𓏲 . THE BOY WHO LOVED . .៹♡
CAPÍTULO OITENTA E UM
─── MISSÃO SECRETA E EXPEDIÇÃO ARRISCADA

CHARLIE ACORDOU CEDO na manhã seguinte, enrolado em um saco de dormir no chão da sala de estar. Havia um pedaço de céu visível entre as pesadas cortinas. Era o azul claro e fresco de tinta aguada, em algum lugar entre a noite e o amanhecer, e tudo estava quieto, exceto pelo ronco de Ron.

Acima dele, Charlie notou o teto sombrio, o lustre coberto de teias de aranha. Ele virou a cabeça para a esquerda, sorrindo suavemente. Em um ataque de galanteria, ele insistiu que Hermione dormisse nas almofadas do sofá, de modo que sua silhueta se elevasse acima da dele. Seu braço curvado para o chão, seus dedos a centímetros dos de Charlie. Ele se perguntou se Hermione tinha, sem saber, estendido a mão para ele durante o sono. Ainda assim, ela estava descansando, sua respiração lenta e ritmada o tranquilizou. Sobre sua forma adormecida, Charlie podia ver Ron na penumbra, dormindo no sofá em frente a eles.

Mas, como ele rapidamente percebeu, Harry se foi.

Sentando-se em pânico, Charlie silenciosamente saiu de seu saco de dormir, pegou sua varinha e saiu do quarto sem incomodar os outros. No patamar, ele sussurrou 'Lumos' e começou a subir as escadas à luz da varinha.

Charlie continuou subindo as escadas até chegar ao patamar mais alto, onde havia apenas duas portas. O que o encarava trazia uma placa com a inscrição 'SIRIUS', e havia uma rachadura misteriosamente aberta. Foi nesse momento que Charlie soube, Harry não tinha ido longe. Com um suspiro, ele empurrou a porta, segurando sua varinha no alto para lançar a luz o mais amplamente possível.

O quarto era espaçoso e um dia deve ter sido bonito. Havia uma cama grande com cabeceira de madeira esculpida, uma janela alta obscurecida por longas cortinas de veludo e um lustre densamente coberto de poeira com tocos de vela ainda descansando em seus soquetes, cera sólida pendurada em pingos de geada. Uma fina camada de poeira cobria os quadros nas paredes e na cabeceira da cama; uma teia de aranha se estendia entre o lustre e o topo do grande guarda-roupa de madeira, e quando Charlie se aprofundou no quarto, notou que Harry estava sentado na cama.

— Merda, desculpe. — xingou Harry, finalmente percebendo a presença de Charlie na sala. — Eu acordei você?

— Não me acordou, não. — disse Charlie, batendo nas costas de Harry. — Mas você me deu um pequeno ataque cardíaco. Provavelmente não é uma boa idéia fugir assim, cara. Quero dizer, imagine o olha a cara da Hermione se ela acordasse antes de mim.

Harry riu. — Certo, minhas desculpas.

Charlie, sorrindo para si mesmo, olhou para o chão. O céu lá fora estava ficando mais claro; houve um brilho de luz que revelou pedaços de papel, livros e pequenos objetos espalhados pelo tapete. Evidentemente, o quarto de Sirius também foi revistado, embora seu conteúdo parecesse ter sido julgado principalmente, se não totalmente, sem valor. Alguns dos livros foram sacudidos com força suficiente para se separarem de suas capas, e as páginas estavam espalhadas pelo chão.

Mas então seu melhor amigo chamou a atenção de Charlie mais uma vez. Harry ainda estava sentado na cama, pedaços de pergaminho espalhados ao seu redor. Charlie reconheceu um como parte de uma edição antiga de A História da Magia de Bathilda Bagshot, e outro como pertencente a um manual de manutenção de motocicleta. A terceira, porém, estava escrita à mão e amassada, e que estava sendo segurada trêmula nas mãos de Harry.

— O que você tem aí?

— É uma carta. — murmurou Harry, alisando o pedaço de papel. — Vá em frente, dê uma olhada de quem é.

Confuso, Charlie pegou a carta amassada das mãos de Harry e leu em voz alta:

Caro Almofadinha,

Obrigado, obrigado, pelo presente de aniversário de Harry! Era de longe o seu favorito. Com um ano de idade e já dando zoom em uma vassoura de brinquedo, ele parecia tão satisfeito consigo mesmo que estou anexando uma foto para você ver. Você sabe que ele só sobe cerca de meio metro do chão, mas ele quase matou o gato e quebrou um vaso horrível que Petúnia me deu de Natal (sem reclamações).

Claro, James achou muito engraçado, disse que ele vai ser um grande jogador de Quadribol, mas tivemos que guardar todos os enfeites e nos certificar de não tirar os olhos dele quando ele começar. Tivemos um chá de aniversário muito tranquilo, só nós e a velha Batilda, que sempre foi doce conosco e adora Harry. Sentimos muito por você não ter vindo, mas a Ordem tem que vir primeiro, e Harry ainda não tem idade para saber que é aniversário dele!

James está ficando um pouco frustrado trancado aqui, ele tenta não demonstrar, mas eu posso dizer - também, Dumbledore ainda está com sua capa de invisibilidade, então não há chance de pequenas excursões. Se você pudesse visitá-lo, iria animá-lo muito. Wormy esteve aqui no fim de semana passado, achei que ele parecia deprimido, mas provavelmente eram as notícias sobre os McKinnons. Chorei a noite toda quando ouvi.

Bathilda aparece quase todos os dias, ela é uma velha fascinante com as histórias mais incríveis sobre Dumbledore, não tenho certeza se ele ficaria satisfeito se soubesse! Na verdade, não sei em que acreditar, porque parece incrível que Dumbledore...

As extremidades de Charlie pareciam ter ficado dormentes. Ele ficou imóvel, segurando o papel milagroso em seus dedos inertes, enquanto dentro dele uma silenciosa erupção enviava emoção e tristeza trovejando em igual medida em suas veias. Cambaleando para a cama, ele se sentou ao lado de Harry.

— Isto é do seu...

— Sim. — disse Harry baixinho, pegando a carta de volta em suas mãos, passando os olhos pelas linhas novamente. — Acontece que foi Sirius quem me deu minha velha vassoura de brinquedo. Louco, não é?

Charlie deixou Harry refletir sobre a carta mais uma vez antes de dar um tapinha nas costas dele, perguntando: — Talvez o resto da carta esteja aqui em algum lugar?

Os dois garotos da Grifinória se levantaram e examinaram o chão. Harry agarrou papéis, tratando-os, em sua ânsia, com tão pouca consideração quanto o pesquisador original; ele abriu gavetas, sacudiu livros, subiu em uma cadeira para passar a mão por cima do guarda-roupa e rastejou para debaixo da cama e da poltrona.

Do outro lado da sala, Charlie procurou. Por fim, deitado de bruços no chão, ele viu o que parecia ser um pedaço de papel rasgado sob a cômoda. Quando ele puxou para fora, provou ser a fotografia que Lily havia descrito em sua carta. Um bebê de cabelo preto estava entrando e saindo da foto em uma pequena vassoura, rugindo de tanto rir, e um par de pernas que devia ter pertencido a James estava correndo atrás dele.

— Aqui, cara, eu imagino que você gostaria de ter isso. — Charlie murmurou tristemente, estendendo a fotografia para seu amigo. Harry sorriu momentaneamente, antes de colocar a fotografia no bolso com a carta de Lily e continuar a procurar a segunda folha.

Depois de mais um quarto de hora, no entanto, Charlie e Harry foram forçados a concluir que o resto da carta de Lily havia sumido. Teria simplesmente se perdido nos dezesseis anos que se passaram desde que foi escrito, ou teria sido levado por quem revistou a sala? Harry leu a primeira folha novamente, desta vez procurando pistas sobre o que poderia ter tornado a segunda folha valiosa.

— Harry? Charlie? Charlie!

— Estamos aqui em cima! — Charlie chamou de volta, ligeiramente em pânico. Ele correu para a porta. — O que aconteceu?

Houve um barulho de passos do lado de fora da porta antes que Charlie pudesse alcançar a maçaneta, e então Hermione irrompeu para dentro, parecendo apavorada.

— Aí está você! — ela disse sem fôlego, abraçando seu amante complicado com força. — E-eu acordei e vocês dois tinham ido embora - não faça isso! — ela acrescentou repreendendo, dando um tapa no braço de Charlie.

— Oi! Ok, ok, me desculpe. — disse ele, esfregando o ombro agora latejante. — Harry evidentemente não conseguia dormir, então eu vim aqui para ver como ele estava.

Saindo de seu abraço, Hermione suspirou antes de se virar e gritar por cima do ombro. — Rony! Eu os encontrei!

A voz irritada de Ron ecoou distante de vários andares abaixo. — Ótimo! Diga a eles que eles são um bando de idiotas!

Hermione voltou-se para Harry.

— Por que você veio aqui de qualquer maneira? — ela perguntou, olhando ao redor da sala saqueada. — O que vocês dois estão fazendo?

Harry estendeu a carta de sua mãe, dizendo: — Olha o que acabamos de encontrar!

Hermione pegou e leu enquanto Charlie a observava. Quando ela chegou ao final da página, ela olhou para cima, com lágrimas brilhando em seus olhos, e murmurou. — Oh, Harry...

— E tem isso também. —

Ele entregou a ela a fotografia rasgada também, e Hermione sorriu ao ver o bebê se aproximando e desaparecendo de vista na vassoura de brinquedo.

— Estamos procurando o resto da carta. — Charlie acrescentou, encolhendo os ombros. — Mas não está aqui.

Hermione olhou ao redor.

— Vocês dois fizeram toda essa bagunça, ou parte dela foi feita quando você chegou aqui?

— Alguém revistou antes de nós. — respondeu Harry, olhando a bagunça no chão.

— Eu pensei que sim. — Hermione balançou a cabeça tristemente. — Todos os cômodos que examinei na subida foram revirados. O que eles estavam procurando, você acha?

— Informações sobre a Ordem, se fosse Snape. — respondeu Charlie, sua mandíbula apertada com o mero pensamento do ex-Professor de Poções.

— Mas você pensaria que ele já teria tudo o que precisava, quer dizer, ele estava na Ordem, não estava?

— Bem, então... — disse Charlie, ansioso para discutir uma teoria que estava fermentando em sua cabeça desde que ele leu a carta de Lily Potter pela primeira vez. — E as informações sobre meu avô? A segunda página desta carta? mamãe menciona, você sabe quem ela é?

— Quem?

— Bathilda Bagshot, a autora de...

— Uma História da Magia. — terminou Hermione, parecendo interessada. — Então os pais de Harry a conheciam? Ela era uma incrível historiadora da magia.

— E ela ainda está viva. — acrescentou Charlie, e Harry imediatamente olhou intrigado. — E ela mora em Godric's Hollow. Eu sei porque a tia Muriel de Ron estava falando sobre ela no casamento. Ela conhecia a família do meu avô também. Seja bem interessante conversar, não é?

Harry acenou com a cabeça, sorrindo. — Eu sempre soube que Godric's Hollow teria algumas respostas.

Havia um pouco de compreensão demais no sorriso que Hermione deu a ele para o gosto de Harry. Pegou de volta a carta e a fotografia e enfiou-as na bolsa pendurada ao pescoço, para não ter de olhar para os amigos e delatar-se.

— Não vamos tomar nenhuma decisão final ainda. — disse Hermione relutantemente, olhando entre os agora confusos garotos parados na frente dela. — Quero dizer, eu entendo porque você adoraria falar com ela sobre sua mãe e seu pai, Harry, já que é a mesma razão que eu imagino que Charlie gostaria de falar com Batilda sobre Dumbledore. Mas isso não nos ajudaria exatamente em nosso procurar as Horcruxes, não é? — nem Charlie nem Harry responderam, então ela continuou. — Eu sei que vocês dois realmente gostariam de ir para Godric's Hollow, mas estou com medo. Estou com medo de quão facilmente aqueles Comensais da Morte nos encontraram ontem. Apenas me faz sentir mais do que nunca que devemos evitar o lugar onde tudo isso começou, tenho certeza que eles estariam esperando que o visitássemos.

— Mas isso não é apenas sobre os pais de Harry. — Charlie disse, ainda evitando olhar para Hermione. — Você deveria ter ouvido as coisas que Muriel disse sobre meu avô no casamento. Hermione, eu também quero saber a verdade. Escute...

Rapidamente, ele contou a Harry e Hermione tudo o que Muriel havia lhe contado. Quando ele terminou, Hermione disse. — Claro, eu posso ver porque isso te chateou, Charlie...

— Não estou chateado. — mentiu, encostando-se na cabeceira da cama. — Só gostaria de saber se é verdade ou não...

Harry piscou, perplexo. — Cara, você realmente acha que vai conseguir a verdade de uma velha maliciosa como Muriel, ou de Rita Skeeter? Como você pode acreditar neles? Você conheceu Dumbledore!

Charlie encolheu os ombros com culpa, murmurando. — Eu pensei que sim, mas agora não tenho tanta certeza.

Hermione balançou a cabeça, dando um passo à frente para consolá-lo. — Mas, Charlie, você não se lembra de como havia pouca verdade em tudo que Rita escreveu sobre você?

— O que, como nós dois terminando juntos? — ele disse antes que pudesse se conter. Hermione pareceu surpresa. — Desculpe — ele murmurou rapidamente, seus olhos imediatamente se desculpando.

— Você sabe que não foi isso que eu quis dizer, — Hermione sussurrou, pegando a mão dele. — Doge está certo, como você pode deixar essas pessoas mancharem suas memórias de seu avô?

Ele desviou o olhar, tentando não trair o ressentimento que sentia. Lá estava de novo: escolha no que acreditar. Ele queria a verdade. Por que todos estavam tão determinados a não conseguir?

— Charlie... — Hermione disse baixinho, puxando-o de seus pensamentos. — Eu sei que você quer entender a verdade sobre o passado de Dumbledore, assim como Harry faz com seus pais, tenho certeza, mas já temos o suficiente para descobrir como é.

— E eu entendo isso, mas...

— Mas... — Hermione o cortou. — Precisamos ter muito cuidado agora com tudo que está acontecendo. Não podemos nos precipitar em nada. Embora eu concorde que Godric's Hollow pode conter algumas respostas...

— Então...

— Precisamos ter certeza. — Hermione terminou, olhando brevemente para Harry para impor sua ideia a ele também. — Não podemos simplesmente partir imediatamente.

Charlie desviou o olhar novamente, mas acenou com a cabeça relutantemente. Harry suspirou, batendo nas costas de seu melhor amigo em compreensão. Os três tinham compartilhado um acordo tácito.

— Vamos descer para a cozinha, então? — Hermione sugeriu, aliviada, depois de uma pequena pausa. — Encontrar algo para o café da manhã?

Harry e Charlie concordaram, seguindo Hermione até o patamar e passando pela segunda porta que levava a ele. Havia arranhões profundos na pintura abaixo de um pequeno sinal que Charlie não havia notado no escuro. Ele parou no topo da escada para lê-lo. Era uma plaquinha pomposa, cuidadosamente escrita à mão, o tipo de coisa que Percy Weasley poderia ter colado na porta de seu quarto:

Não entre
sem a permissão expressa de
Regulus Arcturus Black

A empolgação tomou conta de Charlie, mas ele não sabia ao certo por quê. Ele leu o sinal novamente. Harry e Hermione já estavam um lance de escadas abaixo dele.

— Harry, Hermione. — ele disse, e ficou surpreso por sua voz estar tão calma. — Voltem aqui.

— Qual é o problema?

— RAB, acho que o encontrei.

Houve um suspiro, uma breve hesitação, e então Harry e Hermione subiram as escadas correndo. Quando eles se reuniram no patamar, Charlie apontou para a placa de Regulus. Eles leram cuidadosamente, então Hermione agarrou o braço de Charlie com tanta força que ele quase estremeceu.

— Irmão de Sirius? — ela sussurrou.

— Ele era um Comensal da Morte. — disse Harry, relembrando uma memória anterior. — Sirius me contou sobre ele, ele se alistou quando era muito jovem e então ficou com medo e tentou sair - então eles o mataram.

— Que se ajusta! — ofegou Hermione. — Se ele fosse um Comensal da Morte, ele tinha acesso a Voldemort, e se ele se desencantasse, então ele iria querer derrubar Voldemort!

Ela soltou Charlie, inclinou-se sobre o corrimão e gritou: — Ron! RON! Suba aqui, rápido!

Ron apareceu, ofegante, um minuto depois, com a varinha pronta na mão.

— E aí? Se forem aranhas enormes de novo, quero café da manhã antes de...

Ele franziu a testa para a placa na porta de Regulus, para a qual Hermione apontava silenciosamente.

— É? Aquele era o irmão de Sirius, não era? Regulus Arcturus... Regulus... RAB! Você não acha...?

— Vamos descobrir. — murmurou Charlie, e tentou abrir a porta, mas parecia estar trancada. Ele pegou sua varinha, apontou para o cabo e disse. — Alohomora.

Houve um clique e a porta se abriu.

Eles passaram pela soleira juntos, olhando ao redor. O quarto de Regulus era um pouco menor que o de Sirius, embora tivesse a mesma sensação de antiga grandeza. Considerando que Sirius procurou anunciar sua diferença do resto da família, Regulus se esforçou para enfatizar o oposto. As cores da Sonserina de esmeralda e prata estavam por toda parte, cobrindo a cama, as paredes e as janelas. O brasão da família Black foi meticulosamente pintado sobre a cama, junto com seu lema, Toujours Pu r. Abaixo dela havia uma coleção de recortes de jornais amarelos, todos colados para fazer uma colagem irregular. Hermione atravessou a sala para examiná-los.

— Eles são todos sobre Voldemort. — ela disse, passando os olhos por eles. Ron estremeceu ao ouvir o nome. — Regulus parece ter sido um fã por alguns anos antes de se juntar aos Comensais da Morte...

Uma pequena nuvem de poeira se ergueu das cobertas quando ela se sentou para ler os recortes. Charlie, entretanto, notou outra fotografia; um time de Quadribol de Hogwarts estava sorrindo e acenando para fora do quadro. Ele se aproximou e viu as cobras estampadas em seus peitos - Sonserinos. Regulus foi instantaneamente reconhecido como o garoto sentado no meio da primeira fila. Ele tinha o mesmo cabelo escuro e a aparência ligeiramente arrogante de seu irmão, embora fosse menor, mais magro e bem menos bonito do que Sirius.

— Ei, olha, ele jogou como apanhador. — anunciou Charlie, apontando para a fotografia.

— O que? — disse Hermione vagamente; ela ainda estava imersa nos recortes de jornal de Voldemort.

— Ele está sentado no meio da primeira fila, é onde o Seeker se senta... Quer saber? Esqueça isso. — Charlie deu de ombros, percebendo que todos estavam imersos em suas buscas individuais por informações. Ron estava de joelhos, procurando sob o guarda-roupa. Do outro lado da sala, Harry estava procurando por prováveis ​​esconderijos e se aproximou da mesa. Mais uma vez, alguém havia procurado antes deles. O conteúdo das gavetas havia sido revirado recentemente, a poeira remexida, mas não havia nada de valor ali: penas velhas, livros didáticos desatualizados que davam sinais de terem sido maltratados, um frasco de tinta recentemente quebrado, com resíduos pegajosos cobrindo o conteúdo da gaveta.

— Existe um jeito mais fácil. — disse Hermione, enquanto Harry limpava seus dedos sujos de tinta nos lençóis. Ela ergueu a varinha e disse: — Accio Locket!

Nada aconteceu. Ron, que estava procurando nas dobras das cortinas desbotadas, parecia desapontado.

— É isso, então? Não está aqui?

— Ah, ainda pode estar aqui, mas com contra-encantamentos. — explicou Hermione, encolhendo os ombros. — Feitiços para impedir que seja convocado magicamente, você sabe.

— Como aquele que Voldemort colocou na bacia de pedra na caverna. — disse Harry, lembrando-se de como não conseguiu invocar o medalhão falso.

Charlie beliscou a ponta do nariz, perguntando: — Como vamos encontrá-lo então?

— Bem... — disse Hermione, atravessando a sala. — Nós teríamos que procurar manualmente.

— Essa é uma boa idéia. — disse Ron, revirando os olhos, e voltou a examinar as cortinas.

Eles vasculharam cada centímetro da sala por mais de uma hora, mas foram forçados, finalmente, a concluir que o medalhão não estava lá. O sol havia nascido agora; sua luz os deslumbrava mesmo através das janelas encardidas do patamar.

— Mas pode ser em algum outro lugar da casa. — exclamou Hermione em um tom de alerta enquanto eles desciam as escadas. À medida que Charlie, Harry e Ron ficavam mais desanimados, ela parecia ter ficado mais determinada. — Se ele conseguiu destruí-lo ou não, ele iria querer mantê-lo escondido de Voldemort, não é? Lembra-se de todas aquelas coisas horríveis das quais tivemos que nos livrar quando estivemos aqui da última vez? Aquele relógio que disparou parafusos em todos e aquelas vestes velhas que tentaram estrangular Ron. Regulus pode tê-los colocado lá para proteger o esconderijo do medalhão, embora não tenhamos percebido isso em... Em...

Charlie, Harry e Ron olharam para ela. Ela estava parada com um pé no ar, com o olhar estupefato de quem acaba de ser esquecido; seus olhos até ficaram fora de foco.

— Na época. — ela terminou em um sussurro.

Confuso, Charlie se aproximou dela, tirando-a de seus pensamentos. — Algo errado?

Hermione olhou para ele, olhos arregalados, sussurrando. — Havia um medalhão.

— O que? — disseram os três meninos juntos.

— No armário da sala de estar. Ninguém conseguiu abrir. E nós... Nós...

Charlie sentiu uma vontade enorme de beijar Hermione naquele momento, e foi quase como se um tijolo tivesse deslizado por seu peito. Ele lembrou. Ele até manipulou a coisa enquanto eles a passavam, cada um tentando abri-la. Fora jogado em um saco de lixo, junto com a caixa de rapé com pó de Wartcap e a caixa de música que deixara todo mundo com sono...

— Monstro roubou um monte de coisas de nós. — disse Harry, lembrando também. Era a única chance, a única esperança que restava para eles, e ele iria se agarrar a ela até ser forçado a desistir. — Ele tinha um monte de coisas em seu armário na cozinha. Vamos.

Ele desceu as escadas correndo, dando dois passos de cada vez, os outros três trovejando em seu encalço. Os quatro fizeram tanto barulho que acordaram o retrato da mãe de Sirius enquanto passavam pelo corredor.

— Sujeira! Sangue-ruim! Escória! — ela gritou atrás deles quando eles correram para a cozinha do porão e bateram a porta atrás deles. Charlie correu por toda a sala, derrapou até parar na porta do armário de Monstro e a abriu. Lá estava o ninho de velhos cobertores sujos em que o elfo doméstico havia dormido, mas eles não estavam mais brilhando com as bugigangas que Monstro havia resgatado. A única coisa que havia era uma cópia antiga de Nobreza da Natureza: Uma Genealogia Mágica.

Recusando-se a acreditar em seus olhos, Charlie agarrou os cobertores e os sacudiu. Um rato morto caiu e rolou tristemente pelo chão. Ron gemeu ao se jogar em uma cadeira da cozinha; Hermione fechou os olhos.

— Ainda não acabou. — disse Harry, e ele ergueu a voz e chamou. — Monstro!

Houve um estalo alto e o elfo doméstico que Harry havia herdado com tanta relutância de Sirius apareceu do nada em frente à lareira fria e vazia: minúsculo, metade do tamanho humano, sua pele pálida pendurada em dobras, cabelos brancos brotando copiosamente de suas orelhas de morcego. Ele ainda estava vestindo o trapo imundo em que o conheceram, e o olhar desdenhoso que ele lançou sobre Harry mostrou que sua atitude em relação à mudança de proprietário não havia mudado mais do que sua roupa.

— Mestre... — resmungou Monstro com sua voz de rã-touro, e ele se curvou, murmurando de joelhos. — Na velha casa de minha Senhora com os traidores do sangue e a lama...

— Acho que já lhe disse para não chamar Hermione de 'sangue-ruim', Monstro. — Charlie rosnou, e quando ele deu um passo ameaçador para frente, Hermione foi rápida em puxá-lo de volta.

— Não! — ela sussurrou, entrelaçando seus dedos impulsivamente. — Por favor, Charlie, ele não sabe de nada.

— Eu te proíbo de chamar alguém de 'traidor de sangue' ou 'sangue-ruim'. — ordenou Harry, ignorando a conversa que acontecia atrás dele. Ele teria achado Monstro, com seu focinho em forma de nariz e olhos injetados, um objeto distintamente desagradável, mesmo que o elfo não tivesse traído Sirius para Voldemort.

— Eu tenho uma pergunta para você. — acrescentou Harry, seu coração batendo um tanto rápido quando ele olhou para o elfo. — E eu ordeno que você responda com sinceridade. Entendeu?

— Sim, Mestre. — disse Monstro, curvando-se novamente. Charlie viu seus lábios se movendo silenciosamente, sem dúvida emoldurando os insultos que ele agora estava proibido de proferir.

— Dois anos atrás. — Harry continuou, seu coração agora martelando contra suas costelas. — Havia um grande medalhão de ouro na sala de estar no andar de cima. Nós o jogamos fora. Você o roubou de volta?

Houve um momento de silêncio, durante o qual Monstro se endireitou para encarar Harry de frente. Então ele disse: — Sim.

— Onde está agora? — perguntou Harry jubilantemente, enquanto Charlie, Ron e Hermione pareciam alegres. Monstro fechou os olhos como se não pudesse suportar ver a reação deles à sua próxima palavra.

— Perdido.

— Perdido? — Charlie repetiu, euforia inundando-o. — O que você quer dizer com sumiu?

O elfo estremeceu. Ele balançou.

— Monstro. — disse Harry ferozmente. — Eu ordeno a você...

— Mundungus Fletcher. — resmungou o elfo, seus olhos ainda bem fechados. — Mundungus Fletcher roubou tudo: as fotos da Srta. Bella e da Srta. Cissy, as luvas da minha Senhora, as taças com o brasão da família e... E... — Monstro agora estava respirando com dificuldade; seu peito oco subia e descia rapidamente, então seus olhos se abriram e ele soltou um grito horripilante. — E o medalhão, o medalhão do Mestre Regulus! Oh, Monstro fez errado, Monstro falhou em suas ordens!

Então, Charlie foi forçado a reagir instintivamente. Enquanto Monstro avançava para o atiçador que estava na grade, ele se lançou sobre o elfo, achatando-o. O grito de Hermione se misturou ao de Monstro, mas Harry berrou mais alto que os dois: — Monstro, eu ordeno que você fique quieto!

Charlie sentiu o elfo congelar e o soltou. Monstro estava deitado no chão frio de pedra, lágrimas jorrando de seus olhos caídos.

Hermione gritou, em pânico com a visão. — Charlie, deixe-o levantar!

— Então ele pode se bater com o atiçador? — bufou Charlie, ajoelhado ao lado do elfo. — Acho que não. Certo, Monstro, queremos a verdade. Como você sabe que Mundungus roubou o medalhão?

— Monstro o viu! — ofegou o elfo enquanto as lágrimas escorriam por seu focinho e em sua boca cheia de dentes grisalhos. — Monstro o viu saindo do armário de Monstro com as mãos cheias dos tesouros de Monstro. Monstro disse ao ladrão para parar, mas Mundungus Fletcher riu e r-correu...

— Claro que sim. — brincou Charlie, lembrando-se de seu encontro com Mundungus Fletcher no Beco Diagonal. — Aqui está a esperança de que o velho Dung já não tenha dado a maldita coisa.

De repente, os cabelos de sua nuca ficaram em alerta. Charlie viu o que aconteceu tão claramente como se estivesse presente. Ele vagamente sentiu a mão de Hermione apertar seu ombro para tranquilizá-lo. Ainda assim, ele não conseguia se livrar da possibilidade de ficar para trás e observar enquanto o medalhão era potencialmente dado a...

Ele foi arrancado de seus pensamentos quando o elfo se sentou, enrolado em uma bola, colocou o rosto molhado entre os joelhos e começou a balançar para frente e para trás. Quando ele falou, sua voz estava abafada, mas bastante distinta na cozinha silenciosa e ecoante.

— Monstro guardou o medalhão para o Mestre Regulus, mas Monstro não conseguiu destruir o medalhão como o Mestre Regulus instruiu! Tantos feitiços poderosos foram lançados, Monstro tinha certeza de que a maneira de destruí-lo era entrar nele, mas não abria. Monstro se puniu, ele tentou de novo, ele se puniu, ele tentou de novo. Monstro não obedeceu às ordens. E sua Senhora estava louca de dor, porque Mestre Regulus havia desaparecido, e Monstro não podia contar a ela o que havia acontecido, não, porque Mestre Regulus o proibiu de contar a qualquer membro da família o que aconteceu entre ele e o D-Dark Lord...

— Oh, Monstro! — lamentou Hermione. Ela caiu de joelhos ao lado do elfo e tentou abraçá-lo. Ao mesmo tempo ele estava de pé, encolhendo-se para longe dela, obviamente com repulsa.

— W sangue-ruim tocou Monstro, ele não vai permitir, o que sua Senhora diria?

— Harry disse para você não chamá-la de 'sangue-ruim'! — rosnou Charlie, mas o elfo já estava se punindo. Ele caiu no chão e bateu com a testa no chão.

— Pare ele! Por favor, Harry, diga a ele para parar! — Hermione gritou, embalando seu rosto em suas mãos. — Oh, você não vê agora como é doentio, a maneira como eles têm que obedecer?

— Monstro - pare, pare! — gritou Harry, evidentemente obedecendo aos protestos de Hermione.

O elfo estava caído no chão, ofegando e tremendo, muco verde brilhando ao redor de seu focinho, um hematoma já aparecendo em sua testa pálida onde ele havia se golpeado, seus olhos inchados e injetados e nadando em lágrimas. Charlie nunca tinha visto nada tão lamentável.

Monstro começou a soluçar tanto que não havia palavras mais coerentes. Lágrimas escorriam pelo rosto de Hermione enquanto observava Monstro, mas ela não ousou tocá-lo novamente. Até Ron, que não era fã de Monstro, parecia preocupado. Charlie sentou-se sobre os calcanhares e balançou a cabeça, tentando clareá-la. Harry congelou, evidentemente vasculhando seu cérebro em busca das respostas necessárias.

— Monstro... — ele disse depois de um tempo. — Quando você quiser, er... Por favor, sente-se.

Passaram-se vários minutos antes de Monstro soluçar e ficar em silêncio. Então ele se forçou a ficar sentado novamente, esfregando os nós dos dedos nos olhos como uma criança pequena.

— Monstro, vou pedir a você para fazer uma coisa. — murmurou Harry, e olhou para Hermione em busca de ajuda. Ele queria dar a ordem gentilmente, mas ao mesmo tempo não podia fingir que não era uma ordem. No entanto, a mudança em seu tom parecia ter conquistado sua aprovação, pois ela sorriu encorajadoramente.

— Monstro, eu quero que você, por favor, vá e encontre Mundungus Fletcher. Precisamos descobrir onde está o medalhão - onde está o medalhão do Mestre Regulus. É muito importante. Queremos terminar o trabalho que supomos que o Mestre Regulus começou, queremos para, uh, garantir que ele não morreu em vão.

Monstro baixou os punhos e olhou para Harry, dizendo com um coaxar. — Encontrar Mundungus Fletcher?

— E traga-o aqui, para Grimmauld Place. — confirmou Harry, sorrindo. — Você acha que poderia fazer isso por nós?

Quando Monstro assentiu e se levantou, Charlie teve uma inspiração repentina. Ele foi rapidamente para a sala de estar para pegar a bolsa de moleskin que havia recebido de Hagrid, e então tirou a Horcrux falsa, o medalhão substituto no qual Regulus havia colocado o bilhete para Voldemort.

— Monstro, eu gostaria que você ficasse com isso. — ele disse enquanto voltava, pressionando o medalhão na mão do elfo. — Isto pertenceu a Regulus e tenho certeza que ele gostaria que você o tivesse...

— Exagero, cara. — Ron grunhiu, enquanto o elfo dava uma olhada no medalhão, soltava um uivo de choque e miséria, e se jogava de volta no chão.

Levaram quase meia hora para acalmar Monstro, que estava tão emocionado por ser presenteado com uma herança da família Black para si mesmo que estava com os joelhos fracos demais para ficar de pé direito. Quando finalmente conseguiu cambalear alguns passos, todos o acompanharam até seu armário, observaram-no guardar o medalhão com segurança em seus cobertores sujos e asseguraram-lhe que fariam de sua proteção sua primeira prioridade enquanto ele estivesse fora.

Monstro então fez três reverências baixas para Charlie, Harry e Ron, e até deu um espasmo engraçado na direção de Hermione que poderia ter sido uma tentativa de uma saudação respeitosa, antes de desaparatar com o estalo alto de sempre.

★

Para a decepção de todos, Monstro não voltou naquela manhã ou mesmo naquela tarde, deixando os quatro grifinórios rondando a casa em um estado de grande expectativa. Ao anoitecer, Charlie se sentiu desanimado e ansioso, e um jantar composto principalmente de pão seco, no qual Hermione havia tentado uma variedade de transfigurações malsucedidas, não ajudou em nada.

Monstro não voltou no dia seguinte, nem no dia seguinte. No entanto, dois homens encapuzados apareceram na praça em frente ao número doze e lá permaneceram noite adentro, olhando na direção da casa que não podiam ver.

— Comensais da Morte, com certeza. — disse Ron, enquanto ele, Charlie, Harry e Hermione observavam das janelas da sala de estar. — Acha que eles sabem que estamos aqui?

— Acho que não. — respondeu Hermione, embora ela parecesse assustada. — Ou eles teriam mandado Snape atrás de nós, não teriam?

Charlie olhou para cima, curiosidade infligida em suas feições. — Você acha que ele esteve aqui e teve sua língua amarrada pela maldição de Moody?

— Sim. — sussurrou Hermione, balançando a cabeça. — Caso contrário, ele teria sido capaz de dizer a todos como entrar, não é? Mas eles provavelmente estão observando para ver se aparecemos. Eles sabem que Harry é o dono do casa, afinal.

— Como eles... — começou Harry.

— Testamentos de bruxos são examinados pelo Ministério, lembra? Eles saberão que Sirius deixou o lugar para você.

A presença dos Comensais da Morte do lado de fora aumentava o clima sinistro dentro do número doze. Eles não tinham ouvido uma palavra de ninguém além de Grimmauld Place desde o Patrono do Sr. Weasley, e a tensão estava começando a aparecer. Inquieto e irritável, Ron desenvolveu o irritante hábito de brincar com o Desiluminador no bolso. Isso enfureceu particularmente Hermione, que estava passando a espera por Monstro estudando Os Contos de Beedle, o Bardo, e, honestamente, não gostou do modo como as luzes ficavam acendendo e apagando.

— Você vai parar com isso! — ela gritou na terceira noite da ausência de Monstro, quando toda a luz foi sugada da sala de estar mais uma vez.

— Desculpe, desculpe! — disse Ron, clicando no Desiluminador e restaurando as luzes. — Não sei se estou fazendo isso!

— Bem, você não consegue encontrar uma maneira útil de se ocupar?

— O que, como ler histórias infantis?

— Dumbledore me deixou este livro, Ron...

— E ele me deixou o Desiluminador, talvez eu deva usá-lo!

Tentando diminuir o tom das brigas, Charlie virou uma página do Profeta Diário em voz alta, e o nome de seu avô saltou para ele. Foi um momento ou dois antes que ele entendesse o significado da fotografia, que mostrava a família Dumbledore.

Com sua atenção atraída, Charlie examinou a foto com mais cuidado. O pai de Dumbledore, Percival, era um homem bonito com olhos que pareciam brilhar mesmo nesta velha fotografia desbotada. O bebê, Ariana, era pouco maior que um pão e não tinha uma aparência mais distinta. A mãe, Kendra, tinha cabelos pretos presos em um coque alto. Seu rosto tinha uma qualidade esculpida. Charlie estudou seus olhos escuros, maçãs do rosto salientes e nariz reto, formalmente compostos sobre um vestido de seda de gola alta. Albus e Aberforth usavam jaquetas de gola de renda combinando e tinham penteados idênticos na altura dos ombros. Albus parecia vários anos mais velho, mas fora isso os dois garotos eram muito parecidos, pois isso foi antes de o nariz de Albus ser quebrado e antes de ele começar a usar óculos.

A família parecia bastante feliz e normal, sorrindo serenamente do jornal. O braço da bebê Ariana acenou vagamente para fora de seu xale. Charlie olhou acima da foto e viu a manchete:

EXTRATO EXCLUSIVO DA PRÓXIMA BIOGRAFIA DE ALVO DUMBLEDORE
por Rita Skeeter

Pensando que isso dificilmente poderia fazê-lo se sentir pior do que já se sentia, Charlie começou a ler: Orgulhosa e arrogante, Kendra Dumbledore não suportava permanecer em Mould-on-the-Wold após a prisão e prisão bem divulgada de seu marido Percival em Azkaban. Ela, portanto, decidiu desarraigar a família e se mudar para Godric's Hollow, a vila que mais tarde ganharia fama como cenário da estranha fuga de Harry Potter de Você-Sabe-Quem. Como Mould-on-the-Wold, Godric's Hollow era o lar de várias famílias bruxas, mas como Kendra não conhecia nenhuma delas, ela seria poupada da curiosidade sobre o crime de seu marido que enfrentara em sua antiga aldeia. Ao rejeitar repetidamente os avanços amigáveis ​​de seus novos vizinhos bruxos, ela logo garantiu que sua família fosse deixada em paz.

— Bateu a porta na minha cara quando fui recebê-la com uma fornada de bolos de caldeirão caseiros. — diz Batilda Bagshot. — No primeiro ano em que eles estiveram lá, eu só vi os dois meninos. Não saberia que havia uma filha se eu não tivesse escolhido Plangentines ao luar no inverno depois que eles se mudaram e vi Kendra levando Ariana para os fundos jardim. Dei uma volta com ela pelo gramado uma vez, segurando-a com firmeza, depois a levei de volta para dentro. Não sabia o que fazer com isso.

Parece que Kendra pensou que a mudança para Godric's Hollow era a oportunidade perfeita para esconder Ariana de uma vez por todas, algo que ela provavelmente vinha planejando há anos. O momento foi significativo. Ariana tinha apenas sete anos quando desapareceu de vista, e sete é a idade em que a maioria dos especialistas concorda que a magia terá se revelado, se presente. Ninguém vivo agora se lembra de Ariana ter demonstrado o menor sinal de habilidade mágica. Parece claro, portanto, que Kendra decidiu esconder a existência de sua filha, em vez de sofrer a vergonha de admitir que havia produzido um aborto.

Afastar-se dos amigos e vizinhos que conheciam Ariana tornaria, é claro, prendê-la ainda mais fácil. Podia-se contar com o pequeno número de pessoas que desde então sabiam da existência de Ariana para manter o segredo, incluindo seus dois irmãos, que desviaram de perguntas embaraçosas com a resposta que sua mãe lhes ensinou: — Minha irmã é muito frágil para a escola. — na próxima semana: Albus Dumbledore em Hogwarts - os prêmios e o fingimento.

Charlie estava errado, pois o que ele leu realmente o fez se sentir pior. Ele olhou para a fotografia da família aparentemente feliz. Era verdade? Como ele poderia descobrir? Ele queria ir para Godric's Hollow, mesmo que Bathilda não estivesse em condições de falar com ele; ele queria visitar o lugar onde seu avô havia crescido.

— Charlie? — Hermione perguntou timidamente; ela estava observando o rosto dele se contorcer de confusão enquanto ele lia o jornal. — Está tudo bem?

Ele suspirou e olhou para cima, forçando um sorriso.

— Sim, tudo bem. — ele murmurou, e deixou o Profeta Diário aberto em uma página sobre 'Reforma Educacional' antes de pedir licença para sair da sala. Os olhos de Hermione o seguiram quando ele saiu e, pela expressão em seu rosto, Charlie teve a impressão de que ela gostaria de poder segui-lo.

Horas depois, Charlie voltou para a sala de estar depois de pensar em algumas coisas. Harry sentou-se, olhando para o pomo que Dumbledore havia deixado para ele enquanto pairava na frente de seu rosto, ainda sem saber como eles poderiam abri-lo. No sofá em frente ao fogo, Ron dormia profundamente, baba escorrendo pelo canto da boca. Atrás dele, Hermione tocava uma música no velho piano de cauda, ​​e Charlie a viu lançar um olhar breve por cima do ombro, sorrindo em sua direção.

Incapaz de se conter, Charlie atravessou a sala e sentou-se no banco acolchoado do piano ao lado dela. Ele sorriu enquanto observava Hermione pressionar as teclas, totalmente contente em sentar lá e olhar para ela para sempre. Para sua grande surpresa, no entanto, Hermione acenou com a cabeça em direção às mãos dele, silenciosamente instruindo-o a brincar com ela. Ela digitou cuidadosamente nas teclas em um ritmo moderado, olhando para Charlie para ver se ele entendia.

— Assim? — ele perguntou, tropeçando com os dedos nas teclas.

— Seja um pouco mais gentil. — Hermione disse com uma risada suave, depois que Charlie fez uma segunda tentativa bastante desajeitada. — Assim. — e então ela colocou as mãos sobre as dele, ajudando-o a acertar as teclas certas. Charlie já tinha ouvido a música antes, embora não tivesse certeza de como se chamava.

Perdido em pensamentos, Charlie ainda conseguiu estremecer quando Hermione apoiou a cabeça em seu ombro, seus olhos ainda no piano. Ele tentou novamente, desta vez menos desajeitado, forçando-se a se concentrar em algo diferente da sensação eletrizante do toque de Hermione.

— Beethoven. — ela sussurrou distraída, talvez para si mesma, mais do que tudo. — Meu pai me ensinou, quando eu era pequena... — ela parou, e Charlie sabia que ela estava pensando em seus pais. Agora, ela também poderia ser órfã, pelo que valesse a pena, por causa do sacrifício que ela fez.

Rapidamente Charlie parou de tocar piano, virou a cabeça e deu um beijo delicado na testa dela, com o coração disparado.

— Eu te amo. — ele disse baixinho, para que só ela pudesse ouvir. — Eu sinto que não digo isso o suficiente.

Impulsivamente, Charlie pensou em seu avô, em como suas últimas palavras foram ditas em um acesso de raiva. Desde o dia da morte de Dumbledore, Charlie parecia mais determinado do que nunca a lembrar aqueles que amava o quanto se importava com eles. Foi um erro, ele percebeu, afastar aqueles que o amavam em alguma tentativa corajosa de honra. E agora, ele jurou nunca mais cometer esse erro.

Puxado de seus pensamentos, Charlie sentiu, ao invés de ver, Hermione sorrir fracamente, antes de enfiar a cabeça na curva do pescoço dele e dar um beijo suave na parte inferior do queixo. Ron havia acordado com o barulho do piano e estava tentando sintonizar um velho rádio que encontraram escondido em um armário.

Mas um estalo alto e o barulho de uma briga ecoando no andar de baixo quebraram o transe. Charlie e Hermione se entreolharam por meio segundo, antes de ficarem de pé, correndo para o patamar e descendo as escadas; Ron e Harry estavam logo atrás deles, logo atrás deles.

Pela primeira vez em três dias Charlie tinha esquecido tudo sobre Monstro, mas quando ele e os outros irromperam na cozinha, eles puderam ver uma massa de membros se debatendo.

— Charlie Hawthorne! — guinchou uma voz. Não era Monstro, mas sim Dobby, que puxava com força a perna de Mundungus Fletcher. Monstro estava subindo nos ombros de Mundungus e então o homem atarracado desabou no chão.

— Como solicitado. — Monstro resmungou para Harry. — Monstro voltou com o ladrão.

Mundungus se levantou e puxou sua varinha; Hermione, no entanto, foi rápida demais para ele.

— Expelliarmus!

A varinha de Mundungus voou no ar e Hermione a pegou. De olhos arregalados, Mundungus mergulhou para as escadas. Charlie o atacou com rugby e Mundungus caiu no chão de pedra com um estalo abafado.

— O que? — ele berrou, se contorcendo em suas tentativas de se livrar das garras de Charlie. — O que eu fiz? Colocando um maldito elfo-ouse em mim, do que você está brincando, o que eu fiz, deixe-me ir...

Antes que alguém pudesse responder, porém, Dobby subiu em uma cadeira e subiu na mesa.

— Dobby viu Monstro no Beco Diagonal, o que Dobby achou... Curioso. — guinchou Dobby, relembrando a história. — Então, Dobby ouviu Monstro mencionar o nome de Harry Potter. E então, Dobby viu Monstro conversando com o ladrão...

— Não sou ladrão! Sou um fornecedor de objetos raros e... Maravilhosos. — resmungou Mundungus, vindo em sua própria defesa. — Deixe-me ir, ou eu...

— Ou você vai o quê? — rosnou Charlie, sua mandíbula apertada; ele não havia esquecido a covardia de Mundungus na noite em que Olho-Tonto morreu. Ele ouviu o grito de Mundungus quando Charlie pressionou o joelho com mais firmeza em suas costas. Mundungus fedia a suor rançoso e fumaça de tabaco. Seu cabelo estava emaranhado e suas vestes manchadas.

— Você não está em posição de fazer ameaças. — disse Harry, e ele atravessou a cozinha em poucos passos, e caiu de joelhos ao lado de Mundungus, que parou de lutar e parecia apavorado. Charlie se levantou, ofegante, e observou Harry apontar sua varinha deliberadamente para o nariz de Mundungus.

— Monstro pede desculpas pela demora em trazer o ladrão, Mestre. — resmungou o elfo. — Mundungus Fletcher sabe como evitar a captura, tem muitos esconderijos e cúmplices. Mesmo assim, Monstro encurralou o ladrão no final.

— Você se saiu muito bem, Monstro. — sorriu Harry, e o elfo curvou-se. — E você também, Dobby. Obrigado por ajudar. — Dobby sorriu, pulando para cima e para baixo com entusiasmo.

— Certo, temos algumas perguntas para você. — disse Charlie a Mundungus, que gritou imediatamente.

— Eu entrei em pânico, ok? Eu nunca quis vir junto! Sem ofensa, cara, mas eu nunca me ofereci para morrer por nenhum de vocês, e essa informação foi muito útil para Você-Sabe-Quem, vou te dizer! Qualquer um teria feito o que eu fiz, especialmente depois de ver o que Você-Sabe-Quem estava me oferecendo! Liberdade e montes de ouro...

— Você nos vendeu por merda de ouro? — retrucou Charlie, a raiva corando em seu rosto com a revelação recém-descoberta. — Você fez Olho-Tonto matar seu maldito covarde! E então você teve a ousadia de fazer parecer que eu era o traidor? Quem diabos você pensa que é?

— Bem, era você ou eu então, garoto, não era? Desculpe desapontá-lo, mas nunca fingi que estava disposto a me matar...

— Não estamos interessados ​​em suas desculpas. — resmungou Harry, movendo sua varinha um pouco mais perto dos olhos inchados e injetados de Mundungus.

Ron assentiu, acrescentando. — Nós já sabíamos que você era um pedaço de escória não confiável!

Charlie virou-se inesperadamente, virando-se para o ruivo. — Ah, que legal vindo de você! Pelo que me lembro, mesmo depois que eu disse que era inocente, você ainda apontou a porra da sua varinha na minha direção.

— Cuidado, Charlie! Eu não preciso que você me diga quando eu cometi um erro! — Ron recuou na mesma medida e deu um passo ameaçador na direção de Charlie, que já havia cerrado os punhos, preparado para atacar.

Mas tão rapidamente quanto os dois garotos se desafiaram, Hermione se colocou entre eles, implorando. — Não, não, pare! Não devemos brigar!

— Ele começou...

— Ninguém se importa! — gritou Mundungus, ainda à mercê da varinha de Harry. — Apenas me diga por que diabos estou sendo atacado por elfos domésticos! Isso é sobre os cálices de novo? Não tenho mais nenhum deles, ou você poderia ficar com eles...

— Também não é sobre as taças, embora você esteja ficando mais quente. — disse Charlie, fixando sua raiva no homem em questão. — Cala-te e ouve.

Era maravilhoso ter algo para fazer, alguém de quem ele pudesse exigir uma pequena porção da verdade. A varinha de Harry estava agora tão perto da ponta do nariz de Mundungus que o ladrão ficou vesgo tentando mantê-la à vista.

— Quando você limpou esta casa de qualquer coisa valiosa. — Charlie começou, mas Mundungus o interrompeu novamente.

— Sirius nunca se importou com o lixo...

Ouviu-se o som de pés batendo, uma chama de cobre brilhante, um som metálico ecoando e um grito de agonia: Monstro tinha corrido para cima de Mundungus e batido em sua cabeça com uma panela.

— Chame-o, chame-o, ele deveria ser preso! — gritou Mundungus, encolhendo-se enquanto Monstro levantava a panela de fundo pesado novamente.

— Monstro, não! — gritou Harry, e os braços magros de Monstro tremeram imediatamente com o peso da panela, embora ele ainda a segurasse no alto.

— Talvez apenas mais um, Mestre Harry, para dar sorte?

Apesar de sua raiva, Charlie não pôde deixar de rir.

— Precisamos dele consciente, Monstro, mas se ele precisar ser persuadido, você pode fazer as honras. — repreendeu Harry, abafando uma risada própria.

— Muito obrigado, Mestre. — disse Monstro com uma reverência, e recuou um pouco, seus grandes olhos claros ainda fixos em Mundungus com ódio.

— Quando você despojou esta casa de todos os objetos de valor que pôde encontrar. — Charlie começou novamente. — Você pegou um monte de coisas do armário da cozinha. Havia um medalhão lá.

A boca de Charlie ficou repentinamente seca. Ele podia sentir a tensão e excitação de Harry, Ron e Hermione também, pois havia uma mudança na atmosfera.

— O que você fez com isso?

— Por que? — perguntou Mundungo, com os olhos esbugalhados de curiosidade. — É valioso?

Hermione gritou em voz alta. — Você ainda tem isso!

— Não, ele não tem. — disse Ron astutamente. — Ele está se perguntando se deveria ter pedido mais dinheiro por isso.

— Mais? — repetiu Mundungus, balançando a cabeça em descrença. — Isso teria sido difícil pra caralho... Sangrando, eu denunciei? Eu não tenho escolha.

A boca de Charlie caiu aberta, horror surgindo em seu estômago.

— Então esse era o medalhão que você tinha no Beco Diagonal! — ele disse, com os olhos arregalados. — Eu vi você com ele naquele dia!

Mundungus grunhiu em resposta. Harry, Hermione e Ron viraram suas cabeças para Charlie, questionando olhares em cada um de seus olhos.

— O que você quer dizer?

Mas Mundungus achou melhor contar a história:

— Eu estava vendendo no Beco Diagonal e uma mulher veio até mim e perguntou se eu tinha licença para negociar artefatos mágicos. disse-me que aceitaria e me deixaria livre dessa vez, e que me consideraria um sortudo.

Harry piscou, perplexo. — Quem era essa mulher?

— Eu não sei, alguma bruxa do Ministério. — Mundungus pensou por um momento, com a testa franzida. — Pequena mulher. Arco no topo de sua cabeça...

— Umbridge. — disse Charlie, amaldiçoando-se internamente. — Caramba, ela está com o medalhão.

A sala caiu em um silêncio desconfortável, quebrado apenas pelos suspiros fracos de Hermione de terrível compreensão. Harry deixou cair sua varinha, que atingiu Mundungus no nariz e disparou faíscas vermelhas em suas sobrancelhas, que se inflamaram.

— Aguamenti! — gritou Hermione, e um jato de água saiu de sua varinha, engolfando um Mundungus engasgado e engasgado.

Charlie olhou em volta e viu seu próprio choque refletido nos rostos de Harry, Ron e Hermione. As cicatrizes nas costas da mão direita pareciam estar formigando novamente.

★

Com o passar de agosto, o quadrado de grama descuidada no meio de Grimmauld Place murchou ao sol até ficar quebradiço e marrom. Os habitantes do número doze nunca foram vistos por ninguém nas casas vizinhas, nem o próprio número doze. Os trouxas que viviam em Grimmauld Place há muito haviam aceitado o divertido erro na numeração que fez com que o número onze ficasse ao lado do número treze.

No entanto, a praça agora atraía um punhado de visitantes que pareciam achar a anomalia mais intrigante. Quase não passava um dia sem que uma ou duas pessoas chegassem a Grimmauld Place sem nenhum outro propósito, ou assim parecia, do que encostar-se nas grades de frente para os números onze e treze, vigiando o local entre as duas casas. Os observadores pareciam estar obtendo pouca satisfação com sua vigília. Ocasionalmente, um deles avançava excitado, como se finalmente tivesse visto algo interessante, apenas para recuar parecendo desapontado.

No primeiro dia de setembro, havia mais pessoas à espreita na praça do que nunca. Meia dúzia de homens com capas compridas permaneciam em silêncio e atentos, olhando entre as casas onze e treze, mas a coisa pela qual esperavam ainda parecia elusiva. Ao cair da noite, trazendo consigo uma inesperada rajada de chuva fria pela primeira vez em semanas, ocorreu um daqueles momentos inexplicáveis ​​em que eles pareciam ter visto algo interessante. O homem com o rosto torcido apontou e seu companheiro mais próximo, um homem pálido e rechonchudo, avançou, mas um momento depois eles haviam relaxado em seu estado anterior de inatividade, parecendo frustrados e desapontados.

Enquanto isso, dentro do número doze, Charlie acabava de entrar no corredor. Ele quase perdeu o equilíbrio quando aparatou no degrau mais alto do lado de fora da porta da frente, e pensou que os Comensais da Morte poderiam ter visto seu cotovelo momentaneamente exposto. Fechando a porta da frente cuidadosamente atrás de si, ele tirou a capa de invisibilidade de Harry, que tinha sido usada para coletar suprimentos sem ser detectado, e correu pelo corredor sombrio em direção à porta que levava ao porão, uma cópia roubada do Profeta Diário em sua mão.

O habitual sussurro baixo de 'Severus Snape?' cumprimentou-o, o vento frio o varreu e sua língua se enrolou por um momento.

— Eu não matei você. — disse ele, uma vez que se desenrolou, então prendeu a respiração quando a figura de azar empoeirada explodiu. Ele esperou até estar na metade da escada para a cozinha, fora do alcance da voz da Sra. Black e longe da nuvem de poeira, antes de gritar: — Tenho notícias e você não vai gostar.

A cozinha estava quase irreconhecível. Cada superfície agora brilhava; potes e panelas de cobre foram polidos para um brilho rosado; o tampo da mesa de madeira brilhava; as taças e pratos já colocados para o jantar brilhavam à luz de um fogo alegremente ardente, no qual um caldeirão fervia. Nada na sala, no entanto, era mais dramaticamente diferente do que o elfo doméstico que agora vinha correndo em direção a Charlie, vestido com uma toalha branca como a neve, os pelos da orelha tão limpos e macios quanto algodão, o medalhão de Regulus balançando em seu peito magro.

— Tire os sapatos, por favor, Mestre Charles, e lave as mãos antes do jantar. — resmungou Monstro, pegando a Capa da Invisibilidade e se inclinando para pendurá-la em um gancho na parede, ao lado de várias vestes antiquadas que haviam sido recém-feitas. lavado.

— O que aconteceu? — Harry perguntou apreensivo. Ele, Ron e Hermione estavam despejando sobre um maço de notas rabiscadas e mapas desenhados à mão que cobriam o final da longa mesa da cozinha, mas agora eles observavam Charlie enquanto ele caminhava em direção a eles e jogava o jornal em cima de seus pergaminhos espalhados.

Uma grande foto de um homem familiar, de nariz adunco e cabelos pretos olhou para todos eles, sob uma manchete que dizia:

SEVERUS SNAPE CONFIRMADO COMO DIRETOR DE HOGWARTS

— Não! — gritaram Harry, Ron e Hermione bem alto.

Hermione foi a mais rápida; ela pegou o jornal e começou a ler a história que o acompanhava em voz alta.

— Severus Snape, mestre de Poções de longa data na Escola de Magia e Bruxaria de Hogwarts, foi hoje nomeado Diretor na mais importante das várias mudanças de pessoal na escola antiga. Após a renúncia do professor anterior de Estudos dos Trouxas, Alecto Carrow assumirá o enquanto seu irmão, Amycus, ocupa o cargo de professor de Defesa Contra as Artes das Trevas. Snape, Diretor! Snape no escritório de Dumbledore - espere! — Hermione gritou, fazendo Charlie, Harry e Ron pularem. Ela pulou da mesa e saiu correndo da sala, gritando enquanto ia. — Volto em um minuto!

Mas Charlie não estava ouvindo, pois estava muito ocupado olhando para o artigo sobre Snape, com as narinas dilatadas. Ron então puxou o jornal em sua direção e as linhas terminaram.

— Os outros professores não vão aceitar isso. McGonagall, Flitwick e Sprout todos sabem a verdade, eles sabem como Dumbledore morreu. Eles não vão aceitar Snape como diretor, não tem jeito! E quem são esses Carrows?

— Comensais da Morte. — rosnou Charlie, seu estômago revirando em raiva exasperada. — Há fotos deles lá dentro. Eles estavam no topo da torre quando Snape matou Dumbledore, então são todos os amigos dele juntos. E... — Charlie continuou amargamente, puxando uma cadeira. — Eu não consigo ver que o outros professores não têm escolha a não ser ficar. Se o Ministério e Voldemort apoiarem Snape, será uma escolha entre ficar e ensinar, ou alguns bons anos em Azkaban - e isso se eles tiverem sorte. Eu acho que eles estão Ficarei para tentar proteger os alunos.

Monstro veio apressado para a mesa com uma grande terrina nas mãos e serviu a sopa em tigelas imaculadas, assobiando entre os dentes ao fazê-lo.

— Obrigado, Monstro. — disse Harry, virando o Profeta para não ter que olhar para o rosto de Snape. — Bem, pelo menos sabemos exatamente onde Snape está.

Charlie resmungou algo incoerente baixinho. Quando Ron e Harry o olharam confusos, ele simplesmente começou a colocar a sopa na boca. A qualidade da comida de Monstro melhorou dramaticamente desde que ele recebeu o medalhão de Regulus. A cebola francesa de hoje estava tão boa quanto Charlie já havia provado.

— Ainda há um monte de Comensais da Morte vigiando a casa. — disse ele a Harry e Ron enquanto comia. — Mais do que o normal. É como se eles esperassem que saíssemos carregando nossos baús escolares e partíssemos para o Expresso de Hogwarts.

Ron olhou para o relógio, resmungando tristemente. — Eu estive pensando nisso o dia todo. Saiu há quase seis horas. Estranho, não estar nele, não é?

Em sua mente, Charlie parecia ver o motor a vapor escarlate como ele, Harry e Ron uma vez o seguiram pelo ar, brilhando entre campos e colinas, uma ondulante lagarta escarlate. Ele tinha certeza de que Elaina, Ginny, Neville e Luna estavam sentados juntos neste momento, talvez se perguntando onde ele, Hermione, Ron e Hermione estavam, ou debatendo a melhor forma de minar o novo regime de Snape.

— Eles quase me viram entrando agora há pouco. — murmurou Charlie, mudando de assunto rapidamente. — Caí mal no último degrau e a capa escorregou.

— Eu faço isso toda vez. Oh, aqui está ela. — Ron acrescentou, virando-se em sua cadeira para ver Hermione quando ela entrou na cozinha. — E o que, em nome das calças de Merlin, foi aquilo?

Hermione ofegou. — Eu me lembrei disso.

Ela estava carregando uma grande foto emoldurada, que ela baixou no chão antes de pegar sua pequena bolsa de contas no aparador da cozinha. Abrindo-a, ela começou a forçar a pintura para dentro e, apesar do fato de ser obviamente grande demais para caber dentro da pequena bolsa, em poucos segundos ela havia desaparecido, como tantas outras coisas, nas amplas profundezas da bolsa.

— Phineas Nigellus. — Hermione explicou ofegante enquanto jogava a sacola na mesa da cozinha com o habitual estrondo sonoro.

— Desculpe? — questionou Ron, mas tanto Harry quanto Charlie entenderam imediatamente. A imagem pintada de Phineas Nigellus Black foi capaz de flutuar entre seu retrato em Grimmauld Place e aquele que estava pendurado no escritório do diretor em Hogwarts: a sala circular no topo da torre onde Snape sem dúvida estava sentado agora, em posse triunfante da coleção de Dumbledore. de delicados instrumentos mágicos de prata, a Penseira de pedra, o Chapéu Seletor e, a menos que tenha sido movida para outro lugar, a espada de Gryffindor. Charlie apertou a colher com mais força, os nós dos dedos ficando brancos.

— Snape poderia enviar Phineas Nigellus para procurar por ele dentro desta casa. — Hermione disse a Ron enquanto voltava a se sentar. — Mas deixe-o tentar agora, tudo o que Phineas Nigellus poderá ver é o interior da minha bolsa!

— Bem pensado! — disse Ron, parecendo impressionado.

Charlie assentiu com a cabeça, foi uma boa ideia, afinal era Hermione, mas novamente se sentiu um pouco irritado com a rapidez e a nova frequência dos elogios de Ron dirigidos ao melhor amigo deles.

— Obrigada. — sorriu Hermione, inconsciente da careta que agora enfeitava o rosto de Charlie, puxando sua sopa para ela. — Então, o que mais aconteceu hoje?

— Nada. — disse Charlie, seu tom impotente e distante. — Eu observei a entrada do Ministério por sete horas. Nenhum sinal dela. Provavelmente porque é um domingo, então está mais quieto. Mas vi seu pai, Ron. Ele parece bem.

Ron assentiu com apreço por esta notícia. Eles concordaram que era muito perigoso tentar se comunicar com o Sr. Weasley enquanto ele entrava e saía do Ministério, porque ele estava sempre cercado por outros funcionários do Ministério. Era, no entanto, reconfortante ter esses vislumbres dele, mesmo que ele parecesse muito tenso e ansioso.

— Papai sempre nos disse que a maioria das pessoas do Ministério usa a Rede de Flu para chegar ao trabalho. — acrescentou Ron, sorrindo fracamente com a menção de seu pai. — É por isso que não vimos Umbridge, ela nunca andaria, ela pensaria que é muito importante.

Hermione arqueou uma sobrancelha, perguntando. — E aquela velha bruxa engraçada e aquele pequeno bruxo em vestes da marinha?

Ron riu. — Ah sim, o cara da Magical Maintenance.

— Como você sabe que ele trabalha para a Manutenção Mágica? — Hermione perguntou, sua colher de sopa suspensa no ar.

— Papai disse que todo mundo da Magical Maintenance usa vestes azul marinho.

— Mas você nunca nos disse isso!

Hermione largou a colher e puxou para ela o maço de anotações e mapas que ela, Harry e Ron estavam examinando quando Charlie entrou na cozinha.

— Não há nada aqui sobre roupões azul marinho, nada! — ela disse, folheando febrilmente as páginas.

— Bem, isso realmente importa?

— Ron, tudo importa! Se vamos entrar no Ministério e não nos entregarmos quando eles estão à procura de intrusos, cada pequeno detalhe importa! Já falamos sobre isso, quero dizer, qual é o sentido de todas essas viagens de reconhecimento se você nem se dá ao trabalho de nos dizer...

— Caramba, Hermione, eu esqueci uma coisinha...

— Você percebe, não é, que provavelmente não há lugar mais perigoso no mundo inteiro para estarmos agora do que o Ministério de...

Mas ao som da voz de Harry, toda a sala ficou estranhamente silenciosa: — Acho que devemos fazer isso amanhã.

Hermione parou, seu queixo caído; Ron engasgou um pouco com a sopa. Charlie foi arrancado de seus pensamentos de vingança e quase levou uma chicotada com a rapidez com que sua cabeça virou.

— Amanhã? — ele repetiu, sem saber se tinha ouvido direito. — Você não está falando sério, Harry?

— Eu sou. — disse Harry, balançando a cabeça. — Eu não acho que estaremos muito melhor preparados do que estamos agora, mesmo se nos escondermos na entrada do Ministério por mais um mês. Quanto mais adiarmos, mais longe o medalhão pode estar. Já existe um bom chance de Umbridge ter jogado fora; a coisa não abre.

— A menos... — sugeriu Ron. — Que ela tenha encontrado uma maneira de abri-lo e agora esteja possuída.

Charlie encolheu os ombros. — Não faria nenhuma diferença para ela, ela já era má em primeiro lugar.

Hermione estava mordendo o lábio, imersa em pensamentos.

— Talvez, mas... — ela começou, mas Harry a interrompeu.

Sabemos de tudo importante. Sabemos que eles pararam a Aparatação dentro e fora do Ministério. Sabemos que apenas os membros mais antigos do Ministério têm permissão para conectar suas casas à Rede de Flu agora, porque Ron ouviu aqueles dois Inomináveis ​​reclamando sobre isso. E sabemos que você entra usando aquelas moedas engraçadas, ou fichas, ou o que quer que sejam, porque Charlie viu aquela bruxa pegando uma emprestada de sua amiga...

Hermione começou. — Mas nós não temos nenhum...

— Se o plano funcionar, teremos. — Harry continuou calmamente.

— Eu não sei, Harry, eu não sei... Há um monte de coisas que podem dar errado, tanto depende do acaso...

— Isso ainda será verdade mesmo se passarmos mais três meses nos preparando. — disse Harry, olhando entre seus três melhores amigos. — É hora de agir.

Harry podia dizer pelos rostos de Charlie, Ron e Hermione que eles estavam com medo; ele também estava com medo, mas tinha certeza de que chegara a hora de colocar o plano em ação. Eles passaram as quatro semanas anteriores revezando-se para vestir a Capa da Invisibilidade e espionar a entrada oficial do Ministério, que Charlie e Ron, graças a seus pais, conheciam desde a infância.

Eles seguiram os funcionários do Ministério em seu caminho, escutaram suas conversas e aprenderam por observação cuidadosa qual deles poderia aparecer, sozinho, na mesma hora todos os dias. Ocasionalmente, havia uma chance de tirar um Profeta Diário da pasta de alguém. Lentamente, com o tempo, eles construíram os mapas e anotações que agora estavam empilhados na frente de Hermione.

— Tudo bem... — disse Charlie lentamente. — Vamos dizer que vamos fazer isso amanhã... Eu ainda acho que deveria ser apenas eu, Harry e Ron.

— Oh, não comece isso de novo! — suspirou Hermione, balançando a cabeça. — Eu pensei que tínhamos resolvido isso.

— Uma coisa é pendurar as entradas sob a capa, mas isso é diferente, Hermione. — Charlie apontou um dedo para uma cópia do Profeta Diário datada de dez dias antes. — Você está na lista de nascidos trouxas que não se apresentaram para interrogatório!

— E você é um Comensal da Morte desonesto que tem desobedecido a Voldemort no último ano e meio! Então, perdoe-me, mas não consigo entender o seu ponto. Se alguém não deveria ir, é você e Harry, vocês dois conseguiram dez mil galeões por suas cabeças...

— Tudo bem, eu vou ficar aqui. — disse Harry, encolhendo os ombros, enquanto se sentava à mesa da cozinha. — Deixe-me saber se você derrotar Voldemort, não é?

Enquanto Ron e Hermione riam, a dor atravessou a cicatriz na testa de Harry. Sua mão saltou para ela. Ele viu os olhos de Charlie se estreitarem em sua direção e tentou disfarçar o movimento tirando o cabelo dos olhos.

— Bem, se nós quatro formos, teremos que desaparatar separadamente. — sugeriu Ron, mas Charlie não estava prestando muita atenção. — Não cabemos mais debaixo da capa.

A cicatriz de Harry estava ficando cada vez mais dolorida. Ele levantou-se. Imediatamente, Monstro correu para frente. — O Mestre não terminou sua sopa, o Mestre prefere o ensopado saboroso ou então a torta de melaço?

— Obrigado, Monstro, mas volto em um minuto, uh, tenho que usar o banheiro.

Ciente de que Charlie o observava com desconfiança, Harry subiu correndo as escadas para o corredor e depois para o primeiro patamar, onde correu para o banheiro e trancou a porta.

Mas depois de vários minutos de ausência de Harry, Charlie começou a ficar ansioso. Tendo o suficiente, ele se desculpou da conversa de Ron e Hermione, e então seguiu pelo corredor em direção ao banheiro. Bastou alguns passos para ouvir os guinchos incoerentes vindos do banheiro. Com os olhos arregalados, Charlie bateu na porta com força.

— Harry! HARRY! ABRA!

Em segundos, Harry destrancou a porta. Charlie caiu para dentro imediatamente, recuperou o equilíbrio e olhou em volta com desconfiança. Ele parecia nervoso enquanto apontava sua varinha para os cantos do banheiro frio.

— O que você viu desta vez?

— Nada...

— Não se faça de bobo comigo. — Charlie repreendeu, respirando fundo. — Eu sei que sua cicatriz dói lá embaixo, e você está branco como uma folha.

Harry sentou-se na beirada da banheira.

— Tudo bem. Acabei de ver Voldemort assassinando uma mulher. A esta altura ele provavelmente já matou toda a família dela. E ele não precisava. Foi horrível, todos eles apenas sentaram e assistiram isso acontecer...

— Hermione disse para você não deixar isso acontecer mais. — disse Charlie, sua voz ecoando pelo banheiro. — Meu avô queria que você usasse Oclumência por um motivo! Ele pensou que a conexão era perigosa. De que adianta assistir Voldemort matar e torturar pessoas inocentes, como isso pode ajudar?

Harry deu de ombros, esfregando a testa. — Isso nos ajuda a saber o que ele está fazendo.

— Então você não vai nem tentar excluí-lo?

— Charlie, não posso. Você sabe que sou péssimo em Oclumência. Nunca peguei o jeito.

— Se formos honestos, você nunca tentou de verdade! — Charlie disse desesperadamente, agora agachando-se em seguida para que seus rostos estivessem nivelados um com o outro. — Você não sabe o que essa conexão pode significar. Escute, Harry, Dumbledore...

— Esqueça Dumbledore. Esta é minha escolha, de mais ninguém. Eu quero saber por que ele está atrás de Gregorovitch.

— Quem?

— Ele é um fabricante de varinhas estrangeiro. — explicou Harry, encolhendo os ombros mais uma vez. — Acho que ele foi capturado por Voldemort.

— Mas de acordo com você. — disse Charlie, seus olhos se estreitando em questão. — Voldemort prendeu Ollivander em algum lugar. precisa de outro para?

— Talvez ele pense que Gregorovitch é melhor... Ou talvez ele pense que Gregorovitch será capaz de explicar o que minha varinha fez quando ele estava me perseguindo, porque Ollivander não sabia.

— Então você acha que na noite em que fomos emboscados, você viu Voldemort? E que sua varinha agiu por conta própria contra ele? — Charlie perguntou, precisando de esclarecimentos. Quando Harry assentiu, ele continuou: — Mas, Harry, você tem certeza de que não fez nada acontecer sozinho? As coisas aconteceram tão rápido...

— Não! Eu sei que não fui eu. E Voldemort também, Charlie! Nós dois sabemos o que realmente aconteceu!

— Ok, ok, eu acredito em você. — Charlie suspirou, sem vontade de discutir. — Mas vamos falar mais sobre isso depois, sim? Se formos ao Ministério amanhã, devemos repassar o plano.

Relutantemente, como qualquer um poderia dizer, Harry deixou o assunto de lado, embora Charlie tivesse certeza de que discutiria novamente na primeira oportunidade. Nesse ínterim, os dois voltaram para a cozinha do porão, onde Monstro serviu a todos ensopado e torta de melaço.

Eles não foram para a cama até tarde naquela noite, depois de passar horas repassando o plano até que pudessem recitá-lo, com perfeição, um para o outro.

Charlie, que ainda residia no chão da sala de estar, deitou-se em seu saco de dormir com a luz da varinha apontada para a pena de fênix que Harry lhe dera de aniversário, repassando o plano mais uma vez em sua cabeça. Enquanto apagava sua varinha, no entanto, ele não estava pensando em Poção Polissuco, Pastilhas para Vômito ou nas vestes azul-marinho da Manutenção Mágica; ele pensou na nova posição de Snape como diretor, e quanto tempo ele e seus amigos poderiam permanecer escondidos enquanto Voldemort os procurava com tanta determinação.

Hermione, que inicialmente se afastou da luz da varinha, mas agora estava de frente para ele, sussurrou: — Charlie, você está acordado?

— Sim. — ele disse, olhando para cima para encontrar seu olhar preocupado na escuridão. — Está tudo bem?

Em vez de dar uma resposta imediata, no entanto, Charlie ficou surpreso quando ouviu Hermione se mover do sofá para o chão, arrastando os pés para mais perto de seu abraço. Incapaz de se conter, Charlie sorriu e passou um braço em volta da cintura dela, puxando-a para debaixo das cobertas com ele.

— Sobre amanhã... — Hermione começou, e Charlie a sentiu exalar profundamente contra sua pele. — E-eu estou com medo.

Charlie engoliu em seco. Ele queria dizer a ela que tudo ficaria bem. Ele queria dizer a ela que eles estariam seguros. Mas ele não podia, e ele sabia que Hermione não iria querer isso. No fundo, ele também sabia que isso não significava que ela estava com medo porque estaria arriscando sua vida - ela já havia feito isso muitas vezes antes - mas, em vez disso, ela estava com medo por ele.

— Eu também estou. — ele admitiu, aliviando suas preocupações um pouco. — Mas ainda assim, eu gostaria de imaginar que sete anos de sobrevivência constante devem ser responsáveis ​​por alguma coisa. Além disso, chegamos longe demais para voltar atrás agora.

— Acho que você está certo. — Hermione murmurou, beijando-o levemente no peito; como sempre, Charlie ficou surpreso - e se apaixonou perdidamente - pelo inesperado afeto de Hermione por ele.

Ela cantarolou contente com a reação dele, aninhando seu rosto ainda mais nele. Charlie puxou-a o mais perto que pôde, querendo saborear a proximidade deles e adiando os pensamentos sobre o que quer que o amanhã traria.

A aurora, porém, parecia seguir-se à meia-noite com pressa indecente.

— Você está horrível. — cumprimentou Harry, quando Charlie o encontrou na escada na manhã seguinte. Hermione não estava na cama quando Charlie acordou.

— Não por muito tempo. — disse Charlie, bocejando. Eles encontraram Hermione e Ron lá embaixo na cozinha. Monstro estava servindo café e pãezinhos quentes para Hermione e usando a expressão ligeiramente maníaca que Charlie associava com a revisão do exame, o estado calmo em que ela adormeceu completamente.

Harry acenou ao entrar na sala. — Bom dia.

— Robes. — Hermione disse baixinho, reconhecendo a presença deles com um aceno nervoso e continuando a vasculhar em sua bolsa de contas, — Poção Polissuco... Capa de Invisibilidade... Detonadores Decoy... Cada um de vocês deve pegar um par apenas no caso... Pastilhas para vomitar, nogado com sangramento nasal, orelhas extensíveis...

Cada um engoliu seu desjejum e subiu as escadas, Monstro despedindo-se e prometendo ter uma torta de bife e rim pronta para eles quando voltassem.

— Deus o abençoe. — disse Ron com carinho. — E para pensar, eu costumava fantasiar sobre cortar a cabeça dele e enfiá-la na parede.

Eles fizeram o seu caminho para o degrau da frente com imensa cautela. Eles podiam ver alguns Comensais da Morte de olhos inchados observando a casa do outro lado da praça enevoada.

Hermione desaparatou com Harry e Ron primeiro, depois voltou para buscar Charlie. Antes de desaparatar, no entanto, Hermione parou para sussurrar no ouvido de Charlie.

— Eu também te amo, você sabe. — ela disse a ele, fazendo os cabelos de sua nuca se arrepiarem. — Eu queria te dizer ontem à noite, mas eu...

Ficou em estado de choque, tudo o que Charlie conseguiu fazer foi apertar a mão dela em silêncio antes de desaparatar. Após o habitual breve período de escuridão e quase sufocamento, Charlie se encontrou no pequeno beco onde a primeira fase do plano deles estava programada para acontecer. Ainda estava deserto, exceto por um par de lixeiras grandes; os primeiros funcionários do Ministério geralmente não apareciam aqui antes das oito horas.

— Certo então. — disse Hermione, checando seu relógio. — Ela deve estar aqui em cerca de cinco minutos. Quando eu a atordoar...

— Hermione, nós sabemos. — gemeu Ron, balançando a cabeça. — E eu pensei que deveríamos abrir a porta antes que ela chegasse aqui?

Hermione gritou. — Eu quase esqueci! Afaste-se...

Ela apontou sua varinha para a porta corta-fogo trancada com cadeado e fortemente pichada ao lado deles, que se abriu com um estrondo. O corredor escuro atrás dele levava, como eles sabiam por suas cuidadosas viagens de reconhecimento, a um teatro vazio. Hermione puxou a porta de volta para ela, para fazer parecer que ainda estava fechada.

— E agora. — ela continuou, virando-se para encarar os outros três no beco. — Nós colocamos a capa de novo...

— E esperamos. — Ron terminou, jogando-o sobre a cabeça de Hermione como um cobertor sobre uma gaiola e revirando os olhos para Charlie e Harry.

Pouco mais de um minuto depois, houve um pequeno estalo e uma bruxinha do Ministério com cabelos grisalhos esvoaçantes Aparatou a poucos metros deles, piscando um pouco na claridade repentina; o sol acabara de sair de trás de uma nuvem. Ela mal teve tempo de aproveitar o calor inesperado, entretanto, antes que o Feitiço Estuporante silencioso de Hermione a atingisse no peito e ela caísse.

— Muito bem, Hermione. — disse Ron, emergindo de trás de uma lixeira ao lado da porta do teatro enquanto Charlie e Harry tiravam a Capa da Invisibilidade. Juntos, eles carregaram a bruxinha para a passagem escura que levava aos bastidores. Hermione arrancou alguns fios de cabelo da cabeça da bruxa e os adicionou a um frasco de Poção Polissuco enlameada que ela havia tirado do saco de contas. Ron estava remexendo na bolsa da bruxinha.

— Ela é Mafalda Hopkirk. — disse ele, lendo um pequeno cartão que identificava a vítima como assistente do Escritório de Uso Indevido de Magia. — É melhor você pegar isso, Hermione, e aqui estão as fichas.

Ele passou a ela várias pequenas moedas de ouro, todas gravadas com as letras MÃE, que ele havia tirado da bolsa da bruxa.

Hermione bebeu a Poção Polissuco, que agora tinha uma agradável cor heliotrópica, e em segundos estava diante deles, o duplo de Mafalda Hopkirk. Enquanto ela tirava os óculos de Mafalda e os colocava, Harry consultou o relógio.

— Estamos atrasados, o Sr. Manutenção Mágica estará aqui a qualquer momento.

Apressaram-se a fechar a porta à verdadeira Mafalda; Charlie, Harry e Ron jogaram a Capa da Invisibilidade sobre si mesmos, mas Hermione permaneceu à vista, esperando. Segundos depois houve outro estalo, e um pequeno bruxo com aparência de furão apareceu diante deles.

— Ah, olá, Mafalda!

— Olá! — cumprimentou Hermione com uma voz trêmula. — Como você está hoje?

— Não muito bem, na verdade. — respondeu o pequeno bruxo, que parecia completamente abatido.

Enquanto Hermione e o bruxo se dirigiam para a estrada principal, Harry, Charlie e Ron se arrastaram atrás deles.

— Lamento saber que você está indisposto. — murmurou Hermione, falando com firmeza sobre o pequeno bruxo enquanto ele tentava expor seus problemas; era preciso impedi-lo de chegar à rua. — Aqui, coma um doce.

— Eh? Oh, não, obrigado...

— Eu insisto! — disse Hermione agressivamente, sacudindo o saco de pastilhas na cara dele. Parecendo bastante alarmado, o pequeno bruxo pegou um.

O efeito foi instantâneo. No momento em que a pastilha tocou sua língua, o pequeno bruxo começou a vomitar com tanta força que nem percebeu quando Hermione arrancou um punhado de cabelos do topo de sua cabeça.

— Oh céus! — ela disse, enquanto ele salpicava o beco com vômito. — Talvez seja melhor você tirar o dia de folga!

— Não, não! — Ele engasgou e vomitou, tentando continuar seu caminho, apesar de não conseguir andar direito. — Eu d-devo ir...

— Mas isso é bobagem! — disse Hermione, alarmada. — Você não pode ir trabalhar neste estado - acho que você deveria ir ao St. Mungus e pedir que eles cuidem de você!

O mago caiu de quatro, arfando, ainda tentando rastejar em direção à rua principal.

Hermione gritou alto. — Você simplesmente não pode ir trabalhar assim!

Por fim, ele pareceu aceitar a verdade de suas palavras. Usando uma repulsa Hermione para voltar a ficar em pé, ele se virou no local e desapareceu, deixando nada para trás, exceto a bolsa que Ron havia arrancado de sua mão enquanto caminhava e alguns pedaços de vômito voando.

— Urgh. — gemeu Hermione, levantando as saias de seu roupão para evitar as poças de vômito. — Teria feito muito menos bagunça para atordoá-lo também.

— Sim. — riu Rony, emergindo de debaixo da capa segurando a bolsa do bruxo. — Mas eu ainda acho que uma pilha inteira de corpos inconscientes teria chamado mais atenção. Mas ele está empenhado em seu trabalho, não é? Mande-nos o cabelo e a poção, então.

Em dois minutos, Ron estava diante deles, tão careca e oprimido quanto o bruxo doente, e vestindo as vestes azul-marinho que estavam dobradas em sua bolsa.

— Estranho ele não estar usando hoje, não é, vendo o quanto ele queria ir? De qualquer forma, eu sou Reg Cattermole, de acordo com a etiqueta na parte de trás.

— Agora esperem aqui. — Hermione disse a Charlie e Harry, que ainda estavam sob a Capa da Invisibilidade. — E voltaremos com alguns fios de cabelo para vocês.

Eles só tiveram que esperar dez minutos, mas pareceu muito mais para Charlie e Harry, que estavam escondidos sozinhos no beco respingado de sangue ao lado da porta que escondia a atordoada Mafalda. Por fim, Ron e Hermione reapareceram.

— Nós de alguma forma conseguimos os cabelos de Gawain Robards, o atual chefe do Departamento de Aurores. — disse Hermione, passando para Charlie vários cabelos castanhos curtos. — E ele foi para casa com uma hemorragia nasal terrível! Aqui, ele é bem alto, você vai precisar de roupões maiores...

Ela tirou um conjunto de velhas vestes que Monstro havia lavado para eles, e Charlie retirou-se para tomar a poção e se trocar. Depois que a dolorosa transformação foi concluída, ele tinha mais de um metro e oitenta de altura e uma constituição poderosa. Ele também tinha uma barba bem aparada. Agindo rapidamente, ele se juntou aos outros três.

Quando ele voltou, Harry havia se transformado em um homem corpulento - mas atarracado - de quarenta e poucos anos. Guardando a capa da invisibilidade e os óculos dentro das vestes, ele girou o grupo.

— Nós não sabemos quem ele é. — disse Ron, olhando para Harry, que finalmente era mais alto que o ruivo. — Mas ele e Robards pareciam se conhecer.

— Aqui, vocês dois, peguem uma das fichas de Mafalda. — Hermione disse a Charlie e Harry, distribuindo as moedas. — E vamos embora, são quase nove.

Os quatro saíram do beco juntos. Cinquenta metros ao longo da calçada lotada havia grades pretas pontiagudas flanqueando dois lances de escada, um rotulado como cavalheiros, o outro como senhoras.

— Vejo você em um momento, então. — sussurrou Hermione nervosamente, e ela desceu os degraus para as damas. Charlie, Harry e Ron se juntaram a vários homens vestidos de maneira estranha que desciam para o que parecia ser um banheiro público subterrâneo comum, revestido de preto e branco sujo.

— Bom dia, Reg! — chamou outro bruxo de túnica azul marinho, ao entrar em um cubículo inserindo sua ficha dourada em uma fenda na porta. — É um pé no saco, hein? Forçar todos nós a trabalhar desse jeito! Quem eles estão esperando que apareça, Harry Potter?

O mago caiu na gargalhada de sua própria sagacidade. Ron deu uma risada forçada.

— Sim. — disse ele. — Estúpido, não é?

E ele, Charlie e Harry entraram em cubículos contíguos. À esquerda e à direita de Charlie veio o som de uma descarga. Ele se agachou e espiou pela abertura no fundo do cubículo, bem a tempo de ver um par de botas entrando no banheiro ao lado.

Ele olhou para a esquerda e viu Ron piscando para ele, suas sobrancelhas franzidas. — Nós temos que dar a descarga?

— Parece que sim. — Charlie sussurrou de volta; sua voz saiu profunda e grave.

Lado a lado, ele, Ron e Harry se levantaram. Sentindo-se excepcionalmente tolo, Charlie entrou no banheiro. Ele soube imediatamente que havia feito a coisa certa; embora ele parecesse estar de pé na água, seus sapatos, pés e mantos permaneceram bastante secos. Ele estendeu a mão, puxou a corrente e, no momento seguinte, disparou por uma rampa curta, emergindo de uma lareira no Ministério da Magia.

Ele se levantou desajeitadamente; havia muito mais de seu corpo do que ele estava acostumado. O grande átrio parecia mais escuro do que Charlie se lembrava. Anteriormente, uma fonte dourada ocupava o centro do salão, lançando pontos brilhantes de luz sobre o piso e as paredes de madeira polida.

Agora, uma gigantesca estátua de pedra cinza dominava a cena. Era bastante assustadora, esta vasta escultura de uma bruxa e um bruxo sentados em tronos ricamente esculpidos, olhando para os funcionários do Ministério caindo das lareiras abaixo deles. Gravadas em letras de trinta centímetros na base da estátua estavam as palavras 'MAGIC IS MIGHT'.

Então, de repente, Charlie recebeu um forte golpe na parte de trás das pernas. Outro mago acabara de sair voando da lareira atrás dele.

— Saia do caminho, você não pode - oh, desculpe, Robards!

Claramente assustado, o mago careca saiu correndo. Não querendo se preocupar muito com o que acabara de acontecer, Charlie deu um passo à frente, seguindo a multidão em direção ao estatuto.

— Psst! — disse uma voz, e ele olhou em volta para ver uma bruxinha esperta, um bruxo atarracado e o feiticeiro furão da Manutenção Mágica gesticulando para ele do lado da estátua. Charlie se apressou para se juntar a eles.

— Você entrou bem, então? — Hermione sussurrou para Charlie, resistindo ao desejo impulsivo de abraçá-lo.

Ron revirou os olhos. — Não, ele ainda está preso no porco.

— Ah, muito engraçado... É horrível, não é? — ela disse a Charlie, que estava olhando para a estátua. — Você viu no que eles estão sentados?

Charlie olhou mais de perto e percebeu que o que ele pensava serem tronos esculpidos decorativamente eram na verdade montes de humanos esculpidos: centenas e centenas de corpos nus, homens, mulheres e crianças, todos com rostos estúpidos e feios, torcidos e pressionados juntos para apoiar o peso dos bruxos elegantemente vestidos.

— Trouxas. — sussurrou Hermione sombriamente. — Em seu devido lugar... Vamos, vamos continuar andando.

Com uma vontade repentina de vomitar, Charlie o seguiu. Eles se juntaram ao fluxo de bruxas e bruxos que se moviam em direção aos portões dourados no final do corredor, olhando em volta o mais discretamente possível, mas não havia sinal da figura distinta de Dolores Umbridge. Atravessaram os portões e entraram em um salão menor, onde se formavam filas diante de vinte grades douradas que abrigavam o mesmo número de elevadores. Eles mal haviam se juntado ao mais próximo quando uma voz disse: — Cattermole!

Os quatro olharam em volta. O estômago de Charlie revirou, seus punhos se fechando instintivamente. Um dos Comensais da Morte que testemunhou a morte de Dumbledore estava parado na porta. Os funcionários do Ministério ao lado deles ficaram em silêncio, com os olhos baixos; Charlie podia sentir o medo passando por eles.

O rosto carrancudo e ligeiramente bruto do homem estava de alguma forma em desacordo com suas vestes magníficas e amplas, bordadas com fios de ouro. Alguém na multidão ao redor dos elevadores chamou bajuladoramente: — Bom dia, Yaxley!

Yaxley os ignorou.

— Pedi a alguém da Manutenção Mágica para arrumar meu escritório, Cattermole. Ainda está chovendo lá dentro.

Ron olhou em volta como se esperasse que alguém interviesse, mas ninguém falou.

— Chovendo... No seu escritório? Isso não é bom, não é? Você já experimentou um guarda-chuva?

Ron deu uma risada nervosa. Os olhos de Yaxley se arregalaram.

— Você acha engraçado, Cattermole, não é?

Duas bruxas saíram da fila do elevador e saíram apressadas.

— Não. — guinchou Ron, ficando vermelho com a atenção recém-adquirida. — Não, claro que não...

— Você percebe que estou descendo para interrogar sua esposa, Cattermole? Na verdade, estou bastante surpreso que você não esteja lá embaixo segurando a mão dela enquanto ela espera. Já desistiu dela, não é? Provavelmente sensato. Seja esperto. com certeza e se casar com um puro-sangue da próxima vez.

Charlie podia sentir a raiva de Hermione emanar ao seu lado. Ela soltou um gritinho de horror. Yaxley olhou para ela, mas ela apenas tossiu e se virou.

— E-eu... — gaguejou Ron.

— Mas se minha esposa fosse acusada de ser sangue-ruim, não que qualquer mulher com quem me casasse fosse confundida com tal imundície. — Yaxley continuou com uma risada; estava tomando toda a força de vontade de Charlie para não explodir o canalha em cem pedaços. — E o chefe do Departamento de Execução das Leis da Magia precisava de um trabalho, eu tornaria minha prioridade fazer este trabalho, Cattermole. Você me entende?

— Sim. — Ron sussurrou, suas mãos tremendo.

— Então cuide disso, Cattermole, e se meu escritório não estiver completamente seco dentro de uma hora, o status de sangue de sua esposa estará em dúvida ainda maior do que agora.

A grade dourada diante deles se abriu com estrondo. Com um aceno de cabeça e um sorriso desagradável para Charlie, que evidentemente esperava apreciar este tratamento de Cattermole, Yaxley se afastou em direção a outro elevador. Charlie, Harry, Ron e Hermione entraram no deles, mas ninguém os seguiu. As grades se fecharam com um estrondo e o elevador começou a subir.

— O que eu vou fazer? — Ron perguntou aos outros três ao mesmo tempo; ele parecia aflito, olhando fixamente para a frente. — Minha esposa está sozinha lá embaixo...

Charlie deu uma olhada de soslaio para Harry e Hermione antes de responder. — Uh, Ron... Você não tem esposa.

— Ah, certo, sim.

— Tente Finite Incantatem. — Hermione disse a Ron imediatamente. — Isso deve parar a chuva se for um feitiço ou maldição. Por medida provisória tentar Impervius para proteger seus pertences...

— Diga isso de novo, lentamente... — disse Ron, procurando desesperadamente por uma pena em seus bolsos, mas naquele momento o elevador parou.

Uma voz feminina desencarnada disse: — Nível quatro, Departamento para Regulamentação e Controle das Criaturas Mágicas. — e as grades se abriram novamente, deixando entrar um casal de magos e vários aviões de papel violeta pálido que esvoaçavam ao redor da lâmpada no teto do elevador.

— Bom dia, Albert. — disse um homem de barba espessa, sorrindo para Harry. Ele olhou para Charlie, Ron e Hermione quando o elevador subiu mais uma vez; Hermione agora estava sussurrando instruções frenéticas para Ron. O bruxo se inclinou na direção de Harry, olhando de soslaio e murmurando: — Dirk Cresswell, hein? Legal, Albert, estou confiante de que vou conseguir o emprego dele agora!

Ele piscou. Harry sorriu de volta, esperando que isso bastasse. Ele arriscou um vislumbre de Charlie, que apenas deu de ombros em resposta. O elevador parou; as grades se abriram mais uma vez.

— Nível dois, Departamento de Execução das Leis da Magia. — disse a voz da bruxa desencarnada.

Charlie viu Hermione dar um pequeno empurrão em Ron e ele saiu correndo do elevador, seguido pelos outros bruxos, deixando Charlie, Harry e Hermione sozinhos. No momento em que a porta dourada se fechou novamente, Hermione falou, muito rápido. — Eu não acho que ele saiba o que está fazendo, e se ele for pego com tudo...

— Certo. — Charlie suspirou, agora de repente desejando muito ter concordado em adiar a viagem. — Eu digo que se não encontrarmos Umbridge em uma hora, vamos procurar Ron e tentar outro dia. Combinado?

— Sim. — concordaram Harry e Hermione simultaneamente, enquanto o elevador parava com um estremecimento.

— Nível um, Ministro da Magia e Equipe de Apoio.

As grades douradas se abriram novamente e Charlie sentiu Hermione ficar tensa. Quatro pessoas estavam diante deles, duas delas imersas em uma conversa: um bruxo de cabelos compridos usando vestes magníficas de preto e dourado, e uma bruxa atarracada, parecida com um sapo, usando um laço de veludo no cabelo curto e segurando uma prancheta contra o peito.

— Ah, Mafalda! — sorriu Umbridge, olhando para Hermione. — Travers mandou você, não é?

— S-Sim. — guinchou Hermione.

— Bom, você vai se sair perfeitamente bem. — Umbridge falou com o bruxo de preto e dourado. — Esse é o problema resolvido, ministro. Se Mafalda puder ser dispensada para manutenção de registros, poderemos começar imediatamente. — ela consultou sua prancheta. — Dez pessoas hoje e uma delas esposa de um funcionário do Ministério! Tut, tut... Até aqui, no coração do Ministério! — ela entrou no elevador ao lado de Hermione, assim como os dois bruxos que estavam ouvindo a conversa de Umbridge com o Ministro. — Vamos direto para baixo, Mafalda, você encontrará tudo o que precisa no tribunal.

Charlie ficou parado, congelado no lugar. Umbridge olhou para ele, olhando-o de cima a baixo.

— Bom dia, Gawain, você e Albert não vão sair?

— Sim, claro. — Charlie murmurou na voz profunda de Robards, o pânico correndo em suas veias.

Ele agarrou Harry pelo pulso e o arrastou para frente. Juntos, eles saíram do elevador, mas Charlie estava relutante em deixar Hermione para trás. No entanto, as grades douradas fecharam-se atrás deles. Olhando por cima do ombro, Charlie viu o rosto ansioso de Hermione desaparecendo de vista, um bruxo alto de cada lado dela, o arco de cabelo de veludo de Umbridge na altura de seu ombro.

— O que traz vocês dois aqui? — perguntou o novo Ministro da Magia. Seu longo cabelo preto e sua barba tinham mechas prateadas, e uma grande testa saliente sombreava seus olhos brilhantes.

— Preciso de uma palavra rápida com... — começou Harry, hesitando por uma fração de segundo. — Arthur Weasley. Alguém disse que ele estava no nível um. Robards está aqui para me ajudar a garantir que as coisas não saiam do controle.

Charlie acenou com a cabeça. — Isso mesmo.

— Ah, Arthur Weasley, você diz? — ecoou Pius Thicknesse, seus olhos estreitos. — Ele foi pego tendo contato com um Indesejável?

— Não. — disse Charlie rapidamente, sua garganta seca. — Não, nada disso.

— Ah, bem, é só uma questão de tempo. — murmurou Thicknesse, encolhendo os ombros. — Se você me perguntar, os Blood-Traitors são tão ruins quanto os Mudbloods. De qualquer forma, bom dia para vocês dois.

— Bom dia, ministro.

Resistindo ao desejo de enfeitiçá-lo, Charlie observou Thicknesse marchar ao longo do corredor acarpetado. No momento em que o Ministro sumiu de vista, Harry puxou a Capa da Invisibilidade para fora de sua pesada capa preta, jogou-a sobre ele e Charlie e abriu caminho pelo corredor na direção oposta.

O pânico pulsava no estômago de Charlie. Ao passarem por reluzentes portas de madeira reluzentes, cada uma com uma pequena placa com o nome e ocupação do proprietário, o poderio do Ministério, sua complexidade, sua impenetrabilidade, pareceu impor-se a ele de modo que o plano que havia inventar cuidadosamente com Harry, Ron e Hermione nas últimas quatro semanas parecia ridiculamente infantil. Eles concentraram todos os seus esforços em entrar sem serem detectados, mas não pensaram por um momento no que fariam se fossem forçados a se separar.

Agora, Hermione estava presa em um processo judicial, que sem dúvida duraria horas; Ron estava lutando para fazer mágica que Charlie tinha certeza que estava além dele, a liberdade de uma mulher possivelmente dependendo do resultado, e eles, Charlie e Harry, estavam agora vagando no último andar quando souberam perfeitamente que sua presa havia acabado de cair no elevador.

O silêncio os pressionava. Não havia agitação, conversa ou passos rápidos aqui; os corredores acarpetados de púrpura eram tão silenciosos como se o feitiço Muffliato tivesse sido lançado sobre o lugar.

— Você acha que o escritório dela pode ser aqui? — Charlie sussurrou, olhando ao redor.

Harry acenou com a cabeça em resposta. — Sim, talvez.

Parecia muito improvável que Umbridge guardasse suas joias em seu escritório, mas, por outro lado, parecia tolice não revistá-las para ter certeza. Eles, portanto, partiram pelo corredor, passando por ninguém além de um bruxo carrancudo que murmurava instruções para uma pena que flutuava à sua frente, rabiscando em um rastro de pergaminho.

Agora prestando atenção nos nomes nas portas, Charlie forçou Harry a virar a esquina. No meio do próximo corredor, eles emergiram em um espaço amplo e aberto onde uma dúzia de bruxas e bruxos se sentavam em fileiras em pequenas carteiras não muito diferentes das carteiras escolares, embora muito mais polidas e livres de pichações.

Charlie e Harry pararam para observá-los, pois o efeito era hipnotizante. Eles estavam todos acenando e girando suas varinhas em uníssono, e quadrados de papel colorido voavam em todas as direções como pequenas pipas cor-de-rosa. Eles estavam observando a criação de panfletos, que, quando reunidos, dobrados e magicamente colocados no lugar, caíam em pilhas organizadas ao lado de cada bruxa ou bruxo.

Os dois garotos se aproximaram, embora os trabalhadores estivessem tão concentrados no que estavam fazendo que Charlie duvidou que eles notassem passos abafados pelo carpete, e ele e Harry tiraram um panfleto completo da pilha ao lado de uma jovem bruxa. Eles o examinaram sob a capa da invisibilidade. A capa rosa foi estampada com um título dourado:

SANGUE-RUIM e os perigos que representam para uma sociedade pacífica de sangue puro.

Não havia o nome do autor no panfleto, mas, novamente, as cicatrizes nas costas da mão direita de Charlie pareciam formigar enquanto ele o examinava. Então, a jovem bruxa ao lado dele confirmou sua suspeita quando disse, ainda acenando e girando sua varinha, — A velha bruxa vai interrogar sangues-ruins o dia todo, alguém sabe? —

— Cuidado. — disse o mago ao lado dela, olhando em volta nervosamente; uma de suas páginas escorregou e caiu no chão.

— O que, ela tem orelhas mágicas, assim como um olho, agora?

A bruxa olhou para a porta de mogno brilhante que dava para o espaço cheio de panfletos; Charlie olhou também, e a raiva cresceu dentro dele como uma cobra. Onde poderia haver um olho mágico em uma porta da frente trouxa, um grande olho redondo com uma íris azul brilhante foi colocado na madeira - um olho que era chocantemente familiar para qualquer um que tivesse conhecido Alastor Moody.

Por uma fração de segundo, Charlie esqueceu onde estava e o que estava fazendo ali: esqueceu até que ele e Harry eram invisíveis. Ele caminhou direto até a porta para examinar o olho, e Harry rapidamente o seguiu. O olho não estava se movendo, olhando cegamente para cima. A placa abaixo dizia:

Dolores Umbridge
Subsecretária Sênior do Ministro
Chefe da Comissão de Registro de Nascidos Trouxas

Olhando para Harry, Charlie sussurrou: — Precisamos entrar lá.

Harry piscou nervosamente. — Mas como?

Charlie olhou para trás, para a dúzia de fabricantes de panfletos. Embora estivessem concentrados em seu trabalho, ele dificilmente poderia supor que eles não notariam se a porta de um escritório vazio se abrisse na frente deles. Ele, portanto, retirou de um bolso interno um objeto estranho com perninhas ondulantes e um chifre com bulbo de borracha como corpo.

Agachando-se sob a capa, ele colocou o Decoy Detonator no chão. Ele fugiu imediatamente pelas pernas dos bruxos e bruxas na frente dele e de Harry, antes de se multiplicar em dois, que rapidamente se transformaram em quatro.

Alguns momentos depois, durante o qual Charlie esperou com a mão na maçaneta, ouviram-se quatro batidas fortes e uma grande quantidade de fumaça amarela e acre saiu de cada canto. A jovem bruxa na primeira fila gritou. Páginas cor-de-rosa voaram por toda parte enquanto ela e seus colegas de trabalho pulavam, procurando a origem da comoção.

Charlie girou a maçaneta, abrindo caminho para o escritório de Umbridge, e Harry rapidamente fechou a porta atrás deles. Uma vez lá dentro, tiraram a Capa da Invisibilidade, reaparecendo.

Olhando ao redor, Charlie sentiu que havia voltado no tempo. A sala era exatamente como o escritório de Umbridge em Hogwarts. As paredes exibiam as mesmas placas ornamentais, cada uma apresentando um gatinho altamente colorido e enfeitado com fitas, saltitando e brincando com uma fofura doentia. A escrivaninha estava forrada com um tecido florido e fofo. Atrás do olho de Olho-Tonto, um acessório telescópico permitia a Umbridge espionar os trabalhadores do outro lado da porta.

Charlie deu uma olhada e viu que todos ainda estavam reunidos em torno dos Decoy Detonators. Ele arrancou o telescópio da porta, deixando um buraco para trás, puxou o globo ocular mágico e o colocou no bolso. Então ele se virou para a sala novamente, levantou sua varinha e murmurou. — Accio Locket.

Nada aconteceu, mas nem ele nem Harry esperavam, como Hermione avisara; não havia dúvida de que Umbridge sabia tudo sobre feitiços e feitiços protetores.

— Verifique as gavetas. — sugeriu Harry, e os dois correram para trás da mesa dela. Charlie viu penas, cadernos e fita adesiva enquanto abria os armários. Mas eles rapidamente perceberam que não havia sinal de um medalhão.

Havia um arquivo atrás da mesa; Charlie começou a procurá-lo. Como o arquivo de Filch em Hogwarts, estava cheio de pastas, cada uma etiquetada com um nome. Foi só quando Charlie alcançou a última gaveta que viu algo para distraí-lo da busca: o arquivo do Sr. Weasley.

Ele o puxou e abriu:

STATUS SANGUÍNEO DE ARTHUR WEASLEY: Puro-sangue, mas com inclinações pró-trouxas inaceitáveis. Membro conhecido da Ordem da Fênix.
FAMÍLIA: Esposa (puro-sangue), sete filhos, dois mais novos em Hogwarts. Correção: a filha mais nova está em casa, gravemente doente, confirmaram os inspetores do Ministério.
STATUS DE SEGURANÇA: RASTREADO. Todos os movimentos estão sendo monitorados. Forte probabilidade de o indesejável nº 1 entrar em contato (já esteve com a família Weasley anteriormente).

— Indesejável Número Um? — questionou Harry, lendo por cima do ombro de seu melhor amigo. Charlie franziu as sobrancelhas enquanto pegava outro arquivo. Moody's. Havia uma cruz vermelha na foto de Olho-Tonto. O próximo arquivo era de Sirus. Outra cruz vermelha cortou a foto.

E então seu coração afundou ainda mais.

O próximo arquivo era de Hermione. Estava coberto com uma foto dela de Hogwarts; parecia que ela nem sabia que tinha sido tirada. Ela estava na janela da biblioteca, sorrindo e rindo com Charlie. Quinto ano, pelo que parece, e Charlie pensou com tristeza no Esquadrão Inquisitorial de Umbridge, um dos quais sem dúvida havia tirado a foto.

Mesmo nas circunstâncias atuais, Charlie não pôde deixar de pensar em como ela estava linda e se repreendeu por arruinar o quão felizes eles já foram. Então, o pânico voltou, sabendo que ela estava lá com Umbridge. Que ele a havia deixado sozinha com a mulher má. Ele virou a foto e leu o arquivo.

HERMIONE GRANGER
(INDESEJÁVEL Nº 2)
STATUS SANGUÍNEO: Sangue-ruim - acredita-se estar em um relacionamento romântico com o Indesejável nº 3.
FAMÍLIA: Mãe (trouxa), pai (trouxa) - localização desconhecida.
STATUS DE SEGURANÇA: LOCAL DESCONHECIDO. Forte probabilidade de o alvo acompanhar o Indesejável Nº 1 e o Indesejável Nº 3
— MATAR OU CAPTURAR —

Charlie reprimiu um grunhido, com os olhos ardendo, e colocou os arquivos cuidadosamente de volta na gaveta, fechando-a silenciosamente. Ao se endireitar e olhar ao redor do escritório em busca de novos esconderijos, ele viu um pôster dele mesmo na parede, com a frase 'Indesejável nº 3' estampada em seu peito. Um pequeno bilhete rosa estava preso a ele com a foto de um gatinho no canto. Charlie se moveu para ler e viu que Umbridge havia escrito: 'Para ser punido'.

— Espere, eu também tenho um. — disse Harry, e apontou com o dedo para o pôster dele mesmo que dizia 'Indesejável nº 1' ao lado do de Charlie. Mais uma vez, os dois garotos trocaram um olhar confuso, mas sem graça.

Mais furioso do que nunca, Charlie começou a tatear o fundo dos vasos e cestas de flores secas, mas não ficou nem um pouco surpreso que o medalhão não estivesse lá. Ele deu uma última olhada no escritório e seu coração disparou. Dumbledore estava olhando para ele de um pequeno espelho retangular, apoiado em uma estante ao lado da mesa.

Charlie atravessou a sala correndo e o pegou, mas percebeu no momento em que o tocou que não era um espelho. Dumbledore estava sorrindo melancolicamente na capa de um livro brilhante.

A Vida e as Mentiras de Alvo Dumbledore
de Rita Skeeter

Charlie abriu o livro ao acaso e viu uma fotografia de página inteira de dois adolescentes, ambos rindo imoderadamente com os braços em volta dos ombros um do outro. Dumbledore, agora com o cabelo na altura do cotovelo, tinha uma pequena barba rala. O garoto que rugia em diversão silenciosa ao lado de Dumbledore tinha um olhar alegre e selvagem sobre ele. Seu cabelo dourado caía em cachos até os ombros. Charlie se perguntou se era um jovem Doge, mas antes que pudesse verificar a legenda, a porta do escritório se abriu.

Se Thicknesse não estivesse olhando por cima do ombro ao entrar, Charlie e Harry não teriam tido tempo de cobrir-se com a Capa da Invisibilidade. Do jeito que estava, eles pensaram que Thicknesse poderia ter visto um movimento, porque por um momento ou dois ele permaneceu imóvel, olhando curiosamente para o lugar onde Harry e Charlie tinham acabado de desaparecer. Talvez decidindo que tudo o que viu foi Dumbledore coçando o nariz na capa do livro, pois Charlie o recolocou apressadamente na prateleira, Thicknesse finalmente caminhou até a mesa e apontou sua varinha para a pena pronta no tinteiro.

Ele saltou e começou a rabiscar uma nota para Umbridge. Muito lentamente, mal ousando respirar, Charlie e Harry saíram do escritório para a área aberta além. Os fabricantes de panfletos ainda estavam agrupados em torno dos restos do Decoy Detonator, que continuava a buzinar debilmente enquanto fumegava. Charlie correu pelo corredor com Harry quando a jovem bruxa disse: — Aposto que veio aqui da Experimental Feitiços, eles são tão descuidados, lembra daquele pato venenoso?

Correndo de volta para os elevadores, Charlie e Harry revisaram suas opções. Nunca foi provável que o medalhão estivesse aqui no Ministério, e não havia esperança de descobrir seu paradeiro com Umbridge enquanto ela estava sentada em um tribunal lotado. A prioridade deles agora era deixar o Ministério antes que fossem expostos e tentar novamente outro dia. A primeira coisa a fazer era encontrar Ron, e então eles poderiam descobrir uma maneira de extrair Hermione do tribunal.

O elevador estava vazio quando chegou. Charlie e Harry pularam e tiraram a Capa da Invisibilidade quando ela começou a descer. Para grande alívio de Charlie, quando parou no nível dois, um Ron encharcado e de olhos arregalados entrou.

— B-Bom dia. — ele gaguejou para Charlie e Harry quando o elevador partiu novamente, parecendo não notar de quem ele estava parado ao lado.

— Rony, somos nós!

— Harry! Charlie! Caramba, esqueci como vocês dois eram - onde está Hermione?

— Ela teve que ir ao tribunal com Umbridge, ela não podia recusar, e...

Mas antes que Charlie pudesse terminar, o elevador parou novamente. As portas se abriram e o Sr. Weasley entrou, conversando com uma bruxa idosa cujo cabelo loiro estava tão alto que parecia um formigueiro.

— Entendo perfeitamente o que você está dizendo, Wakanda, mas infelizmente não posso fazer parte de...

O Sr. Weasley parou, tendo notado Harry. Era muito estranho ter o Weasley mais velho olhando com tanto desgosto. As portas do elevador se fecharam e os cinco desceram mais uma vez.

— Ah, olá, Reg. — cumprimentou o Sr. Weasley, olhando em volta ao som do gotejamento contínuo das vestes de Ron. — Sua esposa não vai ser interrogada hoje? Uh, o que aconteceu com você? Por que você está tão molhado?

— Está chovendo no escritório de Yaxley. — explicou Ron, dirigindo-se ao ombro do Sr. Weasley, e Charlie teve certeza de que estava com medo de que seu pai pudesse reconhecê-lo se eles olhassem diretamente nos olhos um do outro. — Eu não consegui impedir, então eles me mandaram buscar Bernie... Pillsworth, acho que disseram...

— Sim, tem chovido em muitos escritórios ultimamente. — disse o Sr. Weasley, balançando a cabeça. — Você tentou Meterolojinx Recanto? Funcionou para Bletchley.

— Meteolojinx Recanto? — sussurrou Ron, ponderando por um momento. — Não, eu não fiz. Obrigado, pa... Quero dizer, obrigado, Arthur.

As portas do elevador se abriram; a velha bruxa com o cabelo de formigueiro saiu, e Rony passou por ela fora de vista. Charlie tentou segui-lo, mas encontrou o caminho dele e de Harry bloqueado quando Percy Weasley entrou no elevador, o nariz enterrado em alguns papéis que estava lendo.

Só quando as portas se fecharam novamente é que Percy percebeu que estava em um elevador com o pai. Ele olhou para cima, viu o Sr. Weasley, ficou vermelho como rabanete e saiu do elevador no momento em que as portas se abriram novamente. Eles haviam chegado ao Átrio. O Sr. Weasley deu a Charlie um olhar indiferente, olhou para Harry e saiu do elevador. Os dois garotos ficaram parados ali, confusos, antes que as portas do elevador se fechassem novamente. Harry puxou a Capa da Invisibilidade novamente e jogou-a sobre eles.

Eles teriam que pegar Hermione sozinhos enquanto Ron estava lidando com a chuva no escritório. O pânico em Charlie estava aumentando - aquele pânico cego que ele sentiu na última vez que esteve no Ministério da Magia, quando a maldição de Dolohov atingiu Hermione.

Quando as portas se abriram, ele e Harry saíram para uma passagem de pedra iluminada por tochas bem diferente dos corredores com painéis de madeira e carpete acima. Enquanto o elevador se afastava novamente, os dois estremeceram ligeiramente, olhando para a distante porta preta que marcava a entrada do Departamento de Mistérios.

Charlie liderou o caminho, seu destino não era a porta preta, mas a esquerda, até as câmaras do tribunal. Ele ainda tinha alguns Decoy Detonators, mas talvez fosse melhor simplesmente bater na porta do tribunal, entrar como Robards e pedir uma palavrinha rápida com Mafalda. Claro, ele não sabia se Robards era importante o suficiente para se safar disso, e mesmo que conseguisse, o não reaparecimento de Hermione poderia desencadear uma busca antes que eles saíssem do Ministério.

Perdido em pensamentos, Charlie não percebeu imediatamente o frio anormal que estava se arrastando sobre ele, como se estivesse descendo para a névoa. Estava ficando cada vez mais frio a cada passo que ele dava. Houve um resfriado que atingiu sua garganta e rasgou seus pulmões. E então, ele sentiu aquela sensação de desespero, de desesperança, tomando-o, expandindo-se dentro dele.

— Dementadores. — murmurou Harry sombriamente, chamando a atenção de Charlie. — Eles devem estar perto.

Com certeza, quando chegaram ao pé da escada e viraram à direita, Charlie e Harry viram uma cena terrível. A passagem escura do lado de fora das salas do tribunal estava cheia de figuras altas, encapuzadas, seus rostos completamente escondidos, sua respiração irregular era o único som no lugar.

Os petrificados nascidos-trouxas trazidos para interrogatório sentaram-se encolhidos e tremendo em bancos de madeira dura. A maioria deles estava escondendo o rosto nas mãos, talvez em uma tentativa instintiva de se proteger das bocas gananciosas dos dementadores. Alguns foram acompanhados por famílias, outros sentaram-se sozinhos. Os dementadores deslizavam para cima e para baixo na frente deles, e o frio, a desesperança e o desespero do lugar se lançaram sobre Charlie como uma maldição.

Lute contra isso, disse a si mesmo, mas sabia que não poderia conjurar um Patrono aqui sem se revelar instantaneamente. Então ele e Harry avançaram o mais silenciosamente que puderam, e a cada passo que davam, um entorpecimento parecia invadir seus cérebros, mas Charlie se forçou a pensar em Hermione, que precisava dele.

Mover-se entre as imponentes figuras negras era aterrorizante. Os rostos sem olhos escondidos sob seus capuzes se viraram quando eles passaram, e Charlie teve certeza de que eles o sentiram, sentiram, talvez, uma presença humana que ainda tinha alguma esperança, alguma resiliência.

E então, abruptamente em meio ao silêncio congelado, uma das portas da masmorra à esquerda do corredor foi escancarada e gritos ecoaram dela.

— Não, não, eu sou meio-sangue, eu sou meio-sangue, eu te digo! Meu pai era um mago, ele era, procure-o, Arkie Alderton, ele é um conhecido designer de vassouras, procure-o , eu te digo - tire suas mãos de mim, tire suas mãos...

— Este é o seu último aviso. — disse a voz suave de Umbridge, ampliada magicamente para soar claramente sobre os gritos desesperados do homem. — Se você lutar, será submetido ao Beijo do Dementador.

Os gritos do homem diminuíram, mas soluços secos ecoaram pelo corredor.

— Leve-o embora!

Dois dementadores apareceram na porta do tribunal, suas mãos podres e cheias de crostas agarrando os braços de um bruxo que parecia estar desmaiado. Eles deslizaram pelo corredor com ele, e a escuridão que eles arrastaram atrás deles o engoliu de vista.

— Próximo. — anunciou Umbridge. — Mary Cattermole!

Uma mulher pequena levantou-se; ela estava tremendo da cabeça aos pés. Seu cabelo escuro estava penteado para trás em um coque e ela usava longas túnicas simples. Seu rosto estava completamente sem sangue. Ao passar pelos dementadores, Charlie a viu estremecer.

Ele fez isso instintivamente, sem nenhum tipo de plano, porque odiava vê-la entrando sozinha no calabouço. E assim, quando a porta começou a se fechar, Charlie puxou a si mesmo e Harry para dentro do tribunal atrás dela.

Havia mais dementadores estacionados ao redor da sala, lançando sua aura congelante sobre o lugar; eles permaneceram como sentinelas sem rosto nos cantos mais distantes da plataforma elevada e elevada. Aqui, atrás de uma balaustrada, sentava-se Umbridge, com Yaxley de um lado dela, e Hermione, tão pálida quanto a Sra. Cattermole, do outro. Ao pé da plataforma, um gato prateado brilhante de pêlo comprido rondava para cima e para baixo, e Charlie percebeu que estava lá para proteger os promotores do desespero que emanava dos dementadores.

— Sente-se. — disse Umbridge em sua voz suave e sedosa. A Sra. Cattermole cambaleou até o único assento no meio do piso sob a plataforma elevada. No momento em que ela se sentou, correntes tilintaram dos braços da cadeira e a prenderam lá.

— Você é Mary Elizabeth Cattermole? — perguntou Umbridge, e a Sra. Cattermole deu um único e trêmulo aceno de cabeça. — Casada com Reginald Cattermole do Departamento de Manutenção Mágica?

A Sra. Cattermole começou a chorar. — Eu não sei onde ele está, ele deveria me encontrar aqui!

Umbridge a ignorou.

— Mãe de Maisie, Ellie e Alfred Cattermole?

A sra. Cattermole soluçou ainda mais: — Eles estão com medo, acham que talvez eu não volte para casa...

— Poupe-nos. — cuspiu Yaxley, imperturbável. — Os pirralhos dos sangues-ruins não despertam nossa simpatia.

Os soluços da Sra. Cattermole mascaravam os passos de Charlie e Harry enquanto caminhavam cuidadosamente em direção aos degraus que levavam à plataforma elevada. No momento em que passaram pelo local onde o Patrono patrulhava, Charlie sentiu a mudança de temperatura. O Patrono, ele tinha certeza, era de Umbridge, e brilhava intensamente porque ela estava muito feliz aqui, em seu elemento, defendendo as leis distorcidas que ela ajudou a escrever.

Devagar e com muito cuidado, Charlie se moveu com Harry ao longo da plataforma atrás de Umbridge, Yaxley e Hermione, sentando-se atrás da última. Charlie estava preocupado em fazer Hermione pular. Ele pensou em lançar o feitiço Muffliato sobre Umbridge e Yaxley, mas mesmo murmurando a palavra poderia causar alarme em Hermione. Então Umbridge ergueu a voz para se dirigir à Sra. Cattermole, e Charlie aproveitou a chance.

— Harry e eu estamos atrás de você. — ele sussurrou no ouvido de Hermione. — Fique calma.

Mas, como ele esperava, ela pulou tão violentamente que quase derrubou o frasco de tinta com o qual deveria estar gravando a entrevista, mas tanto Umbridge quanto Yaxley estavam concentrados na Sra. Cattermole, e isso passou despercebido.

— Uma varinha foi tirada de você quando você chegou ao Ministério hoje, Sra. Cattermole. — Umbridge estava dizendo. — Dezoito e três quartos de polegada, cerejeira, miolo de cabelo de unicórnio. Você reconhece essa descrição?

A Sra. Cattermole assentiu, enxugando os olhos na manga.

— Você poderia nos dizer de qual bruxa ou bruxo você pegou essa varinha?

— T-Took? — soluçou a Sra. Cattermole, evidentemente confusa. — Eu n-não peguei de ninguém. Eu c-comprei quando tinha onze anos. Ele me escolheu!

Ela chorou mais do que nunca. Umbridge deu uma risada suave de menina que fez Charlie querer atacá-la. Ela se inclinou para a frente sobre a barreira, para melhor observar sua vítima, e algo dourado também balançou para a frente e ficou pendurado no vazio - o medalhão Horocrux. Hermione e Harry também tinham visto; ambos soltaram um pequeno suspiro, mas Umbridge e Yaxley, ainda concentrados em suas presas, estavam surdos para todo o resto.

— Não. — disse Umbridge, balançando a cabeça. — Não, acho que não, Sra. Cattermole. Varinhas só escolhem bruxas ou bruxos. Você não é uma bruxa. Tenho suas respostas ao questionário que lhe foi enviado aqui - Mafalda, passa-os para mim.

Umbridge estendeu uma pequena mão. Ela parecia tão com um sapo naquele momento que Charlie ficou bastante surpreso ao não ver teias entre seus dedos gorduchos. As mãos de Hermione tremiam com o choque, mas quando ela sentiu o toque reconfortante e invisível de Charlie em seu ombro, ela se decidiu pela tarefa em mãos. Ela se firmou, folheou uma pilha de documentos equilibrada na cadeira ao lado dela e finalmente retirou um maço de pergaminho com o nome da Sra. Cattermole nele.

— I-Isso é lindo, Dolores. — Hermione exclamou nervosamente, apontando para o pingente brilhando nas dobras da blusa de Umbridge.

— O que? — rebateu Umbridge, olhando para baixo. — Ah, sim, uma velha herança de família. — disse ela, acariciando o medalhão em seu grande peito. — O 'S' significa Selwyn... Eu sou parente dos Selwyn... De fato, existem poucas famílias de sangue puro com as quais eu não sou parente... Uma pena — ela continuou em voz alta, folheando o questionário da Sra. Cattermole. — Que o mesmo não pode ser dito de você. 'Profissões dos pais: verdureiros'.

Yaxley riu zombeteiramente. Abaixo, o fofo gato prateado patrulhava para cima e para baixo, e os dementadores esperavam nos cantos.

Foi a semelhança de parar o coração com algumas das informações que estavam no arquivo de Hermione junto com a mentira de Umbridge que fez o sangue ferver no cérebro de Charlie e obliterou seu senso de cautela - que o medalhão que ela havia pegado como suborno de um pequeno criminoso estava sendo usado para reforçar suas próprias credenciais de sangue puro. Ele ergueu a varinha, nem mesmo se preocupando em mantê-la escondida sob a capa.

— Você está mentindo, Dolores, e não se deve mentir!

Umbridge não teve chance de gritar com a voz desencantada antes de Charlie gritar. — Estupefaça!

Houve um flash de luz vermelha. Umbridge se encolheu e sua testa atingiu a borda da balaustrada. Os papéis da Sra. Cattermole deslizaram de seu colo para o chão e, lá embaixo, o gato prateado que rondava desapareceu. O ar gelado os atingiu como um vento que se aproxima. Yaxley, confuso, olhou em volta procurando a origem do problema e viu a mão desencarnada de Charlie e a varinha apontando para ele. Ele tentou sacar sua própria varinha, mas era tarde demais.

— Estupefaça!

Yaxley deslizou para o chão para se deitar enrolado no chão. Seguindo o plano de Charlie, Harry o surpreendeu.

— Charlie!

— Hermione, se você acha que eu ia sentar aqui e deixá-la fingir...

— Não, Charlie, olhe para a Sra. Cattermole!

Charlie se virou, tirando a capa da invisibilidade de uma vez. Lá embaixo, os dementadores haviam saído de seus cantos; eles estavam deslizando em direção à mulher acorrentada à cadeira. Seja porque o Patrono havia desaparecido ou porque sentiram que seus mestres não estavam mais no controle, eles pareciam ter abandonado a contenção. A Sra. Cattermole soltou um terrível grito de medo quando uma mão pegajosa e cheia de crostas agarrou seu queixo e forçou seu rosto para trás.

Harry e Charlie levantaram suas varinhas juntos. — EXPECTO PATRONUM!

Mas para sua grande surpresa, o Patrono de Charlie não assumiu a forma prateada de seu falcão. Demorou um segundo para ele perceber o que era, mas assim que percebeu, o corpo inteiro de Charlie estremeceu de excitação.

A personificação mais milagrosa de uma fênix prateada e um veado ergueu-se das pontas de suas varinhas e voou em direção aos dementadores, que recuaram e se fundiram nas sombras escuras novamente. A luz da fênix, embora visivelmente mais forte, juntou-se à do veado, cada uma ainda mais poderosa e mais quente do que a proteção do gato; ambos encheram toda a masmorra enquanto voavam pela sala.

— Eu pensei que seu Patrono tinha a forma de um falcão? — questionou Harry, embora ele estivesse olhando para cima com admiração. — Quando isso aconteceu?

— Não sei... — Charlie deu de ombros, descendo os degraus. — Mas acho que temos assuntos mais importantes para tratar neste momento.

— Oh, certo, certo! Rápido, pegue a Horcrux. — Harry gritou para Hermione, seguindo Charlie escada abaixo. Ele enfiou a Capa da Invisibilidade de volta no bolso, enquanto os dois se aproximavam da Sra. Cattermole.

— Você? — ela sussurrou, olhando para o rosto de Harry. — Mas Reg disse que foi você quem enviou meu nome para interrogatório!

— Eu fiz? — murmurou Harry, puxando as correntes que prendiam os braços dela. — Bem, eu mudei de ideia. Diffindo!

Mas quando nada aconteceu, Charlie levantou sua varinha, gritando. — Relashio!

As correntes tilintaram e se retiraram para os braços da cadeira. A Sra. Cattermole parecia tão assustada quanto antes.

— Eu não entendo. — ela choramingou, olhando entre os dois homens que vinham em seu socorro.

— Você vai sair daqui conosco. — Harry disse a ela, ajudando-a a se levantar.

Charlie ergueu a cabeça por cima do ombro, em pânico. — Hermione, temos que ir!

— Espere, estou tentando algo aqui...

— Hermione, estamos cercados por dementadores!

— Eu sei, mas se ela acordar e o medalhão sumir - eu preciso duplicá-lo - Geminio! Pronto, isso deve enganá-la...

Hermione desceu as escadas correndo, mas parou e engasgou quando notou a visão agora visível de seus dois amigos.

— HARRY! — ela gritou, embolsando o medalhão. — Harry, você está mudando!

E então, Charlie também viu; a dolorosa transformação de seu melhor amigo de volta a ser ele mesmo estava começando. Harry, com o rosto contorcido, pegou os óculos no bolso do casaco. Cattermole parecia totalmente perplexo. Acima deles, a fênix de Charlie estava começando a desaparecer, os dementadores se aproximando cada vez mais.

— Não importa, temos que nos mover. — repreendeu Charlie, ajudando a incitar a Sra. Cattermole a avançar ao lado de Harry. — Hermione, por favor, faça alguma coisa!

— Expecto P-Patronum. — gaguejou nervosamente Hermione, que ainda estava disfarçada de Mafalda.

Infelizmente, nada aconteceu.

— É o único feitiço com o qual ela já teve problemas. — Charlie disse a uma completamente confusa Sra. Cattermole, enquanto ele a arrastava para a porta. — Um pouco infeliz, sério... Vamos lá, Hermione... —

— Expecto Patronum!

Uma lontra prateada saiu da ponta da varinha de Hermione e nadou graciosamente pelo ar para entrar e sair das asas da fênix. Em circunstâncias diferentes, Charlie e Hermione poderiam ter sorrido ao ver seus Patronos trabalhando juntos.

Quando eles se viraram, a porta da sala se abriu.

— Reg! — gritou a Sra. Cattermole, atirando-se para fora do alcance de Charlie para Ron. — Eles me salvaram. Oh, as crianças... P-por que vocês estão tão molhados?

— Água. — Ron murmurou por cima do ombro da Sra. Cattermole. Ele pareceu chocado quando seu olhar encontrou o de Harry. — Nós precisamos ir. Eu ouvi algo no elevador sobre eles perceberem que um olho estava faltando na porta de Umbridge. Eles sabem que há intrusos.

E então, a fênix de Charlie desapareceu, e alguns dos dementadores irromperam antes que a lontra de Hermione ou o cervo de Harry pudessem cobrir o espaço.

— CORRAM! — Charlie gritou, agarrando a mão de Hermione e atacando. Harry, que agora estava totalmente transformado em si mesmo, ajudou Rony a puxar a Sra. Cattermole.

— E-esse é Harry Potter. — gaguejou a Sra. Cattermole, boquiaberta.

— É, não é? Isso vai ser contado para as crianças. — disse Ron brincando, enquanto a puxava pela porta.

Os cinco correram pelo corredor de pedra, os dementadores furiosos atrás deles, embora a lontra de Hermione e o cervo de Harry tivessem conseguido impedir seu progresso. As grades do elevador se abriram quando eles se aproximaram, Hermione se arrastando primeiro antes de Harry, Ron e a Sra. Cattermole baterem do outro lado. Charlie se virou, conseguindo fechar as portas enquanto três dementadores batiam nas grades; suas mãos negras e viscosas atravessando as grades.

Charlie pressionou contra os outros quatro, abrindo os braços, mas não foi o suficiente. Ele podia sentir os dementadores sugando sua vontade, toda a esperança deixando seu corpo. Atrás dele, ele sentiu a Sra. Cattermole começar a cair, ele sentiu a mão de Hermione cair de suas costas.

Com todas as suas forças, ele desejou que a memória de seu beijo com Hermione nos degraus do Hall de Entrada ficasse em sua mente. Ele pensou sem esforço em seu aniversário de primeiro ano, em suas caminhadas subsequentes ao redor do lago e nas semanas felizes que ele pôde passar como apenas mais um aluno normal de Hogwarts, que estava loucamente apaixonado.

— EXPECTO PATRONUM!

A fênix mais uma vez saiu de sua varinha, o orbe martelando os dementadores com tanta força que eles quase se dissolveram, quando o elevador entrou em ação e os sacudiu para cima. Quando eles chegaram ao átrio, as poções de Charlie e Hermione também haviam passado. O de Ron ainda estava funcionando, mas não podia faltar muito tempo; A Sra. Cattermole estava agarrada a ele para salvar sua vida.

Felizmente, qualquer que seja o pânico causado pelo buraco na porta do escritório de Umbridge, não parecia ter chegado ao átrio ainda, já que os funcionários do Ministério ainda aparentemente cuidavam de seus negócios.

Charlie e Hermione saíram, agarrados um ao outro e mantendo os olhos fixos no chão, mas eles tinham acabado de abrir caminho para a seção principal do átrio quando ouviram a voz de Ron - Reg Cattermole - mais uma vez. Charlie, Hermione, Harry pararam e se viraram. Ron havia parado alguns passos para trás, virando uma Sra. Cattermole completamente confusa e compreensivelmente apavorada para encará-lo.

— Vá para casa. — Ron disse a ela, olhando rapidamente para Charlie, Harry e Hermione. — Traga as crianças. Encontro você lá. Temos que sair do país, entendeu? Mary, faça o que eu digo...

Mas Ron não conseguiu terminar, porque a Sra. Cattermole agora o beijava com firmeza, agarrando-o pelo colarinho.

— Mary? — veio uma voz atrás de Charlie, Harry e Hermione. O verdadeiro Reg Cattermole, não mais vomitando, mas pálido e abatido, acabara de sair correndo de um elevador oposto, parecendo totalmente perplexo. A Sra. Cattermole e Ron se separaram. — Quem é aquele?

— Longa história. — murmurou Ron, que agora tinha começado a se transformar de volta em si mesmo. A Sra. Cattermole recuou com desgosto. — Err... Prazer em conhecê-la!

Ele disparou para se juntar a Charlie, Harry e Hermione, mas assim que eles se viraram, um bruxo ofegante notou os Indesejáveis ​​expostos e exclamou em voz alta: — Harry Potter! Esse é Harry Potter!

E foi aí que o tumulto começou a se instalar. Numerosos guardas, que instantaneamente se prepararam e avançaram em direção a eles, notaram o silêncio sombrio que começou a se espalhar como um incêndio florestal de uma só vez.

— Sele a saída! SELE-A!

Yaxley havia saltado de outro elevador e agora corria em direção ao grupo amontoado no átrio. Quando o ofegante bruxo levantou sua varinha, Harry ergueu um enorme punho e o socou, fazendo-o voar pelo ar. O núcleo quatro fez uma pausa para as lareiras, deixando para trás o confuso casal Cattermole, e abrindo caminho através da multidão.

Atrás deles, Yaxley lançou uma maldição em sua direção, mas explodiu na estátua acima da fonte enquanto a multidão se dispersava com medo. Charlie agarrou a mão de Hermione e correu, arremessando sua varinha em um monte de cartazes com seu rosto neles e jogando-os no ar antes que girassem, agindo como um escudo entre eles e os guardas que os perseguiam.

Ao redor deles, as lareiras começam a se fechar, uma após a outra. Ron, que foi o primeiro a alcançar a última grade aberta, mergulhou primeiro na lareira e desapareceu de vista. Quase evitando os feitiços que voavam sobre suas cabeças, Charlie, Hermione e Harry se amontoaram juntos na lareira. Eles giraram por alguns segundos antes de disparar de um banheiro para um cubículo.

— VAMOS! — Charlie gritou, abrindo a porta do cubículo assim que Yaxley emergiu no próximo. Sem hesitar, os quatro entrelaçaram as mãos; todos eles se viraram no local.

A escuridão os engolfou, junto com a sensação de bandas sendo comprimidas, mas algo estava errado - a mão de Hermione parecia estar escorregando do aperto de Charlie. Ele a segurou com mais força, tentando puxá-la para ele.

Charlie se perguntou se iria sufocar; ele não conseguia respirar ou ver, e as únicas coisas sólidas no mundo eram o braço de Harry e os dedos de Hermione, que estavam lentamente escapando...

E então, pela graça do próprio Merlin, ele viu a porta do número doze, Largo Grimmauld, com sua aldrava em forma de serpente, mas antes que Charlie pudesse respirar, houve um grito e um flash de luz roxa; A mão de Hermione estava de repente sobre a dele e tudo ficou escuro novamente.