia isso, Rony acidentalmente cutucou uma das taças caídas com o pé, e outras vinte explodiram enquanto Rony pulava no local, parte de seu sapato até queimado pelo contato com o metal quente.

— Fique parado, não se mova! — gritou Hermione, agarrando Charlie para salvar sua vida.

— Continue olhando! — comandou Harry. — Lembre-se, a taça é pequena e dourada, tem um texugo gravado nela, duas alças - ou veja se você consegue localizar o símbolo da Corvinal em algum lugar, a águia...

Eles direcionaram suas varinhas para todos os cantos e fendas, girando cautelosamente no local. Era impossível não esbarrar em nada; Charlie lançou uma grande cascata de galeões falsos para o chão onde eles se juntavam às taças, e agora mal havia espaço para colocar os pés, e o ouro brilhante ardia com calor, de modo que a abóbada parecia uma fornalha.

Sem sua própria varinha, Charlie ficou ao lado de Hermione, procurando ao lado dela. A luz de sua varinha passou por escudos e capacetes feitos de goblins colocados em prateleiras que subiam até o teto; ela ergueu a viga cada vez mais alto, até que de repente encontrou um objeto que fez o coração de Charlie bater mais forte.

— Está lá, está lá em cima!

Harry e Ron apontaram suas varinhas para ele também, de modo que a pequena taça dourada brilhou sob um holofote de três direções: a taça que pertencera a Helga Hufflepuff, que havia passado para a posse de Hepzibah Smith, de quem havia sido roubada por Tom Riddle.

Ron piscou, confuso. — E como diabos vamos chegar aí sem tocar em nada?

— Copa Accio! — gritou Hermione, que evidentemente havia esquecido em seu desespero o que Grampo lhes dissera durante as sessões de planejamento.

— Não adianta, garota estúpida, não adianta! — rosnou o goblin.

— Então o que vamos fazer? — perguntou Harry, olhando para o goblin. — Se você quer a espada, Grampo, então você terá que nos ajudar mais do que... Espere! Posso tocar em alguma coisa com a espada? Hermione, dê aqui!

Com a mão desocupada, Hermione remexeu dentro de suas vestes, tirou a bolsa de contas, remexeu por alguns segundos e então removeu a espada brilhante. Harry agarrou-a pelo cabo de rubi e tocou a ponta da lâmina em um jarro de prata próximo, que não se multiplicou.

— Se eu conseguir enfiar a espada no cabo... Mas como vou chegar lá?

A prateleira onde repousava a xícara estava fora do alcance de qualquer um deles, até mesmo de Charlie, que era o mais alto. Com o calor do tesouro encantado subindo em ondas, o suor escorria pelo rosto de Charlie enquanto ele e os outros lutavam para pensar em um caminho até a xícara.

E então, Charlie ouviu o dragão rugir do outro lado da porta do cofre, e o som do metal batendo ficou cada vez mais alto. Eles estavam realmente presos agora: não havia saída exceto pela porta, e uma horda de goblins parecia estar se aproximando do outro lado. Como resultado, o terror estava marcando o rosto de todos, uma emoção com a qual Charlie estava familiarizado nas profundezas do cofre de Bellatrix.

— Hermione... — disse Harry rapidamente, enquanto o barulho ficava mais alto. — Eu tenho que subir aí, temos que nos livrar disso...

Pensando rapidamente, Hermione ergueu a varinha, apontou para Harry e sussurrou: — Levicorpus.

Erguido no ar pelo tornozelo, Harry atingiu uma armadura e réplicas explodiram dela como corpos incandescentes, preenchendo o espaço apertado.

Com gritos de dor, Charlie, Hermione, Ron e os dois goblins foram jogados contra outros objetos, que também começaram a se replicar. Meio enterrados em uma maré crescente de tesouros em brasa, eles lutaram e gritaram enquanto Harry enfiava a espada na alça da xícara de Lufa-Lufa, prendendo-a na lâmina.

— Impervius! — gritou Hermione na tentativa de proteger a si mesma, Charlie, Ron e os goblins do metal em chamas.

Quando Harry olhou para baixo novamente, seus três amigos estavam cheios de tesouros até a cintura, lutando para evitar que Bogrod escorregasse sob a maré crescente, mas Grampo havia afundado, desaparecendo de vista e nada além das pontas de alguns dedos longos restavam à vista. . Harry agarrou os dedos de Grampo e puxou. O goblin empolado emergiu aos poucos, uivando.

— Libercorpus! — gritou Harry, e com um estrondo, ele e Grampo pousaram na superfície do tesouro crescente; a espada voou da mão de Harry.

— Pegue! — Harry gritou, lutando contra a dor do metal quente em sua pele, enquanto Grampo subia em seus ombros novamente, determinado a evitar a massa inchada de objetos em brasa. — Onde está a espada? Tinha a taça nela!

O barulho do outro lado da porta estava se tornando ensurdecedor - era tarde demais...

— Lá!

Foi Grampo quem viu, e ele rapidamente atacou. Com uma mão segurando firmemente um punhado de cabelo de Harry, para ter certeza de que ele não cairia no mar agitado de ouro ardente, Grampo agarrou o punho da espada e a balançou bem alto, fora do alcance de Harry. A minúscula taça dourada, espetada pelo cabo da lâmina da espada, foi lançada ao ar.

Com os olhos fixos na Horcrux, Charlie mergulhou e a pegou, e embora pudesse senti-la escaldando sua carne, ele não a abandonou, mesmo enquanto inúmeras xícaras da Lufa-Lufa explodiam de seu punho, chovendo sobre ele. Antes que ele percebesse, a entrada do cofre se abriu novamente e ele se viu deslizando incontrolavelmente em uma avalanche crescente de ouro e prata ardente que levou ele, Harry, Ron e Hermione para a câmara externa.

Mal consciente da dor das queimaduras que cobriam seu corpo, e ainda carregado pela onda de réplicas do tesouro, Charlie enfiou o copo no bolso enquanto Harry estendia a mão para recuperar a espada... Mas Grampo havia desaparecido.

Deslizando dos ombros de Harry no momento que pôde, ele correu para se proteger entre os goblins ao redor, brandindo a espada e gritando: — Ladrões! Ladrões! Socorro! Ladrões! — ele desapareceu no meio da multidão que avançava, todos segurando punhais e que o aceitaram sem questionar.

Escorregando no metal quente, Charlie lutou para ficar de pé e mancou atrás de Harry, que sabia que a única saída seria através.

— Estupefam! — ele gritou, e Rony e Hermione se juntaram a eles. Jatos de luz vermelha voaram em direção à multidão de goblins, e alguns tombaram, mas outros avançaram, e Charlie viu vários guardas bruxos correndo na esquina.

O dragão amarrado soltou um rugido e uma onda de chamas voou sobre os goblins. Os magos fugiram, dobrados, de volta por onde vieram.

— O que nós fazemos!? — berrou Rony, enquanto ele e Harry se abaixavam para se proteger atrás de uma coluna, Hermione e Charlie na frente deles. — Hermione, pense!

— O que, por que eu?

— Você é o esperta!

Então, um momento de inspiração, ou loucura, veio para Harry. Apontando a varinha para as algemas grossas que acorrentavam a fera ao chão, ele gritou: — Relashio!

As algemas se abriram com um estrondo alto.

— Por aqui! — Harry gritou, e ainda lançando feitiços atordoantes nos goblins que avançavam, ele correu em direção ao dragão cego.

— Você está falando sério? — gritou Charlie, mas Hermione agarrou sua camisa ensanguentada e o empurrou na frente dela.

— Levante-se, suba, vamos...

O dragão ainda não tinha percebido que estava livre: o pé de Charlie encontrou a dobra de sua pata traseira e Harry ajudou a puxar seu melhor amigo enfraquecido para as costas da fera. As escamas eram duras como aço; nem parecia sentir Charlie. Ele esticou um braço ossudo e Hermione rapidamente se ergueu, usando o namorado como alavanca; Ron subiu atrás deles e, um segundo depois, o dragão percebeu que estava solto.

Com um rugido alto, ele empinou: Charlie cravou os joelhos, agarrando-se com toda a força que pôde às escamas irregulares enquanto as asas se abriam, derrubando os goblins gritantes para o lado como se fossem pinos, e ele voou no ar. Carlinhos, Harry, Rony e Hermione, deitados de costas, arranharam o teto enquanto ele mergulhava em direção à abertura da passagem, enquanto os goblins que o perseguiam atiravam adagas que acertavam seus flancos.

— Nunca sairemos, é muito grande! — Hermione gritou, mas o dragão abriu a boca e expeliu chamas novamente, explodindo o túnel, cujos pisos e teto racharam e desmoronaram. Por pura força, o dragão arranhou-se e abriu caminho. Os olhos de Charlie estavam bem fechados contra o calor e a poeira. Ensurdecido pelo barulho das rochas e pelos rugidos do dragão, ele só conseguia agarrar-se às suas costas, esperando ser sacudido a qualquer momento; então ele ouviu Hermione gritando. — Defodio!

Hermione estava libertando o dragão e eles.

Ela estava ajudando o dragão a ampliar a passagem, escavando o teto enquanto ele lutava para subir em direção ao ar mais fresco, longe dos goblins que gritavam e faziam barulho: Harry e Rony a imitaram, explodindo o teto com mais feitiços de arrancar.

Eles passaram pelo lago subterrâneo, e a grande fera rastejante e rosnante pareceu sentir a liberdade e o espaço à sua frente, e atrás deles a passagem estava cheia da cauda pontiaguda do dragão, de grandes pedaços de rocha, gigantescas estalactites fraturadas e o o barulho dos goblins parecia estar ficando mais abafado, enquanto à frente, o fogo do dragão mantinha seu progresso claro.

E então, finalmente, pela força combinada de seus feitiços e pela força bruta do dragão, eles abriram caminho para fora da passagem até o corredor de mármore. Goblins e magos gritaram e correram para se proteger, e finalmente o dragão teve espaço para esticar as asas.

Virando a cabeça com chifres em direção ao ar fresco do lado de fora, o dragão sentiu o cheiro além da entrada, então saiu correndo e, com Carlinhos, Harry, Rony e Hermione ainda agarrados às suas costas, ele forçou passagem pelas portas de metal, deixando-os para trás. afivelado e pendurado em suas dobradiças, enquanto cambaleava no Beco Diagonal e se lançava para o céu.

Não havia meios de direção; o dragão não conseguia ver para onde estava indo, e Charlie sabia que se ele girasse bruscamente ou rolasse no ar, seria impossível agarrar-se às suas costas largas.

No entanto, à medida que subiam cada vez mais alto, com Londres se desenrolando abaixo deles como um mapa cinza e verde, o sentimento avassalador de Charlie era de gratidão por uma fuga que parecia impossível. Agachando-se sobre o pescoço da fera, ele se agarrou firmemente às escamas metálicas, e a brisa fresca acalmava sua pele queimada, machucada e com bolhas, as asas do dragão batendo no ar como as velas de um moinho de vento. Atrás dele, ele não sabia se era de alegria ou medo, Harry e Rony continuavam xingando a plenos pulmões, e Hermione parecia estar soluçando. Ele se lembrava muito bem do medo dela de altura e não pôde deixar de se perguntar, com um senso de humor sombrio, talvez por causa da adrenalina que ainda pulsava em seus ouvidos, se talvez isso poria um fim nisso.

Depois de mais ou menos cinco minutos, Charlie perdeu um pouco do pavor imediato de que o dragão fosse despistá-los, pois parecia decidido a se afastar o máximo possível de sua prisão subterrânea; mas a questão de como e quando deveriam desmontar continuava bastante assustadora. Ele não tinha ideia de quanto tempo os dragões poderiam voar sem pousar, nem como esse dragão em particular, que mal conseguia enxergar, localizaria um bom lugar para pousar. Ele olhava ao redor constantemente, imaginando que podia sentir seu assento formigando.

Quanto tempo demoraria até que Voldemort soubesse que eles haviam invadido o cofre dos Lestrange? Quando os goblins de Gringotes notificariam seu pai e Bellatrix? Com que rapidez eles perceberiam o que havia sido levado? E então, quando descobriram que a taça de ouro e Charlie, seu prisioneiro, estavam desaparecidos? Voldemort saberia, finalmente, que eles estavam caçando Horcruxes, e Fenwick estaria à caça de seu filho mais uma vez.

O dragão parecia desejar um ar mais fresco e fresco. Subiu continuamente até que eles voaram através de nuvens frias, e Charlie não conseguiu mais distinguir os pequenos pontos coloridos que eram carros entrando e saindo da capital. Eles voaram sem parar, sobre campos divididos em manchas verdes e marrons, sobre estradas e rios serpenteando pela paisagem como tiras de fita fosca e brilhante.

— O que você acha que ele está procurando? — Ron gritou enquanto eles voavam cada vez mais para o norte.

— Não faço ideia. — Harry gritou de volta.

As mãos de Charlie estavam dormentes de frio, mas ele não ousou tentar mudar de posição. Ele vinha se perguntando há algum tempo o que fariam se vissem a costa navegar abaixo deles, se o dragão se dirigisse para o mar aberto; ele estava com frio e entorpecido, para não mencionar desesperadamente faminto e sedento. Quando, ele se perguntou, o próprio animal foi comido pela última vez? Certamente precisaria de sustento em breve? E se, nesse momento, ele percebesse que tinha quatro humanos comestíveis sentados nas suas costas?

O sol desceu mais baixo no céu, que estava ficando índigo; e ainda assim o dragão voava, cidades e vilas deslizando para fora de vista abaixo deles, sua enorme sombra deslizando sobre a terra como uma gigantesca nuvem escura. Cada parte de Charlie doía com o esforço de segurar as costas do dragão.

— É minha imaginação. — gritou Rony, depois de um considerável período de silêncio. — Ou estamos perdendo altura?

Charlie olhou para baixo e viu montanhas e lagos de um verde profundo, acobreados ao pôr do sol. A paisagem parecia ficar maior e mais detalhada à medida que ele olhava para a lateral do dragão, e ele se perguntou se ele teria adivinhado a presença de água doce pelos flashes de luz solar refletida.

O dragão voava cada vez mais baixo, em grandes círculos em espiral, aproximando-se, ao que parecia, de um dos lagos menores.

— Eu digo para pularmos quando estiver baixo o suficiente! — Harry chamou de volta para os outros. — Direto para a água antes que perceba que estamos aqui!

Eles concordaram, Hermione um pouco fracamente, e agora Charlie podia ver a larga barriga amarela do dragão ondulando na superfície da água.

— AGORA!

Ao comando de Harry, Charlie deslizou pela lateral do dragão e caiu primeiro com os pés em direção à superfície do lago; a queda foi maior do que ele havia estimado e ele atingiu a água com força, mergulhando como uma pedra em um mundo gelado, verde e cheio de juncos. Ele chutou em direção à superfície e emergiu, ofegante, para ver enormes ondulações emanando em círculos dos lugares onde Harry, Ron e Hermione haviam caído. O dragão não parecia ter notado nada; já estava a quinze metros de distância, mergulhando baixo sobre o lago para recolher água em seu focinho cheio de cicatrizes. Enquanto Harry, Rony e Hermione, ofegantes e balbuciantes, emergiam das profundezas do lago, o dragão continuou voando, batendo as asas com força, e pousou em uma margem distante.

Charlie nadou em direção à cabeça balançante de Hermione, agarrando suas vestes para ajudá-la a se manter flutuando. Juntos, com Harry e Rony logo à frente deles, partiram para a margem oposta. O lago não parecia profundo; logo foi mais uma questão de abrir caminho através dos juncos e da lama, em vez de nadar, e por fim eles caíram, encharcados, ofegantes e exaustos, na grama escorregadia. Charlie segurou Hermione com força, beijando sua cabeça molhada, e então ficou de pé cambaleando, observando enquanto Harry começava a lançar os feitiços de proteção habituais ao redor deles.

Hermione sentou-se ao lado dele, tossindo e estremecendo. Embora ela pudesse ter se deitado e dormido felizmente, ela se levantou e se jogou em Charlie, agora capaz de se reunir e abraçá-lo da maneira que pretendia. Com os braços firmemente em volta do pescoço dele, Hermione teve apenas um breve momento para notar o olhar surpreso nos olhos de Charlie antes de esmagar suas bocas.

O gemido de descontentamento que saiu dos lábios de Ron ao ver isso foi quase alto o suficiente para abafar qualquer um dos gemidos suaves de Hermione. Charlie os ouviu, entretanto, e os sons que ela emitia o estimularam até que ele a inclinou de costas, apoiado por um braço firme em volta de sua cintura. Ele ergueu a outra mão para embalar a parte de trás de sua cabeça, segurando-a perto enquanto manobrava para passar por seus lábios trêmulos e entrar no maravilhoso calor de sua boca.

Agora era uma sensação estranha para ele - como a da liberdade - e Charlie se viu desesperado por mais. Apesar de sua falta de forças, nada o desencorajaria de buscar seu reencontro feliz com sua namorada, com a única pessoa cuja memória o manteve são nas últimas semanas. Mesmo depois de semanas separados, seus lábios dançaram juntos como se nunca mais quisessem se separar, e Charlie e Hermione voltaram às profundezas do sentimento insaciável sem reclamar.

Como a falta de oxigênio em seus pulmões provou ser um problema, Charlie teve apenas um momento para saborear seu gosto antes de serem naturalmente forçados a se separar. Assim que seus lábios se separaram, Hermione encostou a testa na dele, respirando pesadamente. Ela notou cada detalhe intrincado em seu rosto - desde as sombras roxas sob os olhos até o lábio inferior quebrado - e beijou suavemente cada imperfeição de sua pele murcha.

Incapaz de se conter, Hermione lançou-lhe um sorriso aguado, forçando um gemido a sair de seus lábios:

— C-Charlie...?

— E-eu estou aqui... Você me salvou. — ele respondeu em um sussurro, e apertou ainda mais a cintura dela para provar suas palavras. Então, alto o suficiente para ela ouvir, ele acrescentou: — E eu-amo você, Hermione... Sempre.

Com um soluço abafado e alegre de alívio, Hermione ficou na ponta dos pés para pressionar sua boca macia contra a dele, apenas mais uma vez, antes de cair novamente.

E não foi nada parecido com aqueles outros beijos.

Sem as lembranças dolorosas e o terror irrompendo em seu peito, Charlie ficou com uma saudade intocável, que parecia notavelmente como o aperto de faixas de aço enroladas em suas costelas. Doía respirar e doía olhar para ela, com seus suaves olhos castanhos e aqueles lindos e doces lábios. Apesar disso, porém, tudo o que Charlie queria - precisava - era mais.

E então, ele se inclinou ainda mais, beijando-a lenta e gentilmente, enquanto o mundo escurecia ao redor deles...

— Oi! Já chega. — Ron gritou, perturbado, depois de vários minutos desconfortáveis ​​​​observando seus dois amigos se beijando. Com uma risada mutilada escorrendo por seus lábios, Charlie quebrou o beijo e ergueu uma sobrancelha para o ruivo, que disse brincando: — Obrigado, Merlin! Mantenha os beijos ao mínimo, certo? Ninguém quer ver isso!

— Não nos vemos há mais de um mês. — disse Charlie justificadamente, ganhando força em sua voz, enquanto dava um breve beijo na bochecha de Hermione. — Então, nossos beijos já deveriam ter acontecido há muito tempo, eu diria.

— Sim, sim, entendi... 'Reencontro amoroso' e outras coisas. — Ron riu, acenando com a mão desanimado.

Atordoada e aparentemente inconsciente da interrupção, os olhos de Hermione permaneceram fixos no perfil lateral de Charlie, como se ela estivesse com medo de desviar o olhar novamente por medo de perdê-lo. Com o polegar, ela acariciou a lateral do rosto dele, atraindo sua atenção de volta para ela, e sussurrou: — Eu te amo... Para sempre.

Charlie se inclinou, perdendo-se em seus olhos, e deu um beijo casto na testa de Hermione.

— Eu sei, querida. — ele respirou, e se sentiu em casa quando ela se aninhou mais profundamente em seu abraço. Seus olhos estavam cheios de lágrimas não derramadas, um sorriso gentil enfeitando suas feições elegantes; Hermione quase tinha esquecido o quão bom um sorriso ficava para ele.

Juntos, Charlie e Hermione permaneceram abraçados até que Harry terminasse com os encantamentos de proteção. Momentos depois, o 'Menino Que Sobreviveu' finalmente se juntou aos outros.

Foi a primeira vez que os quatro adolescentes se viram direito desde que escaparam do cofre. Cada um deles tinha queimaduras vermelhas graves em todo o rosto e braços, e suas roupas estavam chamuscadas em alguns lugares; Charlie enquanto eles aplicavam essência de ditame em seus muitos ferimentos. Ele entregou a garrafa a Harry, então Hermione tirou quatro garrafas de suco de abóbora que ela trouxera do Chalé das Conchas e roupas limpas e secas para todos eles.

Eles engoliram o suco, tiraram a roupa e se trocaram - Ron indo para trás de uma pedra próxima para ter um pouco de privacidade.

— Bem, por outro lado. — suspirou Rony, que agora observava a pele de suas mãos crescer novamente. — Nós salvamos Charlie e temos a Horcrux. Mas, por outro lado...

— Sem espada. — disse Harry com os dentes cerrados, enquanto pingava ditado em uma queimadura de raiva em seu antebraço.

— Sem espada. — repetiu Ron. — Aquela pequena crosta traiçoeira...

Charlie tirou a Horcrux do bolso da jaqueta molhada que acabara de tirar e colocou-a na grama na frente deles. Brilhando ao sol, atraiu seus olhares enquanto bebiam suas garrafas de suco.

— Pelo menos não podemos usá-lo desta vez, ficaria um pouco estranho pendurado em nossos pescoços. — disse Rony, limpando a boca nas costas da mão.

Hermione olhou para o outro lado do lago, para a margem oposta, onde o dragão ainda bebia.

— O que vai acontecer com isso, você acha? — ela perguntou. — Vai ficar tudo bem?

— Você parece o Hagrid. — gemeu Ron. — É um dragão, Hermione, ele pode cuidar de si mesmo. É com nós que precisamos nos preocupar.

— O que você quer dizer?

— Bem, não sei como contar isso a você. — disse Rony sarcasticamente. — Mas acho que eles devem ter notado que invadimos Gringotes.

Todos os quatro começaram a rir e, depois que começaram, foi difícil parar. As costelas de Charlie doíam, ele se sentia tonto de fome, mas se deitou na grama sob o céu avermelhado e riu até ficar com a garganta em carne viva.

— Mas o que vamos fazer? — sussurrou Hermione finalmente, soluçando e voltando à seriedade. — Ele saberá, não é? Você-Sabe-Quem saberá que sabemos sobre suas Horcruxes!

— Talvez eles fiquem com muito medo de contar a ele! — disse Ron esperançosamente. — Talvez eles encobrem...

O céu, o cheiro da água do lago, o som da voz de Rony se extinguiram; a dor cortou a cabeça de Charlie como um golpe de espada. Ele ainda estava lutando para se recuperar de sua experiência horrível nas mãos dos Comensais da Morte, agarrando-se à grama abaixo dele até que os nós dos dedos ficaram brancos. Com os olhos fechados, seus pesadelos ameaçavam consumir seus pensamentos.

Ao lado dele, os olhos de Harry rolaram para trás, sua mente o transportando para outro lugar. Houve um silêncio que se estendeu entre o grupo agora, deixando cada um deles imóveis. Vários momentos se passaram, então Harry tossiu e balbuciou mais uma vez, finalmente recuperando o juízo.

Os olhos de Charlie se abriram enquanto ele voltava ao presente, assustado com o som. Ele ainda estava deitado na margem do lago sob o sol poente, a cabeça no colo de Hermione, o rosto assustado emoldurado pelo céu escuro. Agora de pé, Ron olhava com igual preocupação, seus olhos alternando entre seus amigos.

Enquanto Hermione acariciava suavemente seu rosto, Charlie percebeu que ele estava tremendo, vagamente surpreso por ter perdido o controle por um mero momento. À sua frente, a taça de Lufa-Lufa estava inocentemente caída na grama, e o lago, de um azul profundo salpicado de ouro sob o sol poente.

— Ele sabe. — Harry engasgou, sua voz estranhamente rouca. — Ele sabe, e vai verificar onde estão os outros, e o último... — ele já estava de pé. — Está em Hogwarts. Eu sabia. Eu sabia.

— O que? — disse Charlie, e embora relutante em deixar sua posição atual, sentou-se para encontrar o olhar de Harry; Ron também estava boquiaberto com ele, enquanto Hermione parecia um pouco preocupada.

— Mas o que você viu? Como você sabe?

— Eu o vi descobrir sobre a xícara, eu-eu estava na cabeça dele, ele... — Harry se lembrou da visão. — Ele está com raiva e com medo também...

— Talvez ele esteja morrendo? — sugeriu Rony.

Harry balançou a cabeça, murmurando: — Não, não - é como se ele estivesse ferido... Mas de alguma forma ele se sente mais perigoso do que nunca. Ele não consegue entender como sabíamos, e agora ele vai verificar se os outros estão seguros, o anel primeiro. Ele acha que o de Hogwarts é o mais seguro, porque Snape está lá, porque será muito difícil não ser visto entrando, acho que ele verificará esse por último, mas ele ainda pode estar lá dentro de algumas horas...

— Você viu onde fica em Hogwarts? — perguntou Charlie, agora se levantando também.

— Não, ele estava se concentrando em avisar Snape, ele não pensou exatamente onde está...

— Espere, espere! — gritou Hermione, enquanto Ron alcançava a Horcrux e Harry puxava a Capa da Invisibilidade novamente. — Não podemos simplesmente ir, não temos um plano, precisamos...

— Precisamos ir. — disse Harry com firmeza, apesar de seu próprio cansaço. — De qualquer forma, desde quando algum de nossos planos funcionou? Nós planejamos, chegamos lá e então o inferno começa! Você pode imaginar o que ele vai fazer quando perceber que o anel e o medalhão sumiram? E se ele mover o Horcrux de Hogwarts, decide que não é seguro o suficiente?

— Você está certo. — assentiu Charlie. — Mas como vamos entrar?

— Iremos para Hogsmeade. — disse Harry, com seu plano se formando em sua cabeça. — E tentaremos resolver alguma coisa assim que vermos como é a proteção ao redor da escola. Aqui, pegue sua varinha de volta, Charlie, vou usar Por enquanto, Malfoy está. Vamos, Hermione, fique sob a capa! Devíamos ficar todos juntos desta vez...

— Por favor, isso é um absurdo. — disse Hermione teimosamente, com os braços cruzados sobre o peito enquanto se levantava do chão. — Nós escapamos por pouco de Gringotes, Harry! Você não pode esperar que invadamos Hogwarts sem algum tipo de plano! Além disso, depois de tudo que acabamos de ver, está claro que Charlie está precisando desesperadamente de descanso - todos nós são...

— Não se preocupe comigo. — disse Charlie rapidamente, dispensando a atenção dada à sua saúde. — Acredite em mim, vou me virar muito bem... Já fiz isso antes...

— Mas isso é diferente! — gritou Hermione, balançando a cabeça. — Por favor, Charlie, você mal consegue ficar de pé sozinho! Deus não permita que algo aconteça e...

— Você se preocupa demais, meu amor. — ele disse a ela, sua voz enfraquecida não lhe ajudando em nada. — Nada vai acontecer, eu prometo. Por favor, temos que ir...

Dando um tapinha nas costas do amigo, Harry sorriu vitorioso e disse: — Você o ouviu...

— Você é inacreditável...

Incapaz de se conter, Charlie tentou silenciá-la imediatamente. Dando um passo à frente, ele estendeu a mão para segurar seu rosto enquanto a beijava, e então repetiu o que ela havia dito a ele na casa dos Lovegood, meses antes: — Você confia em mim?

Com seu exterior frio se dissolvendo, Hermione respirou fundo e trêmula, mas depois respondeu: — Sempre.

— Então você não tem nada com que se preocupar. — confessou Charlie, beijando os lábios mais uma vez, antes de sorrir atrevidamente com o efeito que causou nela.

O bater de asas enormes ecoando pela água negra os separou. O dragão bebeu até se fartar e subiu no ar. Fizeram uma pausa nos preparativos para observá-lo subir cada vez mais alto, agora negro contra o céu que escurecia rapidamente, até desaparecer numa encosta próxima.

Então, com as mãos entrelaçadas, Charlie guiou Hermione para frente, tomando seus lugares ao lado de seus dois amigos. Harry puxou a capa o máximo que pôde sobre os quatro, e juntos eles se viraram para a escuridão esmagadora.

★

Os pés de Charlie tocaram a estrada. Ele viu a dolorosamente familiar Hogsmeade High Street; fachadas escuras de lojas, e o contorno de montanhas negras além da vila, e a curva na estrada à frente que levava em direção a Hogwarts, e a luz saindo das janelas do Três Vassouras.

Com um aperto no coração, Charlie se lembrou, com precisão penetrante, de quantas vezes ele caminhou por essas ruas quando criança ao lado de seu falecido avô, Alvo Dumbledore. Todas as memórias surgiram em um segundo, ao pousar - e então, enquanto ele relaxava a mão de Hermione, aconteceu.

O ar foi subitamente tomado por um grito agudo que soou como o de Voldemort quando ele percebeu que a xícara havia sido roubada. Isso dilacerou todos os nervos do corpo de Charlie, e ele soube imediatamente que a aparência deles havia causado isso. Enquanto ele olhava para os outros três sob a capa, a porta do Três Vassouras se abriu e uma dúzia de Comensais da Morte encapuzados e encapuzados correram para a rua, com suas varinhas erguidas.

Instintivamente puxando Hermione ainda mais para perto dele sob a capa, Charlie agarrou o pulso de Ron enquanto ele erguia sua varinha; havia muitos deles para atordoar, até mesmo tentar revelaria sua posição. Um dos Comensais da Morte acenou com a varinha e o grito parou, ainda ecoando pelas montanhas distantes.

— Capa Accio! — rugiu um dos Comensais da Morte. Harry agarrou suas dobras, mas ela não fez nenhuma tentativa de escapar; o Feitiço de Convocação não funcionou nisso.

— Não está debaixo da sua capa, então, Potter? — gritou o Comensal da Morte, que havia tentado o feitiço, e depois para seus companheiros: — Espalhem-se agora. Ele está aqui.

Com isso, seis dos Comensais da Morte correram em direção a eles. Charlie, Harry, Hermione e Rony recuaram o mais rápido possível pela rua lateral mais próxima, e os Comensais da Morte os erraram por centímetros. Eles esperaram na escuridão, ouvindo os passos correndo para cima e para baixo, raios de luz voando pela rua vindos das varinhas de busca dos Comensais da Morte.

— Vamos embora! — sussurrou Hermione, sua mão úmida na de Charlie. — Desapareça agora mesmo!

— Ótima ideia. — disse Ron, mas antes que Charlie ou Harry pudessem responder, outro Comensal da Morte gritou.

— Sabemos que você está aqui, Potter, e não há como fugir! Nós encontraremos você!

— Eles estavam prontos para nós. — murmurou Charlie. — Eles armaram aquele feitiço para avisar que viríamos. Acho que eles fizeram alguma coisa para nos manter aqui, nos prender...

— E os Dementadores? — chamou outro Comensal da Morte. — Deixe-os ter rédea solta, eles o encontrariam rápido o suficiente!

— O Lorde das Trevas não quer Potter morto apenas por sua...

— E os Dementadores não vão matá-lo! O Lorde das Trevas quer a vida de Potter, não sua alma. Ele será mais fácil de matar se ele for beijado primeiro!

Houve ruídos de concordância. O pavor tomou conta de Charlie; para repelir os Dementadores, eles teriam que produzir Patronos que os entregariam imediatamente.

— Teremos que tentar desaparatar! — disse Hermione em um tom baixo, sua voz desesperada.

Enquanto ela dizia isso, Charlie sentiu o frio anormal começar a tomar conta da rua. A luz foi sugada do ambiente até as estrelas, que desapareceram imediatamente. Na escuridão total, os quatro grifinórios viraram-se imediatamente.

O ar através do qual eles precisavam passar parecia ter se tornado sólido. Eles não podiam desaparatar; os Comensais da Morte lançaram bem seus encantos. O frio penetrava cada vez mais fundo na carne de Charlie. Ele, Harry, Ron e Hermione recuaram pela rua lateral, tateando ao longo da parede, tentando não fazer barulho.

Então, virando a esquina, deslizando silenciosamente, vieram Dementadores, dez ou mais deles, visíveis porque eram de uma escuridão mais densa do que o ambiente, com suas capas pretas e suas mãos com cicatrizes e podridões. Eles poderiam sentir medo nas proximidades? Charlie tinha certeza disso; eles pareciam estar chegando mais rápido agora, respirando daquela forma arrastada e barulhenta que ele detestava, sentindo o gosto do desespero no ar, aproximando-se...

Pensando rapidamente, Charlie ergueu a varinha. Ele não poderia, não iria, deixar nenhum deles sofrer o Beijo do Dementador, não importando as consequências. E então, foi em Hermione que ele pensou enquanto sussurrava: — Expecto Patronum!

A fênix prateada explodiu de sua varinha, pairando no ar, e Charlie saboreou a sensação de usar sua magia depois de tanto tempo longe dela. Os Dementadores se espalharam e houve um grito triunfante vindo de algum lugar fora de vista.

— Alguém está aqui - lá embaixo, lá embaixo! Eu vi o Patrono deles, era uma fênix!

Os Dementadores recuaram e os passos dos Comensais da Morte ficaram mais altos. Antes que alguém pudesse decidir o que fazer, porém, houve um barulho de ferrolhos ali perto, que abriu uma porta no lado esquerdo da rua estreita, então uma voz áspera disse: — Potter, aqui, rápido!

Harry obedeceu sem hesitação; os quatro grifinórios passaram pela porta aberta.

— Lá em cima, mantenha a capa, fique quieto! — murmurou uma figura alta, passando por eles no caminho para a rua e batendo a porta atrás de si.

Charlie não tinha ideia de onde eles estavam, mas agora viu, à luz trêmula de uma única vela, o bar sujo e coberto de serragem do Hog's Head Inn. Eles correram para trás do balcão e passaram por uma segunda porta, que levava a uma escada de madeira frágil que subiram o mais rápido que puderam. A escada dava para uma sala de estar com um carpete puído e uma pequena lareira, acima da qual estava pendurada uma única grande pintura a óleo de uma garota loira que olhava para a sala com uma espécie de doçura vazia.

Gritos chegaram até eles vindos da rua abaixo. Ainda usando a Capa da Invisibilidade, eles se arrastaram até a janela suja e olharam para baixo. Seu salvador, que Charlie agora reconhecia como o barman do Cabeça de Javali, era a única pessoa que não usava capuz.

— E daí? — ele estava gritando para um dos rostos encapuzados. — E daí? Se você mandar Dementadores pela minha rua, eu mandarei um Patrono de volta para eles! Não vou tê-los perto de mim, eu já te disse isso, não vou permitir!

— Esse não era o seu Patrono! — rugiu um dos Comensais da Morte. — Aquilo era uma fênix, não tem como...

— Fénix? — gritou o barman, e ele puxou uma varinha. — Fênix? Seu idiota - Expecto Patronum!

Imediatamente, algo enorme e de pernas longas irrompeu da varinha. De cabeça baixa, ele voou em direção à High Street e desapareceu de vista.

— Não foi isso que eu vi... — disse o Comensal da Morte, embora com menos certeza.

— O toque de recolher foi violado, você ouviu o barulho. — disse um de seus companheiros ao barman. — Alguém estava na rua contra os regulamentos...

— Se eu quiser colocar meu gato para fora, eu o farei, e dane-se o seu toque de recolher!

— Você acionou o feitiço Caterwauling?

— E se eu fizesse isso? Indo me levar para Azkaban? Me matar por enfiar o nariz para fora da minha porta da frente? Faça isso, então, se quiser! Mas espero, para seu bem, que você não tenha pressionado seu pequeno Dark Marks e o convocou. Ele não vai gostar de ser chamado aqui por causa de mim e do meu velho gato, não é, agora?

— Não se preocupe conosco. — disse um dos Comensais da Morte. — Se preocupe com você mesmo, violando o toque de recolher!

— E onde você vai colocar poções e venenos para traficar quando meu pub fechar? O que acontecerá com suas pequenas atividades secundárias então?

— Você está ameaçando...?

— Eu fico de boca fechada, é por isso que você vem aqui, não é?

— Eu ainda digo que vi um Patrono Fênix! — gritou o primeiro Comensal da Morte.

— Fénix? — rugiu o barman. — É uma garça, idiota!

— Tudo bem, cometemos um erro. — disse o segundo Comensal da Morte. — Quebre o toque de recolher novamente e não seremos tão tolerantes!

Os Comensais da Morte voltaram para a Rua Principal. Hermione gemeu de alívio, saiu de debaixo da capa e sentou-se em uma cadeira de pernas bambas. Charlie fechou bem as cortinas e tirou a capa dele, de Harry e de Rony. Eles podiam ouvir o barman lá embaixo, trancando novamente a porta do bar e subindo as escadas.

A atenção de Charlie foi atraída pelo pequeno retrato retangular da garota de aparência familiar. Ele a estudou por um momento, tentando descobrir onde a tinha visto antes, mas então o barman entrou na sala e seu olhar mudou.

— Seus idiotas. — ele disse rispidamente, olhando de um para o outro. — O que você estava pensando, vindo aqui?

— Obrigado. — disse Charlie, com um suspiro de alívio. — Não podemos agradecer o suficiente... Você salvou nossas vidas.

O barman apenas grunhiu em resposta, mas o sangue de Charlie gelou ao vê-lo. Ele se aproximou do barman, olhando para o rosto, tentando ver além do cabelo e da barba longos, pegajosos e grisalhos. Ele usava óculos pequenos e redondos que ficavam na ponta do nariz. Por trás das lentes sujas, os olhos eram de um azul penetrante e brilhante.

— É o seu olho que estou vendo no espelho. — sussurrou Harry abruptamente, e o silêncio encheu a sala. — Você enviou Dobby atrás de nós na Mansão Malfoy.

Harry e o barman se entreolharam por um momento, então o último assentiu e olhou em volta em busca do elfo.

— Pensei que ele estaria com você. Onde você o deixou?

— Ele está morto. — respondeu Harry. — Bellatrix Lestrange o matou.

— E-espera, o quê? — gaguejou Charlie, suas pálpebras cheias de lágrimas não derramadas. — Como é que estou descobrindo isso agora?

Harry pigarreou, encolhendo os ombros. — Isso nunca surgiu até agora... Me desculpe, cara.

Incapaz de se conter, Charlie desabou em uma cadeira ao lado de Hermione, parando um momento para processar. Em total contraste, o barman parecia impassível. Depois de alguns momentos, ele disse: — Lamento ouvir isso, honestamente... Gostei daquele elfo.

Ele se virou, acendendo lâmpadas com os bastões de sua varinha, sem olhar para nenhuma delas. Charlie o observou, percebendo as características assustadoramente semelhantes que ele compartilhava com Dumbledore, e então a razão veio à sua mente: — Você é Aberforth, não é? Meu avô era seu irmão.

O barman não confirmou nem negou, mas inclinou-se para acender o fogo.

— Como você conseguiu isso? — Harry perguntou, caminhando até o espelho de Sirius, o gêmeo daquele que ele havia quebrado quase dois anos antes.

— Comprei de Dung há cerca de um ano. — explicou Aberforth. — Albus me contou o que era. Estou tentando ficar de olho em você.

Ron engasgou.

— A corça prateada! — ele disse entusiasmado. — Era você também?

Aberforth estreitou os olhos, murmurando: — Do que você está falando?

— Alguém enviou uma corça Patronus para nós!

— Cérebros assim, você poderia ser um Comensal da Morte, filho. Não acabei de provar que meu Patrono é uma garça?

— Oh. — disse Ron, e Charlie estremeceu com o comentário do Comensal da Morte mesmo assim. — Sim... Bem, estou com fome! — ele acrescentou defensivamente enquanto seu estômago roncava enormemente.

— Tenho comida. — disse Aberforth, e saiu da sala, reaparecendo momentos depois com um grande pedaço de pão, um pouco de queijo e uma jarra de estanho com hidromel, que colocou sobre uma pequena mesa em frente ao fogo. Famintos, comeram e beberam, e por um momento houve silêncio, exceto pelo crepitar do fogo, pelo tilintar das taças e pelo som da mastigação.

— Certo então. — murmurou Aberforth quando eles terminaram de comer, e Ron sentou-se sonolento em sua cadeira. — Precisamos pensar na melhor maneira de tirar você daqui. Não pode ser feito à noite, você ouviu o que acontece se alguém sair de casa durante a escuridão: o Feitiço Caterwauling é acionado, eles estarão atrás de você como tronquilhos em doxy ovos. Provavelmente seria melhor esperar o amanhecer, quando o toque de recolher acabar, então você pode colocar sua capa de volta e sair a pé. Saia de Hogsmeade, suba para as montanhas, e você poderá desaparatar lá ... Você pode até ver Hagrid. Ele está escondido em uma caverna lá em cima com Grope desde que tentaram prendê-lo.

— Não vamos embora. — disse Harry com firmeza. — Precisamos entrar em Hogwarts.

Aberforth balançou a cabeça e sussurrou: — Não seja estúpido, garoto.

Harry encolheu os ombros, defendendo-se. — Temos que fazer isso.

— O que você precisa fazer... — disse Aberforth, inclinando-se para frente. — É ficar o mais longe possível daqui.

— Você não entende. — Charlie interrompeu. — Não há muito tempo. Precisamos entrar no castelo. Meu avô, seu irmão, nos queria...

A luz do fogo tornou as lentes sujas dos óculos de Aberforth momentaneamente opacas, de um branco brilhante e achatado, e Charlie lembrou-se estranhamente dos olhos cegos da aranha gigante, Aragogue.

— Meu irmão queria muitas coisas. — zombou Aberforth. — E as pessoas tinham o hábito de se machucar enquanto ele executava seus grandes planos. Saia desta escola, Charles, e saia do país, se puder. meu irmão e seus esquemas inteligentes. Ele foi para um lugar onde nada disso pode machucá-lo e você não deve nada a ele.

Mas Charlie tentou novamente: — Você não entende.

— Ah, não é? — rosnou Aberforth. — Você acha que eu não entendi meu próprio irmão? Acha que conhecia Alvo melhor do que eu?

— Eu não quis dizer isso. — disse Charlie, cujo cérebro estava lento de exaustão e pelo excesso de comida e vinho. — É só que... Ele nos deixou uma tarefa.

— Ele fez isso agora? — questionou Aberforth. — Boa tarefa, espero? Agradável? Fácil? O tipo de coisa que você esperaria que um grupo de garotos bruxos não qualificados fosse capaz de fazer sem se esforçar demais?

Desconfortável, Harry pigarreou, mas Ron deu uma risada bastante sombria. Hermione, que ainda segurava a mão de Charlie, parecia tensa.

— N-não é fácil, não. — murmurou Charlie, pego. — Mas nós temos que...

— 'Temos que'? Por que 'temos que'? Ele está morto, não está? — disse Aberforth rudemente. — Deixa pra lá, garoto, antes de seguir ele e sua mãe! Salve-se!

— Não podemos fazer isso.

— Por que não?

— Nós... — Charlie se sentiu sobrecarregado; ele não conseguia explicar, então, em vez disso, tomou a ofensiva. — Mas você também está lutando, você está na Ordem...

— Eu estava. — corrigiu Aberforth. — Mas a Ordem da Fênix acabou. Você-Sabe-Quem venceu, acabou, e qualquer um que finge ser diferente está se enganando. Nunca será seguro para você aqui. Então vá para o exterior, se esconda, salve-se. Tome esses três com você. — ele apontou o polegar para Harry, Ron e Hermione. — Especialmente a garota - nascida trouxa, certo?

— Mas não podemos simplesmente ir embora. — argumentou Harry. — Ainda temos a tarefa...

— Dê para outra pessoa!

— Não podemos. — disse Charlie, com a mandíbula cerrada. — Tem que ser Harry no final, seu irmão explicou tudo...

— Ah, ele contou agora? E ele te contou tudo, ele foi honesto com você?

Charlie queria de todo o coração dizer 'Sim', mas de alguma forma a simples palavra não chegava aos seus lábios. Aberforth parecia saber o que estava pensando.

— Eu conheci meu irmão, Charles. Ele aprendeu segredo no colo de nossa mãe. Segredos e mentiras, foi assim que crescemos, e Albus... Ele era um talento natural.

Os olhos do velho viajaram para a pintura da menina sobre a lareira. Agora que Charlie olhou em volta corretamente, era a única foto na sala. Não havia nenhuma fotografia de Albus Dumbledore, nem de mais ninguém.

— Sr. Dumbledore? — sussurrou Hermione timidamente, e Charlie ficou feliz com a mudança de foco. — Essa é sua irmã? Ariana?

— Sim. — disse Aberforth laconicamente. — Está lendo Rita Skeeter, não é, senhorita?

Mesmo sob a luz rosada do fogo, ficou claro que Hermione havia ficado vermelha.

— Elphias Doge mencionou ela para nós. — Charlie interrompeu, tentando poupar Hermione.

— Aquele velho idiota. — murmurou Aberforth, tomando outro gole de hidromel. — Pensei que o sol brilhasse em todos os orifícios do meu irmão, ele brilhou. Bem, muitas pessoas também, vocês quatro incluídos, pelo que parece.

Charlie ficou quieto. Ele não queria expressar as dúvidas e incertezas sobre Dumbledore que o atormentavam há meses. Contudo, não havia vontade de duvidar novamente, pois foi sua escolha continuar no caminho sinuoso e perigoso que seu avô lhe indicara, aceitando que não lhe haviam dito tudo o que ele queria saber. Ele encontrou o olhar de Aberforth, que era tão surpreendentemente parecido com o de seu irmão; os olhos azuis brilhantes davam a mesma impressão de que estavam radiografando o objeto de seu exame minucioso, e Charlie pensou que Aberforth sabia o que ele estava pensando e o desprezou por isso.

— O Professor Dumbledore se importava muito com Charlie e Harry. — disse Hermione em voz baixa, apertando a mão do namorado.

— Ele fez isso agora? — questionou Aberforth. — Engraçado, quantas pessoas com quem meu irmão se importava acabaram em um estado pior do que se ele as tivesse deixado em paz.

— O que você quer dizer? — perguntou Hermione sem fôlego.

— Não importa. — dispensou Aberforth.

— Mas isso é algo muito sério de se dizer. — disse Hermione nervosamente. — Você está... Você está falando sobre sua irmã?

Aberforth olhou para ela, mas - para imenso orgulho de Charlie - Hermione permaneceu firme, devolvendo o olhar. Seus lábios se moviam como se ele estivesse mastigando as palavras que estava segurando. Então, depois de um tempo, ele começou a falar.

— Quando minha irmã tinha seis anos, ela foi atacada e atacada por três garotos trouxas. Eles a viram fazendo mágica, espionando através da cerca viva do jardim dos fundos. Ela era uma criança, ela não conseguia controlar, não era bruxa. ou lata de bruxo naquela idade. O que eles viram os assustou, eu acho. Eles forçaram o caminho através da cerca viva, e quando ela não conseguiu mostrar-lhes o truque, eles se empolgaram um pouco tentando impedir a pequena aberração de fazer isso.

Os olhos de Hermione estavam arregalados à luz do fogo; Ron parecia um pouco doente. Aberforth levantou-se, tão alto quanto Albus, e de repente terrível em sua raiva e na intensidade de sua dor.

— Isso a destruiu, o que aqueles bastardos fizeram. Ela nunca mais estava certa. Ela não usaria magia, mas não conseguia se livrar dela; ela se voltou para dentro e a deixou louca, explodiu para fora dela quando ela conseguiu. Ela não conseguia controlá-lo, e às vezes ela era estranha e perigosa. Mas principalmente ela era doce, assustada e inofensiva.

— Meu pai foi atrás dos bastardos que fizeram isso. — continuou Aberforth. — E os atacou. Eles o prenderam em Azkaban por isso. Ele nunca disse por que tinha feito isso, porque se o Ministério soubesse no que Ariana havia se tornado, ela teria sido trancada no St. Mungus para sempre. Eles a teriam visto como uma séria ameaça ao Estatuto Internacional de Sigilo, desequilibrada como ela era, com magia explodindo dentro dela nos momentos em que ela não conseguia manter isso por mais tempo.

— Tínhamos que mantê-la segura e tranquila. Mudamos de casa, dissemos que ela estava doente e minha mãe cuidou dela e tentou mantê-la calma e feliz.

— Eu era o favorito dela. — disse ele, e ao dizer isso, um estudante sujo parecia olhar através das rugas e da barba emaranhada de Aberforth. — Alvo não, ele estava sempre em seu quarto quando estava em casa, lendo seus livros e contando seus prêmios, acompanhando sua correspondência com 'os nomes mágicos mais notáveis ​​da época.

Aberforth continuou: — Ele não queria ser incomodado com ela. Ela gostava mais de mim. Eu poderia fazê-la comer quando ela não fizesse isso por minha mãe, eu poderia acalmá-la, quando ela estivesse em um de seus raiva, e quando ela estava quieta, ela costumava me ajudar a alimentar as cabras.

— Então, quando ela tinha quatorze anos... Veja, eu não estava lá. — disse Aberforth lentamente. — Se eu estivesse lá, poderia tê-la acalmado. Ela teve um de seus acessos de raiva, e minha mãe não era tão jovem quanto ela, e... Foi um acidente. Ariana não conseguiu controlar. Mas minha mãe foi morta.

Charlie sentiu uma mistura horrível de pena e repulsa; ele não queria ouvir mais nada, mas Aberforth continuou falando, e Charlie se perguntou há quanto tempo ele não falava sobre isso... Se, de fato, ele já havia falado sobre isso.

— Então isso acabou com a viagem de Albus ao redor do mundo com o pequeno Doge. Os dois voltaram para casa para o funeral da minha mãe e então Doge partiu sozinho, e Albus se estabeleceu como chefe da família. Ha!

Aberforth cuspiu no fogo.

— Eu teria cuidado dela, eu disse isso a ele, não me importava com a escola, teria ficado em casa e feito isso. Ele me disse que eu tinha que terminar meus estudos e ele substituiria minha mãe... Uma pequena repreensão para o Sr. Brilhante, não há prêmios por cuidar de sua irmã meio louca, impedindo-a de explodir a casa dia sim, dia não. Mas ele se saiu bem por algumas semanas... Até chegar.

E agora uma expressão positivamente perigosa surgiu no rosto de Aberforth.

— Grindelwald. E, finalmente, meu irmão tinha um igual, alguém tão brilhante e talentoso quanto ele. E cuidar de Ariana ficou em segundo plano, enquanto eles estavam traçando todos os seus planos para uma nova ordem bruxa e procurando por Relíquias, e tudo o mais. caso contrário, eles estavam tão interessados. Grandes planos para o benefício de todos os bruxos, e se uma jovem negligenciasse, o que isso importava, quando Alvo estava trabalhando para um bem maior?

— Mas depois de algumas semanas, eu já estava farto. Estava quase na hora de voltar para Hogwarts, então eu disse a eles, aos dois, cara a cara, como estou fazendo com você, agora. — e Aberforth olhou para Charlie, e foi preciso pouca imaginação para vê-lo como um adolescente, magro e irritado, confrontando seu irmão mais velho. O aperto de Hermione em sua mão aumentou mais uma vez instintivamente.

— Eu disse a ele, é melhor você desistir agora. Você não pode movê-la, ela não está em condições, você não pode levá-la com você, onde quer que você esteja planejando ir, tentando se chicotear. Ele não gostou disso. — disse Aberforth, e seus olhos foram brevemente tapados pela luz do fogo nas lentes de seus óculos; eles brilharam brancos e cegos novamente. — Grindelwald não gostou nada disso. Ele ficou com raiva. Ele me disse que eu era um garotinho estúpido, tentando ficar no caminho dele e de meu irmão brilhante... Eu não entendi, minha pobre irmã iria não precisaria ser escondida depois que eles mudaram o mundo, tiraram os bruxos do esconderijo e ensinaram aos trouxas qual era o seu lugar?

— E houve uma discussão... E eu puxei minha varinha, e ele puxou a dele, e o melhor amigo do meu irmão usou a Maldição Cruciatus em mim - e Albus estava tentando impedi-lo, e então nós três estavam duelando, e as luzes piscando e a franja a irritaram, ela não aguentou...

A cor estava desaparecendo do rosto de Aberforth como se ele tivesse sofrido um ferimento mortal.

— E acho que ela queria ajudar, mas ela realmente não sabia o que estava fazendo, e eu não sei qual de nós fez isso, poderia ter sido qualquer um de nós - e ela estava morta.

Sua voz falhou na última palavra e ele caiu na cadeira mais próxima. O rosto de Hermione estava molhado de lágrimas, e Ron e Harry estavam quase tão pálidos quanto Aberforth. Charlie não sentiu nada além de repulsa; ele desejou não ter ouvido isso, desejou poder limpar sua mente disso.

— Eu sinto muito... Eu sinto muito. — Hermione sussurrou.

— Se foi. — resmungou Aberforth. — Se foi para sempre.

Ele limpou o nariz no punho da camisa e pigarreou.

— Claro, Grindelwald fugiu. Ele já tinha um certo histórico, em seu próprio país, e não queria que Ariana fosse colocada em sua conta também. E Alvo estava livre, não era? Livre do fardo de sua irmã, livre para se tornar o maior bruxo do...

Mas Harry interrompeu: — Ele nunca foi livre.

— Perdão? — disse Aberforth, com os olhos estreitos.

— Nunca. — repetiu Harry. — Na noite em que seu irmão morreu, ele bebeu uma poção que o deixou louco. Ele começou a gritar, implorando a alguém que não estava lá. 'Não os machuque, por favor... Em vez disso, me machuque.'

Charlie, Ron e Hermione, que estavam aplicando tanta pressão na mão do namorado que começava a doer, estavam olhando para Harry. Ele nunca havia entrado em detalhes sobre o que havia acontecido na ilha do lago; os eventos que aconteceram depois que ele e Dumbledore retornaram a Hogwarts eclipsaram tudo completamente.

— Ele pensou que estava lá com você e Grindelwald, eu sei que sim. — disse Harry, lembrando-se de Dumbledore choramingando e implorando. — Ele pensou que estava vendo Grindelwald machucando você e Ariana... Foi uma tortura para ele, se você o tivesse visto naquela época, não diria que ele estava livre.

Aberforth parecia perdido na contemplação de suas próprias mãos cheias de nós e veias. Depois de uma longa pausa, ele disse: — Como você pode ter certeza, Potter, que meu irmão não estava mais interessado no bem maior do que em você ou no próprio neto dele? Como você pode ter certeza de que vocês dois não estão? dispensável, assim como minha irmãzinha?

Um pedaço de gelo pareceu perfurar o coração de Charlie.

— Eu não acredito nisso. — Hermione começou, balançando a cabeça. — Dumbledore amava Charlie e Harry.

— Por que ele não disse a eles para se esconderem, então? — atirou de volta em Aberforth. — Por que ele não disse a eles: 'Cuidem-se, veja como sobreviver'? Por que ele não disse a Charles para ir viver uma vida longa com você, senhorita?

— Porque... — disse Charlie rapidamente, antes que Harry ou Hermione tivessem a chance de falar. — Às vezes você tem que pensar em mais do que sua própria segurança! Às vezes você tem que pensar no bem maior! Isso é guerra!

— Você tem dezessete anos, garoto! — rugiu Aberforth, levantando-se. — E você tem seguido a palavra de um homem que nem lhe disse por onde começar! Você está mentindo se acha que Alvo foi o herói desta história. Não só para mim, o que não importa, mas para você também... É isso que um tolo faz.

Charlie levantou-se, desembaraçando-se do abraço de Hermione, apesar de suas incansáveis ​​tentativas de acalmá-lo. Ele e Aberforth se entreolharam, cara a cara, e Charlie sentiu uma raiva injustificada pulsar em suas veias.

— Você está bêbado. — afirmou ele, com naturalidade. — Você não tem ideia do que está falando.

— Você não me parece um idiota, sobrinho. — continuou Aberforth, dando um passo mais perto. — Então vou perguntar de novo. Deve haver uma razão para vocês ainda estarem aqui, ainda lutando. Mas por quê? Por que se preocupar com uma guerra que já foi perdida? Vocês quatro são jovens demais para morrer...

— Já somos todos maiores de idade e vamos continuar lutando mesmo que você tenha desistido! — rugiu Charlie, com as costelas doendo pelo esforço. — Perdemos muitas pessoas para nos deitarmos agora! Então não estou interessado no que aconteceu entre você e seu irmão. Porque confiei no homem que conheci, o homem que me criou. Com ou sem você, estamos vendo isso até o fim.

Aberforth zombou: — Quem disse que desisti?

— 'A Ordem acabou.' — repetiu Charlie. — 'Você-Sabe-Quem venceu, acabou, e quem finge diferente está se enganando.'

— Eu não disse que gostei, mas é a verdade!

— Não, não é. — disse Charlie teimosamente. — Seu irmão sabia como acabar com Você-Sabe-Quem e passou esse conhecimento para nós. Vamos continuar até conseguirmos - ou morreremos. Não pense que não sabemos como isso pode acabar. Acredite em mim, todos nós sabemos disso há anos.

Hermione estremeceu ao lado de Charlie involuntariamente. Com um sorriso triste, o namorado retribuiu o abraço, esperando que Aberforth zombasse ou discutisse, mas ele não o fez. O barman apenas fez uma careta.

— Você precisa nos ajudar a entrar em Hogwarts. — Harry pediu após alguns momentos de silêncio. — Se você não puder nos ajudar, esperaremos até o amanhecer, deixaremos você em paz e tentaremos encontrar um caminho por nós mesmos. Se você puder nos ajudar... Bem, agora seria um ótimo momento para mencionar isso.

Aberforth permaneceu imóvel na cadeira, olhando para Charlie com olhos tão extraordinariamente parecidos com os do irmão. Por fim, ele pigarreou, levantou-se, contornou a mesinha e se aproximou do retrato de Ariana.

— Você sabe o que fazer. — ele disse calmamente.

A jovem sorriu, virou-se e foi embora, não como as pessoas nos retratos costumavam fazer, saindo das laterais das molduras, mas ao longo do que parecia ser um longo túnel pintado atrás dela. Eles observaram sua figura esbelta recuando até que finalmente ela foi engolida pela escuridão.

— Er... O que...? — começou Rony.

— Só há uma maneira de entrar agora. — explicou Aberforth. — Você deve saber que eles têm todas as antigas passagens secretas cobertas em ambas as extremidades, Dementadores por todas as paredes, patrulhas regulares dentro da escola, pelo que minhas fontes me disseram. O lugar nunca foi tão fortemente guardado.

— Mas o que...? — disse Hermione, franzindo a testa para a foto de Ariana.

Havia um pequeno ponto branco que reapareceu no final do túnel pintado, e agora Ariana estava andando de volta em direção a eles, ficando cada vez maior à medida que avançava. Mas havia mais alguém com ela agora, alguém mais alto do que ela, que mancava - assim como Charlie - e parecia animado. Seu cabelo estava mais comprido do que Charlie jamais vira; ele parecia ter sofrido vários cortes no rosto e suas roupas estavam rasgadas e rasgadas.

As duas figuras foram ficando cada vez maiores, até que apenas suas cabeças e ombros preenchessem o retrato. Então a coisa toda balançou para a frente na parede como uma pequena porta, e a entrada para um túnel real foi revelada...