𓏲 . THE BOY WHO LOVED . .៹♡
CAPÍTULO OITENTA E QUATRO
─── LAGOS CONGELADOS E ERROS ADMITIDOS

DEPOIS DE SOFRER por algumas horas de insônia insuportável, Charlie silenciosamente se desvencilhou do abraço sonolento de Hermione e se ofereceu para trocar de posição de vigia com Harry, para que seu amigo pudesse desfrutar de um merecido descanso.

Quando Charlie se sentou próximo à entrada da tenda, ele respirou fundo o ar puro. A vastidão pura e incolor do céu estendia-se sobre ele, indiferente a ele e à sua agonia interna. Eles desaparataram para outra floresta; Charlie podia ouvir a cascata de um rio não muito longe deles.

Na verdade, estar vivo para ver o sol nascer sobre a colina nevada deveria ser o maior tesouro da terra, mas Charlie não conseguia apreciá-lo. Seus sentidos foram aguçados pela calamidade de assistir Voldemort matar sua mãe. Enquanto as lágrimas enchiam seus olhos, ele balançou a cabeça e olhou para um vale coberto de neve, sinos de igreja distantes tocando no silêncio brilhante.

Sem perceber, ele enterrava os dedos nos braços como se tentasse resistir à dor física. Ele havia derramado seu próprio sangue mais vezes do que podia contar; esta viagem já lhe dera cicatrizes no peito a juntar às da mão e do antebraço, mas nunca, até este momento, se sentira mortalmente enfraquecido, vulnerável e isolado, como se lhe tivesse rasgado a última centelha de esperança dele. Ele havia perdido a motivação para descobrir a verdade, e só agora que ela se foi ele percebeu o quanto contava com isso.

E, embora ele odiasse admitir isso, a fúria de Charlie contra Dumbledore quebrou sobre ele agora como lava, queimando-o por dentro, apagando todos os outros sentimentos. Por puro desespero, eles se convenceram a acreditar que Godric's Hollow continha as respostas, convenceram-se de que deveriam voltar, que tudo fazia parte de algum caminho secreto traçado para eles por seu avô.

Na realidade, porém, não havia mapa, nem plano. Dumbledore os deixou tateando na escuridão, lutando contra terrores desconhecidos e nunca sonhados, sozinhos e sem ajuda. Nada foi explicado, nada foi dado livremente, eles não tinham espada e agora Harry não tinha varinha. Então, para piorar as coisas, Charlie deixou cair a fotografia do ladrão, tornando mais fácil para Voldemort descobrir quem ele era.

Voldemort tinha todas as informações agora, e o trio de adolescentes que estava tentando ao máximo sobreviver estava mais desesperado do que nunca...

— Charlie?

Hermione parecia um pouco preocupada quando Charlie virou a cabeça para ela, claramente assustado. Com o rosto manchado de lágrimas, ela se agachou ao lado dele, com duas xícaras de chá trêmulas nas mãos e um cobertor pendurado em um dos braços, que também embalava sua bolsinha de contas. Ele podia ver suas fugas estreitas, essa busca aparentemente interminável na escuridão estava cobrando seu preço dela também.

— Obrigado. — disse ele, pegando um dos copos.

— Você se importa se eu sentar com você?

— Não, claro que não. — ele sorriu, chamando-a para mais perto, e não se afastou de Hermione quando ela se sentou ao lado dele e se aconchegou ao seu lado, cobrindo os joelhos com o cobertor.

Enquanto Hermione descansava a cabeça em seu ombro, Charlie olhou ao redor para o ambiente pacífico. A neve cobria as árvores ao redor e fazia um frio terrível, mas em sua pequena e protegida clareira eles pelo menos estavam protegidos do vento.

— Você se superou desta vez, sabia. — ele sussurrou, e ele quis dizer isso. Sua capacidade de pensar tão rapidamente os salvou em inúmeras ocasiões; para ela ter escolhido um lugar tão isolado e pacífico na fração de segundo que ela pegou entre o caos era incrível por si só.

— A Floresta de Dean. — Hermione respondeu, abrindo sua bolsa antes de tomar um gole de chá. — Vim aqui uma vez com mamãe e papai, anos atrás.

Charlie se virou para encará-la, lembrando-se mais uma vez de outro dos sacrifícios que ela fizera por ele, e a tristeza e o ódio que sentia por si mesmo só pioraram.

— É assim que eu me lembro. — ela continuou, olhando em volta para a pequena clareira. — As árvores, o rio.

Charlie engoliu em seco e se virou, ele podia sentir as lágrimas queimando no fundo de seus olhos.

— Talvez devêssemos ficar aqui, Charlie. — Hermione continuou melancolicamente, como se incapaz de parar seu fluxo de consciência. — Envelhecer juntos.

Ele olhou para ela, seus olhos encontrando os dela, o peso e o significado de suas palavras atingindo-o.

— Ainda é isso que você quer?

Hermione se inclinou e deu um beijo suave na parte inferior de sua mandíbula, acalmando seu coração acelerado.

— Isso é o que eu sempre quis.

Mas e se isso é exatamente o que eles fizeram?

Simplesmente ficou lá, naquela clareira isolada e pacífica da floresta. Podiam pescar no rio, viver da terra no verão. Eles poderiam se amontoar perto de uma fogueira durante o dia e aquecer um ao outro à noite. Eles poderiam esquecer tudo sobre a guerra, tudo sobre seus amigos e o destino do mundo mágico. Eles poderiam, pela primeira vez, parar de correr e se estabelecer, vivendo suas vidas harmoniosamente sem morte ou destruição pairando sobre suas cabeças.

Talvez, eventualmente, eles possam até ter uma família própria. Reconhecidamente, Charlie havia parado de ousar imaginar a perspectiva de filhos, mas agora ele podia ver seu futuro com Hermione com bastante clareza. Eles dariam as boas-vindas a um mínimo de três crianças, como Hermione havia pedido uma vez, neste mundo, cada uma com cabelos castanhos rebeldes e olhos da mesma cor.

E eles teriam um ao outro.

Sempre, eles teriam um ao outro.

Puxado de seus pensamentos, Charlie desviou o olhar de Hermione enquanto ela sorria tristemente, e ele sabia que ela estava pensando o mesmo que ele; eles haviam compartilhado tantas conversas no passado, apenas pelo contato visual, e desta vez não foi diferente. Ele se concentrou em tomar um gole longo e constante de seu chá, aproveitando o calor da xícara em suas mãos geladas.

— Charlie, eu sei que você queria saber quem era aquele homem na foto. — começou Hermione hesitante, alguns momentos depois. — Bem... Eu tenho o livro.

Timidamente, ela enfiou a mão na bolsa aberta e empurrou um livro para o colo dele; era uma cópia imaculada de A vida e as mentiras de Alvo Dumbledore.

— Onde? Como?

— Estava na sala de estar de Bathilda, apenas deitada lá. — Hermione deu de ombros, aninhando-se mais perto dele. — Esta nota estava saindo do topo dela.

Hermione leu em voz alta as poucas linhas da escrita pontiaguda verde-ácido.

— 'Cara Batty, obrigado pela ajuda. Aqui está uma cópia do livro, espero que goste. Você disse tudo, mesmo que não se lembre. Rita.' Acho que deve ter chegado enquanto a verdadeira Batilda estava viva, mas talvez ela não estivesse em condições de lê-lo?

— Não, ela provavelmente não estava. — disse Charlie, tomando outro gole do chá. Ele olhou para o rosto de seu avô e experimentou uma onda de conteúdo selvagem. Agora ele saberia todas as coisas que Dumbledore nunca achou que valesse a pena contar a ele, quer Dumbledore quisesse ou não.

— Você acha que Harry ainda está com raiva de mim? — perguntou Hermione abruptamente; Charlie olhou para cima para ver novas lágrimas escorrendo de seus olhos, e sabia que sua confusão deveria ter aparecido em seu rosto.

— Não. — ele murmurou baixinho, pousando a xícara e estendendo a mão para envolver o braço em volta dos ombros dela, puxando-a para mais perto. — Não, ele não pode ser, foi um acidente. Você estava tentando nos tirar de lá vivos, e você foi incrível. Estaríamos mortos se não fosse por você, e Harry certamente entenderá...

Ele parou. Hermione deu a ele um sorriso aguado e um beijo rápido nos lábios, e então deitou a cabeça no ombro dele. Puxando o braço ao redor dela, Charlie voltou sua atenção para o livro. Sua coluna estava rígida; claramente nunca havia sido aberto antes. Ele folheou as páginas, procurando por fotos. Ele encontrou aquele que procurava quase imediatamente, o jovem Dumbledore e seu belo companheiro, gargalhando de alguma piada há muito esquecida. Charlie baixou os olhos para a legenda.

Albus Dumbledore, logo após a morte de sua mãe, com seu amigo Gellert Grindelwald.

Charlie ficou boquiaberto com a última palavra por vários longos momentos. Grindewald. Seu amigo Grindelwald? Ele olhou de soslaio para Hermione, que ainda estava pensando no nome como se não pudesse acreditar em seus olhos. Momentos depois, ela lentamente olhou para Charlie.

— Grindelwald?

Ignorando o restante das fotos, Charlie procurou nas páginas ao redor uma recorrência daquele nome fatal. Ele logo o descobriu e leu avidamente, mas se perdeu; foi necessário voltar mais longe para entender tudo e, por fim, ele se viu no início de um capítulo intitulado: 'O bem maior.'

Juntos, ele e Hermione, que havia cruzado os braços ao lado dele, começaram a ler:

Agora se aproximando de seu aniversário de dezoito anos, Dumbledore deixou Hogwarts em uma explosão de glória - Monitor Chefe, Monitor, Vencedor do Prêmio Barnabus Finkley por Excepcional Lançamento de Feitiços, Representante da Juventude Britânica no Wizengamot, Vencedor da Medalha de Ouro por Contribuição Inovadora para o Internacional Conferência Alquímica no Cairo. Dumbledore pretendia, em seguida, fazer um Grand Tour com Elphias 'Dogbreath' Doge, o ajudante estúpido, mas dedicado, que ele havia escolhido na escola. Os dois jovens estavam hospedados no Caldeirão Furado em Londres, preparando-se para partir para a Grécia na manhã seguinte, quando uma coruja chegou trazendo a notícia da morte da mãe de Dumbledore.

'Dogbreath' Doge, que se recusou a ser entrevistado para este livro, deu ao público sua própria versão sentimental do que aconteceu a seguir. Ele representa a morte de Kendra como um golpe trágico e a decisão de Dumbledore de desistir de sua expedição como um nobre ato de auto-sacrifício. Certamente Dumbledore voltou para Godric's Hollow imediatamente, supostamente para 'cuidar' de seu irmão e irmã mais novos. Mas quanto cuidado ele realmente deu a eles? — Ele era um caso de cabeça, aquele Aberforth. — diz Enid Smeek, cuja família vivia nos arredores de Godric's Hollow naquela época. — Correu loucamente. Claro, com sua mãe e seu pai mortos, você teria sentido pena dele, só que ele continuou jogando esterco de cabra na minha cabeça. Eu não acho que Albus estava preocupado com ele, eu nunca os vi juntos, de qualquer maneira.

Então, o que Albus estava fazendo, senão confortando seu jovem irmão selvagem? A resposta, ao que parece, é garantir a prisão contínua de sua irmã. Pois, embora seu primeiro carcereiro tivesse morrido, não houve mudança na lamentável condição de Ariana Dumbledore. Sua própria existência continuou a ser conhecida apenas por aqueles poucos forasteiros que, como 'Dogbreath' Doge, poderiam acreditar na história de sua 'saúde precária'.

Outra amiga da família facilmente satisfeita foi Bathilda Bagshot, a célebre historiadora da magia que viveu em Godric's Hollow por muitos anos. Kendra, é claro, rejeitou Batilda quando ela tentou pela primeira vez dar as boas-vindas à família na aldeia. Vários anos depois, no entanto, o autor enviou uma coruja para Albus em Hogwarts, tendo ficado favoravelmente impressionado com seu artigo sobre transformação de espécies trans em Transfiguration Today. Esse contato inicial levou a conhecer toda a família Dumbledore.

No momento da morte de Kendra, Batilda era a única pessoa em Godric's Hollow que falava com a mãe de Dumbledore. Infelizmente, o brilho que Bathilda exibiu no início de sua vida agora diminuiu. 'O fogo está aceso, mas o caldeirão está vazio' como Ivor Dillonsby me disse, ou, na frase um pouco mais terrena de Enid Smeek. — Ela é tão maluca quanto cocô de esquilo. —  No entanto, uma combinação de técnicas de reportagem testadas e comprovadas me permitiu extrair pepitas suficientes de fatos concretos para juntar toda a história escandalosa.

Como o resto do mundo mágico, Batilda atribui a morte prematura de Kendra a um feitiço que saiu pela culatra, uma história repetida por Albus e Aberforth anos mais tarde. Bathilda também repete a linhagem familiar de Ariana, chamando-a de 'frágil' e 'delicada'. Em um assunto, no entanto, Batilda vale bem o esforço que fiz para obter o Veritaserum, pois ela, e somente ela, conhece a história completa do segredo mais bem guardado da vida de Albus Dumbledore. Agora revelado pela primeira vez, ele questiona tudo o que seus admiradores acreditavam em Dumbledore: seu suposto ódio às artes das trevas, sua oposição à opressão dos trouxas, até mesmo sua devoção à sua própria família.

No mesmo verão em que Dumbledore voltou para casa em Godric's Hollow, agora órfão e chefe de família, Bathilda Bagshot concordou em aceitar em sua casa seu sobrinho-neto, Gerardo Grindelwald. O nome de Grindelwald é justamente famoso. Em uma lista dos Mais Perigosos Bruxos das Trevas de Todos os Tempos, ele perderia o primeiro lugar apenas porque Você-Sabe-Quem chegou, uma geração depois, para roubar sua coroa. Como Grindelwald nunca estendeu sua campanha de terror à Grã-Bretanha, os detalhes de sua ascensão ao poder não são amplamente conhecidos aqui.

Educado em Durmstrang, uma escola famosa até então por sua infeliz tolerância com as artes das trevas, Grindelwald mostrou-se tão precocemente brilhante quanto Dumbledore. Em vez de canalizar suas habilidades para a obtenção de prêmios e prêmios, no entanto, Gellert se dedicou a outras atividades. Aos dezesseis anos, mesmo Durmstrang sentiu que não podia mais fechar os olhos para os experimentos distorcidos de Grindelwald, e ele foi expulso. Até agora, tudo o que se sabia sobre os próximos movimentos de Grindelwald é que ele - viajou para o exterior por alguns meses. Agora pode ser revelado que Grindelwald escolheu visitar sua tia-avó em Godric's Hollow, e que lá, embora seja intensamente chocante para muitos ouvir isso, ele iniciou uma amizade próxima com ninguém menos que Albus Dumbledore.

— Ele parecia um menino encantador para mim. — balbucia Batilda. — O que quer que ele tenha se tornado mais tarde. Naturalmente, eu o apresentei ao pobre Alvo, que estava sentindo falta da companhia de rapazes de sua idade. Os meninos se apaixonaram imediatamente. Eles certamente fizeram. Batilda me mostra uma carta, guardada por ela, que Albus Dumbledore enviou a Gellert Grindelwald na calada da noite. Sim, mesmo depois de passarem o dia inteiro discutindo - os dois meninos tão brilhantes, eles se davam como um caldeirão em chamas - às vezes eu ouvia uma coruja batendo na janela do quarto de Gellert, entregando uma carta de Albus! Uma ideia teria batido nele, e ele teve que avisar Gellert imediatamente!

E que ideias eram. Profundamente chocante, embora os fãs de Albus Dumbledore achem isso, aqui estão os pensamentos de seu herói de dezessete anos, transmitidos a seu novo melhor amigo. (Uma cópia da carta original pode ser vista na página 463.) Gellert

Seu ponto sobre o domínio dos bruxos ser PARA O PRÓPRIO BEM DOS TROUXAS – este, eu acho, é o ponto crucial. Sim, recebemos poder e sim, esse poder nos dá o direito de governar, mas também nos dá responsabilidades sobre os governados. Devemos enfatizar este ponto, será a pedra fundamental sobre a qual edificaremos. Onde nos opomos, como certamente seremos, esta deve ser a base de todos os nossos contra-argumentos. Assumimos o controle PARA O BEM MAIOR. E disso se segue que, onde encontramos resistência, devemos usar apenas a força necessária e nada mais. (Este foi o seu erro em Durmstrang! Mas não reclamo, porque se você não tivesse sido expulso, nunca teríamos nos encontrado.)

Alvo Surpreso e horrorizado por mais que seus muitos admiradores fiquem, esta carta constitui a prova de que Alvo Dumbledore uma vez sonhou em derrubar o Estatuto de Sigilo e estabelecer o domínio dos bruxos sobre os trouxas. Que golpe para aqueles que sempre retrataram Dumbledore como o maior campeão dos nascidos trouxas! Quão vazios esses discursos que promovem os direitos dos trouxas parecem à luz desta nova evidência condenatória! Quão desprezível parece Albus Dumbledore, ocupado planejando sua ascensão ao poder quando deveria estar de luto por sua mãe e cuidando de sua irmã!

Sem dúvida, aqueles determinados a manter Dumbledore em seu pedestal em ruínas dirão que ele, afinal, não colocou seus planos em ação, que deve ter sofrido uma mudança de opinião, que caiu em si. No entanto, a verdade parece muito mais chocante. Com apenas dois meses de sua grande nova amizade, Dumbledore e Grindelwald se separaram, para nunca mais se verem até que se encontraram para seu duelo lendário (para mais informações, consulte o capítulo 22). O que causou essa ruptura abrupta? Dumbledore caiu em si? Ele disse a Grindelwald que não queria mais participar de seus planos? Infelizmente, não.

— Foi a pobre Ariana morrendo, eu acho, que fez isso. — diz Batilda. — Foi um choque terrível. Gellert estava lá em casa quando aconteceu, e ele voltou para minha casa todo hesitante, me disse que queria ir para casa no dia seguinte. Terrivelmente angustiado, você sabe. Então eu arranjei uma chave de portal e essa foi a última vez que o vi.

— Albus estava fora de si com a morte de Ariana. Foi tão terrível para aqueles dois irmãos. Eles haviam perdido todos, exceto um ao outro. Não é de admirar que os ânimos estivessem um pouco exaltados. Aberforth culpou Albus, você sabe, como as pessoas farão nessas circunstâncias terríveis. Mas Aberforth sempre falava um pouco loucamente, pobre garoto. Mesmo assim, quebrar o nariz de Albus no funeral não era decente. Teria destruído Kendra ver seus filhos lutando assim, em cima do corpo de sua filha. Uma pena que Gellert não poderia ter ficado para o funeral... Ele teria sido um conforto para Albus, pelo menos...

Essa terrível briga ao lado do caixão, conhecida apenas pelos poucos que compareceram ao funeral de Ariana Dumbledore, levanta várias questões. Por que exatamente Aberforth Dumbledore culpou Albus pela morte de sua irmã? Foi, como 'Batty' finge, uma mera efusão de dor? Ou poderia haver algum motivo mais concreto para sua fúria? Grindelwald, expulso de Durmstrang por ataques quase fatais a colegas estudantes, fugiu do país horas após a morte da garota, e Albus (por vergonha ou medo?).

Nem Dumbledore nem Grindelwald parecem ter se referido a essa breve amizade de infância mais tarde na vida. No entanto, não pode haver dúvida de que Dumbledore atrasou, por cerca de cinco anos de turbulência, fatalidades e desaparecimentos, seu ataque a Gellert Grindelwald. Foi uma afeição persistente pelo homem, ou medo de ser exposto como seu melhor amigo, que fez Dumbledore hesitar? Foi apenas com relutância que Dumbledore partiu para capturar o homem que um dia ficou tão feliz por ter conhecido?

E como a misteriosa Ariana morreu? Ela foi a vítima inadvertida de algum rito das Trevas? Ela tropeçou em algo que não deveria ter feito, enquanto os dois jovens praticavam sua tentativa de glória e dominação? É possível que Ariana Dumbledore tenha sido a primeira pessoa a morrer 'pelo bem maior'? O capítulo terminou aqui e Charlie olhou para cima. Hermione havia chegado ao final da página antes dele. Ela arrancou o livro das mãos do namorado, parecendo um pouco assustada com a expressão dele, e o fechou sem olhar, como se escondesse algo indecente.

— Charlie...

Mas ele balançou a cabeça, silenciando-a imediatamente. Alguma certeza interior desabou dentro dele; era exatamente como ele se sentira depois que Ron partiu. Ele havia confiado em Dumbledore, acreditava que ele era a personificação da bondade e da sabedoria. Agora tudo estava desmoronando, transformando-se em cinzas antes que ele pudesse impedir. Quanto mais ele poderia perder?

Sua mãe, Dumbledore, Ron, sua liberdade...

— Amor, me escute. — Hermione parecia ter ouvido seus pensamentos, sabia que eles estavam vagando. — Este livro - não é uma leitura muito agradável...

— Sim, podes dizer isso...

— Mas não se esqueça, Charlie, esta é Rita Skeeter...

— Você leu aquela carta para Grindelwald, não leu?

— Bem, sim, e-eu fiz.

Ela hesitou, parecendo chateada, segurando o chá nas mãos frias. — Eu acho que essa é a pior parte. Eu sei que Bathilda pensou que tudo não passava de conversa, mas 'Para o bem maior' se tornou o slogan de Grindelwald, sua justificativa para todas as atrocidades que ele cometeu mais tarde. E... A partir disso... Parece como Dumbledore deu a ele a ideia. Eles dizem que 'Para o bem maior' foi esculpido até na entrada de Nurmengard.

— O que é Nurmengard?

— A prisão que Grindelwald construiu para prender seus oponentes. Ele mesmo acabou lá, uma vez que Dumbledore o pegou. De qualquer forma, é-é um pensamento horrível que as ideias de seu avô ajudaram Grindelwald a subir ao poder. Mas, por outro lado, até mesmo Rita não posso fingir que eles se conheceram por mais de alguns meses em um verão quando ambos eram muito jovens, e...

— Eu pensei que você diria isso. — Charlie murmurou, franzindo a testa. Ele não queria deixar sua raiva transbordar para ela, mas era difícil manter a voz firme. — Mas isso é realmente uma desculpa? Eles eram jovens, eram? Hermione, eles tinham a mesma idade que nós temos agora. E aqui estamos nós, arriscando nossas vidas para lutar contra as Artes das Trevas, e lá estava ele, em um amontoado com seu novo melhor amigo, planejando sua ascensão ao poder sobre os trouxas. Neste ponto, não tenho certeza de quem é pior, Dumbledore de dezessete anos ou Ron.

Era a primeira vez que ele falava o nome de Ron em muito tempo. As emoções de Charlie não permaneceriam sob controle por muito mais tempo - seu desespero, sua dor avassaladora, seu medo por Hermione e Harry, sua raiva de seu avô agora se misturando com sua contínua aversão por Ron. Antes que pudesse se conter, Charlie se desvencilhou do abraço de Hermione, levantou-se e deu a volta, tentando se livrar um pouco. Ele sabia que Hermione era a última pessoa que merecia suportar o peso de sua raiva, mas ele não conseguia mais segurar.

— Eu não estou tentando defender o que Dumbledore escreveu... Nem defenderei mais Ron. — disse Hermione gentilmente, olhando para ele. — Mas toda essa besteira de 'direito de governar', é 'Magia é Poder' tudo de novo. E Charlie, a mãe dele, sua bisavó, tinha acabado de morrer, ele estava preso sozinho em casa...

— Sozinho? Hermione, estamos sozinhos! Ele não estava sozinho! Ele tinha seu irmão e sua irmã como companhia, sua irmã que ele mantinha trancada...

— Eu não acredito nisso. — retaliou Hermione, levantando-se agora também. Charlie se lembrou irresistivelmente de uma discussão sobre um velho livro de poções muitos meses antes. — O que quer que tenha acontecido com aquela garota, eu não acho que ela era um aborto. O Dumbledore que conhecíamos nunca, jamais teria permitido...

— O Dumbledore que pensávamos conhecer não queria conquistar os trouxas à força! — Charlie gritou ao mesmo tempo, sua voz ecoando pelo topo da colina vazia, e vários melros ergueram-se no ar, grasnando e espiralando contra o céu perolado. Até agora, Charlie tinha certeza, Harry havia acordado nas profundezas da tenda.

Ainda assim, Hermione permaneceu firme.

— Ele mudou, Charlie, ele mudou! As pessoas podem mudar - Merlin sabe que nós mudamos. Mas é tão simples quanto isso! Talvez ele acreditasse nessas coisas quando tinha dezessete anos, mas o resto de sua vida foi dedicado a lutar contra as Trevas. Artes! Você sabe disso melhor do que ninguém! Seu avô foi quem parou Grindelwald, aquele que sempre votou pela proteção dos trouxas e pelos direitos dos nascidos trouxas, que lutou contra Voldemort desde o início e que morreu tentando derrubá-lo!

Charlie estremeceu, sua cabeça agora inclinada, seus pensamentos correndo soltos. O livro de Rita estava no chão entre eles, de modo que o rosto de Albus Dumbledore sorriu tristemente para os dois.

— Meu amor, sinto muito, mas acho que a verdadeira razão pela qual você está com tanta raiva é porque Dumbledore nunca lhe contou nada disso.

— Talvez eu seja! — Charlie gritou e jogou os braços sobre a cabeça, mal sabendo se estava tentando conter sua raiva ou se proteger do peso de sua própria desilusão. — Olha o que ele me pediu, Hermione! Sacrifique sua liberdade, Charles! Arrisque sua vida! E de novo! E de novo! E então arrisque a vida de seus amigos também. Mas não espere que eu explique tudo, apenas confie em mim cegamente , confie que eu sei o que estou fazendo, confie em mim mesmo que eu nunca tenha confiado em você! Nunca toda a verdade! Nunca!

Charlie reconheceu que só poderia falar com Hermione dessa maneira. Sua voz falhou com a tensão, e eles ficaram olhando um para o outro na brancura e no vazio; Charlie sentiu que eles eram tão insignificantes quanto insetos sob aquele céu amplo.

— Ele amava você. — Hermione sussurrou, seu olhar inabalável. — Eu sei que ele te amava.

Balançando a cabeça, Charlie baixou os braços.

— Eu não sei quem ele amou, Hermione, mas não fui eu. Isso não é amor, a bagunça em que ele nos deixou. Ele compartilhou mais do que estava realmente pensando com Grindelwald do que jamais compartilhou comigo.

Houve um momento de silêncio enquanto um monte de neve os rodeava, as partículas de gelo brilhando à luz do sol. Charlie e Hermione ficaram parados, imóveis, silenciosamente olhando um para o outro sob o amplo céu azul; os sopros brancos de ar subindo eram a única indicação de que ainda estavam respirando.

Mas Charlie não sentia como se estivesse respirando. Seus pensamentos tornaram-se incoerentes, sua mente confusa. De alguma forma, ele conseguiu se mover pela neve, agora sentado na entrada da tenda.

— Obrigado pelo chá. Vá para dentro, irei acompanhá-la assim que terminar o turno.

Hermione hesitou, mas reconheceu a rejeição. Ela pegou o livro e voltou para a entrada da tenda, mas, ao fazê-lo, fez questão de se agachar e deixar Charlie com um beijo demorado na bochecha. Ele fechou os olhos ao toque dela imediatamente, e se odiou por desejar que o que ela dissesse fosse verdade: que Dumbledore realmente se importasse.

— Não demore, Charlie. — ela sussurrou em seu ouvido, fazendo os cabelos de sua nuca se arrepiarem. — Gostaria que passássemos o Natal juntos.

E então ela se dirigiu para a tenda, suas palavras demorando no frio.

★

Era início da tarde quando Charlie finalmente voltou para dentro. Harry ainda estava empoleirado em sua cama, olhando desesperadamente para o pomo que Dumbledore havia deixado para ele. Do outro lado da sala, Hermione estava de pé na mesa da cozinha, picando alguns legumes, enquanto uma panela de batatas fervia no fogão a lenha. Uma vez que Charlie entrou, ela olhou para cima com um sorriso.

— Ei. — Hermione o cumprimentou calmamente; ela parecia arrasada, não que ele imaginasse que ele parecia melhor.

Charlie forçou um sorriso em resposta, murmurando. — O que quer que você esteja cozinhando cheira muito bem.

— Não é muito. — Hermione suspirou, gesticulando para os vegetais que estava cortando. — Mas temos sopa para começar... E sobraram alguns sanduíches...

Percebendo a leve carranca desapontada de sua namorada, Charlie caminhou até ela, pegando a faca de sua mão e colocando-a sobre a mesa, antes de abraçá-la com força por trás e aninhar a cabeça na curva de seu pescoço. Os pensamentos de Dumbledore finalmente desapareceram, substituídos novamente por apreensão, esperança, medo, determinação... Desejo?

— É perfeito, baby. — disse ele de forma tranquilizadora, dando um beijo em sua pele exposta. — Você está fazendo mais do que o suficiente.

Com isso, Hermione se afastou dele ligeiramente, virando-se para encará-lo, e Charlie ficou agradavelmente surpreso ao vê-la sorrindo, rindo até.

— Muito encantador, você é.

— Sim, bem, eu tento o meu melhor. — Charlie conseguiu dar uma risadinha ofegante. — Agora, feche os olhos.

Hermione levantou uma sobrancelha em falsa ofensa, mas em seu olhar sincero, concordou com seu pedido. Ele rapidamente enfiou a mão em sua bolsa de pele de moke e tirou o medalhão de ouro branco que ele havia guardado antes de partirem, então ele o prendeu em volta do pescoço dela.

— Tudo bem. — ele sussurrou, tentando manter o tremor nervoso fora de sua voz, e ela abriu os olhos, levantando imediatamente o colar para a luz. Hermione delineou o pequeno colar oval com a ponta dos dedos, uma leoa gravada rugindo na frente.

— Oh, é lindo. — ela sorriu para ele, a surpresa ainda clara em seu rosto. — Mas eu não...

— Vá em frente, abra. — Charlie cutucou, rindo levemente quando Hermione lançou a ele outro olhar suspeito. — Não se preocupe, é apenas um medalhão. Não há Horocrux aqui, eu prometo. — ele brincou, fazendo com que ela batesse em seu ombro de brincadeira.

— Isso não é engraçado. — Hermione censurou, balançando a cabeça severamente para ele antes de um sorriso aparecer. Ela baixou os olhos de volta para o colar, abrindo-o antes de soltar um suspiro. — São meus pais. — ela adicionou simplesmente, suas sobrancelhas agora franzidas.

Por um breve momento, Charlie começou a se preocupar por ter feito algo errado. Desde que começaram a caça às Horocruxes, os pais de Hermione se tornaram um assunto delicado. E, no entanto, assim que ele viu a fotografia que ela guardava em sua bolsa de contas alguns dias atrás, ele sabia que queria colocá-la dentro do medalhão, para que ela sempre as tivesse perto de seu coração. Charlie olhou para trás do colar para ver as lágrimas se acumulando em seus olhos castanhos.

— Eu sei que este Natal está longe de ser tradicional, mas eu ainda queria te dar uma coisa. — ele murmurou, esfregando o pescoço timidamente. — Elaina me ajudou a escolhê-lo antes de sairmos. Não há necessidade de pensar muito sobre isso, realmente. Eu só queria surpreender você.

— Adorei, obrigada. — Hermione sussurrou, olhando para o medalhão, que Charlie notou agora que tinha marcas minúsculas e intrincadas alinhadas no ouro. — Você sabe, há espaço do outro lado para outra foto. — acrescentou ela, abrindo o medalhão novamente.

— Eu imagino que uma foto sua com o Bichento seria suficiente. — Charlie brincou, lutando para ignorar a pequena sacudida de seu coração quando o cheiro de baunilha atingiu suas narinas. — O que você acha...

Ele foi interrompido quando Hermione virou o rosto para ela, lançou-se na ponta dos pés e beijou-o suavemente. Charlie cantarolava contente em sua boca, deslizando os braços ao redor de sua cintura. Ele podia senti-la agarrando punhados de seu cabelo, enredando as mãos em seus cachos, enquanto ela se apertava contra ele. Seus beijos rapidamente se tornaram mais frenéticos, cada um se tornando menos contido.

Quando seus quadris encontraram os dele, Hermione soltou um gemido suave, trazendo Charlie de volta à consciência. Ele se separou um pouco antes que as coisas piorassem ainda mais, lembrando-se com culpa da presença de Harry na outra sala.

— Por que você fez isso?

— Porque, mesmo que você seja um idiota. — Hermione começou a provocar, seu lábio inferior entre os dentes. — Eu ainda te amo de qualquer maneira.

Charlie riu ligeiramente antes de se inclinar para trás para roubar um beijo rápido, murmurando contra seus lábios. — Isso não é tão ruim então.

— Ei, o que eu disse sobre manter os amassos no mínimo? — veio o sarcasmo despreocupado de Harry, seus passos se aproximando, enquanto ele se juntava aos outros dois na cozinha.

— Não consigo me lembrar, para ser sincero. — disse Charlie descaradamente, sorrindo, enquanto beijava os lábios de Hermione mais uma vez. Harry gemeu, balançando a cabeça, antes de pegar uma cenoura da tábua e jogá-la na cabeça de seu melhor amigo.

Charlie se virou para encará-lo imediatamente, fingindo um olhar de traição. Houve um olhar estranho em seus olhos por um momento, mas então eles brilharam e ele riu.

— Ah, vamos lá, Harry. — ele fez beicinho brincando, se desvencilhando do abraço de Hermione. — Não fique com ciúmes.

— Sim, sim, tanto faz. — Harry meditou com um encolher de ombros, sentando-se à mesa.

Sem muita hesitação, Charlie atravessou a sala e capturou Harry em uma rápida chave de braço, passando os nós dos dedos pelos cabelos negros rebeldes; era um gesto lúdico de carinho, permitindo que os dois meninos se jogassem esporadicamente pela sala, vibrando com uma leveza recém-descoberta e uma risada ofegante, que os lembrava de uma juventude que foram forçados a abandonar.

Hermione assistiu os dois rolarem no chão, rindo levemente para si mesma e balançando a cabeça, antes de murmurar 'Garotos' baixinho.

Passaram-se alguns momentos antes que suas risadas se reduzissem a risadas suaves, mas assim que Charlie e Harry terminaram de brincar, eles conseguiram se recompor e ajudar Hermione a terminar a cozinha.

Depois de terem comido sua tentativa de jantar de Natal, eles passaram o resto do dia dentro da tenda, aconchegados para se aquecer em volta das úteis chamas azuis brilhantes que Hermione era tão hábil em produzir, que podiam ser recolhidas e carregadas em um jarra; o fogão também oferecia um pouco de calor extra.

Mais tarde naquela tarde, mais flocos caíram sobre eles, de modo que até mesmo sua clareira protegida tinha uma nova camada de neve em pó. Charlie sentiu como se estivesse se recuperando de uma doença breve, mas grave, uma impressão reforçada pela solicitude de Hermione, então ele insistiu em fazer uma fornada de chocolate quente e convenceu a namorada de que não faria mal deixar cair um pouco do firewhiskey. encontraram escondidos em um dos armários minúsculos da tenda.

Uma vez que Harry assumiu a vigília à meia-noite, Charlie e Hermione se entrelaçaram em sua cama compartilhada, olhando o álbum de fotos de tempos mais felizes. O sorriso de Hermione, ou uma risada ocasional quando eles reviviam uma lembrança particularmente afetuosa de seus seis anos em Hogwarts, quase compensava o fato de que eles estavam passando seu quarto Natal juntos presos na Floresta de Dean, fugindo como dois dos pessoas mais procuradas do país.

Logo, o álbum de fotos foi guardado na mochila de Charlie, suas canecas esvaziadas, e seus sorrisos e gargalhadas foram substituídos por beijos famintos e o desejo - a necessidade - de estar o mais próximo possível.

Hermione adormeceu rapidamente logo após o breve abraço, mas a mente de Charlie estava zumbindo.

Ele ficou lá, ouvindo atentamente a respiração constante de Hermione, que estava aconchegada ao seu lado, o único ruído além do som da brisa suave, embora fria, do lado de fora da tenda. Seus murmúrios e movimentos ocasionais, que atraíam seus lábios quentes para roçar a pele dele, davam a ele um conforto particular e fortuito, mas não o suficiente para induzir o sono. Em vez disso, Charlie tentou se contentar em observá-la dormir, mas de vez em quando se levantava, em pânico, convencido de que alguém o havia chamado na escuridão, imaginando que o vento que soprava ao redor da tenda eram passos ou vozes.

Dado que tinha dormido tão pouco, seus sentidos pareciam mais alertas do que o normal. A fuga de Godric's Hollow foi tão estreita que Voldemort parecia de alguma forma mais próximo do que antes, mais ameaçador.

Esses pensamentos sombrios não ajudaram em nada em suas tentativas de dormir e, depois de algumas horas, Charlie se arrastou cuidadosamente para fora da cama, puxando os cobertores sobre Hermione enquanto o fazia. Ele se vestiu às pressas, vestindo tantos suéteres quanto pôde antes de pegar sua varinha na mesa de cabeceira, pendurar a Horocrux em seu pescoço e se dirigir para a entrada da tenda, que levava à clareira nevada.

Na escuridão nublada, ele se juntou a Harry, que estava encolhido perto dele, iluminado pela luz da varinha de Hermione. Charlie deu um tapinha no ombro dele enquanto ele se sentava.

— Se importa se eu me juntar a você?

A neve caía pesadamente, e Harry cumprimentou seu amigo com um sorriso suave, dando-lhe as boas-vindas imediatamente.

— Não, claro que não.

Juntos, sentaram-se na entrada da tenda, espiando pelas sombras, ambos atentos a qualquer movimento brusco. A escuridão se aprofundou com o passar das horas até se tornar virtualmente impenetrável.

Cada pequeno movimento parecia ampliado na vastidão da floresta. Charlie sabia que devia estar cheio de criaturas vivas, mas gostaria que todos permanecessem quietos e silenciosos para que ele pudesse separar suas inocentes correrias e rondas dos ruídos que poderiam proclamar outros movimentos sinistros. Ele se lembrou do som de uma capa deslizando sobre folhas mortas muitos anos atrás, e imediatamente pensou ter ouvido novamente antes de se sacudir mentalmente.

Seus encantamentos protetores funcionaram por semanas, meses; por que eles deveriam quebrar agora? Ainda assim, Charlie não conseguia se livrar da sensação de que algo estava diferente esta noite. Harry pareceu sentir isso também, seus olhos estreitos e suspeitos.

A noite atingiu tal profundidade de escuridão aveludada que eles poderiam ter ficado suspensos no limbo entre a desaparatação e a aparatação. Charlie tinha acabado de colocar a mão na frente do rosto para ver se conseguia distinguir os dedos quando isso aconteceu.

De repente, uma luz prateada brilhante apareceu bem à frente deles, movendo-se por entre as árvores. Qualquer que fosse a fonte, estava se movendo silenciosamente. A luz parecia simplesmente flutuar na direção deles. Eles pularam de pé.

— Harry... — Charlie disse fracamente, sua voz congelada em sua garganta, enquanto levantava sua varinha. Ele apertou os olhos quando a luz se tornou ofuscante, as árvores à sua frente em silhueta negra como breu, e ainda assim a coisa se aproximava.

E então a fonte da luz saiu de trás de um carvalho. Era uma corça branca prateada, brilhante como a lua e deslumbrante, galopando pelo chão, ainda silenciosa, e não deixando pegadas na fina camada de neve. Ela deu um passo em direção a eles, sua linda cabeça com seus grandes olhos de longos cílios erguidos.

— O que...

Charlie olhou para a criatura, maravilhado, não por sua estranheza, mas por sua inexplicável familiaridade. Ele sentiu que estava esperando que ela viesse, mas que havia esquecido, até aquele momento, que eles haviam combinado de se encontrar. Seu impulso de gritar por Hermione, que tinha sido tão forte um momento atrás, evaporou no silêncio.

A corça olhou entre os dois meninos por vários momentos, então ela se virou abruptamente e fez menção de sair.

— Não. — chamou Harry, e sua voz estava embargada pela falta de uso. — Volte!

Ela continuou a caminhar deliberadamente por entre as árvores, e logo a claridade foi riscada por seus grossos troncos negros.

— Espera aí, Harry, isso pode ser uma armadilha. — alertou Charlie de uma vez, embora ainda admirado com a corça. No fundo de sua mente, a cautela murmurava que poderia ser um truque, uma isca, algum tipo de armadilha. Mas o instinto, o instinto avassalador, disse a Harry que isso não era magia negra.

— Vamos. — ele sussurrou, jogando a cautela ao vento e liderando o caminho a seguir. Soltando um suspiro pesado, Charlie teve dificuldade em argumentar com a curiosidade rapidamente corroendo sua mente. Não teria sido a primeira vez que ele e Harry partiram em busca de um Patrono. Com um último olhar culpado para a tenda, ele seguiu Harry; os dois agora em perseguição.

A neve estalava sob seus pés, mas a corça não fazia barulho ao passar por entre as árvores, pois era apenas leve. Cada vez mais fundo na floresta, ela conduziu os dois meninos, e eles caminharam rapidamente, certos de que, quando ela parasse, permitiria que eles se aproximassem dela adequadamente. Então, ela falaria e a voz diria a eles o que eles precisavam saber.

Por fim, ela parou. Ela virou sua linda cabeça para Charlie e Harry mais uma vez, e eles começaram a correr. Havia uma pergunta queimando em ambos, mas antes que qualquer um deles abrisse a boca para perguntar, ela desapareceu.

Embora a escuridão a tivesse engolido por inteiro, sua imagem polida ainda estava impressa nas retinas de Charlie; obscureceu sua visão, iluminando-se quando ele baixou as pálpebras, desorientando-o. Agora veio o medo: a presença dela significava segurança. Ele ficou ao lado de Harry, verificando os arredores de vez em quando.

— Lumos! — ele sussurrou, e a ponta de sua varinha acendeu.

A marca da corça desaparecia a cada piscada de seus olhos enquanto ele permanecia ali, ouvindo os sons da floresta, os estalos distantes dos galhos, o farfalhar suave da neve. Eles estavam prestes a ser atacados? A corça os atraiu para uma emboscada? Charlie estava imaginando que alguém estava fora do alcance da luz da varinha, observando-o?

Ele segurou a varinha mais alto. Ninguém correu para eles, nenhum flash de luz verde explodiu atrás de uma árvore. Por que, então, ela os levou a este local?

— Cara, olha! — Harry sussurrou ao lado dele, apontando por entre as árvores, enquanto algo brilhava ao longe.

Charlie girou, mas tudo o que havia era uma pequena poça congelada, sua superfície preta rachada brilhando quando ele ergueu a varinha mais alto para examiná-la.

— Espere um segundo... Isso é o...

Eles avançaram com bastante cautela e olharam para baixo. O gelo refletia suas sombras distorcidas e o feixe de luz da varinha, mas bem abaixo da espessa carapaça cinza enevoada, algo mais brilhava; era uma grande cruz de prata...

O coração de Charlie pulou em sua boca. Ele caiu de joelhos na beira da piscina e angulou a varinha para inundar o fundo da piscina com o máximo de luz possível. Havia um brilho de vermelho profundo... Era uma espada com rubis brilhantes em seu punho - a espada de Grifinória estava caída no fundo da piscina.

— Harry! — ele engasgou em voz alta, com os olhos arregalados. Mal respirando, os dois olharam para ele, boquiabertos de admiração.

Como poderia estar deitado em uma piscina na floresta, tão perto do local onde eles estavam acampados? Alguma magia desconhecida atraiu Hermione para este local, ou a corça, que Charlie e Harry pensaram ser um Patrono, algum tipo de guardião da piscina? Ou a espada foi colocada na piscina depois que eles chegaram, precisamente porque eles estavam aqui? Nesse caso, onde estava a pessoa que queria passar para eles?

Mais uma vez, Charlie apontou sua varinha para as árvores e arbustos ao redor, procurando por um contorno humano, pelo brilho de um olho, mas não conseguiu ver ninguém ali. Mesmo assim, um pouco mais de medo aumentou sua alegria quando ele voltou sua atenção para a espada que repousava no fundo da piscina congelada.

Ele apontou a varinha para a forma prateada e murmurou. — Accio Espada.

Harry engoliu em seco nervosamente. — Charlie...

— Eu sei, eu sei.

Não se mexeu. Ele não esperava. Se fosse assim tão fácil, a espada estaria no chão para ele pegá-la, não nas profundezas de uma poça congelada.

Charlie partiu em torno do círculo de gelo, sem saber, perdendo Harry de vista, pensando muito sobre a última vez que a espada se entregou a ele. Ele estava em perigo terrível então, e pediu ajuda.

— Socorro. — ele murmurou, mas a espada permaneceu no fundo da piscina, indiferente, imóvel.

O que foi, Charlie se perguntou, que seu avô lhe disse da última vez que ele recuperou a espada? Apenas um verdadeiro grifinório poderia ter tirado isso da cartola. E quais eram as qualidades que definiam um grifinório? Uma pequena voz dentro da cabeça de Charlie respondeu: Sua ousadia, coragem e cavalheirismo diferenciam os grifinórios.

Charlie parou de andar e soltou um longo suspiro, sua respiração esfumaçada se dispersando rapidamente no ar gelado. Ele sabia o que tinha que fazer. Se ele fosse honesto consigo mesmo, ele pensou que poderia chegar a isso desde o momento em que viu a espada através do gelo.

Ele olhou para as árvores ao redor novamente, mas agora estava convencido de que ninguém iria atacá-los. Eles tiveram sua chance enquanto ele e Harry caminhavam sozinhos pela floresta, tiveram muitas oportunidades enquanto examinavam a piscina. A única razão para atrasar neste ponto era porque a perspectiva imediata era profundamente pouco convidativa.

Recusando-se a ouvir os previsíveis protestos de Harry, Charlie apressadamente começou a tirar suas muitas camadas de roupa de lado. Onde 'cavalheirismo' entrava nisso, ele pensou tristemente, ele não tinha certeza, a menos que considerasse cavalheiresco que ele não estava pedindo que Hermione o fizesse em seu lugar. Ele estava tremendo agora, seus dentes batendo horrivelmente, e ainda assim, ele continuou a se despir até que finalmente ficou lá em sua cueca boxer, descalço na neve.

Ele colocou a bolsa contendo o bilhete de RAB, a pena carmesim de Fawkes, o colar encantado que recebera de Hermione e os velhos óculos de seu avô em cima de suas roupas, então apontou sua varinha para o gelo.

— Difindo.

Estalou com um som de bala no silêncio. A superfície da piscina quebrou e pedaços de gelo escuro balançaram na água agitada. Pelo que Charlie podia julgar, não era profundo, mas para recuperar a espada ele teria que submergir completamente.

Contemplar a tarefa à frente não a tornaria mais fácil, nem tornaria a água mais quente. Ele foi até a beira da piscina e colocou sua varinha no chão, ainda acesa. Então, tentando não imaginar quanto mais frio ele estava prestes a ficar ou quão violentamente ele logo estaria tremendo, ele pulou.

Ainda vagando pela superfície do gelo, Harry só percebeu quando Charlie se posicionou sobre uma grande fenda no gelo. Ele mal teve tempo de registrar a corrente do medalhão no pescoço de Charlie e o olhar de pura determinação nos olhos de seu amigo antes de submergir na água gelada.

— Charlie, não!

Com dedos desajeitados, Harry correu e tentou alcançar a água, oferecendo a seu amigo uma mão para agarrar e se levantar. Depois de um tempo, ele percebeu que não havia sorte.

— Charlie! — ele chamou novamente, agora andando na beira da piscina, uma lista de feitiços reverberando ao acaso através de seu terror, deixando Harry incapaz de pensar em qualquer coisa que pudesse ser útil. Ele viu vagamente a silhueta de seu amigo, desaparecendo ainda mais nas profundezas, enquanto a água batia nas bordas da piscina.

Na água, cada poro do corpo de Charlie gritava em protesto; o próprio ar em seus pulmões parecia congelar quando ele mergulhou. O frio era uma agonia, atacando-o como uma espécie de fogo abrasador. Ele podia sentir seus membros ficando dormentes enquanto avançava pela água escura até o fundo e estendia a mão, tateando em busca da espada. Não demorou muito para que seus dedos se fechassem ao redor do cabo; ele puxou para cima.

Mas, quando a perspectiva de fuga começou a se formular, algo se fechou firmemente no pescoço de Charlie, rindo zombeteiramente de seus pensamentos de sobrevivência. Ele imaginou que eram algas aquáticas, embora nada o tivesse roçado enquanto ele mergulhava, e ergueu a mão vazia para se livrar. Ele rapidamente percebeu, no entanto, que não era uma erva daninha; a corrente da Horocrux estava apertada e lentamente comprimia sua traqueia.

Charlie chutou descontroladamente, tentando empurrar-se de volta à superfície, mas apenas impulsionou-se para o lado rochoso da piscina. Debatendo-se, sufocando, ele agarrou a corrente estranguladora, seus dedos congelados incapazes de soltá-la, e a perspectiva de afogamento se instalou, rastejando sobre ele tão facilmente como se a Morte estivesse esperando por ele o tempo todo.

— Faz muito tempo. — Harry murmurou em voz alta na superfície enquanto a visão do gelo escuro se agitava com mais proeminência, enquanto a superfície da água batia com urgência crescente. Algo estava definitivamente errado.

Em pânico, Harry caiu de joelhos e tentou alcançar a água gelada novamente, esperando encontrar contato corpo a corpo. Em meio ao caos, ele podia ver Charlie se debatendo freneticamente, lutando para soltar a corrente da Horocrux em seu pescoço. O punho da espada brilhava em sua outra mão, e Harry sentiu como se o tempo estivesse se esgotando.

Ambas as mãos procuraram sob a superfície da água, tentando submergir mais fundo sem se perder nas profundezas. Harry estava de barriga para baixo agora, seus braços totalmente escondidos sob o gelo, que rachou levemente sob seu peso.

Por fim, Harry sentiu suas mãos localizarem os ombros nus de Charlie e imediatamente fechou os dedos com força e puxou para cima com toda a força que pôde reunir. Não adiantou, no entanto, porque o peso do medalhão e o corpo encharcado e musculoso de Charlie eram muito difíceis de levantar sozinho.

Lágrimas agora escorrendo por seu rosto, Harry tentou novamente, mas pegou o medalhão primeiro desta vez, pensando ter ouvido alguém chamar seu nome ao fazê-lo. Ele podia sentir Charlie escorregando de suas mãos, evidentemente afundando no fundo da piscina, e gritou alto por socorro, esperando que Hermione de alguma forma o ouvisse da tenda e viesse correndo para ajudar e salvar seu namorado de sua morte prematura.

Sob o gelo, Charlie sentiu seu corpo ceder, seu desejo de lutar ficando cada vez mais fraco; não havia mais nada, nada que ele pudesse fazer, e os braços que se fechavam em seu peito certamente eram da Morte...

Então, quando toda a esperança estava perdida, as pontas de seus dedos tocaram o ar, a borda da piscina. Sufocando e vomitando, encharcado e com mais frio do que nunca em sua vida, ele logo caiu de bruços na neve. Em algum lugar próximo, duas outras pessoas estavam ofegantes, tossindo e cambaleando.

— H-Harry... H-Hermione... — ele balbuciou entre tossir água gelada, mas então ele pôde ouvir os outros dois, e nenhuma das vozes soou como Hermione; não com aquelas tosses profundas, não a julgar pelo peso dos passos.

Charlie não tinha forças para erguer a cabeça e ver a identidade de seus salvadores. Tudo o que ele pôde fazer foi levar a mão trêmula à garganta e sentir o local onde o medalhão havia cortado sua carne. Ele se foi. Alguém o havia libertado. Então, uma das vozes ofegantes falou sobre sua cabeça.

— V-você... Mental?

Nada além do choque de ouvir aquela voz poderia ter dado a Charlie forças para se levantar. Tremendo violentamente, ele se levantou cambaleando. Ali, na frente dele, estavam Harry e Ron, completamente vestidos, mas encharcados até os ossos, o cabelo grudado no rosto. Ron segurava a espada da Grifinória em suas mãos, enquanto Harry segurava a Horocrux pendurada em sua corrente quebrada.

— Por que diabos... — ofegou Harry, segurando a Horocrux, que balançava para frente e para trás em sua corrente curta em alguma paródia de hipnose. — Você não tirou essa coisa antes de mergulhar?

Charlie não conseguiu responder, seus lábios rachados e roxos. A corça prateada não era nada, nada comparada com o reaparecimento de Ron; ele não poderia acreditar nisso. Estremecendo de frio, ele pegou a pilha de roupas que ainda estava na beira da água e começou a vesti-las. Enquanto ele vestia suéter após suéter pela cabeça, Charlie olhou para Ron, meio que esperando que ele desaparecesse toda vez que o perdia de vista, e ainda assim ele tinha que ser real; ele e Harry tinham acabado de mergulhar na piscina, eles salvaram a vida de Charlie.

— Foi v-você? — Charlie disse finalmente, seus dentes batendo, sua voz mais fraca do que o normal devido ao seu quase estrangulamento. Harry agora se virou para Ron também, estreitando os olhos em questão.

— Bem, sim. — respondeu Ron, parecendo um pouco confuso.

— V-Você lançou aquela corça?

— O quê? Não, claro que não! Eu pensei que era Harry fazendo isso!

Mas Harry foi rápido em balançar a cabeça.

— Meu Patrono é um cervo.

— Ah sim. — disse Rony, seus olhos brilhando com a lembrança. — Eu pensei que parecia diferente... Sem chifres.

Ainda encharcado, Charlie colocou a bolsa de Hagrid de volta no pescoço, abaixou-se para pegar sua varinha e encarou Ron de novo, seus olhos se estreitando.

— Como você está aqui?

Charlie tentou manter qualquer tom de acusação fora de sua voz, mas ele não achava que tinha conseguido. Harry olhou em silêncio, sua expressão um espelho do sentimento de Charlie. Aparentemente, Ron esperava que esse ponto viesse à tona mais tarde, se é que surgiria.

— Bem, eu... Você sabe... Eu voltei. — ele pigarreou: — Se, você sabe, você ainda me quer.

Incapaz de se conter, Charlie zombou e balançou a cabeça. Houve uma pausa, na qual o assunto da partida de Ron pareceu erguer-se como uma parede entre os três. Sim, Ron havia retornado, até ajudou a salvar a vida de Charlie, mas isso não desculpava automaticamente todas as coisas vis que ele cuspiu sobre ele.

Ron olhou para suas mãos, evitando o olhar de Charlie. Ele pareceu momentaneamente surpreso ao ver que eles haviam recuperado a espada e o medalhão.

— Ah sim, eu ajudei a tirá-la. — ele disse, desnecessariamente, segurando a espada para a curiosa inspeção de Harry. — É por isso que ele pulou, certo?

— Dedução brilhante. — brincou Charlie, sentindo a raiva correr pelas veias, apesar de sua voz fraca atual. — E ele tem um nome, ou você já esqueceu?

— Mas eu não entendo. — Harry finalmente falou, dissipando a tensão. — Como você chegou aqui, Ron? Como você nos encontrou?

— Longa história. — murmurou Ron, coçando nervosamente a nuca. — Mas estou procurando por você há horas, é uma grande floresta, não é?

Charlie soltou uma risada leve e triste.

— Aparentemente não é grande o suficiente.

— Calma, cara. — avisou Harry, lançando um olhar de repreensão ao seu melhor amigo. — Deixe-o terminar.

— Certo, bem. — continuou Ron, engolindo em seco nervosamente. — De qualquer forma, eu estava pensando que teria que me esconder debaixo de uma árvore e esperar pela manhã quando vi aquele cervo chegando e vocês dois seguindo.

Harry arqueou uma sobrancelha curiosa. — Você não viu mais ninguém?

— Não. — Ron respondeu rapidamente. — Mas eu...

Ele hesitou, olhando para duas árvores crescendo juntas a alguns metros de distância.

— Eu pensei ter visto algo se movendo ali, e parei um pouco, mas então corri para a piscina porque você tinha ido atrás de Charlie e nenhum de vocês tinha subido, então eu não ia fazer uma desvio - ei!

Charlie já estava correndo para o lugar que Ron havia indicado. Os dois carvalhos cresceram juntos; havia um espaço de apenas alguns centímetros entre os troncos na altura dos olhos, um lugar ideal para ver, mas não ser visto. O solo ao redor das raízes, entretanto, estava livre de neve, e Charlie não conseguiu ver nenhum sinal de pegadas. Ele voltou para onde Harry e Ron estavam esperando, ainda segurando a espada e o Horcrux.

— Qualquer coisa?

— Não. — disse Charlie, balançando a cabeça. Ele manteve distância, mal dando uma segunda olhada em Ron.

— Então, como a espada foi parar naquela poça?

— Quem lançou aquele Patrono deve tê-lo colocado lá.

Os três garotos olharam para a espada de prata ornamentada, seu punho de rubi brilhando um pouco na luz da varinha de Charlie.

Ron engoliu em seco nervosamente. — Você acha que este é o verdadeiro?

— Só há uma maneira de descobrir, não é? — perguntou Harry, e a preocupação de Charlie aumentou quando ele começou a entender o que tinha que ser feito.

A Horocrux ainda balançava na mão de Harry, enquanto o medalhão dentro dela tremia ligeiramente. Charlie sabia que a coisa dentro dela estava agitada novamente. Sentiu a presença da espada e tentou matar Charlie em vez de deixá-lo possuí-la.

Mas agora não era hora para longas discussões; agora era o momento de destruir o medalhão de uma vez por todas. Charlie olhou em volta, segurando sua varinha no alto, e viu o lugar, uma rocha achatada à sombra de um sicômoro.

— Aqui. — ele disse, e abriu caminho, espanou a neve da superfície da rocha e estendeu a mão para o Horcrux. Quando Ron ofereceu a espada, porém, Charlie balançou a cabeça.

— Não, você deveria fazer isso.

— Meu? — disse Ron, parecendo chocado. — Por que?

— Porque, como você disse, você ajudou a tirar a espada da piscina. — Charlie murmurou, sem pensar muito nisso. — Eu acho que deveria ser você.

Ele não estava sendo gentil ou generoso. Tão certo quanto ele sabia que a corça era benigna, ele sabia que Ron tinha que ser o único a empunhar a espada. Dumbledore pelo menos ensinou a Charlie algo sobre certos tipos de magia, sobre o poder incalculável de certos atos.

— Eu vou abri-lo. — disse Harry, respirando fundo: — E você o esfaqueia. Imediatamente, ok? comigo na Câmara Secreta.

— Como você vai abri-lo? — Ron perguntou, seus olhos arregalados de terror.

— Vou pedir para abrir, usando ofidioglossia. — encolheu os ombros Harry; a resposta veio tão prontamente aos seus lábios que ele pensou que sempre a soubera no fundo. Charlie olhou para cima com uma sobrancelha franzida - Hermione provavelmente ficaria perturbada quando descobrisse a simplicidade de tudo. Talvez tenha sido necessário o encontro de Harry com Nagini para fazê-lo perceber isso.

Harry olhou para o 'S' serpentino, incrustado com pedras verdes brilhantes; era fácil visualizá-la como uma cobra minúscula, enrolada na rocha fria.

— Não! — gritou Ron abruptamente, em pânico. — Não, não abra! Estou falando sério!

— Por que diabos não? — Charlie perguntou bruscamente, revirando os olhos. — Vamos nos livrar dessa maldita coisa, já faz meses...

— Eu não posso, Charlie, estou falando sério - você faz isso...

— Mas por que?

— Porque essa coisa é ruim para mim! — acusou Ron, afastando-se do medalhão na rocha. — Eu não consigo lidar com isso! Não estou dando desculpas, veja bem, para como eu era, mas isso me afeta mais do que afetou você, Harry e Hermione, me fez pensar coisas - coisas que eu estava pensando de qualquer maneira, mas piorou tudo, não sei explicar, e aí eu tirava e colocava a cabeça no lugar de novo, e aí tinha que colocar a porra da coisa de novo - não posso faça isso!

Ele deu um passo para trás, a espada arrastando ao seu lado, balançando a cabeça.

— Você pode fazer isso. — encorajou Harry. — Você pode! Você acabou de pegar a espada, Charlie e eu sabemos que deveria ser você quem a usa. Por favor, livre-se dela, Ron.

O som de seu nome parecia agir como um estimulante. Ron engoliu em seco, então, ainda respirando com dificuldade pelo nariz comprido, voltou para a rocha.

— Diga-me quando. — ele resmungou.

— No três. — chamou Harry, olhando para o medalhão e estreitando os olhos, concentrando-se na letra 'S', imaginando uma serpente, enquanto o conteúdo do medalhão chacoalhava como uma barata presa. Teria sido fácil sentir pena, exceto que o corte no pescoço de Charlie ainda queimava. — Um dois três...

As próximas palavras saíram como um silvo quando ultrapassaram os lábios de Harry, e as portas douradas do medalhão se abriram com um pequeno clique. Atrás de ambas as janelas de vidro piscou um olho vivo, escuro e bonito como os olhos de Tom Riddle antes de ficarem escarlates e pupilas em forma de fenda.

— Esfaqueie! — perguntou Charlie, segurando o medalhão firme na rocha. Ron levantou a espada em suas mãos trêmulas. A ponta pendia sobre os olhos girando freneticamente, e Charlie agarrou o medalhão com força, preparando-se, já imaginando sangue saindo das janelas vazias.

Então, uma voz sibilou do Horcrux.

— Eu vi seu coração, e ele é meu.

— Não dê ouvidos a isso: — Harry disse a Ron, bastante asperamente. — Esfaqueie a maldita coisa!

— Eu vi seus sonhos, Ronald Weasley, e vi seus medos. Tudo o que você deseja é possível, mas tudo o que você teme também é possível...

— Esfaqueie! — gritou Charlie novamente; sua voz ecoou nas árvores ao redor; a ponta da espada tremeu, e Ron olhou nos olhos de Riddle.

— Menos amado, sempre, pela mãe que desejou uma filha... Menos amado, agora, pela menina que prefere seu amigo... Nunca o bastante, sempre, eternamente ofuscada...

— Ron, pelo amor de Deus, esfaqueie agora! — Charlie berrou, ficando impaciente. Ele podia sentir o medalhão tremendo em suas mãos e estava com medo do que estava por vir. Ron ergueu a espada ainda mais alto e, ao fazê-lo, os olhos de Riddle brilharam escarlate. Das duas janelas do medalhão, dos olhos, brotavam, como três bolhas grotescas, as cabeças de Charlie, Harry e Hermione, estranhamente distorcidas.

Rony gritou em choque e caiu no chão, recuando enquanto as figuras desabrochavam do medalhão, primeiro peitos, depois cinturas, depois pernas, até ficarem no medalhão, lado a lado como árvores com uma raiz comum, balançando sobre Ron. e o verdadeiro Charlie, que havia arrancado os dedos do medalhão enquanto ele queimava, de repente, em brasa.

— Rony! — ele gritou, mas o Riddle-Harry agora estava falando com a voz de Voldemort e Ron estava olhando, hipnotizado, em seu rosto.

— Por que voltar? Estávamos melhores sem você, mais felizes sem você, contentes com sua ausência... Rimos de sua estupidez, de sua covardia, de sua presunção...

— Presunção! — ecoou a Riddle-Hermione, que era de alguma forma ainda mais bonita do que a verdadeira Hermione, mas inimaginavelmente terrível. Ela balançou, nua e cacarejando, diante de Ron, que parecia horrorizado, mas paralisado, a espada pendurada inutilmente ao seu lado. — Quem poderia olhar para você, quem olharia para você, além de Harry Potter? O que você já fez, comparado com o Escolhido? O que você é, comparado com o Menino que Sobreviveu?

— Ron, esfaqueie, esfaqueie! — Harry gritou por cima do barulho, mas Ron não se mexeu. Seus olhos estavam arregalados, e Riddle-Harry, Riddle-Charlie e Riddle-Hermione se refletiam neles, seus cabelos girando como chamas, seus olhos vermelhos brilhando, suas vozes elevadas em uma trindade maligna.

— Sua mãe confessou. — zombou o Riddle-Charlie abruptamente, enquanto as outras duas figuras sombrias zombavam. — Que ela teria me preferido como filho, ficaria feliz em trocar...

— Quem não o preferiria, que mulher o levaria, você não é nada, nada, nada comparado a ele. — cantou Riddle-Hermione, e ela se esticou como uma cobra e se enroscou no Riddle-Charlie, envolvendo-o em um abraço apertado. Seus lábios se encontraram, enquanto o Riddle-Harry ria ameaçadoramente ao fundo. Não foi um beijo apaixonado, como o verdadeiro Charlie e Hermione compartilhariam, mas agressivo, perverso e maligno.

No chão na frente deles, o rosto de Ron se encheu de angústia. Charlie tentou se mover em direção a Ron, em direção à espada, mas o medalhão vibrou na rocha, e então um feixe de luz brilhou quando ele foi puxado para trás por alguma força invisível, caindo pesadamente a três metros de distância.

E com o som do baque áspero, o Riddle-Charlie se afastou do Riddle-Hermione, seus olhos carmesins perfurando o verdadeiro Charlie, que respirava irregularmente no chão com o impacto. A figura sorriu perversamente para ele por um momento, de forma semelhante à assinatura de seu pai, e então o Riddle-Charlie colocou as mãos em volta da garganta da Riddle-Hermione, sufocando-a enquanto ela se debatia zombeteiramente e tentava resistir.

— ARGHHHH!

Então, Ron estava gritando, se levantando e avançando em direção à rocha. Ele levantou a espada bem alto, seus braços tremendo.

— Faça isso, Rony! — Charlie gritou do chão, incapaz de olhar para a versão Riddle de si mesmo por mais tempo. Ron olhou para ele e, por um momento, Charlie pensou ter visto um traço escarlate em seus olhos.

— Rony?

A espada brilhou, mergulhou; Harry e Ron se jogaram para fora do caminho, e então houve um barulho de metal e um grito longo e prolongado. Charlie se levantou e girou, escorregando na neve, sua varinha erguida defensivamente, mas não havia mais nada para lutar.

As versões monstruosas de si mesmo, Harry e Hermione se foram. Havia apenas Ron, agora parado ali com a espada frouxa na mão, olhando para os restos quebrados do medalhão na rocha plana. Lentamente, Charlie e Harry caminharam até ele, mal sabendo o que dizer ou fazer. Ron estava respirando pesadamente. Seus olhos não estavam mais vermelhos, mas se transformaram em seu azul normal, que agora também estava molhado de lágrimas.

Charlie se abaixou, fingindo que não tinha visto, e pegou a Horcrux quebrada. Ron perfurou o vidro de ambas as janelas; Os olhos de Riddle haviam sumido, e o forro de seda manchado do medalhão estava fumegando levemente. A coisa que vivia na Horcrux havia desaparecido; torturar Ron tinha sido seu ato final.

A espada ressoou quando Ron a deixou cair. Ele caiu de joelhos, a cabeça entre os braços. Ele estava tremendo, mas não, Charlie percebeu, por causa do frio intenso. Com um suspiro pesado, Charlie enfiou o medalhão quebrado no bolso, ajoelhou-se ao lado de Ron e colocou uma mão cautelosamente em seu ombro. Ele interpretou como um bom sinal que Ron não o jogou fora. Harry pairou sobre eles, enviando a Charlie um olhar inabalável, com medo do resultado potencial desse abraço hesitante.

Ignorando isso, no entanto, Charlie respirou fundo, sabendo que ele e Ron teriam uma conversa que nunca tiveram desde o quinto ano. E, no entanto, as palavras evidentemente precisavam ser ditas.

— Depois que você partiu. — ele disse em voz baixa, grato pelo fato de que o rosto de Ron estava escondido. — Ela chorou por dias, talvez mais. Houve noites em que nós três nem nos falamos. Com você fora...

Ele não conseguiu terminar; foi agora que Ron estava aqui de novo que Charlie percebeu o quanto sua ausência os custou.

— Ouça, Ron, você... Você sabe que eu a amo. — ele continuou, ignorando as batidas em seu peito. — Honestamente, me assusta o quanto eu faço às vezes. E não é que eu fiz isso para te machucar, mas eu não pude evitar... Não troco por nada porque Hermione é a melhor coisa que já me aconteceu.

Charlie respirou fundo outra vez, engolindo seu orgulho, e acrescentou: — Dito isso, não significa que não queremos você em nossas vidas, ou que não precisamos de você. Ela te ama, sabia? Ela ama você e Harry tanto quanto ela me ama, eu acho, só... Não sei, de uma maneira diferente. E sim, talvez eu não esteja muito feliz com algumas das coisas que você disse, mas eu sei disso Hermione precisa de você aqui. Porque deveríamos terminar isso juntos. Sempre foi assim. Achei que você já tivesse descoberto isso.

Ron não respondeu, mas virou o rosto para longe de Charlie e limpou o nariz ruidosamente na manga. Charlie levantou-se novamente e caminhou até onde a enorme mochila de Ron estava a alguns metros de distância, descartada quando o ruivo correu em direção à piscina para salvar Charlie do afogamento. Ele o ergueu nas próprias costas e caminhou de volta para Ron, que agora estava sendo ajudado por Harry, olhos vermelhos, mas de outra forma composto.

— Sinto muito. — ele murmurou com uma voz grossa, seus olhos implorando desesperadamente. — Me desculpe por ter ido embora. Me desculpe pelas coisas que eu disse. Eu sei que eu era um... Um...

Ele olhou em volta para a escuridão, como se esperasse que uma palavra ruim o bastante caísse e o reclamasse.

— Você meio que compensou esta noite. — disse Harry tranqüilizador, dando um tapinha nas costas de Ron. — Pegando a espada. Acabando com a Horcrux. Me ajudando a salvar a vida de Charlie.

Ron balançou a cabeça, murmurando. — Isso me faz parecer muito mais legal do que eu era.

— Coisas assim sempre soam mais legais do que realmente eram. — refletiu Harry, sorrindo despreocupadamente. — Eu tenho tentado te dizer isso por anos.

— Mas eu sinto muito... Eu gostaria de nunca... Bem... — Ron lançou um olhar culpado na direção de Charlie, depois para o chão nevado, antes de murmurar. — Eu só quero que vocês sejam felizes.

Charlie acenou com a cabeça lentamente, observando enquanto seus dois amigos avançavam simultaneamente e se abraçavam; Harry agarrou as costas ainda encharcadas da jaqueta de Ron. Na verdade, Charlie não perdoou Ron, pelo menos não totalmente, mas ele estava feliz por ter seu amigo de volta, feliz por Ron parecer pelo menos aceitar o fato de que ele estava errado.

— E agora... — disse Harry quando ele e Ron se separaram. — Tudo o que temos que fazer é encontrar a barraca novamente.

Felizmente, não foi muito difícil fazê-lo. Embora a caminhada pela floresta escura com a corça tivesse parecido longa, com Ron ao lado deles, a jornada de volta parecia surpreendentemente curta. Charlie mal podia esperar para acordar Hermione, e foi com uma empolgação cada vez maior que ele entrou na tenda, Harry e Rony parando na entrada.

Era gloriosamente quente em comparação com a piscina e a floresta, iluminada apenas pelas chamas das campânulas ainda brilhando em uma tigela no chão. Hermione estava dormindo profundamente onde Charlie a havia deixado na cama deles, enrolada sob os cobertores e abraçando o travesseiro com força.

— Ei. — ele sussurrou, sentando-se na cama e sacudindo-a gentilmente. — Hermione... Acorde. Hermione.

Ela se mexeu, depois sentou-se rapidamente, afastando o cabelo do rosto. — O que há de errado? Charlie? Você está bem?

— Está tudo bem, está tudo bem. Mais do que bem, na verdade. Tem alguém aqui.

— O que você quer dizer? Quem?

Então, ela viu Ron, que estava ao lado de Harry segurando a espada e pingando água no tapete puído. Charlie recuou para um canto sombrio, tirou a mochila de Ron e tentou se misturar com a tela.

Hermione deslizou para fora do beliche, empurrando Charlie e Harry para o lado, e moveu-se como uma sonâmbula em direção a Ron, seus olhos em seu rosto pálido, não parecendo se importar que tudo o que ela vestia era uma camiseta longa e grossa de Charlie que estava pendurada abaixo. sua barriga e alguns shorts de pijama bastante reduzidos. Ela parou bem na frente dele, os lábios ligeiramente entreabertos, os olhos arregalados. Ron deu um sorriso fraco e esperançoso e levantou os braços.

Antes que alguém a impedisse, no entanto, Hermione se lançou para frente e começou a socar cada centímetro do gengibre que ela podia alcançar.

— Ouch... O que? Hermione!

— Seu completo burro, Ronald Weasley!

Ela pontuou cada palavra com um golpe; Ron recuou, protegendo a cabeça enquanto Hermione avançava. Por mais culpado que seja, Charlie não pôde deixar de rir levemente no canto, escondendo sua diversão por trás das mãos.

— Você rasteja de volta aqui depois de semanas... Oh, onde está minha varinha?

Ela parecia estar pronta para lutar com Harry, então ele reagiu instintivamente.

— Protego!

O escudo invisível surgiu entre Ron e Hermione, da mesma forma que semanas atrás - da mesma varinha - surgiu entre Charlie e Ron.

— Hermione! — chamou Harry, parecendo em pânico. — Calma, você vai...

— Eu não vou me acalmar! — ela gritou, apontando um dedo severo para ele. Apenas uma vez antes Charlie a tinha visto perder o controle assim, e foi ele quem recebeu isso. — Devolva minha varinha! Devolva para mim!

Mas Harry balançou a cabeça, tentando desesperadamente de novo. — Hermione, por favor...

— Não me diga o que fazer, Harry Potter! — ela gritou, suas narinas queimando. — Não se atreva! Devolva agora! E VOCÊ!

Ela agora estava apontando para Ron em uma acusação terrível. Era como uma maldição, e Charlie não podia culpar Ron por recuar vários passos.

— Eu vim correndo atrás de você! Eu te chamei! Eu implorei para você voltar!

— Eu sei. — murmurou Ron tristemente, — Hermione, me desculpe, eu realmente...

— Ah, desculpe!

Hermione riu, um som agudo e fora de controle; Ron olhou para Charlie e Harry em busca de ajuda, mas eles apenas fizeram uma careta diante de seu desamparo.

— Você volta depois de semanas - semanas - e acha que tudo vai ficar bem se você simplesmente pedir desculpas?

— Bem, o que mais posso dizer? — Ron gritou, jogando as mãos para cima em uma derrota simulada.

— Ah, não sei! — gritou Hermione com terrível sarcasmo. — Quebre a cabeça, Ron, isso deve levar apenas alguns segundos...

— Hermione... — interrompeu Charlie, que não achava mais hilaridade nas circunstâncias agravadas. — Ele apenas ajudou a salvar meu...

— Não se atreva a defendê-lo! — ela gritou, silenciando o namorado de uma vez. — Eu não me importo com o que ele fez! Semanas e semanas, poderíamos estar mortos, pelo que ele sabia...

— Eu sabia que você não estava morto! — berrou Rony, abafando a voz dela pela primeira vez, e se aproximando o mais que pôde com o feitiço escudo entre eles. — Vocês três ainda estão em todo o Profeta Diário, em todo o rádio, eles estão procurando por você em todos os lugares, todos esses rumores e histórias mentais, eu sabia que ouviria imediatamente se você estivesse morto, você não sabe o que tem sido como...

— Como tem sido para você?

A voz de Hermione agora estava tão estridente que apenas os morcegos seriam capazes de ouvi-la em breve, e parecia que ela havia atingido um nível de indignação que a deixou temporariamente sem fala; Ron aproveitou a oportunidade.

— Eu queria voltar no minuto em que desaparatei, mas fui direto para uma gangue de Snatchers, Hermione, e não pude ir a lugar nenhum!

— Uma gangue de quê? Ladrões? — perguntou Harry, enquanto Hermione zombava e se jogava em uma cadeira com os braços e as pernas nuas cruzadas com tanta força que parecia improvável que ela os desfizesse por vários anos.

— Sim, Sequestradores. — disse Ron, concordando. — Eles estão por toda parte - gangues tentando ganhar ouro reunindo nascidos trouxas e traidores de sangue, há uma recompensa do Ministério para todos capturados. Eu estava sozinho, parecendo estar em idade escolar; eles ficaram muito animados, pensei que eu era um nascido trouxa escondido. Tive que falar rápido para evitar ser arrastado para o Ministério.

— O que você disse a eles?

— Disse a eles que eu era Stan Shunpike; ele foi a primeira pessoa em quem consegui pensar.

— E eles acreditaram nisso?

— Eles não eram os mais brilhantes. Um deles era definitivamente parte troll, o cheiro dele...

Ron olhou para Hermione, claramente esperançoso de que ela pudesse amolecer com esse pequeno exemplo de humor, mas sua expressão permaneceu dura acima de seus membros fortemente nodosos. Charlie revirou os olhos, sabendo que sua namorada talvez fosse a última pessoa a rir de uma piada tão enraizada no preconceito contra uma criatura mágica.

— Eu acho que foi um grupo de Sequestradores que sentiram o seu perfume então. — ele disse para Hermione, tentando aliviar a tensão, embora ela não respondesse.

Soltando um suspiro pesado, Ron continuou tentando abafar o silêncio.

— De qualquer forma, eles tiveram uma briga sobre se eu era Stan ou não. Foi um pouco patético para ser honesto, mas ainda havia cinco deles e apenas um de mim e eles pegaram minha varinha. Resumindo, dois de eles começaram a brigar, e enquanto os outros estavam distraídos, consegui acertar o que me segurava no estômago, peguei sua varinha, desarmei o cara que segurava a minha e desaparatei. Mas não fiz isso tão bem, porque Me estrilei de novo. — Ron ergueu a mão direita para mostrar duas unhas que faltavam; Hermione ergueu as sobrancelhas friamente. — E eu saí a quilômetros de onde você estava. Quando voltei para aquela parte do lago onde estávamos... Você tinha ido embora.

— Puxa, que história emocionante. — Hermione derramou sarcasticamente, falando com a voz elevada que adotava quando desejava ferir. — Você deve ter ficado simplesmente apavorado. Enquanto isso, nós fomos para Godric's Hollow e, vamos pensar, o que aconteceu lá? Oh sim, a cobra de Você-Sabe-Quem apareceu, quase matou nós três, e então, Você-Sabe- Que chegou e errou por cerca de um segundo.

— Espere o que? — Ron ficou boquiaberto, olhando entre os três, mas Hermione o ignorou.

— Mas imagine perder unhas! Isso realmente coloca nossos sofrimentos em perspectiva, não é?

— Hermione... — implorou Harry baixinho. — Ron apenas ajudou a salvar a vida de Charlie.

Mas ela parecia não tê-lo ouvido.

— Uma coisa eu gostaria de saber, no entanto. — ela disse, fixando seus olhos em um ponto trinta centímetros acima da cabeça de Ron. — Como exatamente você nos encontrou? Isso é importante. Assim que soubermos, poderemos garantir que não sejamos visitados por mais ninguém que não queremos ver.

Ron olhou para ela, então puxou um pequeno objeto prateado do bolso da calça jeans.

— Esse.

Hermione agora tinha que olhar para Ron para ver o que ele estava mostrando a eles.

— O Desiluminador? — ela perguntou, tão surpresa que esqueceu de parecer fria e feroz.

— Sim, ele não apenas liga e desliga as luzes. — explicou Ron, traçando os intrincados detalhes do dispositivo. — Eu não sei como isso funciona ou por que aconteceu naquele momento e não em qualquer outro momento, mas eu estava ouvindo o rádio bem cedo ontem de manhã e ouvi vocês... Vocês três...

Ele olhou para Hermione, moveu-se para Harry, e então se fixou em Charlie, implorando com seus brilhantes olhos azuis.

— Você nos ouviu no rádio? — ele perguntou incrédulo, suas sobrancelhas levantadas em pânico.

— Não, eu ouvi você saindo do meu bolso. Suas vozes: — ele ergueu o Desiluminador novamente. — Saíram disso.

— E o que exatamente nós dissemos? — perguntou Hermione, seu tom em algum lugar entre ceticismo e curiosidade.

— Meu nome, 'Ron', como se fosse um sussurro. E então, vocês três estavam conversando sobre algo... Algo sobre uma varinha...

Compartilhando um olhar, Charlie, Harry e Hermione se lembraram instantaneamente. Foi a primeira vez que o nome de Ron foi dito em voz alta por qualquer um deles desde o dia em que ele partiu; Charlie mencionou isso quando falou sobre consertar a varinha de Harry.

— Então eu tirei. — Ron continuou, olhando para o Desiluminador. — E não parecia diferente nem nada, mas eu tinha certeza de ter ouvido suas vozes. Então eu cliquei, e a luz se apagou em a sala, mas então outra luz apareceu do lado de fora da janela.

Ron levantou a mão vazia e apontou para a frente dele, seus olhos focados em algo que nem Charlie, Harry nem Hermione podiam ver.

— Era uma bola de luz, meio pulsante, e azulada, como aquela luz que você consegue em torno de uma chave de portal, sabe?

— É. — disseram Charlie, Harry e Hermione juntos automaticamente.

— Eu sabia que era isso. — disse Ron, relembrando a história em detalhes vívidos. — Então, peguei minhas coisas e arrumei, depois coloquei minha mochila e saí para o jardim. A bolinha de luz estava pairando lá, esperando por mim, e quando saí ela balançou um pouco e eu segui ele e então... Bem, ele foi para dentro de mim.

Charlie piscou, certo de que não tinha ouvido direito. — Me desculpe?

— Ele meio que flutuou em minha direção. — Ron encolheu os ombros, ilustrando o movimento com seu dedo indicador livre. — Direto para o meu peito, e então - ele simplesmente passou direto. Estava aqui. — ele tocou um ponto perto de seu coração. — Eu podia sentir, era quente. E uma vez que estava dentro de mim, eu sabia que me levaria aonde eu precisava ir. Então, eu desaparatei e cheguei aqui nesta floresta. Onde estamos, afinal?

— A Floresta de Dean. — disse Charlie rapidamente, olhando brevemente para Hermione. — Mais cedo esta noite, pensei ter ouvido passos, é por isso que saí da tenda em primeiro lugar.

— Sim, bem, teria sido eu. — murmurou Ron, balançando a cabeça levemente. — Seus feitiços de proteção funcionam, de qualquer maneira, porque eu não pude ver você, nem ouvi você. Independentemente disso, eu só esperava que um de vocês se mostrasse no final - e você apareceu. Bem, eu vi a corça primeiro, obviamente.

Hermione levantou uma sobrancelha curiosa. — Você viu o quê?

Juntos, Charlie, Harry e Rony explicaram o que havia acontecido, e enquanto a história da corça prateada e da espada na piscina se desenrolava, Hermione franziu a testa de um para o outro, concentrando-se tanto que esqueceu de manter seus membros unidos.

— Mas deve ter sido um Patrono! — ela exclamou, vasculhando seu cérebro para entender tudo. — Você não podia ver quem estava lançando? Você não viu ninguém? E isso o levou à espada! Eu não posso acreditar nisso! Então o que aconteceu?

Harry explicou como tinha visto Charlie pular na piscina congelada, esperando ansiosamente que ele ressurgisse; como ele percebeu que algo estava errado, mergulhou e, com a ajuda de Ron, salvou Charlie do afogamento. Ele chegou até a abertura do medalhão, então hesitou. A ira de Hermione havia retornado, mas desta vez não era dirigida a Ron.

— Charles... Florent... Amadeus... Hawthorne! — ela gritou, agora dando soco após soco no torso esculpido de seu namorado. — Você é idiota!

— Hermio...

— Não, cale a boca! Eu tenho todo o direito de estar bravo com você! Por que você não me acordou? —

— P-Porque eu estava com Harry...

— Certo, então me diga, como esse plano funcionou para você?

— Hermione, por favor...

— E o que teria acontecido se o seu cavaleiro de armadura grossa ali. — ela agitou um braço na direção de Ron. — Não estivesse lá para ajudar a salvá-lo?

— Bem, exatamente...

— Não! Não é 'exatamente', Charlie! Você só teve sorte, e se ele não estivesse lá, você estaria m-morto!

Com novas lágrimas escorrendo pelo rosto, Hermione se jogou nos braços do namorado e desabou em seus braços. Charlie engoliu em seco com culpa, bem ciente de que tinha sido imprudente em sua busca pela corça prateada.

— E-eu sinto muito. — ele gaguejou, deslizando os braços em volta da cintura dela, segurando-a perto. Ele sentiu as lágrimas de Hermione umedecendo o tecido de seu suéter, mas tudo que ele conseguiu fazer foi dar um beijo na testa dela em resposta.

Depois de um minuto ou mais, uma vez que os soluços de Hermione diminuíram, Charlie se abaixou na cadeira próxima e puxou sua namorada para seu colo, suas mãos entrelaçadas. Harry e Ron olharam de um para o outro, ligeiramente confusos sobre o que acabara de acontecer.

— O que aconteceu depois? — perguntou Hermione, embora ela parecesse exausta. A hora estava atrasada, o dia tinha sido incrivelmente longo.

Ron hesitou nervosamente, as palavras presas em sua garganta, e tanto Charlie quanto Harry não desejavam compartilhar com Hermione o que a Horcrux havia mostrado em seus momentos finais de existência.

— E então Ron simplesmente o esfaqueou com a espada.

— E... E foi? Simples assim? — ela sussurrou incrédula, olhando para Charlie em busca de confirmação.

— Bem, e-ele gritou. — ele acrescentou, com um meio olhar para Ron. — Aqui.

Ele colocou o medalhão quebrado no colo dela. Cautelosamente, Hermione o pegou e examinou suas janelas furadas. A sala ficou em silêncio mais uma vez, a tensão estranha aumentando exponencialmente.

Decidindo que finalmente era seguro fazê-lo, Harry removeu o Feitiço Escudo com um aceno da varinha de Hermione e se virou para Ron.

— Você disse que escapou dos Sequestradores com uma varinha sobressalente?

— O que? — disse Ron, que estava olhando para as mãos entrelaçadas de Hermione e Charlie. — Ah... Ah, sim.

Ele se moveu até o canto e abriu uma fivela em sua mochila, então puxou uma varinha curta e escura de seu bolso.

— Aqui. Achei que é sempre útil ter um backup.

— Você estava certo. — Harry franziu a testa, estendendo a mão. — O meu está quebrado.

— Você está brincando? — Ron ficou boquiaberto, mas naquele momento Hermione se levantou, puxando-se do abraço de Charlie, e ele parecia apreensivo novamente. Ela colocou a Horcrux derrotada em sua bolsa de contas, depois voltou para a cama e se acomodou sem dizer mais nada.

— Sobre o melhor que você poderia esperar, eu acho. — murmurou Harry, tentando tornar a situação leve, enquanto Ron lhe passava a nova varinha.

— Certo, poderia ter sido pior. — sussurrou Ron, parecendo um pouco aliviado. Ele arriscou um vislumbre de Charlie, sua boca se contorcendo desconfortavelmente. — Vocês dois voltaram a se dar bem então, eu presumo?

— Sim. — Charlie murmurou simplesmente, tentando resistir ao pequeno sorriso que ameaçava cair em seus lábios.

— Bom... Isso é bom. — disse Ron, conseguindo dar um sorriso suave e genuíno com a notícia. — Sabe, Charlie, eu quis dizer o que disse antes... Sobre querer que vocês dois fossem felizes...

— Prove então, sim? — sugeriu Charlie, teimosamente sem saber se Ron era digno de seu perdão.

— Certo, claro. — ele murmurou, embora seus olhos estivessem acesos com uma nova determinação. — Bem, estou indo para a cama. Boa sorte. — ele acrescentou em um sussurro abafado, lançando um olhar assustado na direção de Hermione.

— Eu vou ficar bem. — Charlie disse baixinho, embora um indignado 'Hmmph' da cama o tenha feito imediatamente se arrepender de suas palavras; Ron riu levemente enquanto tirava seu pijama marrom da mochila.

— Divirta-se. — Harry balbuciou, sorrindo divertido, enquanto Charlie se aproximava e, com muita hesitação, colocou a mão no ombro de Hermione.

— Ei... Então, uh, posso ir para a cama, então, por favor?

Hermione não respondeu e, por um momento, Charlie pensou que ela iria fazê-lo dormir no sofá da sala. Então, para seu alívio, ela se arrastou, abrindo espaço suficiente para ele se espremer ao lado dela, embora ela ainda se recusasse a se virar e encará-lo.

Em vez disso, Hermione se certificou de que Charlie sentisse cada curva e mergulho de seu corpo enquanto ele tentava se sentir confortável, embora ambos soubessem que com Ron agora de volta, ele não poderia agir de acordo com seus desejos, o que - na visão de Charlie - estava muito longe. tormento pior do que qualquer coisa que o medalhão tivesse jogado nele naquela noite.