𓏲 . THE BOY WHO LOVED . .៹♡
CAPÍTULO OITENTA E DOIS
─── ATACANDO E DÚVIDA RAZOÁVEL

CHARLIE ABRIU OS olhos e ficou deslumbrado com o dourado e o verde; ele não tinha ideia do que havia acontecido, só sabia que estava deitado no que pareciam ser folhas e galhos. Lutando para inspirar os pulmões que pareciam achatados, ele piscou e percebeu que o brilho berrante era a luz do sol fluindo através de um dossel de folhas bem acima dele.

Então, um objeto se contorceu perto de seu rosto. Charlie se apoiou nas mãos e nos joelhos, pronto para enfrentar alguma criatura pequena e feroz, mas viu que o objeto era o pé de Harry. Olhando em volta, Charlie viu que eles estavam deitados no chão de uma floresta, sozinhos.

O primeiro pensamento de Charlie foi para a Floresta Proibida e, por um momento, mesmo sabendo o quão tolo e perigoso seria para eles aparecerem nos terrenos de Hogwarts, seu coração disparou com a ideia de se esgueirar por entre as árvores até a cabana de Hagrid. No entanto, nos poucos momentos que levou para Harry dar um gemido baixo e Charlie começar a rastejar em sua direção, ele percebeu que aquela não era a Floresta Proibida. As árvores pareciam mais jovens, mais espaçadas, o terreno mais claro.

Ele olhou em volta freneticamente, gritando. — Hermione?

— A-Aqui. — veio sua resposta trêmula, mas Charlie sabia pela inflexão de sua voz que algo estava errado... Algo estava terrivelmente errado.

Ele rapidamente se levantou, sacudindo as folhas caídas de seu cabelo. A cinco metros de distância, Hermione estava curvada sobre Ron, que havia se transformado totalmente em si mesmo e choramingava e se contorcia de dor. Depois de garantir que Hermione estava relativamente ilesa, os olhos de Charlie caíram sobre Ron, e todas as outras preocupações fugiram de sua mente, pois o sangue encharcou todo o lado esquerdo de Ron e seu rosto se destacou, branco acinzentado, contra a terra coberta de folhas.

— O que aconteceu com ele?

— E-estilhaçado. — gaguejou Hermione, seus dedos já ocupados na manga de Ron, onde o sangue era mais úmido e escuro.

Charlie assistiu, horrorizado, enquanto ela rasgava a camisa de Ron. Ele sempre pensou em Splinching como algo cômico, mas isso era algo muito indigno de uma risada. As entranhas de Charlie se arrepiaram desagradavelmente quando Hermione desnudou o braço de Ron, onde faltava um grande pedaço de carne, arrancado como se por uma faca.

— Charlie, rapidamente, na minha bolsa, há um pequeno frasco com o rótulo 'Essência de Dittany'...

Charlie estava vagamente ciente de como era fácil para ele e Hermione trabalhar em sincronia durante situações como essa, incluindo aquela de que eles escaparam por pouco. Ele correu para o local onde ela havia caído, pegou a pequena bolsa de contas e enfiou a mão dentro dela. Imediatamente, objeto após objeto começou a se apresentar ao seu toque; sentiu as lombadas de couro dos livros, as mangas de lã dos suéteres, as garrafas de vidro, os saltos dos sapatos...

— Rápido!

— Accio Dittany!

Uma pequena garrafa marrom saiu da bolsa; ele o pegou e correu de volta para Hermione e Ron, cujos olhos agora estavam semicerrados, faixas de globo ocular branco eram visíveis entre suas pálpebras.

— Ele está aparecendo e desaparecendo. — sussurrou Hermione, que também estava bastante pálida; ela já não se parecia em nada com Mafalda Hopkirk, embora seu cabelo ainda fosse grisalho em alguns lugares. — Abra isso para mim, Charlie, minhas mãos estão tremendo.

Charlie arrancou a rolha do pequeno frasco, e seus dedos firmes roçaram os trêmulos dela quando Hermione o pegou e derramou três gotas da poção no ferimento que sangrava. A fumaça esverdeada subiu e, quando se dissipou, Charlie viu que o sangramento havia parado substancialmente. A ferida agora estava cicatrizada; pele nova se estendia sobre o que antes era carne aberta.

— É tudo que eu me sinto segura fazendo. — disse Hermione trêmula, estremecendo enquanto Ron se contorcia de dor. — Existem feitiços que o deixariam completamente certo, mas não ouso tentar para não errar e causar mais danos... Ele já perdeu tanto sangue...

— O-O que está acontecendo? — veio a voz assustada de Harry, que acabara de se levantar alguns passos atrás deles. Ele balançou a cabeça, tentando clareá-la, tentando entender o que quer que tivesse acabado de acontecer. — Como Ron se machucou? Onde estamos? Achei que íamos voltar para Grimmauld Place!

— Nós estávamos, nós estávamos! — Hermione deixou escapar, mal se controlando. Ela derramou mais do ditado em Ron, cujas contorções pioraram. — Tudo bem, Ron, mais um, mais um.

Harry veio apressado. — Então por que...

— Nós estávamos lá, nós estávamos lá - mas Yaxley tinha me agarrado, e eu sabia que uma vez que ele viu onde estávamos, não poderíamos ficar, então eu nos trouxe aqui, e então - bem, Ron foi estrangulado!

Quando ela terminou, Hermione deixou cair o último pedaço de ditado na ferida sangrenta de Ron. Enchendo o ar com um som crepitante, a dor melhorou significativamente e, quando sua contorção de dor diminuiu, Ron desmaiou, imóvel. Harry se ajoelhou ao lado dele, sua respiração ofegante.

Charlie olhou para cima, suas mãos agora manchadas com o sangue de Ron, e olhou nos olhos de Hermione. — Mas então, onde está Yaxley? Espere... Você não quer dizer que ele está em Grimmauld Place? Ele não pode entrar lá?

Os olhos de Hermione brilharam com lágrimas não derramadas quando ela acenou com a cabeça. — Charlie, eu acho que ele pode. Eu o forcei a se soltar com um Feitiço de Repulsão, mas eu já o coloquei dentro da proteção do Feitiço Fidelius. Desde que Dumbledore morreu, nós somos o Segredo -Keepers, então eu dei a ele o segredo, não?

Não havia como fingir; Charlie tinha certeza de que ela estava certa. Foi um golpe sério. Se Yaxley agora pudesse entrar na casa, não havia como eles voltarem. Mesmo agora, ele pode estar invadindo com outros Comensais da Morte. Por mais sombria e opressiva que fosse a casa, tinha sido seu único refúgio seguro, e mesmo, agora que Monstro estava muito mais feliz e amigável, uma espécie de lar. Com uma pontada de arrependimento que não tinha nada a ver com comida, Charlie imaginou o elfo doméstico se ocupando com a torta de carne e rim que Charlie, Harry, Ron e Hermione nunca teriam a chance de comer.

Hermione parecia sentir seus sentimentos, pois ela o tirou de seus pensamentos, implorando. — Charlie, me desculpe! Me desculpe!

— Não seja estúpida, não foi sua culpa. — ele disse a ela imediatamente, seus olhos cheios de honestidade. — Tudo o que você fez foi nos salvar. Se a culpa é de alguém, é minha...

Com uma leve fungada, Charlie enfiou a mão no bolso e tirou o olho mecânico de Olho-Tonto. Hermione recuou, parecendo horrorizada.

— Umbridge o colocou na porta de seu escritório para espionar as pessoas. Eu não poderia deixá-lo lá... Mas foi assim que eles souberam que havia intrusos. — ele murmurou, observando o globo ocular girando em sua palma. — Sem falar que eu ataquei Umbridge no meio da audiência...

— Não é culpa de ninguém. — Harry o cortou, empurrando os óculos de volta para a ponta do nariz. — Estamos todos juntos, vivos ou nos recuperando, e isso é tudo que importa... Onde estamos afinal?

— Na floresta onde eles realizaram a Copa Mundial de Quadribol. — respondeu Hermione, olhando ao redor. — Eu queria um lugar fechado, disfarçado, e isso era...

— O primeiro lugar que você pensou. — Charlie terminou para ela, olhando ao redor para a clareira aparentemente deserta. Ele não pode deixar de lembrar o que aconteceu na última vez que eles aparataram para o primeiro lugar que Hermione tinha pensado - como os Comensais da Morte os encontraram em minutos. Teria sido Legilimência? Voldemort ou seus capangas sabiam, mesmo agora, para onde Hermione os havia levado?

Mas seus pensamentos foram interrompidos por Ron se mexendo embaixo deles. Ele gemeu e abriu os olhos. Ele ainda estava grisalho e seu rosto brilhava de suor.

Hermione olhou para ele, seus olhos arregalados de pânico enquanto ela sussurrava. — Como você se sente?

— Péssimo. — resmungou Rony, estremecendo ao sentir seu braço machucado.

— Você acha que devemos tentar nos mover? — perguntou Harry, seus olhos descaradamente paralisados ​​na ferida agora curada de Ron.

— Não tenho certeza. — disse Charlie inquieto, olhando para baixo. Ron ainda parecia pálido e úmido. Ele não fez nenhuma tentativa de se sentar e parecia estar muito fraco para fazê-lo. A perspectiva de movê-lo era assustadora. — Acho melhor ficarmos aqui por enquanto.

Parecendo aliviada, Hermione se levantou.

— Onde você está indo? — Ron murmurou, que parecia estar perdendo a consciência novamente.

— Se vamos ficar, devemos colocar alguns feitiços de proteção ao redor do lugar. — ela respondeu, e erguendo sua varinha, ela começou a andar em um amplo círculo ao redor de Charlie, Harry e Ron, murmurando encantamentos enquanto caminhava. Olhando para cima, Charlie viu pequenas perturbações no ar circundante. Era como se Hermione tivesse lançado uma névoa de calor sobre a clareira.

— Salvio Hexia... Protego Totalum... Repello Muggletum... Muffliato... Tira a barraca, sim, Charlie?

— Barraca?

— Na mochila.

— Na... Direita, é claro.— disse Charlie, balançando a cabeça. Ele não se preocupou em tatear dentro desta vez, mas usou outro feitiço de convocação. A tenda surgiu em uma massa irregular de lona, ​​corda e postes. Charlie a reconheceu, em parte por causa do cheiro de gatos, como a mesma barraca em que eles dormiram na noite da Copa Mundial de Quadribol.

— Eu pensei que isso pertencia àquele cara Perkins no Ministério? — ele perguntou, começando a desemaranhar as estacas da barraca.

— Aparentemente ele não a queria de volta, seu lumbago é tão ruim. — disse Hermione, agora realizando complicados movimentos em forma de oito com sua varinha. — 3ntão o pai de Rony disse que eu poderia pegá-la emprestada. Erecto! — ela acrescentou, apontando sua varinha para a tela deformada, que em um movimento fluido subiu no ar e pousou, totalmente construída, no chão diante de Charlie, de cujas mãos assustadas uma estaca de tenda voou, para pousar com um baque final no extremidade de uma corda de cara.

— Caverna Inimicum. — Hermione terminou com um floreio em direção ao céu. — Isso é o máximo que posso fazer. No mínimo, devemos saber que eles estão vindo, mas ainda não posso garantir que isso impedirá Vol...

— Não diga esse nome! — Ron a interrompeu, sua voz áspera; Charlie, Harry e Hermione trocaram um olhar. — Sinto muito. — ele continuou, gemendo um pouco enquanto se levantava para olhar para eles. — Mas parece um azar ou algo assim. Não podemos simplesmente chamá-lo de Você-Sabe-Quem... Por favor?

— Dumbledore disse que o medo de um nome... — começou Harry.

— Caso você não tenha notado, cara, chamar Você-Sabe-Quem pelo nome dele não ajudou muito Dumbledore no final. — Ron retrucou, e Charlie de repente sentiu a necessidade insistente de dar um soco no nariz do ruivo. — Apenas mostre a Você-Sabe-Quem um pouco de respeito, certo?

— Respeito? — Charlie repetiu, indignado, mas Hermione lançou-lhe um olhar de advertência; aparentemente ele não deveria discutir com Ron enquanto este estivesse em uma condição tão debilitada.

Balançando a cabeça com desgosto, Charlie ajudou Harry a arrastar Ron pela entrada da tenda. O interior era exatamente como Charlie se lembrava; um pequeno apartamento completo com banheiro e uma pequena cozinha. Ele empurrou para o lado uma velha poltrona e colocou Ron na cama de baixo de um beliche. Mesmo essa curta jornada deixou Ron ainda mais branco, e uma vez que o colocaram no colchão, ele fechou os olhos novamente e não falou por um tempo.

— Vou fazer um pouco de chá. — disse Hermione sem fôlego, tirando a chaleira e as canecas do fundo de sua bolsa e indo em direção à cozinha. Charlie achou a bebida quente tão bem-vinda quanto o uísque de fogo na noite em que Olho-Tonto morreu; parecia queimar um pouco do medo que palpitava em seu peito. Ele deu um sorriso de agradecimento na direção de Hermione. Depois de um minuto ou dois, Ron quebrou o silêncio.

— O que você acha que aconteceu com os Cattermoles?

— Com alguma sorte, eles terão escapado. — murmurou Hermione, que agora estava empoleirada na cama ao lado de Charlie, encarando Harry e Ron, segurando sua caneca quente para se confortar. — Enquanto o Sr. Cattermole tivesse seu juízo sobre ele, eles estariam fugindo do país agora com seus filhos, como você disse.

— Caramba, espero que tenham escapado. — disse Rony, recostando-se em seus travesseiros. O chá parecia fazer-lhe bem; um pouco de sua cor havia retornado. — Eu não tive a sensação de que Reg Cattermole era tão perspicaz, do jeito que todo mundo falava comigo quando eu era ele.

— Vamos apenas esperar que eles tenham conseguido. — Charlie sussurrou, pensando com otimismo. — Depois de toda a comoção que causamos, eles tiveram muito tempo para aparatar em segurança... Eu serei amaldiçoado se eles acabarem em Azkaban por nossa causa...

Charlie virou a cabeça para Hermione e a pergunta que ele estava prestes a fazer - se a falta de uma varinha da Sra. Cattermole a impediria de aparatar ao lado de seu marido - morreu em sua garganta. Hermione o observava silenciosamente se preocupando com os Cattermoles, e havia tanta ternura em sua expressão que Charlie sentiu como se sua adrenalina tivesse morrido, substituída por um súbito desejo de beijá-lo. Se não fosse pelo fato de que ambos estavam segurando canecas de chá escaldante, ele pensou que ela teria mergulhado nele. Ela poderia ter feito de qualquer maneira, se Harry e Ron não estivessem lá.

— Então, você entendeu? — Charlie perguntou a ela, em parte para se lembrar de que não era a hora nem o lugar para agir sobre a tensão sexual que se agitava entre eles.

— D-Desculpe? Entendi o quê? — Hermione disse com um pequeno sobressalto, seu lábio inferior entre os dentes.

— Por que passamos por tudo isso? O medalhão! — exclamou Harry, levantando-se em pânico, subitamente nervoso. — Onde está o medalhão?

— Você entendeu? — gritou Ron, erguendo-se um pouco mais alto em seus travesseiros. — Ninguém me diz nada! Caramba, você poderia ter mencionado isso!

— Bem, nós estávamos fugindo dos Comensais da Morte para salvar nossas vidas, não estávamos? — retrucou Hermione, balançando a cabeça. — Aqui. — e ela tirou o medalhão de suas vestes e o entregou a Ron. Era mais ou menos do tamanho de um ovo de galinha. Uma letra 'S' ornamentada, incrustada com muitas pequenas pedras verdes, brilhava fracamente na luz difusa que brilhava através do teto de lona da tenda.

— Não há nenhuma chance de alguém destruí-lo desde que Monstro o teve? — perguntou Rony esperançoso. — Quero dizer, temos certeza de que ainda é uma Horcrux?

— Acho que sim. — murmurou Hermione, pegando-o de volta e olhando-o de perto. — Haveria algum sinal de dano se tivesse sido destruído magicamente.

Ela o passou para Charlie, que o virou entre os dedos. A coisa parecia perfeita, imaculada. Ele se lembrou dos restos mutilados do diário e de como a pedra no anel da Horcrux foi quebrada quando seu avô a destruiu.

— Acho que Monstro está certo. — disse Charlie, encolhendo os ombros. — Nós vamos ter que descobrir como abrir essa coisa antes que possamos destruí-la.

A consciência repentina do que ele estava segurando, do que vivia atrás das pequenas portas douradas, atingiu Charlie enquanto ele falava. Mesmo depois de todos os esforços para encontrá-lo, ele sentiu um desejo violento de jogar o medalhão para longe dele. Dominando-se novamente, ele tentou separar o medalhão com os dedos, então tentou o feitiço que Hermione usara para abrir a porta do quarto de Regulus. Nenhum dos dois funcionou. Ele devolveu o medalhão para Harry, Ron e Hermione, cada um dos quais fez o seu melhor, mas não teve mais sucesso em abri-lo do que ele.

— Você pode sentir isso, no entanto? — Ron perguntou a Harry em voz baixa, enquanto o segurava com força em seu punho cerrado.

— O que você quer dizer?

Ron passou a Horcrux para Harry. Depois de um momento ou dois, Harry achou que sabia o que Ron queria dizer. Era seu próprio sangue pulsando em suas veias que ele podia sentir, ou era algo batendo dentro do medalhão, como um minúsculo coração de metal?

Quando o silêncio os dominou, Hermione foi a primeira a perguntar: — O que vamos fazer com isso?

— Mantenha-o seguro até descobrirmos como destruí-lo. — respondeu Harry, e, embora não quisesse, pendurou a corrente em volta do próprio pescoço, deixando o medalhão fora de vista sob a jaqueta, onde descansava contra o peito. ao lado da bolsa que Hagrid lhe dera.

— Acho que devemos nos revezar para vigiar fora da tenda. — disse Charlie, olhando entre Harry e Hermione, enquanto se levantava e se espreguiçava. — E vamos precisar pensar em um pouco de comida também. Não, você não, você vai ficar aí. — ele acrescentou bruscamente, enquanto Ron tentava se sentar e ficava com um tom desagradável de verde.

Com o bisbilhoscópio que Elaina deu a Charlie de aniversário cuidadosamente colocado sobre a mesa da tenda, Charlie, Harry e Hermione passaram o resto do dia dividindo o papel de vigia. No entanto, o bisbilhoscópio permaneceu silencioso e parado em sua ponta o dia todo, e seja por causa dos feitiços de proteção e feitiços repelentes de trouxas que Hermione havia espalhado ao redor deles, ou porque as pessoas raramente se aventuravam dessa forma, seu pedaço de madeira permaneceu deserto, exceto por pássaros e esquilos ocasionais.

A noite não trouxe nenhuma mudança; Charlie voltou para a tenda enquanto trocava de lugar com Harry às dez horas, dando uma última olhada na cena deserta, notando os morcegos voando alto acima deles através do único pedaço de céu estrelado visível de sua clareira protegida.

Charlie sentiu fome enquanto voltava para dentro, e até um pouco tonto. Hermione não havia colocado comida em sua bolsa mágica, pois presumira que eles estariam voltando para Grimmauld Place, então eles não tinham nada para comer, exceto alguns cogumelos silvestres que Hermione havia coletado entre as árvores mais próximas. Depois de alguns goles, Ron afastou sua porção, parecendo enjoado; Harry e Charlie se forçaram a perseverar, principalmente para não ferir os sentimentos de Hermione.

— Você está bem? — Charlie perguntou a Hermione, reunindo-se com ela na cozinha. Suas entranhas, já desconfortáveis ​​devido à porção inadequada de cogumelos de borracha, formigavam de desconforto com a expressão triste no rosto dela.

— Não. — ela disse a ele honestamente, enquanto se sentava à mesa e enterrava o rosto nas mãos. — Porque isso é só o começo, não é? Quer dizer, tudo já está tão difícil, é assustador imaginar o que pode vir a seguir.

Sentando-se em uma cadeira em frente a ela, Charlie não pôde fazer nada além de concordar com a cabeça. Ele pensou que ficaria eufórico se eles conseguissem roubar de volta o Horcrux, mas de alguma forma ele não o fez; tudo o que ele sentia era preocupação com o que aconteceria com eles no resto da jornada. Era como se estivessem avançando em direção a esse ponto por semanas, meses, talvez até anos, mas agora tivessem parado abruptamente.

Havia outras Horcruxes em algum lugar, mas Charlie não tinha a menor ideia de onde poderiam estar. Ele nem sabia o que eram todos eles. Sem mencionar que ele estava perdido em saber como destruir o único que eles encontraram, o Horcrux que atualmente estava contra a carne nua do peito de Harry. Havia muito mais para saber, magia que eles nunca haviam encontrado.

Por que Dumbledore não explicou mais? Se ele tivesse pensado que haveria tempo; que viveria anos, talvez séculos, como seu amigo Nicolau Flamel? Se sim, ele estava errado... Snape tinha cuidado disso... Snape, a cobra adormecida, que atacara no topo da torre... E Dumbledore havia caído... Caído...

— Charlie?

Ele ergueu os olhos instantaneamente ao ouvir a voz de Hermione, afastando-se de todos os pensamentos que estavam martelando dentro de sua cabeça. Hermione o encarou, seu rosto branco de pânico.

— Desculpe. — ele murmurou, tentando enfrentar o olhar furioso de Hermione com um olhar de inocência. — Você sabe, talvez seja do nosso interesse focar nos aspectos positivos pela primeira vez. Sim, hoje foi bastante caótico, mas estamos vivos... Certamente isso significa que fizemos algo certo em tudo isso.

— C-Como você pode dizer isso? — Hermione sussurrou, a dúvida brilhando em seus olhos. — Você não sabe tanto quanto eu o que vai acontecer - e se... E se eu não puder salvá-lo...

Ela se interrompeu, choramingando silenciosamente em sua manga. Charlie ficou atordoado em silêncio, mas encontrou um leve alívio na razão profundamente enraizada de por que Hermione estava tão chateada. Ao encontrar o olhar dela, desejou poder tranqüilizá-la, dizer-lhe que nada de ruim iria acontecer, mas sabia que seria uma mentira. Ele não podia prometer a ela que não morreria, da mesma forma que não podia prometer que todos eles sairiam desta guerra vivos.

E ainda assim, com uma mão, Charlie conseguiu alcançar a parte de baixo da cadeira de Hermione, arrastando-a para mais perto dele. A respiração de Hermione falhou ligeiramente com a proximidade recém-descoberta, mas ela logo se derreteu em seu toque assim que Charlie descansou a testa contra a dela. Sua expressão triste havia desaparecido, substituída por uma mistura de medo, alívio... Amor.

— Você me disse uma vez. — Charlie começou suavemente, contorcendo seus lábios. — Que o que consome sua mente, controla sua vida. Já era hora, eu acho, de você começar a ouvir seus próprios conselhos. Ou, pelo menos, parou de se preocupar com coisas que você não pode controlar. De uma forma ou de outra, esta guerra vai acabar e, embora eu não saiba o que virá a seguir, tenho fé de que seremos os únicos sobreviventes.

Eles permaneceram em silêncio por vários longos momentos, respirando lentamente. Charlie sentiu como se fossem uma pessoa em tempos como este, cada um deles pensando coisas que não precisavam ser ditas. Hermione o encarou por um longo momento, sua boca ligeiramente aberta. Então, para surpresa de Charlie, ela começou a rir. Não era a risada completa e inocente de suas infâncias que se foram, mas era definitivamente uma risada.

— Eu acho que a barba te deixou mais sábio, sabe. — ela disse brincando, incapaz de reprimir o sorriso. — Você simplesmente sabe todas as respostas agora, não é?

— Mais ou menos. — riu Charlie, acariciando o lado de seu rosto constrangido. — O que, você não gostou? Estou canalizando meu Dumbledore interior, você vê, barba e tudo.

— Eu acho que isso faz você parecer incrivelmente bonito. — murmurou Hermione contente, e ela inclinou a cabeça para colocar um beijinho atrevido na parte inferior de sua mandíbula. Os olhos de Charlie se fecharam com a sensação de seus lábios contra sua pele.

— Você não tem ideia do que faz comigo. — ele disse a ela em voz baixa e rouca; Hermione estremeceu. Ele levou a mão ao rosto dela, acariciando-a com o polegar. Havia um desejo insaciável - como sempre havia - de capturar seus lábios, abraçá-la e tomá-la naquele momento.

E pelo olhar no rosto de Hermione, o mesmo desejo estava fazendo o friozinho na barriga dela se agitar, seduzindo-a a diminuir a distância entre eles. Ela se sentiu capaz de qualquer coisa naquele momento, então, rejeitando qualquer pensamento cauteloso, ela apenas seguiu seu coração e a ousadia feliz que ele carregava. Juntos, com algum acordo tácito, Charlie e Hermione se inclinaram, seus lábios a apenas alguns centímetros de fazer contato...

— Depois do dia que acabei de ter. — veio a voz zangada de Ron das profundezas da sala de estar. — A última coisa que quero ver são vocês dois se agarrando.

— Bem, você está com sorte. — retrucou Charlie, irritado com a interrupção. — Porque ninguém está pedindo para você assistir.

Ele ouviu Ron resmungando retaliações incoerentes de seu beliche, enquanto também com raiva socava seus travesseiros de volta à forma. Gemendo interiormente de exasperação, Charlie ficou desapontado quando o comentário de Ron forçou Hermione a se levantar. Ela se afastou do abraço de Charlie, limpando a garganta ao fazê-lo.

— E-eu provavelmente deveria ir verificar H-Harry de qualquer maneira. — ela gaguejou, pega e nervosa, suas bochechas em chamas com um tom avermelhado. — Nós conversamos mais tarde, certo?

— Certo. — Charlie disse desapontado, e ele observou Hermione enquanto ela saía da tenda, desaparecendo atrás da lona antes que outra palavra de refutação pudesse encher o ar.

Soltando um suspiro pesado, Charlie se levantou de seu assento na cozinha e cambaleou até sua cama, antes de se jogar contra o colchão firme, seu olhar pousando no teto de lona da barraca. O silêncio circundante foi quebrado por ruídos estranhos e o que parecia ser o estalo de galhos do lado de fora; Charlie pensou que eles eram causados ​​por animais e não por pessoas, mas ele manteve sua varinha em punho.

— Você é um idiota nojento, sabia disso? — ele disse abruptamente, direcionando suas frustrações para Ron, que estava fingindo dormir alguns metros à sua esquerda.

— Você acha? — veio a voz resmungona de Ron.

— Eu sei que sim.

— Ah, pelo amor de Merlin, não dê um nó na varinha porque você não conseguiu um maldito...

— Eu não queria que isso acontecesse! — a voz alta de Harry cortou Ron antes que ele pudesse terminar, silenciando os dois dentro da tenda de uma vez. — Foi um sonho! Você pode controlar o que você sonha, Hermione?

Charlie ouviu atentamente; Hermione não deixou que o comentário a atrapalhasse. — Se você apenas aprendesse a aplicar Oclumência...

— Ele encontrou Gregorovitch, Hermione, e acho que o matou, mas antes de matá-lo, ele leu a mente de Gregorovitch e eu vi...

— Acho melhor eu assumir a guarda se você está tão cansado que está caindo no sono. — veio a voz fria de Hermione.

— Eu posso terminar o relógio!

— Não, você obviamente está exausto, Harry. Vá descansar um pouco.

E em segundos, a entrada da tenda foi aberta, e Harry se abaixou com raiva de volta para dentro. Charlie estava sentado, com as sobrancelhas franzidas; Harry subiu no beliche acima de Ron, deitou-se e olhou para o teto de lona escura. Depois de alguns momentos, Ron, que havia colocado a cabeça para fora do beliche inferior, falou em voz tão baixa que não chegou a Hermione, que agora estava encolhida na entrada.

— O que você-sabe-quem está fazendo?

Harry apertou os olhos no esforço de se lembrar de cada detalhe, então sussurrou na escuridão.

— Ele encontrou Gregorovitch. Ele o tinha amarrado, estava torturando-o.

Charlie ponderou por um momento, então disse. — Como Gregorovitch vai fazer uma nova varinha para ele se ele está amarrado?

— Não sei... É estranho, não é?

Harry fechou os olhos, pensando em tudo o que tinha visto e ouvido. Quanto mais ele se lembrava, menos sentido fazia... Voldemort não havia dito nada sobre sua varinha, nada sobre os núcleos gêmeos, nada sobre Gregorovitch fazer uma varinha nova e mais poderosa para vencer a de Harry...

— Ele queria algo de Gregorovitch. — acrescentou por fim, os olhos ainda bem fechados. — Ele pediu a ele para entregá-lo, mas Gregorovitch disse que tinha sido roubado dele... E então... Ele leu a mente de Gregorovitch, e eu vi esse jovem empoleirado no parapeito de uma janela, e ele lançou uma maldição em Gregorovitch e sumiu de vista. Ele o roubou, ele roubou tudo o que Você-Sabe-Quem está atrás... E acho que o vi em algum lugar.

Os ruídos da mata ao redor eram abafados dentro da tenda; tudo que Charlie podia ouvir era a respiração pesada de Harry, sua mente cheia de pensamentos.

Depois de um tempo, Ron sussurrou: — Você não viu o que o ladrão estava segurando?

— Não... Deve ter sido algo pequeno.

— Harry?

As ripas de madeira do beliche de Ron rangeram quando ele se reposicionou na cama.

— Harry, você não acha que Você-Sabe-Quem está atrás de outra coisa para transformar em Horcrux?

— Mas não seria perigoso para ele fazer outro? — Charlie questionou, vasculhando seu cérebro em busca de respostas. — Hermione não disse que ele já havia levado sua alma ao limite?

Ron encolheu os ombros, seu rosto pálido assustadoramente visível através da escuridão, — Sim, mas talvez ele não saiba disso.

— É... Talvez. — murmurou Harry, e sem avisar, ele virou de lado, evidentemente cansado da conversa.

Com isso, o silêncio os dominou novamente. Charlie, olhando para o teto de lona acima, voltou a pensar na jornada que os esperava.

Será que a sorte acabaria?

E foi nessa questão que os pensamentos de Charlie se concentraram, enquanto os roncos de Ron começavam a ressoar e ele próprio caía lentamente no sono.

★

O rosto de Hermione não poderia estar a mais do que alguns centímetros do de Charlie quando ele acordou na manhã seguinte. Tão perto que, mesmo com a visão um pouco embaçada, conseguia distinguir os detalhes que conhecia tão bem. Ela estava dormindo, seu rosto ligeiramente contorcido como seria sempre que ela estivesse se concentrando enquanto acordada.

Os brilhos da luz da manhã projetavam sombras dançantes nas feições que Charlie tanto amava. Ela deve ter se esgueirado para a cama dele durante a noite porque ele definitivamente tinha adormecido sozinho; era um ajuste apertado, mas ela estava espremida tão perto dele que não importava. Era difícil saber exatamente onde terminava o corpo dela e começava o dele, as pernas entrelaçadas sob a colcha; não era algo que ele se importasse.

Ele arriscou correr um dedo em seu pescoço, sua pele macia luxuosa sob seu toque. Ele segurou seu rosto, rolando a ponta do polegar suavemente em sua bochecha em pequenos círculos, e fechou o pequeno espaço entre eles para dar um beijo em sua testa.

— Mmm... — vieram seus murmúrios incoerentes enquanto ele se movia para trás. Seus olhos ainda estavam fechados, mas havia um sorriso se formando em seus lábios. — Bom dia.

— Bom dia. — Charlie sussurrou de volta com um sorriso, arrastando as mãos ao longo do corpo dela. — Confortável? — ele brincou, um sorriso malicioso se formando em seus lábios.

— Sim, muito. — Hermione murmurou, ainda com os olhos fechados. Para a surpresa de Charlie, ela passou um braço ao redor de sua cintura e enterrou o rosto em seu peito. — E embora eu saiba que isso pode confundir um pouco as coisas. — ela acrescentou, seus olhos cor de chocolate abertos, olhando para ele vagamente. — Eu simplesmente não pude resistir.

— Está tudo bem. — Charlie murmurou, abafando um bocejo enquanto a puxava para mais perto. — Eu não estou reclamando.

— Achei que não. — Hermione riu, então ela se espreguiçou e jogou as pernas para fora da cama, deixando Charlie imediatamente se sentindo menos confortável do que antes.

E então a realidade de sua situação desabou sobre ele. Eles estavam fugindo, com uma Horcrux, sem nenhuma ideia de como destruí-la, e nenhuma pista para onde ir em seguida. Levantando-se, ele escalou e foi até o beliche de Harry e Ron.

— Ei, acorde. — Charlie disse, cutucando Ron gentilmente no braço que não estava machucado; Harry simplesmente começou a se mexer ao som de vozes.

— E-E aí: — disse Rony, acordando violentamente, antes de estremecer de dor.

— Você vai precisar de novos curativos, Ron. — disse Hermione, voltando da cozinha com sua bolsa de contas na mão.

— Existe alguma coisa que você não tenha nessa bolsa? — Charlie perguntou com admiração, ganhando um sorriso.

— Além da comida... — disse Ron mal-humorado. Charlie teria dito a ele para parar com isso, mas seu estômago vazio rugiu em aprovação.

Hermione lançou um olhar a Ron, mas empoleirou-se na cama mesmo assim, removendo cuidadosamente as bandagens manchadas de sangue seco e pele morta, antes de aplicar um creme que parecia diminuir um pouco a vermelhidão e, finalmente, envolver a ferida com bandagens novas. Ela se levantou quando terminou, colocando as costas em cima da mesa.

— Eu acho que Charlie e eu deveríamos ir procurar um pouco de comida. — ela sugeriu, lançando um breve olhar entre os três garotos. — Harry, você se importaria de ficar aqui com Ron?

— Sim, sem problemas. — murmurou Harry, sentando-se e jogando as pernas para fora da cama.

Rony não protestou, mas murmurou algo sobre o banheiro e, com a ajuda de Harry, saiu da cama e se moveu pela tenda até o anexo que continha um chuveiro, vaso sanitário e pia apertados.

Depois que Charlie e Hermione também se refrescaram, os dois saíram da tenda, aventurando-se na floresta logo além de seus feitiços protetores. Passava pouco das nove horas de uma manhã fria de outono, mas o céu limpo sugeria que seria um dia relativamente agradável.

Logo, eles tropeçaram em uma pequena clareira cercada por arbustos de amora. Depois que Hermione verificou duas vezes se eles eram seguros para comer, ela começou a coletar o máximo possível. Não aplacaria muito a fome deles, mas pelo menos daria a eles um pouco do açúcar tão necessário.

No caminho de volta para a barraca, Charlie avistou uma das árvores mais antigas, retorcidas e de aparência resistente que já vira e, sabendo que era algo que precisava fazer, enterrou o olho de Olho-Tonto Moody e marcou o local com escavando uma pequena cruz na casca com sua varinha. Não era muito, mas Charlie sentiu que Olho-Tonto teria preferido isso a ficar preso na porta de Dolores Umbridge.

Hermione veio atrás dele, pegando a mão dele e descansando a cabeça em seu ombro.

— Eu... — Charlie começou, mas parou quando não sabia mais o que dizer.

Hermione se inclinou e o beijou na bochecha.

— Já chega, Charlie. — ela sussurrou.

Ele sabia que ela não queria menosprezar o Olho-Tonto de forma alguma, mas no final das contas era a verdade. O auror pardo provavelmente o teria repreendido por considerar uma coisa tão inútil e sentimental como um enterro adequado.

Durante um café da manhã escasso com mais cogumelos emborrachados com algumas amoras por segundos, eles discutiram o próximo passo. Charlie, Harry e Hermione acharam que era melhor não ficar em nenhum lugar por muito tempo, e Ron concordou, com a única condição de que seu próximo movimento os levasse ao alcance de um sanduíche de bacon. Hermione, portanto, removeu os encantamentos que ela havia colocado ao redor da clareira, enquanto Charlie, Harry e Ron apagavam todas as marcas e impressões no chão que pudessem mostrar que eles haviam acampado ali. Então eles desaparataram para os arredores de uma pequena cidade mercantil.

Certa vez, eles armaram a barraca sob o abrigo de um pequeno bosque de árvores e a cercaram com encantamentos defensivos recém-lançados. Charlie se aventurou, novamente sob a capa da invisibilidade, para encontrar sustento. Isso, no entanto, não saiu como planejado. Ele mal havia entrado na cidade quando um frio anormal, uma névoa descendente e um súbito escurecimento dos céus o fizeram congelar onde estava.

— Mas você pode ser um Patrono brilhante! — protestou Ron, quando Charlie voltou para a barraca de mãos vazias, sem fôlego, e murmurando a única palavra, Dementadores.

— Eu não poderia... Fazer um. — ele ofegou, agarrando o ponto em seu lado. — Não... Viria.

As expressões de medo e desapontamento de Harry, Hermione e Ron fizeram Charlie se sentir envergonhado. Foi uma experiência de pesadelo ver os dementadores deslizando para fora da névoa à distância e perceber, enquanto o frio paralisante sufocava seus pulmões e um grito distante enchia seus ouvidos, que ele não seria capaz de se proteger.

Foi necessária toda a força de vontade de Charlie para se desenraizar do local e correr, deixando os dementadores sem olhos deslizando entre os trouxas que podem não ser capazes de vê-los, mas com certeza sentiriam o desespero que eles lançaram onde quer que fossem.

— Então... — Rony começou, resmungando de descontentamento. — Ainda não temos comida.

— Cala a boca, Ron. — retrucou Harry, dando um tapa em seu braço machucado.

Ignorando isso, Hermione fixou seu olhar preocupado em Charlie. — Mas o que aconteceu? Por que você acha que não conseguiu fazer seu Patrono? Você conseguiu perfeitamente ontem!

— Não sei.

Ele se sentou em uma das velhas poltronas de Perkins, sentindo-se cada vez mais humilhado. Ele estava com medo de que algo tivesse dado errado dentro dele. Ontem parecia muito tempo atrás; hoje ele poderia ter treze anos novamente, encontrando com medo os dementadores no Expresso de Hogwarts pela primeira vez.

Ron chutou a perna de uma cadeira. Harry olhou para ele, embora não totalmente surpreso com seu comportamento.

— O que? — ele rosnou para Hermione, que lançou um olhar para ele quando ela foi se sentar no braço da cadeira de Charlie e sentiu sua testa como se verificando se estava com febre. — Estou morrendo de fome! Tudo o que comi desde que sangrei quase até a morte foi um par daqueles horríveis cogumelos e frutinhas!

— Pare de reclamar, Weasley. — resmungou Charlie, vindo em defesa imediata de Hermione; eles já estariam mortos se não fosse por seu raciocínio rápido. — Estamos fazendo tudo o que podemos.

— Bem, você não exatamente...

— Então vá e lute contra uma horda de Dementadores. — disse Charlie, magoado.

— Eu gostaria, mas meu braço está em uma tipóia, caso você não tenha notado!

— Isso é conveniente.

— E o que isso significa...

— Claro! — gritou Hermione, batendo a mão na testa e assustando os outros três em silêncio. — Charlie, me dê o medalhão! Vamos. — ela disse impacientemente, estalando os dedos para ele quando ele não reagiu. — A Horcrux, Charlie, você a usou o dia todo!

Charlie instintivamente colocou a mão no peito, colocando-a diretamente sobre o medalhão. Mais cedo naquele dia, ele e Harry realmente haviam trocado. Quando eles estavam montando seu novo acampamento, Charlie sugeriu que ele seria o único a segurar o medalhão, removendo o fardo adicional que pairava sobre as visões de Voldemort de Harry.

Puxando-o de seus pensamentos, Hermione se aproximou dele e ergueu a corrente de ouro bem acima de sua cabeça. No momento em que se separou do contato com a pele de Charlie, ele se sentiu estranhamente leve. Ele nem percebeu que estava úmido ou que havia um grande peso pressionando seu estômago até que ambas as sensações tivessem desaparecido.

— Melhor? — perguntou Hermione, impulsivamente afastando as mechas de cabelo bagunçado de seu rosto.

Nesse ponto, a gratidão que Charlie sentia por Hermione era ilimitada. Ele assentiu lentamente.

— Sim, muito melhor.

— Charlie. — ela disse, agachando-se na frente dele e usando o tipo de voz que ele associava a visitar os muito doentes. — Você não acha que foi possuído, não é?

— O que? Não! — ele disse defensivamente. — Eu me lembro de tudo que fizemos enquanto eu o usava. Eu não saberia o que fiz se estivesse possuído, não é? Gina nos disse que havia momentos em que ela não conseguia se lembrar de nada.

— Hmm. — murmurou Hermione, olhando para o pesado medalhão de ouro. — Bem, talvez não devêssemos usá-lo. Podemos apenas mantê-lo na tenda.

— Não vamos deixá-lo por aí. — Harry afirmou com firmeza, chegando ao lado dela. — Se o perdermos, se for roubado...

— Oh, tudo bem, tudo bem. — Hermione bufou, e ela o colocou em volta do próprio pescoço e o escondeu na frente de sua camisa. — Mas vamos nos revezar para usá-lo, para que ninguém o mantenha por muito tempo.

De alguma forma, a ação, a partilha de um fardo conhecido, fez Charlie se sentir como se os quatro agora estivessem ligados por toda a vida.

— Ótimo. — Rony resmungou irritado. — E agora que resolvemos isso, podemos por favor pegar um pouco de comida?

— Tudo bem, mas iremos a outro lugar para encontrá-lo. — disse Hermione com um meio olhar para Charlie. — Não faz sentido ir aonde sabemos que os dementadores estão se aproximando.

Depois de acessar um mapa trouxa que Hermione havia guardado em sua bolsa de contas, eles se acomodaram para passar a noite em um campo distante pertencente a uma fazenda solitária, de onde conseguiram obter ovos e pão.

— Não é roubo, é? — perguntou Hermione com uma voz perturbada, enquanto os quatro devoravam ovos mexidos com torradas. — Não se eu deixar algum dinheiro embaixo do galinheiro?

Ron revirou os olhos e disse, com as bochechas inchadas. — Hermione, se preocupe demais. Relaxe!

E, de fato, era muito mais fácil relaxar quando estavam confortavelmente bem alimentados. A discussão sobre os dementadores foi esquecida nas risadas naquela noite, e Charlie sentiu-se alegre, até mesmo esperançoso, ao cumprir a primeira das três vigílias noturnas.

Este foi o primeiro encontro deles com o fato de que estômago cheio significava bom humor; um vazio, brigando e melancolia. Harry ficou menos surpreso com isso, porque ele havia passado por períodos de quase fome nos Dursleys. Charlie e Hermione suportavam razoavelmente bem aquelas noites em que conseguiam catar nada além de amoras ou biscoitos velhos, seus temperamentos talvez um pouco mais curtos do que o normal e seus silêncios severos.

Ron, no entanto, sempre estivera acostumado a três refeições deliciosas por dia, cortesia de sua mãe ou dos elfos domésticos de Hogwarts, e a fome o tornava irracional e irascível. Sempre que a falta de comida coincidia com a vez de Ron usar a Horcrux, ele se tornava francamente desagradável. Durante esses tempos, Charlie não tinha certeza de quem se incomodava com a imaturidade de Ron, sua falta de perspectiva, mais - Harry, Hermione ou ele mesmo.

— Então, onde agora? — era o refrão constante de Ron. Ele não parecia ter nenhuma ideia, mas esperava que Charlie, Harry e Hermione apresentassem planos enquanto ele se sentava e meditava sobre os poucos suprimentos de comida.

Consequentemente, Charlie, Harry e Hermione passaram horas infrutíferas tentando decidir onde poderiam encontrar as outras Horcruxes e como destruir a que já tinham, suas conversas se tornando cada vez mais repetitivas à medida que não obtinham novas informações.

Como Dumbledore acreditava que Voldemort havia escondido as Horcruxes em lugares importantes para ele, os grifinórios continuaram recitando, em uma espécie de ladainha triste, aqueles locais que sabiam que Voldemort havia morado ou visitado. O orfanato onde ele nasceu e cresceu; Hogwarts, onde foi educado; Borgin e Burkes, onde trabalhou depois de terminar a escola; depois a Albânia, onde passou seus anos de exílio - esses locais formaram a base de suas especulações.

Ron revirou os olhos, resmungando sarcasticamente. — Sim, vamos para a Albânia. Não deve demorar mais do que uma tarde para procurar em um país inteiro.

— Não pode haver nada lá. Ele já havia feito cinco de suas Horcruxes antes de ir para o exílio, e Dumbledore tinha certeza de que a cobra é a sexta. — disse Hermione, ridicularizando essa ideia. — Sabemos que a cobra não está na Albânia, geralmente está com Vol...

— Eu não pedi para você parar de dizer isso? — Ron repreendeu, apesar de seu pescoço estar livre do peso do medalhão.

— Tudo bem! A cobra geralmente está com Você-Sabe-Quem - feliz? — Hermione fervia, balançando a cabeça.

Ron zombou. — Não particularmente.

— Não consigo imaginá-lo escondendo nada na Borgin and Burkes. — murmurou Charlie, que já havia dito isso muitas vezes antes, mas disse de novo simplesmente para quebrar o desagradável silêncio. — Borgin e Burke eram especialistas em objetos das Trevas, eles teriam reconhecido uma Horcrux imediatamente.

Ron bocejou intencionalmente. Reprimindo um forte desejo de jogar algo nele, Charlie continuou. — Ainda acho que ele pode ter escondido algo em Hogwarts.

Hermione suspirou. — Mas certamente Dumbledore teria encontrado, Charlie?

Charlie repetiu o argumento que sempre apresentava em favor dessa teoria: — Meu avô nunca assumiu que sabia todos os segredos de Hogwarts. Estou lhe dizendo, se houvesse um lugar em que Vol...

— Oi!

— VOCÊ-SABE-QUEM, então! — Charlie gritou, incitado além da resistência. — Se havia um lugar que era realmente importante para ele, era Hogwarts!

— Ah, qual é. — zombou Ron. — A escola dele?

— Bem, sim. — disse Harry, vindo em defesa de Charlie. — Doi seu primeiro lar de verdade, o lugar que significava que ele era especial! Sem dúvida, significava tudo para ele, e mesmo depois que ele partiu...

— É de Você-Sabe-Quem que estamos falando, certo? Não de você? — perguntou Ron, estreitando os olhos para Harry; o último visivelmente tenso, com as bochechas coradas.

Oprimida, Hermione puxou a corrente da Horcrux em volta do pescoço. Tendo visto isso, Charlie foi visitado pelo desejo de agarrá-lo para estrangular Ron.

— Você nos disse que Você-Sabe-Quem pediu a Dumbledore para lhe dar um emprego depois que ele partiu: — disse Hermione rapidamente, tentando aliviar a crescente tensão entre seus amigos.

Harry acenou com a cabeça. — Isso mesmo.

— E Dumbledore pensou que ele só queria voltar para tentar encontrar algo, provavelmente o objeto de outro fundador, para transformar em outro Horcrux?

— Sim.

— Mas ele não conseguiu o emprego, conseguiu? — perguntou Hermione retoricamente, seus olhos suplicantes. — Então ele nunca teve a chance de encontrar o objeto de um fundador lá e escondê-lo na escola.

— Ok, então. — disse Charlie, derrotado. — Esqueça Hogwarts.

Sem nenhuma outra pista, eles viajaram para Londres e, escondidos sob a Capa da Invisibilidade, procuraram o orfanato em que Voldemort havia sido criado. Hermione entrou furtivamente em uma biblioteca e descobriu em seus registros que o local havia sido demolido muitos anos antes. Eles visitaram o local e encontraram uma torre de escritórios.

— Podemos tentar cavar nas fundações? — Hermione sugeriu sem entusiasmo.

Ron apenas zombou. Charlie sentiu vontade de dar um tapa na nuca dele.

— Ele não teria escondido um Horcrux aqui. — Harry disse em desacordo, mas apreciou seu zelo.

A viagem para a cidade, pelo menos, lhes deu a chance de estocar comida e alguns suprimentos. Hermione trouxe sua bolsa de contas e eles pegaram o máximo que ousaram de um supermercado; bandagens e analgésicos - embora remédios trouxas não fossem nada comparados aos remédios bruxos - sempre seriam úteis, e com a pequena bolsa de contas de Hermione agora carregando comida suficiente para eles nas próximas semanas, eles desaparataram de volta ao acampamento.

Mesmo sem nenhuma ideia nova, eles continuaram a se mover pelo campo, armando a barraca em um lugar diferente de vez em quando por segurança. Todas as manhãs, eles se certificavam de ter removido todas as pistas de sua presença, então partiam para encontrar outro local solitário e isolado, viajando por Aparição para mais florestas, para as fendas sombrias de penhascos, para pântanos roxos, encostas de montanhas cobertas de tojo e outrora uma enseada protegida e pedregosa.

A cada doze horas, mais ou menos, eles passavam o Horcrux entre eles como se estivessem jogando um jogo perverso e em câmera lenta de passar o pacote, onde temiam que a música parasse porque a recompensa eram doze horas de medo e ansiedade crescentes. A cicatriz de Harry continuava formigando. Aconteceu com mais frequência, ele notou, quando ele estava usando o Horcrux. Às vezes, ele não conseguia parar de reagir à dor.

— O quê? O que você viu? — perguntou Ron, sempre que notava Harry estremecer.

Charlie e Hermione só conseguiram desviar o olhar, sua preocupação com a conexão de Harry com Voldemort crescendo a cada dia que passava.

— Um rosto. — murmurava Harry, todas as vezes. — O mesmo rosto. O ladrão que roubou de Gregorovitch.

E Ron franzia a testa, sem fazer nenhum esforço para esconder sua decepção. Charlie sabia que Ron esperava ouvir notícias de sua família ou do resto da Ordem da Fênix, mas, afinal de contas, Harry não era uma antena de televisão; ele só podia ver o que Voldemort estava pensando na hora, não sintonizar o que quer que fosse que lhe agradasse.

À medida que os dias se transformavam em semanas, o desamparo começou a se instalar. Charlie, Harry e Hermione ficaram restritos a aparatar sob a Capa da Invisibilidade sozinhos em busca de informações ou mesmo de uma Horocrux, garantindo que alguém estivesse de volta à tenda com Ron, cujo favorito O passatempo agora era tentar sintonizar o rádio que eles trouxeram de Grimmauld Place.

Na verdade, eles ainda estavam no mesmo lugar em 19 de setembro, o dia em que Hermione completou dezoito anos. Depois de uma refeição de aniversário miserável consistindo em duas latas de feijão divididas entre os quatro - a maioria indo para Ron - e algumas batatas, Hermione assumiu o primeiro turno. Harry e Ron tinham adormecido em suas respectivas camas, o rádio ligando e desligando. Entre a estática, Charlie pôde ouvir uma voz fraca, enquanto ele se sentava na escuridão esperando sua vez de vigiar.

— Severus Snape, recém-nomeado diretor de Hogwarts...

A estática voltou a soar. Charlie pegou o rádio, tentando sintonizá-lo rapidamente ao ouvir a menção do homem que matou seu avô.

— O currículo de Snape é severo...

O mero pensamento de Snape se divertindo em manter o controle total da escola deixou Charlie enfurecido. Sua raiva em relação ao idiota viscoso era inegável, e ele olhou com raiva para o teto de lona sombrio como se seu olhar de raiva fizesse Snape de alguma forma entrar em combustão espontânea.

O súbito estalo de um galho do lado de fora da tenda rapidamente o tirou de seus pensamentos. Lentamente, Charlie se levantou e se dirigiu para a entrada. Hermione não estava lá; havia apenas um pequeno incêndio, cujas brasas estavam morrendo.

Em pânico, Charlie pegou sua varinha e saiu da tenda, procurando por Hermione na escuridão. O barulho voltou, desta vez mais alto, como se um grupo de pessoas estivesse se aproximando. Por fim, e para seu alívio, ele viu a silhueta dela à distância. Silenciosamente, ele caminhou em sua direção. Hermione estava de costas para a tenda, mas foi só quando ele se aproximou que percebeu que algo estava errado...

Ela não estava sozinha.

Hermione estava parada, com três figuras encapuzadas passando por ela, a apenas meio metro de distância. Para horror de Charlie, um deles parou a centímetros de seu rosto. Ele acelerou, tomando cuidado para não atrapalhar demais as folhas sob seus pés, sua mão segurando sua varinha com força.

Certamente, eles não podiam vê-la... Certamente, seus encantamentos defensivos já tinham feito o suficiente...

— O que é isso? — ele ouviu a figura, que tinha uma voz áspera, dizer. Eles agora estavam todos olhando diretamente para Hermione. — Que cheiro é esse?

De repente, a figura se virou. Um de seus companheiros havia deixado cair alguma coisa, e foi só então que Charlie percebeu que os outros dois carregavam corpos - mortos ou vivos, ele não sabia.

— O que você está fazendo? — a figura mais próxima de Hermione sibilou para seu camarada.

— Ele é pesado. — veio uma resposta grunhida.

— Oh, quer que eu o carregue, não é? — rosnou aquele que era claramente o líder dos três. O homem misterioso deu uma última olhada em Hermione, antes de voltar para os outros e desaparecer na escuridão da floresta.

— Hermione... — Charlie sussurrou suavemente, tornando sua presença conhecida. Ela saltou com o som, mas ele rapidamente moveu seus braços reconfortantes ao redor dela. — Está tudo bem, estou aqui.

— Oh, Ch-Charlie. — ela cuspiu em seu peito, aterrorizada e tremendo.

Charlie a manteve firme, murmurando em seu cabelo. — Vai ficar tudo bem. Agora, pelo menos, sabemos que seus encantamentos funcionam.

— Ele podia sentir o cheiro do... — Hermione sussurrou, saindo de seu abraço. — Meu perfume.

Charlie a abraçou com mais força, o medalhão balançando pesado em seu peito entre eles. Depois de um momento, ele disse: — Não podemos ficar aqui.

— M-Mas acabamos de nos acomodar e - bem, Ron...

— Hermione, não temos muita escolha, não é? — Charlie murmurou, olhando para as árvores distantes nas quais o grupo de estranhos havia acabado de desaparecer. — Vamos.

Gentilmente, ele pegou a mão dela, entrelaçou seus dedos e abriu caminho. Juntos, eles caminharam de volta para a tenda.

— E escute. — ele disse delicadamente. — De próxima vez, por mais que eu goste do seu perfume, apenas não use nenhum.

Charlie sabia que seu comentário a machucaria, mas ele quis dizer isso como uma tática de sobrevivência; não é como se ela precisasse impressioná-lo. À distância, eles ainda não haviam notado, mas se algum deles olhasse para cima, eles teriam se deparado com o olhar de Ron, quando sua cabeça apareceu para fora da tenda.

Cedo na manhã seguinte, eles empacotaram a barraca e cobriram seus rastros antes de partirem novamente. No final da tarde, eles chegaram a um parque de caravanas trouxa, ou pelo menos o que restava de um; as caravanas foram reduzidas a cinzas. Pegando um jornal descartado, eles leram sobre um incêndio estranho que se espalhou, matando doze pessoas inocentes. Não houve explicação sobre a causa, mas os quatro principais sabiam que não poderiam ficar muito tempo.

O outono rolou pelo campo enquanto eles se moviam por ele. Eles agora estavam armando a barraca sobre folhas caídas. As névoas naturais juntaram-se às lançadas pelos dementadores; o vento e a chuva aumentavam seus problemas. O fato de Hermione estar melhorando na identificação de fungos comestíveis não compensava totalmente o isolamento contínuo, a falta de companhia de outras pessoas ou a total ignorância sobre o que estava acontecendo na guerra contra Voldemort, além das atualizações intermitentes no rádio.

Ron não estava fazendo nenhum esforço para esconder seu mau humor, e Charlie começou a suspeitar que ele e Hermione estavam começando a questionar a liderança de Harry. Várias vezes eles pararam de falar abruptamente quando ele ou Harry entraram na tenda.

Charlie sabia que Hermione sempre confiara nele, sempre teve fé... Mas esses pensamentos deixavam sua cabeça sempre que o medalhão estava em seu pescoço. Vergonhosamente, as dúvidas sobre os sentimentos dela por ele continuaram rastejando e permanecendo, estoicamente inabaláveis, no fundo de sua mente até que sua passagem pela Horcrux terminasse; havia algum alívio toda vez que ele se separava do medalhão, então seriam horas de sofrimento exaustivo novamente.

Em desespero, ele tentou pensar em outras localizações de Horcrux, mas a única que continuou a ocorrer a ele foi Hogwarts, e como nenhum dos outros achou isso provável, ele parou de sugerir.

— Minha mãe... — disse Ron uma noite, quando eles estavam sentados na barraca na margem de um rio no País de Gales. — Pode ​​fazer boa comida aparecer do nada.

Ele cutucou melancolicamente os pedaços de peixe cinza carbonizado em seu prato; seus suprimentos de comida da viagem de Charlie, Harry e Hermione para Londres diminuíram significativamente. Charlie olhou automaticamente para o pescoço de Ron e viu, como esperava, a corrente dourada da Horcrux brilhando ali. Ele conseguiu controlar o impulso de xingar Ron, cuja atitude, ele sabia, melhoraria um pouco quando chegasse a hora de tirar o medalhão.

— Sua mãe não pode produzir comida do nada, — corrigiu Hermione, movendo a comida em seu prato distraidamente. — Ninguém pode. A comida é a primeira das cinco principais exceções à Lei de Transfiguração Elemental de Gamp...

— Ah, fala inglês, não é? — Ron cuspiu, arrancando uma espinha de peixe de entre os dentes.

— É impossível fazer comida boa do nada! Você pode convocá-la se souber onde está, pode transformá-la, pode aumentar a quantidade se já tiver alguma...

Ron riu amargamente. — Bem, não se preocupe em aumentar isso, é nojento.

Charlie balançou a cabeça para Ron, lançando-lhe um olhar sujo. Como ele havia adivinhado, a orientação de Doze Maneiras Seguras de Encantar Bruxas finalmente parecia estar passando.

— Harry pescou o peixe e eu fiz o meu melhor com ele! Reparei que sempre sou eu quem acaba separando a comida, porque sou a garota, suponho!

— Não, é porque você deveria ser o melhor em magia! — atirou de volta Ron, sua mandíbula apertada.

Hermione pulou e pedaços de lúcio assado deslizaram de seu prato de lata para o chão.

— Você pode cozinhar amanhã então, Ron. Você pode encontrar os ingredientes e tentar cozinhá-los em algo que valha a pena comer, e eu vou sentar aqui e fazer caretas e gemer e você pode ver como você...

— Cale-se! — disse Harry, levantando-se de um salto e erguendo as duas mãos. — Cale a boca agora!

Hermione parecia indignada.

— Como você pode ficar do lado dele, ele quase nunca faz nada...

— Hermione, eu posso ouvir alguém!

Charlie congelou, ouvindo atentamente. Então, por cima do fluxo e do fluxo do rio escuro ao lado deles, ele ouviu vozes, altas e claras. Ele olhou em volta para o bisbilhoscópio, mas não estava se movendo.

Ele olhou nervosamente para Hermione, sussurrando. — Você lançou o feitiço Muffliato sobre nós, certo?

— Eu fiz tudo. — ela sussurrou de volta. — Muffliato, feitiços para repelir trouxas e desilusão, tudo isso. Eles não deveriam ser capazes de ouvir ou nos ver, quem quer que sejam.

Ruídos pesados ​​de arranhões e raspagens, além do som de pedras e galhos deslocados, disseram a eles que várias pessoas estavam descendo a encosta íngreme e arborizada que descia até a margem estreita onde haviam armado a barraca. Eles sacaram suas varinhas, esperando. Os encantamentos que eles lançaram em torno de si mesmos foram suficientes uma vez antes, na escuridão quase total, ajudando a protegê-los da atenção de trouxas e bruxas e bruxos normais. Embora, se fossem Comensais da Morte, talvez suas defesas estivessem prestes a ser testadas pela Magia Negra pela segunda vez.

As vozes ficaram mais altas, mas não mais inteligíveis quando o grupo de homens chegou à margem. Charlie estimou que seus donos estavam a menos de seis metros de distância, mas a cascata do rio tornava impossível ter certeza. Hermione pegou a bolsa de contas e começou a vasculhar; depois de um momento, ela tirou quatro Orelhas Extensíveis e jogou uma para Charlie, Harry e Ron, que rapidamente inseriram as pontas dos fios cor de carne em suas orelhas e alimentaram as outras pontas para fora da entrada da tenda.

Em segundos, Charlie ouviu uma voz masculina cansada.

— Deve haver alguns salmões aqui, ou você acha que é muito cedo para a temporada? Accio Salmon!

Houve vários respingos distintos e depois os sons de peixes batendo contra a carne. Alguém grunhiu apreciativamente; Charlie pressionou a Orelha Extensível mais fundo na sua. Por cima do murmúrio do rio, ele conseguiu distinguir mais vozes, mas não falavam inglês ou qualquer outra língua humana que ele já tivesse ouvido. Era uma língua áspera e monótona, uma série de ruídos guturais e chocalhos, e parecia haver dois falantes, um com uma voz ligeiramente mais baixa e lenta do que o outro.

Um fogo dançou para a vida do outro lado da tela; grandes sombras passaram entre a tenda e as chamas. O cheiro delicioso de salmão assado flutuava tentadoramente em sua direção. Então veio o tilintar de talheres em pratos, e o primeiro homem falou novamente.

— Aqui, Griphook, Gornuk.

'Goblins!' Hermione, que tinha agarrado o braço de Charlie com força, murmurou para os outros três. Os meninos simplesmente assentiram com a resposta.

— Obrigado. — disseram os goblins juntos em inglês.

— Então, vocês três estão fugindo há quanto tempo? — perguntou uma voz nova, suave e agradável; era vagamente familiar para Charlie, que imaginou um homem de rosto alegre e barriga redonda.

— Seis semanas... Sete... Eu esqueço. — disse o homem cansado, hesitante. — Encontrei Griphook nos primeiros dias e uniu forças com Gornuk não muito tempo depois. É bom ter um pouco de companhia.

Houve uma pausa, enquanto facas raspavam pratos e canecas de lata eram recolhidas e recolocadas no chão.

— O que fez você sair, Ted? — continuou o homem.

— Sabia que eles estavam vindo atrás de mim. — respondeu Ted com voz suave, e Charlie de repente soube quem ele era; O pai de Tonks, que ele conheceu uma vez antes em Grimmauld Place. — Ouvi dizer que os Comensais da Morte estavam na área na semana passada e decidi que era melhor fugir. Recusei-me a me registrar como um nascido trouxa por princípio, veja, então eu sabia que era uma questão de tempo, sabia que teria que sair no final. Minha esposa deve ficar bem, ela é puro-sangue. E então eu conheci Dean aqui, o que, alguns dias atrás, filho?

— Sim. — disse outra voz, e Charlie, Harry, Rony e Hermione se entreolharam, silenciosos, mas fora de si com entusiasmo, certos de que reconheceram a voz de Dean Thomas, seu companheiro da Grifinória.

— Nascido trouxa, hein? — perguntou o primeiro homem.

— Não tenho certeza. — disse Dean, sua voz vacilante. — Meu pai deixou minha mãe quando eu era criança. Mas não tenho provas de que ele era um bruxo.

Houve silêncio por um tempo, exceto pelos sons de mastigação, então Ted falou novamente.

— Devo dizer, Dirk, que estou surpreso por encontrar você. Satisfeito, mas surpreso. Dizem que você foi pego.

— Eu estava. — respondeu Dirk. — Eu estava a meio caminho de Azkaban quando fiz uma pausa, atordoei Dawlish e cortei sua vassoura. Foi mais fácil do que você pensa; não acho que ele esteja certo no momento. Pode estar confuso. Se for, Eu gostaria de apertar a mão da bruxa ou bruxo que fez isso, provavelmente salvou minha vida.

Houve outra pausa em que o fogo crepitava e o rio corria. Então, Ted murmurou. — E onde vocês dois se encaixam? Eu, uh, tive a impressão de que os goblins eram para Você-Sabe-Quem, no geral.

— Você teve uma falsa impressão. — disse o de voz mais alta dos goblins. — Não tomamos partido. Esta é uma guerra de bruxos.

— Como é que você está se escondendo, então?

— Achei prudente. — explicou o goblin de voz mais profunda. — Tendo recusado o que considerei um pedido impertinente, pude ver que minha segurança pessoal estava em risco.

— O que eles pediram para você fazer? — perguntou Ted.

— Deveres que não condizem com a dignidade da minha raça. — disse o goblin, sua voz mais áspera e menos humana ao dizê-lo. — Eu não sou um elfo doméstico.

— E você, Griphook?

— Razões semelhantes. — resmungou o goblin de voz mais alta. — Gringotts não está mais sob o controle exclusivo da minha raça. Não reconheço nenhum mestre bruxo.

Ele acrescentou algo baixinho em Gobbledegook; Gornuk riu.

Tendo notado isso, Dean perguntou: — Qual é a piada?

— Ele disse. — respondeu Dirk. — Que há coisas que os magos também não reconhecem.

Houve uma pequena pausa.

— Eu não entendo. — murmurou Dean, evidentemente confuso.

— Eu tive minha pequena vingança antes de partir. — disse Griphook em inglês.

— Bom homem - goblin, devo dizer. — Ted corrigiu apressadamente. — Não conseguiu trancar um Comensal da Morte em um dos antigos cofres de alta segurança, suponho?

— Se eu tivesse, a espada não o teria ajudado a sair. — respondeu Griphook; Gornuk riu de novo e até Dirk deu uma risada seca.

Ted limpou a garganta, murmurando: — Acho que Dean e eu ainda estamos perdendo alguma coisa aqui.

— Assim como Severus Snape, embora ele não saiba. — disse Griphook, e os dois goblins explodiram em gargalhadas maliciosas. Dentro da tenda, a respiração de Charlie era curta de excitação; ele e Hermione se entreolharam, ouvindo o mais atentamente que podiam.

— Você não ouviu, Ted? — perguntou Dirk. — Sobre as crianças que tentaram roubar a espada de Gryffindor do escritório de Snape em Hogwarts?

Uma corrente elétrica parecia correr por Charlie, sacudindo cada nervo enquanto ele permanecia parado no chão.

— Nunca ouvi uma palavra. — disse Ted, embora sua voz tivesse um pico de intriga. — Não no Profeta, não é?

— Dificilmente. — gargalhou Dirk. — Griphook aqui me disse, ele ouviu falar de Bill Weasley, que trabalha para o banco. Uma das crianças que tentou pegar a espada era a irmã mais nova de Bill.

Charlie olhou para Harry, Hermione e Ron, cada um dos quais estava segurando as Orelhas Extensíveis com tanta força quanto uma tábua de salvação.

— Ela e alguns amigos, incluindo a filha do ministro francês, entraram no escritório de Snape e quebraram a caixa de vidro onde ele aparentemente guardava a espada. Snape os pegou, no entanto, quando eles estavam tentando contrabandear escada abaixo.

— Ah, Deus os abençoe. — disse Ted, parecendo um pouco perturbado. — O que eles pensaram, que seriam capazes de usar a espada em Você-Sabe-Quem? Ou no próprio Snape?

— Bem, o que quer que eles pensassem que fariam com isso. — explicou Dirk. — Snape decidiu que a espada não estava segura onde estava.

— Alguns dias depois, assim que ele recebeu a palavra de Você-Sabe-Quem, imagino, ele o enviou a Londres para ser mantido em Gringotts.

Os goblins começaram a rir novamente.

Ted suspirou: — Ainda não estou entendendo a piada.

— É uma farsa. — disse Griphook.

— A Espada da Grifinória?

— Ah, sim. É uma cópia - uma cópia excelente, é verdade - mas foi feita por um bruxo. O original foi forjado séculos atrás por goblins e tinha certas propriedades que apenas armaduras feitas por goblins possuem. Onde quer que a espada genuína de Gryffindor esteja, não está em um cofre no banco de Gringotts.

— Entendo. — murmurou Ted. — E eu imagino que você não se preocupou em contar isso aos Comensais da Morte?

— Não vi razão para incomodá-los com a informação. — disse Griphook presunçosamente, e agora Ted e Dean se juntaram às risadas de Gornuk e Dirk.

Dentro da tenda, Charlie fechou os olhos, desejando que alguém fizesse a pergunta que ele, e ele sabia que Hermione, Harry e especialmente Ron, precisavam de uma resposta, e depois de um minuto que parecia ser dez, Dean obedeceu.

— O que aconteceu com Ginny e os outros? Aqueles que tentaram roubá-lo?

— Oh, eles foram punidos. — disse Griphook indiferente.

— Mas eles estão bem? — perguntou Ted rapidamente. — Quero dizer, os Weasleys não precisam de mais nenhum de seus filhos feridos, não é?

— Eles não sofreram ferimentos graves, até onde eu sei. — disse Griphook. Dean soltou um suspiro de alívio.

— Sorte a deles. — disse Ted, seu tom quase enigmático. — Com o histórico de Snape, suponho que devemos ficar felizes por eles ainda estarem vivos.

— Então você acredita nessa história, não é, Ted? — perguntou Dirk. — Você acredita que Snape matou Dumbledore?

— Claro que sim. — disse Ted. — Você não vai sentar aí e me dizer que acha que Harry Potter teve algo a ver com isso?

— Difícil saber no que acreditar hoje em dia. — Dirk murmurou indiferente. — Quero dizer, você não ouviu o que eles estão dizendo sobre o filho de Fenwick? Ele é um Comensal da Morte agora, eu li. Eles estão dizendo que Dumbledore descobriu, e foi isso que o matou.

— Eu conheço Charlie. — repreendeu Dean, vindo em defesa de seu amigo. — Não há como ele fazer algo assim, pelo menos não de bom grado. Confie em mim, ele amava seu avô, nunca o ouviu dizer nada de ruim contra ele. O mesmo vale para Harry.

— Sim, muitos gostariam de acreditar que ele é isso, filho, inclusive eu. — resmungou Dirk. — Mas onde eles estão? Correu atrás, pelo que parece. Você pensaria, se Harry Potter soubesse de alguma coisa que nós sabíamos Se não, ou tivesse algo especial acontecendo para ele, ele estaria lá fora agora lutando, reunindo resistência, em vez de se esconder. E você sabe, o Profeta fez um bom caso contra ele e seus amigos...

— O Profeta? — zombou Ted. — Você merece uma mentira se ainda estiver lendo essa porcaria, Dirk. Se você quer os fatos, experimente o Pasquim.

Houve uma súbita explosão de engasgo e ânsia de vômito, além de uma boa quantidade de pancadas; ao que tudo indica, Dirk havia engolido uma espinha de peixe. Finalmente ele balbuciou, — O Pasquim? Aquele trapo lunático de Xeno Lovegood?

— Não é tão lunático hoje em dia. — corrigiu Ted. — Você quer dar uma olhada. Xeno está publicando todas as coisas que o Profeta está ignorando, nem uma única menção de Snorkacks de Chifre Enrugado na última edição. Quanto tempo eles vão deixá-lo escapar impune, veja bem, eu não sei. Não sei. Mas Xeno diz, na primeira página de cada edição, que qualquer bruxo que seja contra Você-Sabe-Quem deve fazer de ajudar Harry Potter e seus amigos sua prioridade número um.

Dirk riu: — É difícil ajudar um bando de crianças que desapareceram da face da terra.

— Ouça, o fato de que eles ainda não os pegaram é uma grande conquista. — disse Ted, dando-lhes o benefício da dúvida. — Quero dizer, estamos todos tentando manter nossa liberdade, não estamos?

— É, bem, você tem razão aí. — disse Dirk pesadamente. — Mas, com todo o Ministério e todos os seus informantes procurando por Harry Potter, eu esperava que ele fosse pego agora. Veja bem, quem pode dizer que eles já não o pegaram e mataram sem divulgar isso?

— Ah, não diga isso, Dirk. — murmurou Ted.

Houve uma longa pausa preenchida com mais barulho de facas e garfos. Quando voltaram a falar, foi para discutir se deveriam dormir na margem ou recuar para a encosta arborizada. Decidindo que as árvores dariam melhor cobertura, eles extinguiram o fogo, então subiram a encosta, suas vozes desaparecendo.

Charlie, Harry, Ron e Hermione enrolaram as orelhas extensíveis. Charlie, que achava a necessidade de permanecer em silêncio cada vez mais difícil quanto mais eles escutavam, agora se via incapaz de dizer mais do que. — A e-espada - Ginny e os outros...

— Elaina... — sussurrou Harry incrédulo, seus olhos fixos no chão.

— Oh meu Deus! — Hermione engasgou de repente.

E antes que qualquer um dos outros pudesse questionar seu comportamento, ela se lançou para a pequena bolsa de contas, desta vez afundando o braço até a axila.

— Aqui... Nós... Estamos... — ela disse entre os dentes cerrados, e puxou algo que evidentemente estava no fundo da bolsa. Lentamente, a borda de uma moldura ornamentada apareceu. Charlie correu para ajudá-la. Enquanto eles tiravam o retrato vazio de Phineas Nigellus da bolsa de Hermione, ela manteve sua varinha apontada para ele, pronta para lançar um feitiço a qualquer momento.

— Eu esqueci completamente! Se alguém trocasse a espada verdadeira pela falsa enquanto ela estava no escritório de Dumbledore. — ela ofegou, enquanto eles escoravam a pintura contra o lado da tenda. — Pineas Nigellus teria visto isso acontecer, ele está pendurado bem ao lado O caso!

— Você é brilhante pra caralho, Hermione. Sério. — impressionou Charlie, quando os outros dois vieram se juntar a eles.

— Bem, eu sou altamente lógico, na verdade...

— Sim, isso também. A menos que ele estivesse dormindo. — disse Harry, mas ele ainda prendeu a respiração quando Hermione se ajoelhou na frente da tela vazia, sua varinha apontada para o centro, limpou a garganta, então disse: — Uh, Phineas? Phineas Nigellus?

Nada aconteceu.

— Fineas Nigellus? — Hermione chamou novamente, sua varinha no ar. — Professor Black? Por favor, podemos falar com você?

— 'Por favor' sempre ajuda. — disse uma voz fria e sarcástica, e Phineas Nigellus deslizou para dentro de seu retrato.

Imediatamente, Hermione gritou: — Obscura!

Uma venda negra apareceu sobre os olhos escuros e espertos de Phineas Nigellus, fazendo-o bater na moldura e gritar de dor.

— Como ousa?

— Sinto muito, Professor Black. — implorou Hermione rapidamente. — Mas é uma precaução necessária!

— Remova este acréscimo desagradável de uma vez! Remova-o, eu digo! Você está arruinando uma grande obra de arte! Onde estou? O que está acontecendo?

— Não importa onde estamos. — disse Harry, e Phineas Nigellus congelou, abandonando suas tentativas de tirar a venda pintada.

— Isso pode ser a voz do esquivo Sr. Potter?

— Talvez. — disse Harry, sabendo que isso manteria o interesse de Phineas Nigellus. — Temos algumas perguntas a fazer - sobre a Espada de Gryffindor.

— Ah, sim. — Phineas Nigellus ofegou, agora virando a cabeça para um lado e para o outro em um esforço para ver Harry. — Aquela garota boba agiu da maneira mais imprudente ali...

— Cale a boca sobre a minha irmã. — rosnou Ron asperamente. Phineas Nigellus ergueu as sobrancelhas arrogantes.

— Quem mais está aqui? — ele perguntou, virando a cabeça de um lado para o outro. — Seu tom me desagrada! Os alunos foram imprudentes ao extremo. Roubando do Diretor!

— Eles não estavam roubando. — Charlie riu amargamente. — Essa espada não pertence a Snape.

— Pertence à escola do Professor Snape. — corrigiu Phineas Nigellus, balançando a cabeça apesar da venda. — Exatamente o que a garota Weasley tinha sobre ele? Ela merecia sua punição, assim como a filha do ministro francês, aquele idiota do Longbottom e a esquisitice Lovegood!

Hermione imediatamente veio em defesa deles, murmurando. — Neville não é um idiota e Luna não é uma esquisitice!

— Sim. — Harry concordou, seus punhos cerrados impulsivamente. — E veja como você fala sobre minha namorada!

— Onde estou? — repetiu Phineas Nigellus, começando a lutar com a venda novamente. — Onde você me trouxe? Por que você me tirou da casa dos meus antepassados?

— Não importa! Como Snape puniu Elaina, Ginny, Neville e Luna? — Charlie perguntou com urgência.

— Professor Snape os enviou para a Floresta Proibida, para fazer algum trabalho para o imbecil, Hagrid.

— Hagrid não é um idiota! — disse Hermione estridentemente.

— E Snape pode ter pensado que era uma punição. — disse Harry, aliviado. — Mas eles provavelmente deram boas risadas com Hagrid. A Floresta Proibida... Eles enfrentaram muito pior do que a Floresta Proibida, grande coisa!

Charlie respirou fundo, pois ele também estava aliviado; ele estava imaginando horrores, a Maldição Cruciatus, no mínimo.

— O que realmente queríamos saber, professor Black, é se alguém mais, hum, tirou a espada? Talvez ela tenha sido levada para limpeza - ou algo assim? — Hermione disse timidamente. Phineas Nigellus parou novamente em sua luta para libertar os olhos e riu.

— Nascidos-trouxas. — ele disse com desdém. — Armadura feita por duendes não requer limpeza, garota simples. A prata dos duendes repele a sujeira mundana, absorvendo apenas o que a fortalece.

— Não chame Hermione de simples. — rosnou Charlie, pegando sua varinha que estava guardada em seu bolso.

— Estou cansado de contradições. — disse Phineas Nigellus, cruzando os braços. — Talvez seja hora de eu voltar ao escritório do diretor?

Ainda com os olhos vendados, ele começou a tatear a lateral de seu quadro, tentando tatear para sair de sua foto e voltar para a de Hogwarts. Harry teve uma inspiração repentina.

— Dumbledore! Você não pode nos trazer Dumbledore?

— Perdão? — perguntou Phineas Nigellus.

— O retrato do Professor Dumbledore - você não poderia trazê-lo aqui, para o seu?

Phineas Nigellus virou o rosto na direção da voz de Harry.

— Evidentemente, não são apenas os nascidos trouxas que são ignorantes, Potter. Os retratos de Hogwarts podem combinar uns com os outros, mas eles não podem viajar para fora do castelo, exceto para visitar uma pintura deles mesmos em outro lugar. Dumbledore não pode vir aqui comigo, e após o tratamento que recebi de suas mãos, posso garantir que não farei uma visita de retorno!

Ligeiramente abatido, Charlie observou Phineas redobrar suas tentativas de sair de seu quadro.

— Professor Black. — disse Hermione mais uma vez. — Você poderia nos dizer, por favor, quando foi a última vez que a espada foi tirada de seu estojo? Antes de Ginny tirá-la, quero dizer?

Phineas bufou impacientemente.

— Acho que a última vez que vi a espada da Grifinória sair de seu estojo foi quando o professor Dumbledore a usou para abrir um anel.

Charlie e Hermione se viraram para olhar para Harry. Nenhum deles ousou dizer mais nada na frente de Phineas Nigellus, que finalmente conseguiu localizar a saída.

— Bem, boa noite para você. — disse ele um pouco mal-humorado, e começou a se mover para fora de vista novamente. Apenas a ponta da aba do chapéu permaneceu à vista quando Charlie deu um grito repentino.

— Espere! Você disse a Snape que viu isso?

Phineas Nigellus enfiou a cabeça vendada de volta na foto.

— Professor Snape tem coisas mais importantes em mente do que as muitas excentricidades de Albus Dumbledore. Adeus, Potter e seus amigos!

E com isso, ele desapareceu completamente, deixando para trás nada além de seu pano de fundo sombrio.

— Harry! Charlie! — Hermione chorou de alegria.

— Eu sei! — Charlie gritou e, incapaz de se conter, segurou o rosto dela. — Você é incrível!

Hermione levantou um rosto afobado para ele, encontrando seu olhar com uma intenção amorosa. Se Harry não tivesse falado, Charlie tinha certeza que eles teriam se beijado pela primeira vez desde seu aniversário na Toca.

— Brilhante! — gritou Harry excitado, forçando seus dois amigos a se separarem com culpa. Charlie olhou para cima, observando seu melhor amigo socar o ar distraidamente; era mais do que qualquer um deles ousara esperar. Ele caminhou para cima e para baixo na tenda, sentindo que poderia ter corrido uma milha; ele nem sentia mais fome. Hermione estava apertando as costas de Phineas Nigellus na bolsa de contas; quando ela fechou o fecho, ela jogou a bolsa de lado e se virou para Charlie e Harry alegremente.

— A espada pode destruir Horcruxes! Lâminas feitas por duendes absorvem apenas o que as fortalece - Merlin, essa espada está impregnada com veneno de basilisco!

Charlie acenou com a cabeça. — E meu avô não me deu porque ele ainda precisava, ele queria usar no medalhão...

Harry parecia muito feliz, seus óculos embaçando com o calor intenso fervendo em suas bochechas.

— E ele deve ter percebido que eles não deixariam você ficar com isso se ele colocasse em seu testamento...

— Então ele fez uma cópia...

— E coloque uma falsificação na caixa de vidro...

— E ele deixou o verdadeiro aonde?

Os três se entreolharam, conversando sem falar. Charlie sentiu que a resposta pairava invisivelmente no ar acima deles, tentadoramente perto. Por que Dumbledore não contou a ele? Ou ele, de fato, contou a Charlie, mas Charlie não percebeu na época?

— Pense! — sussurrou Hermione, lendo sua mente. — Pense! Onde ele teria deixado?

— Não em Hogwarts. — disse Harry, voltando a andar.

— Em algum lugar em Hogsmeade? — Charlie sugeriu, vasculhando seu cérebro.

— A Casa dos Gritos? — Harry questionou, parecendo esperançoso. — Nunca ninguém entra lá.

Hermione franziu as sobrancelhas. — Mas Snape sabe como entrar, isso não seria um pouco arriscado?

Charlie deu de ombros, lembrando-a. — Meu avô confiava em Snape.

— Não o suficiente para dizer a ele que ele havia trocado as espadas. — disse Hermione com naturalidade.

— Sim, você está certa! — Charlie ficou impressionado, e ele se sentiu ainda mais animado ao pensar que Dumbledore tinha algumas reservas, embora fracas, sobre a confiabilidade de Snape. — Então, ele teria escondido a espada bem longe de Hogsmeade...

De repente, a luz da lâmpada no teto se apagou com um piscar de olhos.

Charlie, Harry e Hermione viraram-se para o centro da tenda onde Rony estava parado, sua silhueta contra o pano de fundo da tela. Lá fora, a chuva começou a cair no telhado.

— Sim, ainda estou aqui. — disse ele asperamente, acendendo a luz de volta para a lâmpada. Ele parecia duro, mesquinho, diferente de si mesmo. — Mas vocês três continuem, não me deixem estragar a diversão de vocês.

Perplexo, Harry olhou para Charlie e Hermione em busca de ajuda, mas ambos balançaram a cabeça, aparentemente tão perplexos quanto ele.

— Qual é o problema? — Harry perguntou, perplexo com a postura agressiva de Ron.

— Problema? Não há problema. — disse Ron, ainda encarando os três. — Não de acordo com você, de qualquer maneira.

Houve vários outros golpes na lona sobre suas cabeças; a chuva começou a cair sobre eles.

— Bem, se você tem algo a dizer, não seja tímido. — rosnou Charlie, incapaz de se conter. — Desembucha.

— Tudo bem, vou falar. — Ron gritou de volta, evidentemente irritado. — Não espere que eu pule para cima e para baixo na barraca porque há alguma outra maldita coisa que temos que encontrar. Basta adicioná-la à lista de coisas que você e Harry não sabem.

— Não sabemos? — repetiu Harry, olhando para Charlie com as sobrancelhas franzidas. — Não sabemos?

A chuva caía mais e mais forte agora; ele tamborilou no lago ao redor deles. O pavor apagou o júbilo de Charlie; Ron estava dizendo exatamente o que ele suspeitava e temia que ele pensasse.

— Não é como se eu estivesse me divertindo muito aqui. — rosnou Ron, brandindo seu ferimento. — Sabe, com meu braço mutilado e nada para comer e congelando meu traseiro todas as noites. Eu só esperava, você sabe, depois de corrermos por algumas semanas, teríamos realmente conseguido alguma coisa.

— Ron. — disse Hermione, mas com uma voz tão baixa que Ron poderia fingir não ter ouvido por causa do barulho da chuva batendo na barraca.

— Pensamos que você sabia para o que se inscreveu. — retaliou Harry, intensificando-se para desafiar a posição de Ron.

— Sim, eu pensei que sim.

— Então, que parte disso não está correspondendo às suas expectativas? — perguntou Harry; a raiva vinha em sua defesa agora. — Você pensou que ficaríamos em hotéis de luxo? Encontrando uma Horcrux dia sim, dia não? Você pensou que estaria de volta para sua mamãe no Natal?

— Nós pensamos que vocês dois sabiam o que estavam fazendo! — gritou Ron, e suas palavras atingiram Charlie e Harry como facas escaldantes. — Nós pensamos que Dumbledore tinha dito a vocês dois o que fazer, nós pensamos que vocês dois tinham um plano real!

— Ron! Não fale por mim - isso não é verdade! — gritou Hermione, desta vez claramente audível sobre a chuva trovejando no telhado da tenda, mas, novamente, ele a ignorou.

— Bem, desculpe desapontá-lo. — disse Charlie, sua voz bastante calma, embora ele se sentisse vazio, inadequado. O uso de Ron da palavra 'nós' tinha enviado uma adaga em seu coração. — Harry e eu fomos diretos com você desde o início, contamos tudo o que Dumbledore nos contou. E caso você não tenha notado, encontramos uma Horcrux...

— Sim, e estamos tão perto de nos livrar dele quanto de encontrar o resto deles - nem de longe, em outras palavras!

— Tire o medalhão, Ron. — implorou Hermione, sua voz extraordinariamente alta. — Por favor, tire. Você não estaria falando assim se não tivesse usado o dia todo!

— Sim, ele iria. — zombou Harry, que não queria mais desculpas para Ron. — Você acha que eu não percebi vocês dois sussurrando pelas nossas costas? Você acha que não poderíamos ter adivinhado que você estava pensando essas coisas?

Charlie olhou para o chão, concordando descaradamente com tudo que Harry estava dizendo. Harry estava direcionando sua raiva para Hermione agora, a pessoa que Charlie amava mais do que tudo, mas ele ainda não conseguia pronunciar uma palavra em sua defesa.

Hermione choramingou. — Por favor, nós não estávamos - eu não estava...

— Não minta! — Ron atirou nela. — Você disse isso também, você disse que estava desapontado, você pensou que eles tinham um pouco mais para continuar do que...

— Eu não disse assim - por favor, você sabe que eu não disse. — Hermione chorou, seu olhar choroso pousado em Charlie, mas ele se forçou a desviar o olhar dela, ferido por suas ações.

A chuva martelava a barraca, as lágrimas escorriam pelo rosto de Hermione, e a excitação de alguns minutos antes havia desaparecido como se nunca tivesse existido. Charlie imaginou assustadoramente um fogo de artifício de curta duração que explodiu e morreu, deixando tudo para trás escuro, úmido e frio. A Espada de Grifinória estava escondida não se sabia onde, e eram quatro adolescentes numa tenda cuja única conquista era, ainda, não estarem mortos.

— Então por que você ainda está aqui? — sibilou Charlie friamente para Ron, sua Marca Negra revigorada pelo caos. — Vá para casa, então! Acredite em mim, você estará nos fazendo um favor. Agora, pelo menos, não seremos forçados a ouvir sua reclamação insistente...

— Charlie!

— Sim, talvez eu vá! — gritou Ron, e deu vários passos em direção a Harry, que não recuou. — Você ouviu o que ele disse sobre minha irmã, mas você não dá a mínima, não é? 'É apenas a Floresta Proibida'. Harry Eu-Já-Vi-Pior Potter não se importa com o que acontece com ela lá dentro - bem, eu tenho, tudo bem, aranhas gigantes e coisas mentais...

— Eu só estava dizendo que ela estava com os outros - eles estavam com Hagrid...

— Sim, eu entendo, você não se importa! E quanto ao resto da minha família, 'os Weasleys não precisam de outro garoto ferido', você ouviu isso?

— Sim, eu...

— Não se incomodou com o que isso significava?

— Já chega. — gemeu Charlie, forçando-se entre eles. — Isso é absolutamente ridículo.

— Oh, não comece, seu maldito...

— Rony! — gritou Hermione, tentando amenizar a situação. — Eu não acho que isso significa que algo novo aconteceu, algo que não sabemos! Pense, Ron, Bill já está com cicatrizes, muitas pessoas devem ter visto que George perdeu uma orelha agora, e você deveria tenho spattergroit. Tenho certeza de que foi isso que ele quis dizer...

— Oh, você tem certeza, não é? — Ron rosnou para ela, virando a cabeça. — Certo então, bem, não vou me preocupar com eles. Está tudo bem para você com seus pais fora do caminho...

— Oh, cale a boca, certo? Eles nem sabem que ela existe! — disse Charlie com raiva, furioso, Ron desconsideraria insensivelmente o sacrifício que Hermione havia feito. Revirando os olhos, Ron se virou.

— Quer saber por que tento ouvir aquele rádio todas as noites? — ele continuou, ignorando sem esforço quaisquer comentários feitos em refutação. — Para garantir que eu não ouça o nome de Ginny - ou Fred - ou George - ou mamãe...

— O que, você acha que eu não estou ouvindo também? — rugiu Harry, chegando a um ponto de ruptura. — Você acha que eu não sei como é isso?!

— Não, você não sabe como é! — retaliou Ron, afastando-se do controle de Charlie sobre ele agressivamente. — Como você pôde? Seus pais estão mortos! Você não tem família!

Incapaz de se conter, Charlie explodiu, vindo em defesa de seu melhor amigo, antes que alguém tivesse a chance de reagir. Ele investiu contra Ron, jogando-o no chão com facilidade, e deu um soco em seu rosto, acertando dois socos claros em sua bochecha esquerda e nariz.

— CHARLIE! PARE!

Juntos, Harry e Hermione o puxaram enquanto Ron se levantava sozinho, seu rosto contorcido e distorcido, suas pupilas escuras.

Ron cuspiu sangue no chão, quebrou a mandíbula de volta no lugar, e então disse. — Alcancei um nervo, não é?

— Vá se foder. — rugiu Charlie, os nós de seus dedos ardendo onde haviam feito contato com o rosto de Ron. — Sinceramente, estou farto desse seu melodrama de merda...

— Isso é bom vindo de você. — rebateu Rony, sangue pingando de sua narina esquerda. — Diga-me, quantas vezes tivemos que ouvir sua maldita história triste da Marca Negra de novo? Exatamente, seu hipócrita de merda! Então, me perdoe, mas eu me recuso a deixar minha família sofrer o mesmo maldito destino de seu avô fraudulento!

A sala estava em estado de choque. Com um grito de desaprovação, Harry e Hermione agora precisavam conter Charlie, apertando-os exponencialmente, enquanto ele se debatia com a força mais poderosa que se possa imaginar.

— Ah, e já que estou falando disso. — Ron disse com raiva, apontando um dedo na direção de Charlie. — Que tal conversarmos sobre o seu pai bastardo caloteiro? Sabe, eu acho que ele matou sua mãe da mesma maneira Snape matou Dumbledore naquela noite na maldita Torre de Astronomia...

— PARE! Rony, por favor! — exclamou Hermione, lutando para impedir que Charlie escapasse. Agindo irracionalmente, ela deu um passo à frente, tentando agarrar a Horocrux pendurada no pescoço de Ron.

— Saia de perto de mim! — ele cuspiu nela, empurrando Hermione com tanta força que ela caiu cambaleando para trás na briga que acontecia entre Harry e Charlie.

— Não toque nela, porra. — Charlie sibilou, finalmente se libertando de suas amarras. Ron fez um movimento brusco. Charlie reagiu com raiva, mas antes que qualquer uma das varinhas saísse do bolso de seu dono, Hermione levantou a sua.

— Protego! — ela gritou, e um escudo invisível se expandiu entre ela, Charlie e Harry de um lado e Rony do outro; todos eles foram forçados a recuar alguns passos pela força do feitiço, e Charlie e Ron olharam de ambos os lados da barreira transparente como se estivessem se vendo claramente pela primeira vez.

Charlie sentiu um ódio corrosivo por Ron agora, mais poderoso do que qualquer coisa que ele já havia sentido antes. A relação entre Charlie, Harry e Ron mudou para sempre naquela noite na tenda, e cada um deles mais tarde temeria se fosse algo que seria quebrado para sempre.

— Apenas vá. — Harry disse a Ron, claramente enfurecido, mas tentando desesperadamente se acalmar respirando profundamente. — E deixe a Horocrux.

Sem hesitar, Ron arrancou a corrente de sua cabeça e jogou o medalhão em uma cadeira próxima. Uma vez que ele terminou, ele virou de volta para Hermione, ignorando qualquer olhar oposto de Charlie ou Harry.

— E você?

Hermione não disse nada. Ela apenas olhou, perplexa. Ron respirou fundo, implorando com os olhos

— Você vem ou fica?

— Eu... — ela parecia angustiada, mas sua voz não vacilou quando ela disse. — Sim, claro que vou ficar... Mas Ron, o que você está... Você não pode...

— Merlin, eu deveria saber melhor. — disse Ron desapontado, lançando um olhar odioso para Charlie. — Sempre vai ser ele, não é? Não importa quantas vezes ele te machucou... Sempre vai ser a porra do Comensal da Morte...

Hermione respirava com dificuldade, gaguejando. — Espere, Ron... Não, isso não é...

— O quê? Você acha que eu não entendo o que está acontecendo? Eu vi vocês dois na outra noite! Escapou para uma trepada, não foi, pelas minhas costas?

— Pelas suas costas? — repetiu Charlie friamente, sem saber se tinha ouvido direito. — Oh, pelo amor de Merlin, por favor, me diga que você está brincando. O que, você realmente pensou que ser um idiota iria de alguma forma conquistá-la no final?

Ron fez outro movimento para pegar sua varinha, mas um movimento de Hermione expandiu o feitiço escudo novamente, derrubando-o.

— Como quiser. — ele murmurou para Hermione, balançando a cabeça. — Eu entendo... Você o escolheu.

— Ron. — ela choramingou, suas bochechas manchadas de lágrimas. — Não... Ron, não - por favor - volte, volte!

Mas Hermione foi impedida por seu próprio feitiço de proteção; no momento em que ela o removeu, Ron já havia saído para a noite. Charlie e Harry ficaram parados e em silêncio, ouvindo Hermione soluçar e chamar o nome de Ron entre as árvores.

Depois de alguns minutos, ela voltou, o cabelo ensopado grudado no rosto, as roupas grudadas no corpo esguio.

— Ele sumiu! Desaparatou!

Os três grifinórios restantes se encararam, imóveis, em silêncio, como se esperassem que os outros fizessem algo - dissessem algo. O momento passou, então Hermione se jogou em uma cadeira, se enrolou e começou a chorar mais forte.

Charlie se sentiu atordoado, suas entranhas se revirando com traição e ciúme. Ele suspirou, pegou a Horcrux e a colocou em seu próprio pescoço. Harry arrastou os cobertores do beliche de Ron e os jogou sobre Hermione. Então, sem dizer mais uma palavra, ele subiu em sua própria cama e enterrou o rosto nos travesseiros.

Sabendo que não havia nada que pudesse fazer para ajudar, Charlie desabou no chão ao lado da cadeira de Hermione. Não havia consolo, ele percebeu, que seria suficiente para consertar o que acabara de acontecer. Do jeito que estava, a única coisa que ele conseguiu fazer foi agarrar a Horocrux contra o peito e, enquanto ela marcava sob a ponta dos dedos, tudo o que Ron havia dito a ele passou por um loop assombroso em sua cabeça.

Olhando para o telhado de lona escura, Charlie ouviu atentamente a mistura da chuva forte e os gemidos de tristeza de Hermione, esperando que o sono o dominasse e abafasse o som.