𓏲 . THE BOY WHO LOVED . .៹♡
CAPÍTULO SETENTA E UM
─── CORAÇÃO PARTIDO E MUNDO SEPARADO

KATIE BELL FOI removida para o Hospital St. Mungo para Doenças e Lesões Mágicas no dia seguinte, quando a notícia de que ela havia sido amaldiçoada se espalhou por toda a escola, embora os detalhes fossem confusos. Ninguém além de Charlie, Harry, Ron, Hermione e Leanne pareciam saber que a própria Katie não era o alvo pretendido.

— Ah, e Malfoy sabe, é claro, — Harry lembrou a seus amigos, que continuaram sua nova política de fingir surdez sempre que Harry mencionava sua teoria de que Malfoy é um Comensal da Morte.

Charlie se perguntou se Dumbledore voltaria de onde quer que estivesse a tempo para sua aula de segunda à noite com Harry, mas não tendo dito o contrário, ele se apresentou com seu melhor amigo do lado de fora do escritório de Dumbledore às oito horas, bateu e foi dito para entrar.

Lá estava Dumbledore sentado parecendo extraordinariamente cansado; sua mão estava preta e queimada como sempre, mas ele sorriu quando fez um gesto para que Harry e Charlie se sentassem, parecendo ligeiramente aliviado por seu neto ter vindo vê-lo. A Penseira estava em sua mesa, lançando pontos prateados de luz sobre o teto.

— Ah, Charles. — sorriu Dumbledore agradecido. — Eu não sabia que você se juntaria a nós esta noite.

— Eu espero que você não se importe. — implorou Charlie, evitando vergonhosamente os importunos olhos azuis de Dumbledore, lidando internamente com as conseqüências de sua briga. — Estou evitando alguém, sabe, e não tenho para onde ir...

— Não se preocupe, meu garoto, na verdade, estou feliz que você esteja aqui. — sorriu Dumbledore, agora olhando entre Harry e Charlie. Ele baixou a voz de uma maneira séria. — Eu vejo que vocês dois tiveram um tempo ocupado enquanto eu estive fora. A Professora McGonagall me disse que você testemunhou o acidente de Katie.

— Sim, senhor. — concordou Harry.

— Como ela está? — Charlie perguntou, parecendo um pouco perturbado.

— Ainda muito mal, embora ela tenha tido relativamente sorte. — explicou Dumbledore, soltando um grande suspiro. — Ela parece ter escovado o colar com a menor quantidade de pele possível. Se ela o tivesse colocado, se o tivesse segurado com a mão sem luva, ela teria morrido, talvez instantaneamente. Felizmente, o Professor Snape foi capaz de fazer o suficiente para evitar uma rápida propagação da maldição.

— Por que ele? — perguntou Harry rapidamente. — Por que não Madame Pomfrey?

— Impertinente. — disse uma voz suave de um dos retratos na parede, e Phineas Nigellus Black, tataravô de Sirius, ergueu a cabeça de seus braços onde parecia estar dormindo. — Eu não permitiria que um aluno questionasse a maneira como Hogwarts funcionava na minha época.

— Sim, obrigado, Phineas. — dispensou Dumbledore calmamente. — Professor Snape sabe muito mais sobre as Artes das Trevas do que Madame Pomfrey, Harry. De qualquer forma, a equipe do St. Mungus está me enviando relatórios de hora em hora, e tenho esperança de que Katie se recupere totalmente a tempo.

Charlie assentiu, respirando aliviado.

— Onde você estava neste fim de semana, avô? — ele perguntou, ignorando um forte sentimento de que ele poderia estar abusando da sorte, um sentimento aparentemente compartilhado por Phineas Nigellus, que sibilou baixinho.

— Eu prefiro não dizer agora, Charles. — disse Dumbledore suavemente, seus olhos brilhando. — No entanto, direi a vocês dois no devido tempo.

— Você irá? — repetiu Harry, assustado.

— Sim, eu espero que sim. — continuou Dumbledore, retirando uma nova garrafa de memórias de prata de dentro de suas vestes e abrindo-a com um toque de sua varinha. Ele olhou para Charlie mais uma vez, murmurando. — Você está familiarizado com a Penseira?

Charlie assentiu vigorosamente, contando a vez em seu quarto ano quando ele e Harry viram Bartô Crouch Jr. ser preso por ser um Comensal da Morte.

— Ótimo. — suspirou Dumbledore, seu sorriso coberto por sua longa barba. — Isso deve tornar as coisas muito mais fáceis, eu garanto. Harry já lhe contou o que descobrimos até agora?

— Sobre a família do Lorde das Trevas, sim. — Charlie assentiu, lançando um olhar na direção de Harry; naturalmente, Harry divulgou todos os detalhes de seu primeiro encontro com Dumbledore assim que voltou à sala comunal muitas noites atrás. — A ga...

— Senhor. — interrompeu Harry timidamente, seus olhos suplicando a Dumbledore. — Antes de começarmos, acho que você deveria saber... Nós encontramos Mundungus em Hogsmeade.

— Ah sim, eu já estou ciente de que Mundungus tem tratado sua herança com desdém leve. — disse Dumbledore, franzindo um pouco a testa. — Ele foi para o chão desde que vocês dois o abordaram do lado de fora do Três Vassouras; acho que ele teme me enfrentar. No entanto, tenha certeza de que ele não vai roubar mais nenhum dos antigos pertences de Sirius.

— Aquele meio-sangue velho e sarnento está roubando relíquias de família dos Black? — zombou Phineas Nigellus, furioso; e ele saiu de seu quadro, sem dúvida para visitar seu retrato no número doze, Grimmauld Place.

— Professor. — Harry pressionou, depois de uma pequena pausa. — A Professora McGonagall lhe contou o que eu disse a ela depois que Katie se machucou? Sobre Draco Malfoy?

— Harry. — Charlie gemeu em advertência. — Já falamos sobre isso...

— Ela me contou sobre suas suspeitas, sim. — confirmou Dumbledore, respondendo à pergunta de Harry.

— O que você acha?

— Tomarei todas as medidas apropriadas para investigar qualquer pessoa que possa ter participado do acidente de Katie. — assegurou Dumbledore, descartando o assunto. — Mas o que me preocupa agora, Harry, é a nossa lição.

Charlie percebeu, pela expressão no rosto de seu amigo, que Harry ficou um pouco ressentido com isso. No entanto, ele não disse mais nada sobre Draco Malfoy, mas observou, com Charlie, enquanto Dumbledore despejava as novas memórias na penseira e começava a girar a bacia de pedra entre seus dedos longos.

— Harry disse a você, suponho, que deixamos a história do início de Lord Voldemort no ponto em que o belo trouxa, Tom Riddle, abandonou sua esposa bruxa, Merope, e voltou para a casa de sua família em Little Hangleton. Merope foi deixado sozinha em Londres, esperando o bebê que um dia se tornaria Lord Voldemort.

As sobrancelhas de Charlie se juntaram em confusão. — Como você sabe que ela estava em Londres?

— Por causa da evidência de um Caractacus Burke... — explicou Dumbledore sem esforço. — Que, por uma estranha coincidência, ajudou a fundar a própria loja de onde veio o colar que acabamos de discutir.

Ele engoliu o conteúdo da Penseira, assim como um garimpeiro peneira o ouro. Acima, da massa prateada e rodopiante, surgiu um velhinho girando lentamente na Penseira, prateado como um fantasma, mas muito mais sólido, com uma mecha de cabelo que cobria completamente seus olhos.

— Sim, nós o adquirimos em circunstâncias curiosas. Foi trazido por uma jovem bruxa pouco antes do Natal, oh, muitos anos atrás. Ela disse que precisava muito do ouro, bem, isso era óbvio. Coberto de trapos e bem longe vai ter um bebê, veja. Ela disse que o medalhão tinha sido de Slytherin. Bem, nós ouvimos esse tipo de história o tempo todo, 'Oh, este era de Merlin, este era, seu bule de chá favorito', mas quando eu olhei para ele, tinha a marca dele, e alguns feitiços simples foram suficientes para me dizer a verdade. Claro, isso o tornava quase inestimável. Ela não parecia ter ideia de quanto valia. Feliz por ganhe dez galeões por ele. Melhor negócio que já fizemos!

Dumbledore deu uma sacudida extravigorosa na penseira e Caractacus Burke desceu de volta à massa rodopiante de memória de onde ele veio.

— Ele só deu a ela dez galeões? — Charlie sussurrou, estremecendo com a crueldade.

— Caractacus Burke não era famoso por sua generosidade. — disse Dumbledore. — Portanto, sabemos que, perto do final de sua gravidez, Merope estava sozinha em Londres e precisava desesperadamente de ouro, desesperada o suficiente para vender sua única posse valiosa, o medalhão que era uma das preciosas relíquias de família de Servolo, seu pai.

— Mas ela sabia fazer mágica! — murmurou Harry impacientemente. — Ela poderia ter conseguido comida e tudo para si mesma por mágica, não poderia?

— Ah. — murmurou Dumbledore, olhando por cima de seus óculos de meia-lua. — Talvez ela pudesse. Mas acredito que quando seu marido a abandonou, Merope parou de usar magia. Eu não acho que ela queria mais ser uma bruxa. Claro, também é possível que seu amor não correspondido e o desespero resultante tenham esgotado seus poderes, isso pode acontecer. De qualquer forma, como você está prestes a ver, Mérope recusou-se a erguer sua varinha até mesmo para salvar sua própria vida.

— Ela não ficaria viva nem pelo filho? — Charlie franziu a testa, falando sozinho.

Dumbledore ergueu as sobrancelhas inesperadamente e Charlie percebeu que havia sido ouvido.

— Você poderia estar sentindo pena de Lord Voldemort?

— Não. — Charlie engoliu em seco rapidamente. — Mas ela teve uma escolha, não teve? Muitos outros não podem dizer o mesmo...

— Todo mundo tem uma escolha, Charles. — disse Dumbledore gentilmente, e Charlie ficou ligeiramente tenso. — Sim, Merope Riddle escolheu a morte, apesar de um filho que precisava dela, mas não a julgue com muita severidade. Ela foi muito enfraquecida pelo longo sofrimento e nunca conheceu coragem. E agora, se vocês dois pudessem suportar...

— Onde vamos desta vez? — Harry perguntou, quando Dumbledore se juntou a ele e Charlie na frente da mesa.

— Desta vez... — disse Dumbledore. — Nós vamos entrar na minha memória. Acho que vocês dois acharão rico em detalhes e satisfatoriamente preciso. Depois de vocês...

Trocando um olhar rápido, Charlie e Harry se inclinaram sobre a Penseira; seus rostos romperam a fria superfície da memória e então eles estavam caindo na escuridão

[Entrando na memória]

Segundos depois, seus pés atingiram o solo firme; Charlie abriu os olhos e descobriu que ele, Harry e Dumbledore estavam parados em uma movimentada e antiquada rua de Londres.

A versão mais jovem de Alvo Dumbledore tinha cabelo comprido e barba castanha escura, assim como Charlie tinha naturalmente. Tendo chegado ao seu lado da rua, ele caminhou pela calçada, atraindo muitos olhares curiosos devido ao extravagante terno de veludo cor de ameixa que usava.

— Belo terno, vovô. — sorriu Charlie, antes que pudesse se conter, mas Dumbledore apenas riu enquanto eles seguiam seu eu mais jovem por uma curta distância, finalmente passando por um conjunto de portões de ferro em um pátio vazio que dava para um quadrado bastante sombrio. edifício cercado por grades altas. Ele subiu os poucos degraus que levavam à porta da frente e bateu uma vez. Depois de um momento ou dois, a porta foi aberta por uma garota desalinhada usando um avental.

— Boa tarde. Tenho um encontro marcado com a Sra. Cole, que, acredito, é a matrona aqui?

— Oh. — disse a garota de aparência confusa, observando a aparência excêntrica de Dumbledore. — Um... Só um momento... SRA. COLE! — ela gritou por cima do ombro.

Charlie ouviu uma voz distante gritando algo em resposta. A garota voltou-se para Dumbledore.

— Entre, ela está a caminho.

Dumbledore entrou em um corredor ladrilhado em preto e branco; todo o lugar era pobre, mas impecavelmente limpo. Charlie, Harry e o Dumbledore mais velho o seguiram. Antes que a porta da frente se fechasse atrás deles, uma mulher magra e de aparência cansada veio correndo em direção a eles. Ela tinha um rosto marcado que parecia mais ansioso do que cruel, e ela estava falando por cima do ombro com outro ajudante de avental enquanto caminhava em direção a Dumbledore.

— ... e leve o iodo lá para cima para a Martha, Billy Stubbs andou tirando sarna dele e Eric Whalley está escorrendo por todos os lençóis - catapora em cima de tudo. — ela disse para ninguém em particular, e então seus olhos pousaram sobre Dumbledore e ela pararam no meio do caminho, parecendo tão atônitos como se uma girafa tivesse acabado de passar por sua porta.

— Boa tarde. — cumprimentou Dumbledore, estendendo a mão.

A Sra. Cole simplesmente ficou boquiaberta.

— Meu nome é Albus Dumbledore. Enviei uma carta solicitando um encontro e você gentilmente me convidou para vir aqui hoje.

Ela piscou, aparentemente decidindo que Dumbledore não era uma alucinação, ela disse debilmente. — Ah, sim. Bem... É melhor você entrar no meu quarto, sim.

Ela levou Dumbledore para uma pequena sala que parecia meio sala de estar, meio escritório. Era tão pobre quanto o corredor e os móveis eram velhos e descombinados. Ela convidou Dumbledore para se sentar em uma cadeira bamba e sentou-se atrás de uma mesa bagunçada, olhando-o nervosamente.

— Estou aqui, como lhe disse em minha carta, para discutir Tom Riddle e os arranjos para seu futuro. — explicou o jovem Dumbledore.

— Você é da família? — perguntou a Sra. Cole.

— Não, eu sou um professor. — corrigiu Dumbledore. — Eu vim para oferecer a Tom uma vaga na minha escola.

— Que escola é essa, então?

— Chama-se Hogwarts.

— E por que você está interessado em Tom?

— Acreditamos que ele tem as qualidades que procuramos.

— Você quer dizer que ele ganhou uma bolsa de estudos? Como ele pode ter feito isso? Ele nunca foi inscrito para uma.

— Bem, o nome dele está na nossa escola desde que nasceu...

— Quem o registrou? Seus pais?

Não havia dúvida de que a Sra. Cole era uma mulher inconvenientemente astuta. Aparentemente, Dumbledore também pensava assim, pois Charlie agora o viu tirar sua varinha do bolso de seu terno de veludo e, ao mesmo tempo, pegou um pedaço de papel perfeitamente em branco da escrivaninha da Sra. Cole.

— Aqui. — disse Dumbledore educadamente, acenando com a varinha uma vez enquanto passava o pedaço de papel para ela. — Acho que isso vai deixar tudo claro.

Os olhos da Sra. Cole deslizaram fora de foco e voltaram novamente enquanto ela olhava atentamente para o papel em branco por um momento.

— Isso parece perfeitamente em ordem. — ela murmurou placidamente, devolvendo-o. Então seus olhos caíram sobre uma garrafa de gim e dois copos que certamente não estavam presentes alguns segundos antes.

— Uh, você gostaria de uma bebida? — ela perguntou em uma voz extra-refinada.

— Isso seria esplêndido, obrigado. — assentiu Dumbledore, radiante.

Logo ficou claro que a Sra. Cole não era novata quando se tratava de beber gim. Servindo a ambos uma medida generosa, ela esvaziou seu próprio copo de um só gole. Estalando os lábios francamente, ela sorriu para Dumbledore pela primeira vez, e ele não hesitou em aproveitar sua vantagem.

— Eu queria saber se você poderia me contar alguma coisa sobre a história de Tom Riddle? Acho que ele nasceu aqui no orfanato?

— Isso mesmo. — engoliu a Sra. Cole, servindo-se de mais gim. — Lembro-me claramente, porque eu mesmo comecei aqui. Véspera de Ano Novo e muito frio, nevando, você sabe. Noite desagradável. E essa garota, não muito mais velha do que eu na época, veio cambaleando os degraus da frente. Bem, ela não foi a primeira. Nós a acolhemos, e ela teve o bebê em uma hora... E então, ela estava morta após a outra.

A Sra. Cole assentiu de forma impressionante e tomou outro gole generoso de gim.

— Ela disse alguma coisa antes de morrer? — perguntou Dumbledore. — Qualquer coisa sobre o pai do menino, por exemplo?

— Agora, acontece que ela fez. — disse a Sra. Cole, que parecia estar se divertindo bastante agora, com o gim na mão e uma audiência ansiosa por sua história. — Lembro que ela me disse: 'Espero que ele se pareça com o pai', e não vou mentir, ela estava certa em esperar, porque ela não era bonita - e então ela me disse que ele deveria se chamar Tom, para o pai dele, e Servolo, para o pai dela, e então, Riddle como o sobrenome - sim, eu sei, nome engraçado, não é? Bem, nós o nomeamos exatamente como ela disse, parecia tão importante para o pobre garota, mas nenhum Tom, nem Servolo, nem qualquer tipo de Riddle veio procurá-lo, nem qualquer família, então ele ficou no orfanato e está aqui desde então.

A sra. Cole serviu-se, quase distraída, de outra boa medida de gim. Duas manchas rosadas apareceram no alto de suas maçãs do rosto. Então ela disse: — Ele é um menino engraçado.

— Sim. — concordou Dumbledore, estranhamente sorrindo para si mesmo. — Eu pensei que ele poderia ser.

— Ele era um bebê engraçado também. Ele quase nunca chorava, você sabe. Então, quando ele ficou um pouco mais velho, ele era... Estranho.

— Estranho de que maneira? — perguntou Dumbledore gentilmente.

— Bem, ele...

Mas a Sra. Cole parou, e não havia nada embaçado ou vago sobre o olhar inquisitivo que ela lançou a Dumbledore sobre seu copo de gim.

— Ele definitivamente tem um lugar na sua escola, você diz?

— Definitivamente. — disse Dumbledore.

— E nada que eu diga pode mudar isso?

— Nada.

— Você vai levá-lo embora, independentemente?

— Independente. — Dumbledore repetiu gravemente.

Ela semicerrou os olhos para ele como se decidisse se deveria ou não confiar nele. Aparentemente, ela decidiu que podia, porque disse de repente: — Ele assusta as outras crianças.

— Você quer dizer que ele é um valentão? — perguntou Dumbledore.

— Eu acho que ele deve ser. — disse a Sra. Cole, franzindo ligeiramente a testa. — Mas é muito difícil pegá-lo nisso. Houve incidentes... Coisas desagradáveis...

Dumbledore não a pressionou, embora Charlie pudesse dizer que ele estava interessado. Ela tomou mais um gole de gim e suas bochechas rosadas ficaram ainda mais rosadas.

— O coelho de Billy Stubbs... Bem, Tom disse que não fez isso e não vejo como ele poderia ter feito isso, mas mesmo assim, ele não se enforcou nas vigas, não é?

— Eu não deveria pensar assim, não. — disse Dumbledore calmamente.

— Mas estou confusa se eu souber como ele chegou lá para fazer isso. Tudo o que sei é que ele e Billy discutiram no dia anterior. — Cole tomou outro gole de gim, derramando um pouco sobre o queixo desta vez. — Depois do passeio de verão, bem, Amy Benson e Dennis Bishop nunca estavam muito bem, e tudo o que conseguimos deles foi que eles tinham entrado em um caverna com Tom Riddle. Ele jurou que eles tinham acabado de explorar, mas algo aconteceu lá dentro, tenho certeza. E, bem, houve um monte de coisas, coisas engraçadas...

Ela olhou para Dumbledore novamente, e embora suas bochechas estivessem coradas, seu olhar estava firme.

— Eu não acho que muitas pessoas vão se arrepender de vê-lo pelas costas.

— Você entende, tenho certeza, que não vamos mantê-lo permanentemente? — acrescentou Dumbledore, sentindo-se inclinado a isso. — Ele terá que voltar aqui, pelo menos, a cada verão.

— Oh, bem, isso é melhor do que uma pancada no nariz com um atiçador enferrujado. — suspirou a Sra. Cole com um leve soluço. Ela se levantou e Charlie ficou impressionado ao ver que ela ainda estava bem firme, embora dois terços do gim já tivessem acabado. — Eu suponho que você gostaria de vê-lo?

— Muito. — assentiu Dumbledore, levantando-se também.

Ela o levou para fora de seu escritório e subiu as escadas de pedra, gritando instruções e advertências para ajudantes e crianças enquanto passava. Os órfãos, Charlie percebeu, estavam todos usando o mesmo tipo de túnica acinzentada. Eles pareciam razoavelmente bem cuidados, mas não havia como negar que este era um lugar sombrio para se crescer.

— Aqui estamos nós. — disse a Sra. Cole, quando eles saíram do segundo patamar e pararam na primeira porta de um longo corredor. Ela bateu duas vezes e entrou.

— Tom? Você tem um visitante. Este é o Sr. Dumbledore. Ele veio para lhe dizer - bem, vou deixá-lo fazer isso

Charlie, Harry e os dois Dumbledore entraram na sala, e a Sra. Cole fechou a porta na cara deles. Era um pequeno quarto vazio sem nada além de um guarda-roupa velho e uma cama de ferro. Um menino estava sentado em cima dos cobertores cinza, com as pernas esticadas à sua frente, segurando um livro.

Merope realizou seu último desejo; ele era seu belo pai em miniatura, alto para onze anos, de cabelos escuros e pálido. Seus olhos se estreitaram ligeiramente quando ele percebeu a aparência excêntrica de Dumbledore.

Houve um momento de silêncio e os olhos de Charlie focaram na versão jovem de Tom Riddle. Curiosamente, sua Marca Negra queimou sob suas vestes, claramente revigorada pela proximidade de seu mestre, apesar do fato de que não havia nenhuma semelhança com o menino na memória e Lord Voldemort - bem, pelo menos não à primeira vista.

— Como vai você, Tom? — disse o jovem Dumbledore mais uma vez, avançando e estendendo a mão.

O menino hesitou, então pegou e eles apertaram as mãos; Charlie estremeceu, a visão provocou uma estranha ironia dentro dele. Dumbledore puxou a dura cadeira de madeira ao lado de Riddle, de modo que os dois parecessem um paciente e um visitante de hospital.

— Eu sou o professor Dumbledore.

— 'Professor'? — Riddle repetido. Ele parecia cauteloso. — Isso é como 'doutor'? Por que você está aqui? Ela te trouxe para dar uma olhada em mim?

Ele estava apontando para a porta pela qual a Sra. Cole acabara de sair.

— Não, não. — disse Dumbledore, sorrindo.

— Eu não acredito em você. — rosnou Riddle. — Ela quer que eu olhe, não é? Diga a verdade!

Ele falou as últimas três palavras com uma força que era quase chocante. Era uma ordem, e parecia que ele a havia dado muitas vezes antes. Seus olhos se arregalaram e ele estava olhando para Dumbledore, que não respondeu, exceto continuar sorrindo agradavelmente. Depois de alguns segundos, Riddle parou de olhar feio, embora parecesse, no mínimo, ainda mais cauteloso.

— Quem é você?

— Eu já disse. Meu nome é Professor Dumbledore e trabalho em uma escola chamada Hogwarts. Vim para lhe oferecer uma vaga na minha escola - sua nova escola, se você quiser vir.

A reação de Riddle a isso foi surpreendente. Ele pulou da cama e se afastou de Dumbledore, parecendo furioso.

— Você não pode me enganar! O asilo, é de onde você é, não é? Bem, eu não vou, você me entende? Eu ouço a Sra. Cole falando, ela e o resto do pessoal. Eles querem que eu olhe para mim... Eles acham que eu sou diferente.

— Talvez eles estejam certos. — Dumbledore sorriu suavemente, tentando aliviar a agressividade do garoto.

— Eu não sou louco!

— Eu sei que você não é louco. Hogwarts não é uma escola para loucos. É uma escola de magia.

Houve silêncio. Riddle havia congelado, seu rosto inexpressivo, mas seus olhos estavam piscando para frente e para trás entre os de Dumbledore, como se tentando pegar um deles mentindo.

— Magia? — ele repetiu em um sussurro.

— Isso mesmo: — assentiu Dumbledore. — Você pode fazer coisas, não pode, Tom? Coisas que as outras crianças não podem fazer.

— Sim, eu posso fazer todos os tipos. — suspirou Riddle. Um rubor de excitação subia por seu pescoço até suas bochechas encovadas; ele parecia febril. — Eu posso fazer as coisas se moverem sem tocá-las. Eu posso fazer os animais fazerem o que eu quero, sem treiná-los. Eu posso fazer coisas ruins acontecerem com as pessoas que me incomodam. Eu posso machucá-las se eu quiser.

Suas pernas tremiam. Ele cambaleou para a frente e sentou-se na cama novamente, olhando para as próprias mãos, a cabeça baixa como se estivesse rezando.

— Eu sabia que era diferente. — ele sussurrou para seus próprios dedos trêmulos. — Eu sabia que era especial. Sempre... Eu sabia que havia alguma coisa.

— Bem, você estava certo. — disse Dumbledore, que não estava mais sorrindo, mas observando Riddle atentamente. — Você é um bruxo.

Riddle ergueu a cabeça. Seu rosto estava transfigurado. Havia uma felicidade selvagem nele, mas por algum motivo isso não o tornava mais bonito; pelo contrário, suas feições finamente esculpidas pareciam de alguma forma mais ásperas, sua expressão quase bestial.

— Você também é um bruxo?

— Sim, eu sou.

— Prove. — disse Riddle de uma vez, no mesmo tom de comando que ele usou quando disse. — Diga a verdade.

Charlie tinha certeza de que Dumbledore iria recusar, que ele diria a Riddle que haveria muito tempo para demonstrações práticas em Hogwarts, que eles estavam atualmente em um prédio cheio de trouxas e deveriam, portanto, ser cautelosos. Para sua grande surpresa, no entanto, Dumbledore tirou sua varinha de um bolso interno de seu paletó, apontou-a para o guarda-roupa surrado no canto e deu um toque casual na varinha.

O guarda-roupa pegou fogo.

Riddle ficou de pé. Charlie dificilmente poderia culpá-lo por uivar de choque e raiva - todas as suas posses mundanas devem estar lá. Mas mesmo quando Riddle se aproximou de Dumbledore, as chamas desapareceram, deixando o guarda-roupa completamente intacto.

Riddle olhou do guarda-roupa para Dumbledore. Então, com uma expressão gananciosa, ele apontou para a varinha. — Onde posso conseguir um deles?

— Tudo a seu tempo. — dispensou Dumbledore, guardando sua varinha mais uma vez. — Eu acho que há algo tentando sair do seu guarda-roupa.

E com certeza, um leve chocalho podia ser ouvido de dentro dele. Pela primeira vez, Riddle pareceu assustado.

— Abra a porta, Tom.

Riddle hesitou, então atravessou o quarto e abriu a porta do guarda-roupa. Na prateleira mais alta, acima de uma grade de roupas puídas, uma pequena caixa de papelão balançava e chacoalhava como se houvesse vários ratos frenéticos presos dentro dela.

— Bom, agora, tire isso.

Riddle pegou a caixa trêmula. Ele parecia nervoso.

Dumbledore notou isso, olhando-o com curiosidade. — Existe alguma coisa nessa caixa que você não deveria ter?

Riddle lançou a Dumbledore um olhar longo, claro e calculista.

— Sim, suponho que sim. — ele murmurou finalmente, com uma voz inexpressiva.

— Abra. — disse Dumbledore.

Riddle tirou a tampa e derramou o conteúdo na cama sem olhar para eles. Charlie, que esperava algo muito mais emocionante, viu uma confusão de pequenos objetos do cotidiano; um ioiô, um dedal de prata e uma gaita manchada entre eles. Uma vez livres da caixa, eles pararam de tremer e ficaram imóveis sobre os cobertores finos.

— Por que você pegou essas coisas, Tom?

— Eu gosto de ter coisas que pertencem a outras pessoas. — resmungou Riddle, claramente irritado. — Isso me faz sentir... Perto deles.

— Você vai devolvê-los a seus donos com suas desculpas. — disse Dumbledore calmamente, colocando sua varinha de volta em sua jaqueta. — Eu saberei se isso foi feito. Esteja avisado, roubo não é tolerado em Hogwarts.

Riddle não parecia remotamente envergonhado; ele ainda estava olhando friamente e avaliando Dumbledore.

Por fim, ele disse com uma voz incolor: — Sim, senhor.

— Em Hogwarts. — Dumbledore continuou. — Você não apenas aprenderá como usar magia, mas também como controlá-la. Você tem usado seus poderes de uma forma que não é ensinada nem tolerada em nossa escola. Você não é o primeiro, nem você será o último, a permitir que sua magia fuja com você. Mas você deve saber que Hogwarts pode expulsar alunos, e o Ministério da Magia - sim, existe um Ministério - punirá os infratores com mais severidade. Todos novos bruxos devem aceitar que, ao entrar em nosso mundo, eles cumprem nossas leis.

— Sim, senhor. — disse Riddle novamente.

— Todos os detalhes de sua chegada a Hogwarts estão no segundo pedaço de pergaminho deste envelope. — continuou Dumbledore, entregando a Riddle a lista contendo seu equipamento essencial. — Você partirá da estação de King's Cross no dia primeiro de setembro. Há uma passagem de trem lá também.

Riddle assentiu. Dumbledore se levantou e estendeu a mão novamente.

Pegando-o, Riddle acrescentou: — Posso falar com cobras. Descobri quando o orfanato fez uma viagem ao campo - elas me encontram, sussurram para mim. Isso é normal para um bruxo?

Charlie percebeu que o jovem Riddle havia ocultado a menção desse estranho poder até aquele momento, determinado a impressionar.

— É incomum. — suspirou Dumbledore, depois de um momento de hesitação. — Mas não inédito.

Seu tom era casual, mas seus olhos se moveram curiosamente sobre o rosto de Riddle. Eles ficaram parados por um momento, homem e menino, olhando um para o outro. Então o aperto de mão foi quebrado; Dumbledore estava na porta.

— Adeus, Tom. Vejo você em Hogwarts.

— Acho que serve. — sussurrou o Dumbledore de cabelos brancos ao lado de Charlie e Harry, e segundos depois, eles estavam voando sem peso através da escuridão mais uma vez, antes de pousar diretamente no escritório atual.

[Saindo da memória]

— Sentem-se vocês dois. — murmurou Dumbledore, pousando ao lado dos meninos da Grifinória antes de apontar para dois assentos vazios.

Charlie e Harry obedeceram, suas mentes evidentemente ainda cheias do que tinham acabado de ver.

— Ele acreditou muito mais rápido do que eu, não se lembra? — Harry olhou para Charlie, relembrando com um sorriso. — Quero dizer, quando você e Hagrid me disseram que eu era um bruxo, eu não acreditei em você no começo.

Com um grande sorriso nos lábios, Charlie acenou com a cabeça, embora de repente tenha ficado impressionado com a forma como as coisas mudaram desde então.

— Sim, Riddle estava perfeitamente pronto para acreditar que ele era - para usar sua palavra - 'especial'. — citou Dumbledore, balançando a cabeça levemente.

— Você sabia? — Charlie perguntou inquieto. — Naquela época, quero dizer, você...?

— Eu sabia que acabei de conhecer o bruxo das trevas mais perigoso de todos os tempos? — terminou Dumbledore, e Charlie assentiu vergonhosamente, olhando para frente. — Não, eu não tinha ideia de que ele cresceria e se tornaria o que é. No entanto, certamente fiquei intrigado com ele. Seus poderes, como você ouviu, eram surpreendentemente bem desenvolvidos para um bruxo tão jovem e - o mais interessante e o mais ameaçador de tudo - ele já havia descoberto que tinha algum controle sobre eles e começou a usá-los conscientemente. As pequenas histórias do coelho estrangulado e do menino e da menina que ele atraiu para uma caverna eram muito sugestivas...

— 'Posso machucá-los se eu quiser...' — imitou Charlie, totalmente enojado.

— E ele era ofidioglota. — interrompeu Harry.

— Sim, de fato; uma habilidade rara, e supostamente ligada às Artes das Trevas, embora, como sabemos, também existam ofidioglotas entre os bons. Na verdade, sua habilidade de falar com serpentes não me deixou tão desconfortável quanto seu óbvio instintos de crueldade, sigilo e dominação.

— Suponho que seja um bom ponto. — concordou Charlie, ficando tenso ao perceber que, mesmo em uma idade jovem, o Lorde das Trevas não mostrava misericórdia.

Soltando um suspiro pesado, Dumbledore vacilou, sua expressão preocupada.

— Eu tenho que te contar uma coisa. — ele sussurrou, e a cabeça de Charlie saiu da penseira; ele estava distraído, observando o rosto fragmentado do jovem Tom Riddle flutuar sobre a superfície prateada. — Com o tempo, enquanto estava em Hogwarts, Tom Riddle se aproximou de um professor em particular. Você consegue adivinhar qual professor pode ser?

Charlie e Harry trocaram um olhar, suas mentes trabalhando freneticamente. Depois de um momento de contemplação, Harry encolheu os ombros, aparentemente desistindo, mas em contraste total, os olhos de Charlie se iluminaram com compreensão.

— Professor Slughorn. — ele disse em um sussurro cauteloso, apenas no caso de estar errado. — É por isso que você o trouxe de volta para ensinar Poções!

— Você está certo, Charles. — sorriu Dumbledore, dando a seu neto um aceno de aprovação. — Veja, o professor Slughorn possui algo que eu desejo muito. Depois de conhecer Horace por muitos anos, no entanto, sei que ele não se separará facilmente...

Dumbledore parou, olhando para os dois garotos à sua frente com um brilho peculiar nos olhos. Charlie e Harry permaneceram em silêncio, esperando pacientemente que o diretor divulgasse o que poderia ser esse desejo.

Mas, para sua maior decepção, Dumbledore os dispensou.

— O tempo está nos fazendo de bobos de novo. — ele suspirou, indicando o céu escuro além das janelas. — E prefiro não divulgar mais nada ainda... Mas prometo que, com o tempo, vocês dois saberão de tudo. Por enquanto, porém, realmente é hora de dormir.

Levantando-se, Harry conduziu Charlie até a porta. Enquanto Charlie atravessava a sala, seus olhos pousaram sobre a mesinha em que o anel de Servolo Gaunt estivera na última vez em que ele estivera no escritório de seu avô, mas o anel não estava mais lá.

— Sim, Charles? — chamou Dumbledore, pois seu neto havia parado.

— O anel sumiu. — murmurou Charlie, olhando ao redor. Isso claramente intrigou Harry também, pois seus ouvidos se animaram com a menção.

Dumbledore sorriu para eles, espiando por cima de seus óculos meia-lua.

— Muito astuto, Charles, mas não me lembro de nenhum anel estar lá em primeiro lugar.

Confuso, Charlie foi abrir a boca, mas parou quando viu as pontas do bigode de seu avô se curvarem para cima; Dumbledore estava sorrindo alegremente para ele.

— Certo. — Charlie suspirou, abandonando a conversa por enquanto.

— Mais uma coisa, professor. — anunciou Harry, que parou quando estava prestes a abrir a porta, com a mão na maçaneta. Dumbledore levantou uma sobrancelha, incitando Harry a continuar. — Você disse que Slughorn tentaria pegar Charlie e eu, e vamos supor que ele já tenha tentado, o que você quer que façamos com ele?

— Professor Slughorn deve receber o máximo de hospitalidade enquanto ele estiver aqui. — assentiu Dumbledore. — Há mais na história dele, acredite, e você descobrirá, como muitas outras coisas, com o tempo. Até lá, boa noite.

E com aquela nota enigmática ele acenou para Charlie e Harry, que se entenderam dispensados.

★

Katie Bell ainda estava no St. Mungo's Hospital sem perspectiva de ir embora, o que significava que o promissor time da Grifinória que Charlie e Harry vinham treinando com tanto cuidado desde setembro estava com um artilheiro a menos.

Eles continuaram adiando a substituição de Katie na esperança de que ela voltasse, mas a partida de abertura contra a Sonserina estava se aproximando e eles finalmente tiveram que aceitar que ela não voltaria a tempo de jogar. E, como se poderia imaginar, Charlie e Harry concordaram que não aguentariam outro teste de casa cheia.

— E quanto a Dean? — sugeriu Harry, sussurrando para Charlie uma tarde enquanto eles se sentavam na aula de Transfiguração. — Ele tem comparecido aos treinos desde o início do semestre e parece que pode se encaixar bem, o que você acha? Ele estava bem no teste.

— Tenho quase certeza de que Dean aparecendo nos treinos tem mais a ver com ver Ginny do que com seu desejo de jogar. — Charlie murmurou, encolhendo os ombros levemente. — Mas, suponho que você esteja certo. Ele pode ser nossa melhor opção.

E assim, os dois encurralaram Dean Thomas após a Transfiguração naquele dia. A maior parte da classe já havia saído, embora vários pássaros amarelos ainda zunissem pela sala, todos criação de Hermione; ninguém mais, exceto Charlie, conseguiu conjurar sequer uma pena do nada.

— Hey, Dean. — sorriu Charlie, batendo nas costas de seu amigo. — Você acha que estaria interessado em jogar como artilheiro?

— Espera, sério? Sim! Claro, sim! — Dean sorriu animadamente.

— Você estaria substituindo Katie. — acrescentou Harry, afirmando o que significa assumir o cargo. — Pelo menos até ela sair do hospital.

— Sim, companheiro, farei isso com prazer...

Por cima do ombro de Dean, Charlie viu Seamus Finnegan batendo seus livros em sua bolsa, parecendo azedo. Outra das razões pelas quais Charlie teria preferido não ter pedido a Dean para jogar era que ele sabia que Simas não iria gostar. Por outro lado, ele e Harry tinham que fazer o que era melhor para o time, e Dean havia superado Seamus nos testes.

— Bem, então você está dentro. — Harry assentiu, ignorando Simas. — Há um treino esta noite, às sete horas.

Charlie abafou uma risada. — Mas você provavelmente já sabia disso.

— Certo. — Dean riu, parecendo incrivelmente tímido. — Bem, saúde! Mal posso esperar para contar a Ginny.

Ele saiu correndo da sala, deixando Charlie, Harry e Seamus sozinhos, um momento desconfortável que não foi facilitado quando um pássaro caindo pousou na cabeça de Seamus quando um dos canários de Hermione zuniu sobre eles.

Seamus não era a única pessoa descontente com a escolha do substituto de Katie. Houve muito murmúrio na sala comunal sobre o fato de Charlie e Harry terem escolhido dois de seus companheiros de quarto para o time. Como Charlie havia suportado murmúrios muito piores do que este em sua carreira escolar, ele não estava particularmente incomodado, mas, mesmo assim, a pressão estava aumentando para proporcionar uma vitória na próxima partida contra a Sonserina.

Parecia, no entanto, que Charlie não tinha motivos para se arrepender de sua escolha, uma vez que viu Dean voar naquela noite; ele trabalhou bem com ele e Ginny. Até os batedores, Peakes e Coote, estavam melhorando com o passar do tempo. O único problema era Ron.

Charlie sabia o tempo todo que Ron era um jogador inconsistente que sofria de nervosismo e falta de confiança e, infelizmente, a perspectiva iminente do jogo de abertura da temporada parecia ter trazido à tona todas as suas antigas inseguranças. Depois de permitir meia dúzia de gols, a maioria deles marcados por Charlie, sua técnica tornou-se cada vez mais selvagem, até que ele finalmente deu um soco na boca de Dean Thomas.

— Foi um acidente, sinto muito, Dean, sinto muito! — Ron gritou atrás dele enquanto ele ziguezagueava de volta ao chão, pingando sangue por toda parte. — Eu acabei de...

— Em pânico. — Ginny disse com raiva, aterrissando ao lado de Dean e examinando seu lábio gordo. — Seu idiota, Ron, olhe o estado dele!

— Parece que talvez precisemos recrutar Simas, afinal. — riu Charlie, que achou a coisa toda bastante irônica. Este comentário lhe rendeu um tapa na nuca de Harry.

— Vamos todos nos acalmar. — disse Harry, enquanto ele e Charlie aterrissavam ao lado dos dois amantes. — Dean, eu posso consertar isso para você. — ele segurou sua varinha e apontou para a boca de Dean, dizendo. — Episkey.

— E Gin. — chamou Charlie, tentando soar severo. — não chame Ron de idiota, você não é a capitã deste time...

— Bem, você e Harry pareciam muito ocupados para chamá-lo de idiota e eu pensei que alguém deveria...

Mordendo a língua, Charlie se forçou a não rir.

— Ok! Vamos de novo, todos no ar...

No geral, foi uma das piores práticas que eles tiveram durante todo o semestre, embora Harry não sentisse que a honestidade era a melhor política quando eles estavam tão perto da partida.

— Bom trabalho a todos, acho que vamos derrotar a Sonserina. — ele disse vigorosamente, e Ginny, Dean e os batedores deixaram o vestiário parecendo razoavelmente felizes consigo mesmos.

— Eu brinquei como um saco de esterco de dragão. — murmurou Ron com uma voz oca quando a porta se fechou atrás de Ginny.

— Não, você não fez isso. — assegurou Harry com firmeza. — Você é o melhor goleiro que temos, Ron. Seu único problema são os nervos.

Ron acenou com a cabeça com relutância, e saiu pela porta atrás de sua irmã. Harry, que foi segui-lo, foi rapidamente pego no braço por Charlie.

— Ele é o único goleiro que temos, você sabe. — ele corrigiu, parecendo incrivelmente inquieto.

Os olhos de Harry se estreitaram, tentando ao máximo ser otimista, embora no fundo ele soubesse que Charlie estava certo.

— Poderia ser pior. — Harry deu de ombros, finalmente abrindo a porta. — Pode ter sido McLaggen.

— Oh Deus, não me lembre...

E os dois riram enquanto deixavam os vestiários, alcançando rapidamente Ron, que estava caminhando vagarosamente de volta para o castelo. Harry manteve um fluxo implacável de encorajamento durante todo o caminho de volta e, quando chegaram ao segundo andar, Ron parecia um pouco mais alegre.

Quando Charlie abriu a tapeçaria para pegar o atalho usual até a Torre da Grifinória, no entanto, eles se viram olhando para Dean e Ginny, que estavam trancados em um abraço apertado e se beijando ferozmente como se estivessem colados um ao outro.

— Merlin, eu vou vomitar. — resmungou Charlie, que se sentiu meio desconfortável com a visão, já que sempre pensou em Ginny como uma irmãzinha.

— Oi! — gritou Ron, e Dean e Ginny se separaram. — Eu não quero encontrar minha própria irmã agarrando as pessoas em público!

Gina zombou. — Este era um corredor deserto até você entrar!

Dean parecia extremamente envergonhado. Ele deu a Charlie um sorriso malicioso, claramente desconfortável.

— Er... Vamos, Gin. — sussurrou Dean, tentando afastar sua namorada. — Vamos voltar para a sala comunal...

— Você vai! — rugiu Gina, empurrando-se para fora do alcance de seu namorado. — Quero falar com meu querido irmão!

Dean saiu, parecendo que não lamentava sair de cena. Charlie e Harry trocaram um olhar, ambos concordando simultaneamente na mesma coisa.

— Você sabe o que? — Charlie disse, conduzindo Harry para frente. — Nós também vamos, mas fiquem à vontade para conversar entre si.

Ron piscou, evidentemente com medo de ficar sozinho com Ginny. — Mas espere...

— Isto parece um problema de família. — despediu Charlie, afastando-se. — E Deus sabe que eu tenho o suficiente... Então, prefiro não estar envolvido no seu.

Um pouco envergonhado, Harry acenou com a cabeça em concordância, e os dois meninos correram pelo corredor, fugindo da cena antes que Ginny tivesse a chance de rodeá-los também. Eles subiram as escadas correndo e seguiram por um corredor do sétimo andar.

— Perdoe-nos. — disse Charlie, enquanto ele e Harry passavam por um grupo de meninas do terceiro ano a caminho da sala comunal.

— Você acha que fizemos a coisa certa? Deixando Ron sozinho lá atrás? — Harry perguntou abruptamente, enquanto se aproximavam da Mulher Gorda.

— Briga de irmãos. — Charlie deu de ombros. — Além disso, Ron merece um bom chute na bunda. Quem sabe? Talvez Gina possa endireitá-lo. Quer dizer, ela sempre teve uma semelhança com a mãe.

Harry, embora se sentindo incrivelmente culpado, soltou uma gargalhada enquanto os dois subiam pelo buraco do retrato.

Nenhum deles mencionou Ron ou Ginny novamente enquanto se acomodavam em suas camas naquela noite, suas mentes absortas em outras coisas. Embora, eles compartilharam um sorriso malicioso quando Ron voltou, um pouco depois, esfregando a parte de trás de sua cabeça.

— Eu odeio vocês. — ele resmungou, e Charlie e Harry caíram na gargalhada.

— Também te amo, seu idiota idiota.

★

Charlie acordou na manhã seguinte um pouco atordoado e confuso por uma série de sonhos em que Ron o perseguia com um bastão de batedor, mas ao meio-dia ele teria trocado alegremente o Ron do sonho pelo real, que estava ignorando Ginny e Dean. toda a manhã.

Além do mais, Ron parecia ter se tornado, da noite para o dia, tão sensível e pronto para atacar quanto o Explosivin comum. Para consternação de Charlie, a nova agressividade de Ron não diminuiu nos dias seguintes.

Pior ainda, coincidiu com uma queda ainda maior em suas habilidades de goleiro, o que o tornou ainda mais agressivo, de modo que durante o treino final de quadribol antes da partida de sábado, ele falhou em defender todos os gols que os artilheiros apontaram para ele, mas gritou para todos. tanto que levou Jimmy Peakes às lágrimas.

— Cale a boca e deixe-o em paz! — gritou Ritchie Coote, que tinha cerca de dois terços da altura de Ron, embora carregasse um bastão pesado.

— SUFICIENTE! — berrou Charlie, que tinha visto Ginny olhando furiosamente na direção de Ron e, lembrando-se de sua reputação como uma talentosa conjuradora do Bat-Bogey Hex, voou para intervir antes que as coisas saíssem do controle. — Coote, vá e arrume os balaços. Jimmy, controle-se, você jogou muito bem hoje. Ron... — ele esperou até que o resto do time estivesse fora do alcance da voz antes de dizer. — Você é um dos meus melhores companheiros, mas continue tratando o resto deles assim e eu vou expulsá-lo do time.

Ele realmente pensou por um momento que Ron poderia acertá-lo, mas então algo muito pior aconteceu: Ron parecia cair em sua vassoura, toda a luta saiu dele e ele disse: — Eu sou patético.

— Maldição, pare de sentir pena de si mesmo. — resmungou Charlie ferozmente, agarrando Ron pela frente de suas vestes. — Você pode salvar qualquer coisa quando estiver em forma, é um problema mental que você tem!

— Você está me chamando de maluco?

— Sim, talvez eu esteja!

Eles se encararam por um momento, então Ron balançou a cabeça, cansado.

— Eu sei que você e Harry não têm tempo para encontrar outro goleiro, então jogarei amanhã, mas se perdermos, e tenho certeza que perderemos, estou me retirando do time.

Nada do que alguém disse fez diferença. Tanto Charlie quanto Harry tentaram aumentar a confiança de Ron durante todo o jantar, mas Ron estava muito ocupado sendo mal-humorado e mal-humorado com Hermione para perceber.

Harry até persistiu na sala comunal naquela noite, mas sua afirmação de que toda a equipe ficaria arrasada se Ron fosse embora foi um pouco prejudicada pelo fato de que o resto da equipe estava sentado em um canto distante, claramente murmurando sobre Ron. e lançando-lhe olhares desagradáveis.

Em uma tentativa desesperada, Charlie tentou ficar com raiva novamente na esperança de provocar Ron a uma atitude desafiadora e, com sorte, para salvar o gol, mas essa estratégia não pareceu funcionar melhor do que o encorajamento; Ron foi para a cama tão abatido e desesperado como sempre.

Charlie ficou acordado por muito tempo na escuridão. Ele não queria perder a próxima partida; não apenas foi o primeiro como capitão, mas ele estava mais determinado do que nunca a derrotar Slytherin depois de sua discussão com o professor Snape. No entanto, se Ron jogasse como havia feito nos últimos treinos, suas chances de vitória seriam muito pequenas...

Se ao menos houvesse algo que pudesse acontecer para fazer Ron se recompor... Fazê-lo jogar no topo de sua forma... Algo que garantisse que Ron tivesse um dia realmente bom...

★

O desjejum foi o costumeiro evento excitante na manhã seguinte; os sonserinos sibilaram e vaiaram alto quando todos os membros do time da Grifinória entraram no Salão Principal. Charlie olhou para o teto e viu um céu azul claro e claro; um bom presságio, talvez.

A mesa da Grifinória, uma massa sólida de vermelho e dourado, comemorou quando Charlie, Harry e Rony se aproximaram. Charlie e Harry sorriram e acenaram; Ron fez uma careta fraca e balançou a cabeça.

— Chá? — Harry perguntou a ele. — Café? Suco de abóbora?

— Qualquer coisa. — disse Ron tristemente, dando uma mordida mal-humorada na torrada.

Alguns minutos depois, Hermione, que estava tão cansada do recente comportamento desagradável de Ron que não desceu para o café da manhã com eles, caminhou até seus amigos.

— Como vocês três estão se sentindo? — ela perguntou timidamente, seus olhos na nuca de Ron.

— Tudo bem. — Charlie deu de ombros, não querendo se concentrar muito na partida na tentativa de aliviar um pouco as preocupações de Ron. — Como foi a última festa de Slughorn? Eu nunca tive a chance de perguntar.

— Oh, foi bem divertido, sério. — disse Hermione, sentando-se do outro lado da mesa. — Embora fosse um pouco chato ir sozinha. — ela acrescentou secamente, mas Charlie viu o fantasma de um sorriso malicioso em seus lábios. — Quero dizer, Slughorn fala um pouco sobre façanhas famosas, e ele absolutamente bajula McLaggen porque ele é tão bem relacionado, mas ele nos deu uma comida muito boa e nos apresentou a Gwenog Jones.

— Gwenog Jones? — piscou Ron, que parecia ter saído de sua depressão por um momento. — O Gwenog Jones? Capitão do Holyhead Harpies?

— Isso mesmo. — concordou Hermione, sorrindo fracamente enquanto abria sua cópia do Profeta. — Pessoalmente, eu pensei que ela estava um pouco cheia de si, mas...

— Conto com você, Ron. — interveio a voz de Seamus Finnigan, ao aparecer atrás de Ron, sacudindo os ombros do ruivo em comemoração. — Eu tenho dois Galeões na Grifinória.

Então, tão rápido quanto chegou, Seamus partiu. A horrível sensação de ansiedade cresceu dentro de Ron mais uma vez, e Charlie gemeu internamente quando a dúvida enfeitou o rosto de seu amigo pelo que parecia ser a centésima vez.

— Uh, de qualquer maneira. — continuou Hermione, tentando aliviar a tensão mais uma vez. — Slughorn está fazendo uma festa de Natal, você sabe, e devemos trazer alguém...

— Acho que você vai trazer McLaggen. — Charlie riu, que se divertiu em irritar sua ex-namorada. — Eu aposto que ele estaria morrendo de vontade de ir com você.

Mas, para sua surpresa, Hermione não fez nada além de olhar esperançosamente para ele e, por alguma razão desconhecida, seu rosto ficou com um tom brilhante e milagroso de magenta.

— Na verdade, eu ia perguntar...

No entanto, quando Hermione estava prestes a terminar sua frase, Lilá Brown e Romilda Vane pararam em seu caminho até a mesa, gritando em sussurros uma para a outra. Eles seguiram em direção a Charlie; ele recuou fisicamente.

— Estamos ansiosas para ver você jogar hoje, Charlie. — arrulhou Romilda, piscando os olhos para ele, apesar do escárnio de desaprovação de Hermione ao fundo.

— Nós sabemos que você vai ser brilhante. — Lilá terminou, passando a mão pelo braço dele de forma sedutora.

— Mas, só por precaução...

E o que aconteceu a seguir, Charlie nunca teria esperado em um milhão de anos.

Posicionando-se uma de cada lado dele, Romilda e Lilá se inclinaram, depositando beijos simultâneos em suas bochechas. Elas se demoraram por um momento, e Charlie não tinha certeza se ele estava mais desconfortável com as duas garotas o beijando, ou com Hermione enviando adagas ferozes para ele do outro lado da mesa.

Por fim, elas se afastaram e Charlie respirou aliviado.

— Para dar sorte. — Romilda ronronou, e ela lançou uma piscadela perigosa na direção de Hermione antes dela e Lilá varreram o Salão Principal, sentando-se para o café da manhã.

— O que é que foi isso? — perguntou Harry, suas sobrancelhas unidas em confusão.

— Não faço ideia. — disse Charlie honestamente, limpando o resíduo de batom de suas bochechas. Ele se virou para Hermione e imediatamente ficou tenso ao ver o olhar dela. — Uh, desculpe, o que você estava dizendo?

— Há outra festa para os favoritos de Slughorn. — lembrou Ron, com um desdém digno de Malfoy, antes que Hermione pudesse abrir a boca.

— Para o Clube do Slugue, sim. — murmurou Hermione, finalmente desviando os olhos de Charlie, evidente desdém em sua voz. — Eu só estava dizendo que podemos trazer convidados...

Hermione limpou a garganta e ficou dolorosamente óbvio que ela estava forçando um sorriso. Houve um momento de hesitação, seus olhos dançando entre seus três amigos como se estivesse pensando no que dizer a seguir.

— E eu ia perguntar a você. — disse ela, interrompendo o silêncio. — Você gostaria de ir comigo?

— Eu?

— Ele?

De repente, foi como se algo perigosamente violento tivesse surgido na boca do estômago de Charlie, arranhando suas entranhas. Sangue quente pareceu inundar seu cérebro, de modo que todos os pensamentos foram extintos, substituídos por um desejo selvagem de rasgar Ron membro por membro.

Sim, você ouviu direito - Hermione Granger tinha acabado de convidar Ronald Weasley para ser seu par, e Charlie se sentiu desorientado, tonto e desamparado em um único momento. Sua respiração tornou-se irregular, e ele podia jurar que havia um pequeno som estilhaçando em seu peito.

— Sim, ele. — Hermione retrucou para Charlie, sua voz quebrando levemente. — Isso é um problema?

— N-Não, eu só pensei que...

— O quê? Você pensou que eu iria te perguntar? — cuspiu Hermione, bastante duramente. — Por que diabos eu faria isso? Talvez eu esteja enganado, mas não é você quem aponta incontáveis vezes o fato de que não estamos mais juntos?

Sentiu uma dor aguda no peito de Charlie, como se tivesse acabado de ser esfaqueado repetidamente com uma faca. O veneno na voz de Hermione causou arrepios em sua espinha, mas de alguma forma também conseguiu deixá-lo excepcionalmente irritado ao mesmo tempo.

— Erro meu. — ele rosnou, odiando a sensação doentia que surgiu em seu estômago. — Isso não vai acontecer de novo, eu garanto.

— Eu realmente não me importo mais com o que você faz. — Hermione sibilou friamente. — Você tem total liberdade para levar quem quiser para a festa de Slughorn e, como todos nós tão horrivelmente vimos, você claramente tem uma grande variedade de pretendentes para escolher.

— Sabe de uma coisa? Você está absolutamente certo. — zombou Charlie, mas esse comentário não fez nada além de enfurecer Hermione ainda mais. — Talvez eu pergunte a Romilda. Ou Lilá, talvez. O que você acha, Hermione, qual seria a melhor companhia?

Hermione soltou uma risada baixa e perversa, tentando desesperadamente esconder o fato de que estava morrendo por dentro.

— Nós dois sabemos que qualquer uma das garotas não terá sua atenção após a primeira hora. — disse ela, com naturalidade. — Mas aqui está a esperança de que você guarde para si mesmo e deixe Ron e eu aproveitarmos nossa noite.

— Não se preocupe, eu posso pensar em várias maneiras de me divertir com a companhia do meu acompanhante. — Charlie sorriu maliciosamente, e Hermione engoliu em seco, evidentemente magoada por este comentário mais do que qualquer outro. — Além disso, Ron ainda não disse se aceita ou não o seu convite.

Com as brigas de Charlie e Hermione, as reações de Harry e Ron passaram despercebidas até este ponto; Harry estava tão desconfortável que olhou para a mesa da Sonserina, esperando encontrar conforto em Elaina Dumont; enquanto Ron ficou vermelho como uma beterraba, parecendo quase idêntico em cor ao cabelo no topo de sua cabeça.

Virando a cabeça na direção do ruivo, Charlie não poderia estar mais furioso com o silêncio. Uma coisa era Hermione convidá-lo para a festa de Slughorn, mas outra era Ron concordar em ir. Charlie estremeceu, com medo do que faria se ouvisse palavras de concordância saindo da boca de seu melhor amigo.

Todos os olhos estavam em Ron neste momento, esperando impacientemente sua resposta, como se o resultado fosse mudar o curso de suas vidas.

— Sim. — disse Ron finalmente, em uma voz completamente diferente do que Charlie já tinha ouvido antes. — Eu adoraria ir com você.

Levemente surpresa, Hermione soltou um suspiro nervoso, gaguejando. — B-Brilhante.

— Bem, aí está. — Charlie murmurou, que nunca se sentiu tão traído em toda a sua vida, mas sufocou seu desejo de bater a cabeça de Ron contra a mesa, sem querer causar uma cena. — Bom para você, Ron, você finalmente conseguiu o que queria, não é?

— Eu suponho. — Ron murmurou culpado, evitando o olhar acusador de Charlie a todo custo.

Felizmente, antes que Charlie pudesse abrir a boca em retaliação contra Ron, algo chamou sua atenção ao passar por sua visão periférica.

— Olá, pessoal. — veio a voz sonhadora de Luna Lovegood, quando ela chegou à mesa usando um chapéu que tinha uma estranha semelhança com um leão, o que naturalmente distraiu Charlie. — Você está horrível, Ron. — ela acrescentou, trazendo à tona os nervos em relação ao jogo de Quadribol.

Ron assentiu sombriamente em resposta, parecendo cada vez mais doente de repente.

— Estou me demitindo. — ele murmurou, engolindo em seco nervosamente. — Depois de hoje, McLaggen pode ficar com o meu lugar.

— Faça do seu jeito. — suspirou Harry, deslizando para Ron um copo de suco de abóbora. — Bebida?

Ron tinha acabado de levar o copo aos lábios quando a voz de Luna soou mais uma vez, fraca em um sussurro risonho.

— O que você colocou no copo dele? — ela exigiu de Harry. — É um tônico?

Charlie, Hermione e Ron compartilharam um olhar confuso, mudando seus olhos para focar em Harry em questão. Com um sorriso atrevido, Harry olhou para sua mão direita fechada e, apertando os olhos com muito cuidado, pode-se identificar o minúsculo frasco de Felix Felicis, espiando por entre seus dedos com um vislumbre.

Hermione engasgou, virando-se.

— Não beba, Ron! — ela repreendeu.

Mas Ron congelou no meio do gole, seus olhos arregalados enquanto olhavam para a pequena garrafa de sorte líquida. Antes que mais protestos ecoassem no ar, ele engoliu o resto, deixando apenas uma gota.

Hermione parecia absolutamente escandalizada. Curvando-se para que apenas seus amigos, principalmente Harry, pudessem ouvi-la, ela sibilou. — Você pode ser expulso por isso!

— Olha quem está falando. — Charlie zombou, revirando os olhos. — Confundiu alguém ultimamente?

— Isso foi diferente. — Hermione defendeu, resistindo à vontade de atacar seu ex mais uma vez. Em vez disso, ela se virou para Harry e acrescentou: — Eu nunca teria acreditado em você!

— Eu não sei do que você está falando. — sorriu Harry, encolhendo os ombros timidamente.

Batendo o copo de volta no final, Ron sorriu, levantando-se. Ele olhou entre Charlie e Harry e estalou os lábios, parecendo um homem em uma missão.

— Vamos, rapazes. — ele aplaudiu. — Temos um jogo para ganhar!

★

A grama gelada estalou sob os pés enquanto eles caminhavam para o estádio. Charlie, Harry e Ron se despediram de uma Hermione desagradável, que se retirou para as arquibancadas, batendo os pés no caminho. Hermione nunca tinha realmente entendido como o Quadribol era um negócio sério.

Ginny e Dean já estavam vestindo suas vestes de Quadribol quando Charlie, Harry e Ron entraram nos vestiários.

— As condições parecem ideais. — sorriu Ginny, ignorando Ron completamente. — E adivinhem? Aquele artilheiro da Sonserina, Vaisey - ele levou um balaço na cabeça ontem durante o treino, e está muito dolorido para jogar! E ainda melhor do que isso - Malfoy também ficou doente!

— O que? — Charlie murmurou, virando-se para encará-la. — Ele está doente? O que há de errado com ele?

— Não faço ideia, mas é ótimo para nós. — disse Ginny alegremente. — Em vez disso, eles estão interpretando Harper; ele está no meu ano e é um idiota.

Charlie sorriu vagamente de volta, mas enquanto vestia suas vestes escarlates, sua mente estava longe do Quadribol. Malfoy já havia afirmado uma vez que não poderia jogar devido a uma lesão, mas naquela ocasião ele se certificou de que toda a partida fosse remarcada para um horário que fosse mais adequado para os sonserinos.

Então, ele estava realmente doente ou estava fingindo?

— Estranho, não é? — ele sussurrou em voz baixa para Ron, tentando não fazer Harry começar sua teoria de Malfoy-é-um-comensal-da-morte. — Malfoy não está jogando?

— Sorte, eu chamo isso. — sorriu Rony, parecendo um pouco mais animado. — Acho que é apenas um daqueles dias.

Charlie ergueu as sobrancelhas, mas não disse nada, exceto: — Vamos começar em cerca de cinco minutos, é melhor você calçar as botas.

Eles entraram em campo ao som de vaias e rugidos tumultuosos. Uma das extremidades do estádio era totalmente vermelha e dourada; o outro, um mar de verde e prata. Muitos Hufflepuffs e Ravenclaws também tomaram partido; em meio a todos os gritos e palmas, Charlie podia ouvir distintamente o rugido do famoso chapéu de leão de Luna Lovegood.

Charlie e Harry se aproximaram de Madame Hooch, a árbitra, que estava pronta para lançar as bolas do caixote.

— Capitães apertam as mãos. — ela anunciou, e Charlie e Harry tiveram suas mãos esmagadas pelo novo capitão da Sonserina, Urquhart. — Montem suas vassouras. No apito... Três... Dois... Um...

O apito soou, Charlie e os outros chutaram com força do chão congelado e foram embora. Pouco depois, uma voz que era chocantemente diferente da do comentarista habitual começou.

— Bem, lá vão eles, e acho que estamos todos surpresos em ver o time que Hawthorne e Potter montaram este ano. Muitos pensaram, dado o desempenho irregular de Ronald Weasley como goleiro no ano passado, que ele poderia estar fora do time, mas é claro, uma amizade pessoal próxima com os dois co-capitães pode ajudar...

Essas palavras foram recebidas com zombarias e aplausos da ponta do campo da Sonserina. Charlie se esticou em sua vassoura para olhar em direção ao pódio do comentarista. Um garoto loiro alto e magro com nariz arrebitado estava parado ali, falando no megafone mágico que um dia fora de Lee Jordan; Charlie o reconheceu como Zacharias Smith, um jogador da Lufa-Lufa de quem ele detestava profundamente, já que ele havia sido a causa da descoberta do promotor por Umbridge.

— Ah, e aqui vem a primeira tentativa de gol da Sonserina, é Urquhart correndo pelo campo e...

O estômago de Charlie revirou e tentou acelerar o campo para impedir a perseguição de Urquhart, mas não adiantou. Ele não conseguiria chegar lá a tempo; Ron era sua única esperança.

— Weasley salva, bem, ele tem sorte às vezes, eu suponho...

— Você está certo, Smith, ele é. — murmurou Charlie, sorrindo para si mesmo, enquanto mergulhava entre Dean e Ginny, ficando em posição para executar o Parkin's Pincer.

Passada meia hora de jogo, a Grifinória vencia por sessenta pontos a zero; Ron fez algumas defesas realmente espetaculares, algumas com a ponta das luvas, e Charlie marcou quatro dos seis gols da Grifinória. Isso efetivamente impediu Zacharias de se perguntar em voz alta se Ron estava lá apenas porque Charlie e Harry gostavam dele, e ele começou com Peakes e Coote.

— Claro, Coote não é realmente a constituição normal de um batedor. — disse Zacharias com altivez. — Eles geralmente têm um pouco mais de músculos...

— Acerte um balaço nele! — Charlie chamou Coote quando ele passou voando, mas Coote, com um sorriso largo, escolheu mirar o próximo balaço em Urquhart, que estava passando por Charlie na direção oposta. Charlie ficou satisfeito ao ouvir o baque surdo que significava que o balaço havia encontrado seu alvo.

Parecia que a Grifinória não poderia errar. Repetidas vezes eles marcaram, e repetidas vezes, do outro lado do campo, Ron defendeu os gols com aparente facilidade. Ele estava realmente sorrindo agora, e quando a multidão cumprimentou uma defesa particularmente boa com um coro empolgante do velho favorito, 'Weasley é nosso rei', ele fingiu conduzi-los do alto.

Embora tudo estivesse evidentemente indo bem, Charlie não pôde deixar de desejar que Harry encontrasse o pomo o mais rápido possível. Ele não sabia quanto tempo mais ele poderia suportar o sorriso estúpido e arrogante no rosto de Ron que era praticamente visível do outro lado do campo.

Na tentativa de ver como Harry estava, Charlie se virou bem a tempo de ver seu melhor amigo quase derrubado de sua vassoura, pois Harper, o goleiro da Sonserina, colidiu com ele forte e deliberadamente. Madame Hooch estava de costas e, embora os grifinórios nas arquibancadas gritassem de raiva, quando ela olhou em volta, Harper já havia fugido.

Indignado, Charlie decidiu que seu envolvimento era necessário. Depois de dizer a Peakes para causar uma distração que atrairia os olhos de Madame Hooch, Charlie correu atrás de Harper, confrontando-o na frente das arquibancadas.

— Oi, Harper. — gritou Charlie, chamando a atenção do apanhador. — Atenção!

Chutando o pé, Charlie pegou a ponta da vassoura de Harper e o apanhador girou fora de controle, desaparecendo atrás da grande bandeira escarlate e dourada que ondulava no ar. Rindo para si mesmo, Charlie ergueu a mão no ar, fazendo com que a multidão de grifinórios rugisse de alegria abaixo dele.

Mesmo com uma distância significativa entre eles, Charlie ainda avistou Hermione e, embora esperasse uma expressão de ridículo em seu rosto, Charlie ficou agradavelmente surpreso ao vê-la aplaudindo, acenando para ele como se a luta tivesse sido esquecida. Ele deu a ela um encolher de ombros atrevido, e Charlie observou como um fantasma de um sorriso resistente roçou seus lábios.

O vento assobiava alto nos ouvidos de Charlie, abafando todos os comentários de Smith, mas com Harper fora do caminho, não demorou muito para que Harry surgisse voando pelo céu em perseguição ao Pomo de Ouro que acabara de passar zunindo.

No que parecia ser uma câmera lenta, Charlie observou seu melhor amigo dar um grande golpe para a pequena bola esvoaçante e pegá-la.

— SIM! — Harry gritou; girando, ele caiu de volta para o chão, o pomo erguido em sua mão.

Quando a torcida percebeu o que havia acontecido, ouviu-se um grande grito que quase abafou o som do apito que sinalizava o fim do jogo. Charlie foi o primeiro a acelerar em direção a Harry, puxando-o para o maior abraço fraterno em comemoração.

— Gina, onde você está indo? — gritou Harry, que agora se encontrava preso no meio de um abraço em massa com o resto da equipe, mas Ginny passou por eles rapidamente até que, com um estrondo poderoso, ela colidiu com o pódio do comentarista.

Enquanto a multidão gritava e ria, o time da Grifinória pousou ao lado dos destroços de madeira sob os quais Zacharias estava se mexendo debilmente, Charlie ouviu Gina dizendo alegremente a uma irada professora McGonagall: — Esqueci de frear, professora, desculpe.

Rindo, Charlie puxou Ginny para um abraço rápido, liberando-a rapidamente para se juntar ao resto do time enquanto eles deixavam o campo de braços dados, socando o ar e acenando para seus torcedores.

A atmosfera no vestiário era de júbilo.

— Festeje na sala comunal, Seamus disse! — gritou Dean exuberantemente. — Vamos, Ginny! Peakes e Coote, vamos nos mexer! Charlie, Harry, Ron, nos encontramos lá em cima, certo?

Com um aceno de cabeça de Charlie, o resto do time saiu do vestiário, deixando os três meninos do núcleo quatro sozinhos para discutir a partida. Como era de se esperar, Ron não perdeu tempo se gabando do trabalho incrível que fez.

— Você me viu salvar aquele último? — ele sorriu, pateticamente implacável com seu desejo de ser aplaudido. — Urquhart não teve chance contra mim!

Charlie soltou uma risada leve e triste, claramente irritado enquanto tirava sua camisa escarlate.

— Você não terá uma poção da sorte na próxima partida. — ele disse realisticamente, ganhando um olhar de advertência de Harry. Só assim, a tensão no ar aumentou.

— Você já pensou que talvez eu pudesse salvar gols sem ajuda? — rosnou Ron, virando-se para Charlie. — Talvez da próxima vez eu não precise de sorte!

— Vou acreditar quando vir. — Charlie deu de ombros, sem vontade de começar uma briga.

— Você é sempre tão negativo. — rosnou Ron, bufando e bufando da porta. — Se você acha que sou um péssimo goleiro, por que me colocou no time em primeiro lugar?

— Eu nunca disse que você era um péssimo goleiro. — Charlie corrigiu, suspirando exasperado. — Tudo o que estou dizendo é que da próxima vez não será tão fácil.

— Tanto faz. — Ron grunhiu, abrindo a porta dos vestiários. — Eu estou indo para a festa, mas fique à vontade para sentar aqui e pensar sobre os 'e se'. Ah, e a propósito, caso você tenha esquecido, eu não precisei de sorte para Hermione me convidar para sair. — acrescentou com um sorriso arrogante, antes de sair da sala, guardando a vassoura no ombro.

Charlie tinha fechado seu armário de Quadribol, tremendo de raiva.

— Eu vou matá-lo um dia desses. — ele murmurou no silêncio repentino. Ele se virou para Harry, que havia ficado mudo de choque, — Foi um erro adicionar a poção da sorte na bebida daquele idiota. Estou tão cansado dele e de sua maldita atitude.

— Er... Eu não coloquei. — murmurou Harry, e os olhos de Charlie se arregalaram. Harry enfiou a mão no bolso da jaqueta e tirou a pequena garrafa que Charlie tinha visto em sua mão naquela manhã. Estava cheio de poção dourada e a rolha ainda estava bem selada com cera. — Eu queria que Ron pensasse que eu tinha feito isso, então eu fingi quando soube que Luna estava olhando.

Ele embolsou a poção novamente.

— Seu bastardo sorrateiro. — Charlie engasgou, surpreso. — Você quer me dizer que Ron realmente salvou aqueles gols lá fora?

Harry acenou com a cabeça culpado. Charlie ficou boquiaberto com ele por um momento, então se virou, balançando a cabeça.

— Eu não posso acreditar nisso. — ele sibilou estridentemente. — Você percebe que isso significa que seu comportamento arrogante é justificado?

— Infelizmente, sim. — disse Harry, colocando uma mão reconfortante no ombro de seu amigo. — Mas não se preocupe com isso, apenas deixe Ron ter seu momento. Fique tranquilo, algo vai colocar algum sentido nele eventualmente.

— Sim. — disse Charlie, um pouco fora de si. — Será meu punho quando colidir com o nariz dele.

Harry riu levemente, apontando para a porta. — Vamos, cara, estamos perdendo a festa.

Com um suspiro pesado, Charlie seguiu Harry para fora dos vestiários, e os dois caminharam lentamente de volta pelo terreno em direção ao castelo no meio da multidão, muitos dos quais gritaram parabenizá-los.

— Ei, Char. — chamou Harry, enquanto os dois subiam o caminho; Charlie virou a cabeça, levantando uma sobrancelha. — Quais são as chances de Elaina aparecer na festa?

— Não sei. — Charlie deu de ombros, sem pensar nisso. — Ela poderia vir se nós a deixássemos entrar pelo buraco do retrato, eu suponho. Veja bem, nós acabamos de eliminar o time dela no Quadribol.

— Certo. — Harry franziu a testa, parecendo um pouco perturbado. — Mas você honestamente acha que ela é do tipo que se preocupa com esse tipo de coisa?

— Eu não sei, Harry. — Charlie repetiu, resistindo ao desejo de sorrir para seu melhor amigo, plenamente consciente de sua paixão pelo estudante transferido. — Eu acho que você deveria perguntar a ela se você está tão curioso.

— Eu fiz. — Harry começou, engolindo em seco. — Durante uma de nossas sessões de tutoria, eu fiz.

— E o que ela disse?

— Algo sobre perguntar a Nott sobre isso primeiro. — Harry admitiu mal-humorado. — Ele é um pouco idiota, sabe? Ele sempre fica por perto, agindo como se algo estivesse acontecendo sempre que Elaina e eu estamos sozinhos.

Charlie sorriu. — Bem, há algo acontecendo? Com ​​você e Elaina, quero dizer.

— O quê? Não, claro que não. — disse Harry, embora de repente estivesse corando febrilmente. Charlie levantou uma sobrancelha sugestiva em sua direção, e Harry suspirou, pego. — Acho que ela é brilhante... E linda, incrivelmente linda. Não consigo parar de pensar nela, Charlie, e isso me assusta demais. Sei que ela nunca vai gostar de mim, mas isso não impede de querer ficar com ela, sabe? —

— Confie em mim, eu entendo. — suspirou Charlie, batendo a mão nas costas de seu amigo. — Mas não se preocupe, eu vejo o jeito que Elaina olha para você, cara, ela vai mudar eventualmente, eu prometo a você.

Com um aceno relutante, Harry seguiu em frente. Eles caminharam um pouco mais, subindo os degraus que conduziam à porta do Hall de Entrada quando, de repente, ela se abriu automaticamente. Quase imediatamente, os olhos de Harry se iluminaram ao ver os olhos castanhos claros olhando para ele; Elaina Dumont apareceu, segurando a porta aberta para eles com um leve sorriso.

— Falando no diabo. — Charlie murmurou para Harry, parecendo surpreso. Ele se virou para Elaina, rindo, — O que você está fazendo aqui? Você não deveria estar chafurdando na derrota com o resto dos Sonserinos?

— Muito engraçado, seu idiota. — Elaina riu, batendo na nuca de Charlie. — Na verdade, eu queria parabenizar vocês pelo jogo. Vocês jogaram incrível! Você especialmente, Harry.

As bochechas de Harry ficaram rosadas.

— Oh, o-obrigado. — ele gaguejou, recebendo uma cutucada de Charlie, basicamente dizendo a ele para se recompor.

Charlie sorriu ligeiramente, provocando. — Que porra sou eu? Fígado picado?

— Você é uma coisa boa. — zombou Elaina brincando, antes que seus olhos focassem nele delicadamente. — Eu queria ver como você estava... Você sabe, depois de tudo.

— Eu estou bem, eu acho. — Charlie deu de ombros, sem querer diminuir o clima. — Estarei melhor assim que colocar um pouco de cerveja amanteigada em meu sistema... O que me lembra, acho que Harry tinha algo que queria perguntar a você. — ele acrescentou, empurrando Harry para frente, incitando-o a fazer um movimento.

— Ah, c-certo. — Harry engoliu em seco, se perdendo nos olhos de Elaina. — Bem, eu queria saber se talvez, uh, você gostaria de vir para a festa que estamos, er, dando na sala comunal?

— Ah, Harry, eu adoraria, mas Theo...

— O que Nott não sabe não vai machucá-lo. — cantarolou Charlie, entrando na conversa assim que Harry aparentemente aceitou a derrota.

— Tudo bem. — suspirou Elaina depois de um momento de hesitação, seus olhos paralisados ​​em Harry. — Mas só por um tempo.

— Bom o suficiente para mim. — disse Harry, sorrindo de orelha a orelha. — Venha, vamos.

E com isso, ele liderou o caminho para a Torre da Grifinória, olhando para trás a cada poucos segundos para ter certeza de que Elaina estava realmente vindo e não era uma invenção de sua imaginação. Charlie sorriu para si mesmo, pensando muito em suas habilidades de ala.

A festa estava no auge quando eles chegaram à sala comunal. Aplausos renovados e palmas saudaram sua aparição, e Charlie, Harry e Elaina logo foram cercados por uma multidão de pessoas parabenizando os dois meninos pela vitória. No centro da sala estava Ron, deleitando-se em toda a glória enquanto ele estava em cima de uma mesa; detalhando todas as defesas que ele fez naquela tarde.

Claro, Ron não mencionou nada a ver com o Liquid Luck que ele pode ou não ter consumido antes de entrar em campo; Charlie tinha certeza de que nunca o faria.

Mesmo assim, os olhos de Charlie se desviaram, seu coração se apertou quando ele viu Hermione ao lado de Ron. Somente quando Hermione encontrou seu olhar, dando-lhe um pequeno aceno, Charlie permitiu que o fantasma de um sorriso enfeitasse seus lábios. Os aplausos da multidão ecoaram alto na sala, mas o único foco de Charlie era Hermione.

A zombaria de Elaina o tirou de seus pensamentos, no entanto, e ele se virou para ver a garota francesa olhando para o centro da sala comunal, seus olhos paralisados ​​pela proximidade em que Ron e Hermione estavam juntos.

— Ela tem coragem, não é?

Mas sua pergunta ficou sem resposta quando os aplausos ao redor da sala começaram a ricochetear nas paredes.

— WEASLEY! WEASLEY! WEASLEY! WEASLEY!

— Parece que Rony está se divertindo. — murmurou Harry no ouvido de Charlie, tentando manter uma conversa sobre o barulho.

— Você é o pior, sabe. — respondeu Charlie, revirando os olhos. — Ele nunca vai parar agora. Os próximos dias vão ser insuportáveis.

Isso fez Harry rir. — Bem, então, este sou eu me desculpando antecipadamente pelo que estamos prestes a suportar.

— Nenhum pedido de desculpas no mundo seria suficiente para minha futura dor de cabeça. — suspirou Charlie, antes de se desculpar para caminhar no meio da multidão em direção ao barril de cerveja amanteigada no canto. — Eu estarei de volta. Nada de gracinhas enquanto eu estiver fora. — ele acrescentou, balançando as sobrancelhas sugestivamente na direção de Elaina, que tinha sido distraída por uma ansiosa saudação de Neville.

Charlie podia ver, com um sorriso atrevido para si mesmo, o mais leve sorriso nos lábios de Harry, antes de desaparecer na multidão, tentando ao máximo não desviar o olhar para Ron e Hermione.

Depois de tentar se livrar dos irmãos Creevey, que queriam uma análise detalhada da partida, e do grande grupo de garotas que o cercavam, rindo de seus comentários menos engraçados e piscando, demorou algum tempo até que ele pudesse tentar e forçar seu caminho através da sala.

Por fim, ele se livrou de Romilda Vane, que estava insinuando que gostaria de ir à festa de Natal de Slughorn com ele. Enquanto se abaixava em direção à mesa de bebidas, ele caminhou direto para Ginny, Arnold, o pigmeu Puff, cavalgando em seu ombro e Bichento miando esperançosamente em seus calcanhares.

— Ei, você está bem? — ela perguntou, olhando para Charlie com a maior curiosidade. — Parece que algo está te incomodando.

— Estou bem. — ele murmurou, enchendo um copo de cerveja amanteigada, antes de engoli-lo em um único gole.

— Certo. — refletiu Ginny, balançando a cabeça. — Isso não teria nada a ver com Hermione, teria?

Charlie piscou, enchendo seu copo mais uma vez. — O que te faz dizer isso?

— Porque eu sou a melhor amiga dela. — respondeu Ginny com naturalidade, como se não houvesse espaço para refutação. — E eu vi em primeira mão o quanto vocês se importavam um com o outro. Então, é provável que você esteja se sentindo exatamente da mesma maneira que ela está sobre toda a coisa do rompimento.

Charlie balançou a cabeça, evitando os olhos de Ginny.

— Aconteceu há algum tempo. — ele deu de ombros, tentando parecer despreocupado. — Então, eu não sei o que você quer dizer.

— Claro que não. — Ginny disse, sorrindo. Ela deu uma olhada sutil na direção de Hermione, e Charlie, como um idiota, caiu em sua armadilha, seguindo seu olhar. — Tudo o que estou dizendo é, eu sei que você sente falta dela tanto quanto ela sente de você, e se você não acredita em mim, tudo bem. Mas eu não posso nem começar a te dizer quantas vezes Hermione chorou até dormir, desejando que as coisas entre vocês dois pudessem ter sido diferentes.

Houve um momento de hesitação de Charlie. No fundo de seu ser, um sentimento de culpa surgiu na boca do estômago, fazendo-o sentir-se gravemente doente. Hermione foi a última pessoa que ele quis machucar, e isso o destruiu ao saber que ela derramou várias lágrimas escondidas por suas ações estúpidas.

— Por que você está me contando isso?

Ginny suspirou exasperada, tomando um gole de sua bebida.

— Porque eu quero que minha melhor amiga seja feliz. — ela disse simplesmente, cutucando Charlie de brincadeira no braço, apontando para Hermione mais uma vez. — E independentemente do que aconteceu, eu nunca vi Hermione mais feliz do que ela estava com você.

Charlie franziu as sobrancelhas. — Desculpe, não sei o que você está insinuando...

— Eu estou dizendo para você descobrir o que quer que esteja passando, e ir buscar sua garota de volta. — exigiu Ginny, parecendo um pouco irritada com a coisa toda. — Sinceramente, Charlie, você não entende, não é? Hermione está um desastre! Sim, ela pode parecer que tem tudo sob controle, mas é porque ela tem medo de ficar vulnerável perto de você! Na verdade, e acredite, eu sei disso. de fato, ela é miserável...

Antes que Ginny pudesse terminar, a sala comunal explodiu em aplausos e vivas veementes, roubando a atenção de Charlie de Ginny. Ele se virou para a comoção e instantaneamente poderia jurar que alguém deve ter arrancado seu coração e pisado nele um milhão de vezes.

No meio da sala, em exibição para o mundo ver, estava Ron em um beijo de lábios com o amor da vida de Charlie, Hermione Granger.

Charlie sentiu que ia vomitar. Seu estômago continuava a dar nós e, por algum motivo, ele se esquecia de respirar. Seus olhos normalmente quentes estavam quase pretos agora, e seu pulso começou a correr fora de controle. Ele estava fervendo de raiva, seu sangue trovejando em seus ouvidos.

O mundo parecia estar encolhendo.

Sua visão estava diminuindo.

Qualquer coisa à vista estava desaparecendo de sua visão.

Como olhar para um longo túnel, seus olhos focados apenas em Ron e Hermione.

Todo o resto foi bloqueado.

— Aquele maldito hipócrita. — murmurou Ginny, atordoada.

— Qual deles? — respondeu Charlie maldosamente. — Rony ou Hermione?

— Oh, Char, sinto muito...

— Sabe, você estava certa, Gin, ela parece realmente arrasada com isso. — ele sibilou sarcasticamente para uma chocada Ginny, que agora se virou com o olhar mais apologético que se possa imaginar.

Sem esperar por uma resposta, Charlie abriu caminho pela multidão, desviando-se de Romilda Vane novamente e praticamente correndo para o buraco do retrato antes de fazer algo de que pudesse se arrepender.

Ele queria socar alguma coisa.

Ele precisava socar alguma coisa.

O rosto estúpido e sardento de Ron, talvez?

Balançando a cabeça, Charlie tentou livrar-se de pensamentos perigosamente violentos.

A multidão parecia sentir que Charlie não estava com vontade de ser incomodado. Um olhar para ele, e o mar de pessoas parecia se abrir diante dele. Algumas pessoas sussurravam, outras apontavam, mas Charlie ignorou todas.

— Charlie, por favor, espere! — implorou a voz que pertencia à única garota aparentemente capaz de fazer o coração de Charlie disparar incontrolavelmente, enquanto quebrava tudo ao mesmo tempo.

— Você não fez o suficiente? — veio a voz de outro, e Charlie teve quase certeza de que, atrás dele, havia um súbito impasse entre um Grifinório e um Sonserino.

Mas Charlie não parou, deixando seus pés guiá-lo pelo buraco do retrato sem um pingo de arrependimento por se recusar a enfrentar seus problemas.

Quando ele saiu para o corredor, Charlie soltou um suspiro baixo e trêmulo; cada segundo passado na sala comunal o fazia sentir como se estivesse sufocando. Suas mãos estavam apertadas com força agora, e suas unhas estavam cravando direto em sua palma, enquanto ele começava a andar sem pensar onde quer que suas pernas o levassem.

A pele das bochechas de Charlie, vermelho intenso um momento atrás, agora tinha se tornado de um branco pálido doentio. Para alguns, pode parecer que ele viu um fantasma - o que não estaria muito longe da verdade. No instante em que os lábios de Ron encontraram os de Hermione, foi como se Charlie tivesse sofrido uma morte dolorosa e impiedosa, e agora ele era forçado a revivê-la toda vez que sua mente o manchava com a imagem.

O corredor lá fora parecia estar deserto, mas Charlie não tinha certeza se era porque realmente estava ou porque ele não conseguia registrar nada além de raiva e traição em sua cabeça. Ele cambaleou até a primeira sala de aula destrancada que tentou, virando cadeiras e derrubando poções das carteiras antes que pudesse se controlar.

O silêncio e a quietude, quebrados apenas pelo ocasional estilhaçar de vidro ou pela respiração pesada, eram insuportáveis ​​para ele. Não havia palavras que bastassem, e quebrar coisas não ajudava mais; Charlie queria correr, ele queria continuar correndo e nunca olhar para trás - ele queria estar em algum lugar onde não pudesse ver o amor de sua vida saboreando a companhia de outra pessoa.

Depois de momentos de autopiedade, Charlie finalmente se acalmou, sentando-se na mesa do professor com um suspiro exasperado. Ocasionalmente, lágrimas ameaçavam cair de seus olhos, mas sua consciência constantemente lembrava que sua própria covardia havia feito isso.

Ele havia empurrado Hermione para longe - direto para os braços de seu melhor amigo, sem dúvida.

Isso, como muitas outras coisas, era culpa dele.

Tudo era culpa dele.

Ele deveria ter lutado mais.

Ele deveria ter dito algo antes que fosse tarde demais.

Agora, Charlie Hawthorne estava sentado sozinho, impotente e derrotado e com o coração partido. Para distrair as coisas, ele pegou sua varinha e acenou, esperando canalizar sua emoção para algo diferente do desejo de socar Ron até que ele ficasse preto e azul.

A única coisa que Charlie conseguia pensar era o feitiço de Transfiguração que McGonagall havia ensinado a eles no início da semana; Avis , um feitiço de conjuração, que convocou um bando de canários amarelos dourados para zunir sobre sua cabeça, proporcionando a Charlie uma distração muito necessária.

Charlie ficou sentado sozinho na sala de aula deserta e escura pelo que pareceram horas, imaginando onde ele havia sido tão enganado a ponto de ser estúpido o suficiente para permitir que uma pessoa tivesse tanto controle sobre seu coração. Por fim, Charlie ouviu dois pares de passos se aproximando do outro lado da porta; os sons de seus murmúrios eram muito familiares para ele enquanto ecoavam pelos corredores escuros.

— Feitiço. — ele quebrou primeiro, reconhecendo os canários voando logo acima de sua cabeça, pois ele podia sentir seus dois amigos demorando na porta. — Eu só estou tentando tirar minha mente das coisas.

— Bem, eles são muito bons, cara. — veio a voz gentil de Harry, e logo ele se juntou a Charlie e sentou-se na mesa.

— Sinto muito por ter saído assim. — Charlie sussurrou, finalmente olhando para cima. — Mas eu não ia ficar lá e ter todo mundo olhando para mim como a porra de um animal.

— Você não tem que se desculpar. — veio a voz suave de Elaina Dumont, espiando das sombras, enquanto ela tomava uma posição na frente da linha direta dos olhos de Charlie. — Inferno, eu estava esperando que você fizesse pior, para ser honesto. Você mostrou moderação, Char, você deveria estar orgulhoso de si mesmo.

— Não foi fácil, acredite em mim. — disse Charlie, deixando o fantasma de uma carranca passar por seus lábios. — Eu sinto que poderia ter matado Rony com minhas próprias mãos.

— Adicione isso à lista de razões pelas quais Ron precisa de uma surra. — brincou Harry, tentando aliviar o clima. — Com toda a honestidade, companheiro, sinto muito que você teve que ver isso.

Charlie engoliu em seco, inquieto, assentindo. Ele pausou por um momento, então respirou bem devagar. — Então, o que aconteceu depois que eu saí?

— Granger é persistente, eu vou admitir isso a ela. — zombou Elaina, cruzando os braços. — Ela tentou ir atrás de você, mas eu disse a ela que, a menos que ela gostasse de um nariz sangrando, ela deveria ficar parada. Quero dizer, deveria ter sido óbvio que ela é a última pessoa que você provavelmente gostaria de ver agora.

— É. — Charlie murmurou tristemente. — Deveria ter sido.

Charlie deslizou para fora da mesa. O pequeno bando de pássaros dourados continuou a piar em círculos ao redor de sua cabeça, de modo que ele parecia um estranho modelo emplumado do sistema solar.

— Há algo que eu não entendo muito bem. — anunciou Harry, seu tom cuidadosamente tímido. Ele olhou para a parte de trás da cabeça de Charlie, sobrancelha levantada. — Corrija-me se eu estiver errado, mas eu pensei que você não gostasse mais de Hermione, Charlie. Quer dizer, não foi por isso que você terminou com ela no primeiro lugar? Foi o que me disseram, pelo menos.

— Pelo amor de Deus, Harry. — gemeu Elaina, beliscando a ponte de seu nariz. — Independentemente do fato de que Charlie terminou com ela, Hermione apenas beijou seu melhor amigo bem na frente dele.

— Não, Ron a beijou. — Harry corrigiu, e as orelhas de Charlie se aguçaram, intrigadas. — Hermione pareceu um pouco surpresa com a coisa toda, para ser honesto.

— Não importa quem beijou quem. — dispensou Elaina, encolhendo os ombros. — Hermione está flertando com Ron na frente de Charlie há semanas! Você não ouviu o que ela disse no Três Vassouras? —

— Sim. — defendeu Harry, suspirando exasperado. — Eu simplesmente não entendo por que os sentimentos de Charlie por ela têm que ser um maldito segredo. Todo mundo sabe que Hermione voltaria para ele em um piscar de olhos, então por que ele simplesmente não vai até lá e diz a ela como se sente?

Afogando as brigas atrás dele, Charlie caminhou até a janela próxima. A luz da lua filtrada através da cortina de vidro lentamente rastejou pela sala escura, a lua nascendo e encorajando os únicos ocupantes a saudar o toque de recolher que amanhecia sobre eles.

— Não é tão simples, Harry. — Charlie ouviu Elaina dizer atrás dele, e ele agarrou seu antebraço esquerdo com culpa.

— O que não é simples? Eles claramente se amam, então toda essa coisa de ir e vir é desnecessária. — rebateu Harry, e logo Charlie sentiu um puxão em seu braço. — Vamos, cara, vamos voltar para a festa e você pode dizer a Hermione como você se sente. Eu vou até afastar Rony para você, o que você diz?

Mas Charlie se afastou, balançando a cabeça, — Eu não posso.

— Então é isso? Você vai apenas sentar aqui e não fazer nada? — acusou Harry, que pensou que o amor duro poderia ter sido uma abordagem mais persuasiva. — Como você pretende provar a Hermione que a quer de volta, se não está disposto a lutar por ela?

— Você não entende, Harry. — disse Charlie simplesmente, virando-se para encará-lo finalmente. — Há uma razão para eu não poder mais ficar com Hermione.

Charlie e Elaina trocaram um olhar nervoso. Mesmo através das sombras, Charlie podia ver o olhar suplicante gravado em seu rosto, seus olhos se voltando para Harry, como se para persuadir seu amigo de olhos castanhos a ver a razão.

Mas Charlie estava muito embelezado pelo medo para sequer considerar sua sugestão.

— O que você não está me dizendo? — perguntou Harry, finalmente percebendo o novo silêncio de Charlie e Elaina. — O que está acontecendo?

— Nada...

— Diga a ele, Charlie. — disse Elaina abruptamente, e os olhos de Charlie se arregalaram de horror. — Ele merece saber.

— Diga-me o quê? — perguntou Harry, parecendo em pânico agora de repente. Ele empalideceu, estreitando os olhos. — Aconteceu alguma coisa entre vocês dois?

— O quê? Não! Você está louco? — exclamou Charlie, atônito. — Eu não faria isso com você, companheiro. Vamos, você me conhece melhor do que isso.

Elaina piscou, perplexa. — Espere, você não faria o que com Harry?

— Esta não é a hora nem o lugar. — corou Harry, salvando-se do constrangimento. Ele concentrou a atenção de volta em Charlie, questionando. — Bem? Você vai me contar ou não?

— Você vai me odiar se eu contar. — Charlie murmurou sombriamente, evitando os olhos verdes vívidos de Harry.

— Talvez ele entenda. — Elaina sugeriu, seu tom desesperado e misturado com persuasão. — Ele é seu melhor amigo, Charlie. Podemos ajudá-lo a entender...

— Você poderia, por favor, parar de falar de mim como se eu não estivesse bem na sua frente? — perguntou Harry, a raiva crescendo em sua voz. — Agora, pela última vez, sobre o que diabos vocês dois estão falando?

Charlie congelou no lugar. Ele estava sem fôlego de nervoso, a adrenalina horrorizada corria em suas veias, com medo do que o resto da noite traria. Toda vez que ele abria a boca para falar, ele engolia as palavras, sem saber como explicar sua situação atual.

Acontece, no entanto, que nada que Charlie pudesse ter dito teria sido tão eficaz quanto a profunda franqueza de Elaina:

— Charlie é um Comensal da Morte.

Sua declaração repentina foi quase fraca demais para ser ouvida, mas, no entanto, teve impacto suficiente para fazer os dois garotos da Grifinória pararem abruptamente.

— Elaina, que porr...

— Você é o quê? — Harry sussurrou baixinho, como se tivesse ouvido mal de alguma forma, seus olhos paralisados ​​em seu melhor amigo.

O corpo de Charlie ficou tenso em pânico, notando que a voz de Harry estava mais hesitante do que o normal. O garoto de olhos castanhos parecia se contorcer sob o olhar de seu amigo, e Harry teve que reprimir fisicamente o desejo de deixar seu aborrecimento tomar conta. Seus lábios eram uma linha fina, seus olhos fixos acusadoramente.

Com um suspiro trêmulo, Charlie cedeu, percebendo que havia sido encurralado em um canto sem meios de escapar. Ele olhou para Elaina severamente, sentindo-se enganado por sua promessa de manter seu segredo. Elaina olhou para o chão, envergonhada.

— Não era assim que eu queria te contar, cara. — Charlie admitiu suavemente, e ele podia prever o olhar de traição se formando nos olhos de Harry. — Quero dizer, sempre foi minha intenção te contar eventualmente... Eu só não sabia como...

E assim, Charlie foi forçado a revelar a verdade novamente.

Enquanto ele arregaçava a manga esquerda e olhava para a Marca Negra impressa em seu antebraço, o rosto de Harry ficou mais pálido. Ele observou com olhos assustados enquanto Charlie passava os dedos levemente sobre a marca. A expressão de Harry era difícil de ler, nenhum sinal de angústia evidente estava gravado em seu rosto. Era como se ele tivesse sido lançado com um feitiço anulador, entorpecendo-o a qualquer emoção.

— E-eu... I-isso não pode ser... N-não, não...

Charlie franziu a testa, sufocando as lágrimas. — Sinto muito.

— Não, não, isso é ridículo! — Harry gritou indignado, praticamente explodindo para fora de seu corpo de repente. — Você não pode estar falando sério, Charlie! Isso é algum tipo de piada? Algum tipo de truque cruel que vocês dois estão fazendo?

Ele se virou para Elaina, que balançou a cabeça assustadoramente, parecendo evidentemente sobrecarregada. Harry piscou e, finalmente, o olhar familiar de decepção corou seu rosto, seus olhos se fixaram na marca negra como se nunca tivesse visto algo mais vil.

— Eu gostaria que fosse. — Charlie murmurou irado, suas bochechas manchadas de carmesim. — Mas, acredite, eu não pedi isso. O que mais eu poderia fazer, Harry? Eles iam matar todos que eu amava! Eles me ameaçaram! Por favor, você tem que entender.

— Oh, eu entendo muito bem. — Harry sibilou por entre os dentes, sua voz perigosamente baixa. O olhar furioso por trás de seu olhar foi o suficiente para fazer Charlie estremecer visivelmente. — Você está mentindo para mim há meses! Você me fez parecer um idiota por pensar que Malfoy era um Comensal da Morte, mas você sabia o tempo todo, não é?

— Sim, sim, eu sabia. — Charlie assentiu com culpa, e ele pôde ouvir Harry respirar fundo. — Malfoy estava lá quando recebi minha marca e, como um idiota, pedi ajuda a ele. Eles me torturaram, Harry, até eu gritar até ficar rouco. Eu não queria que isso acontecesse, mas aconteceu. Acredite em mim, se eu pudesse voltar e mudar tudo, eu faria. Eu não gosto disso mais do que você, por favor. — ele implorou até que sua voz estava tensa, as palavras obstruindo sua garganta. — Você me conhece, Harry. Você sabe que eu não teria feito isso com você se tivesse escolha.

Harry estava chocado demais para dizer qualquer coisa. Ele estava muito cego por um turbilhão de emoções para permitir que qualquer resposta saísse de seus lábios. E assim, os três ficaram sentados em silêncio, que só foi quebrado pelo zumbido dos canários que ainda voavam acima.

— Você... — suspirou Harry finalmente, seu tom indecifrável enquanto seus olhos se encontraram com os de Charlie mais uma vez. — Você... Maldito... — Harry parecia incapaz de encontrar as palavras que estava procurando e , frustrado, ele chutou uma cadeira próxima, gritando: — FODA-SE!

Os olhos de Elaina se arregalaram, surpresa com a nova agressividade do menino.

— Harry. — ela sussurrou, esperando acalmá-lo com sua voz. — Está tudo bem...

— É exatamente por isso que eu não queria te contar. — disse Charlie, puxando a manga para baixo com um aceno de cabeça. — Eu sabia que você me odiaria. Eu só sabia...

— É isso aí, Charlie. — Harry interrompeu, seus olhos se iluminando um pouco, parecendo que doía admitir as palavras. — Eu não quero te odiar. Porque se eu te odeio, então não tenho mais nada. — ele pausou para respirar, se acalmando. — Voldemort já tirou o suficiente de mim... Eu não posso perder você também. Você é a única família que eu tenho.

Charlie olhou para cima, surpreso. Seu coração começou a bater rapidamente em seu peito, sentindo-se extremamente otimista de repente.

— O que isso significa?

Harry soltou um suspiro longo e irregular, forçando-se a ver a razão. Ele abriu os punhos, relaxando enquanto olhava para a única família que ele já conheceu.

— Isso significa que o que quer que tenha acontecido. — Harry começou, soltando um suspiro pesado. Ele se obrigou a sorrir suavemente na tentativa de aliviar o clima. — Ou como essa marca foi marcada em seu braço... Eu acredito em você.

Charlie piscou, pensando que não deve ter ouvido direito. — Sério?

Ao invés de responder a pergunta, Harry se virou para encarar seu amigo e com um olhar intenso, que fez Charlie se sentir como se estivesse prestes a levar um soco, ele começou a andar para frente.

Harry parou bem perto do corpo de Charlie, e o garoto mais alto fechou os olhos, preparado para o forte impacto atingir o lado de seu rosto. Charlie ficou surpreso, no entanto, quando, depois de alguns segundos, tudo o que sentiu foram os braços de Harry sendo jogados ao redor de seus ombros, batendo em suas costas enquanto o puxava para um abraço.

Charlie levou um momento para superar o choque inicial de ter Harry o perdoando, e um pouco mais para processar o fato de que Harry estava realmente o abraçando. Voltando a si, no entanto, Charlie percebeu o que estava acontecendo e envolveu Harry em seus braços com força, retribuindo o abraço fraterno com um suspiro de alívio e uma facilidade incrível.

Parecia que um peso havia sido tirado dos ombros de Charlie. Não havia palavras suficientes para descrever como era bom saber que eles ainda podiam agir assim um com o outro, mesmo após a revelação da terrível verdade do verão de Charlie.

Eles ficaram parados por mais um minuto, permitindo que Harry relaxasse completamente no abraço, deixando a tensão sair da sala escura e abandonada; Charlie estava dolorosamente ciente da sensação do batimento cardíaco de Harry batendo contra seu peito.

— Eu te amo, irmão. — disse Harry suavemente, provando que a amizade poderia superar qualquer nível de ódio. — E independentemente do que aconteceu, estamos nisso juntos.

— Como sempre. — Charlie terminou, sorrindo agradecido enquanto os dois amigos se afastavam um do outro.

— Oh! Graças a deus. — Elaina apertou o peito dramaticamente. — Foda-se, vocês me fizeram ir lá por um segundo.

Harry fungou, rindo levemente para aliviar a tensão, murmurando um rápido. — Desculpe.

— Por favor, não fique com raiva de mim por ter contado a ele. — Elaina exigiu de Charlie, fazendo um beicinho. — Harry, de todas as pessoas, merecia saber.

— Eu entendo. — Charlie assegurou, ignorando qualquer ressentimento que ele pudesse ter. — Estou feliz por estarmos bem. — ele acrescentou para Harry, bagunçando seu cabelo como um irmão mais velho faria com um irmão mais novo.

— Sim, estamos bem. — afirmou Harry, e Charlie sorriu agradecido. Harry desviou os olhos, entretanto, perguntando. — Quem mais sabe?

— Só vocês dois. — respondeu Charlie, olhando para trás e para frente entre Elaina e Harry. Ele suspirou, beliscando a ponta do nariz, — Eu não sei como contar a mais ninguém, especialmente Hermione. Quero dizer, você pode imaginar a expressão no rosto dela...

— Sim, bem, é bom que você não precise. — veio uma voz furiosa da porta, e o coração de Charlie afundou em seu estômago.

— Granger, — resmungou Elaina mal-humorada, que estava olhando para uma Hermione lívida parada na porta. — Já ouviu falar em bater?

— Não comece comigo. — retrucou Hermione, dando um passo feroz para frente. — Eu não estou com humor para brincadeiras mal-intencionadas.

Elaina soltou uma risada baixa e cruel. — Oh? Então, por que você está aqui?

Mas Hermione a ignorou.

— Precisamos conversar. — ela disse ao ex-namorado, seu tom misturado com um veneno perigoso. Charlie sentiu seu batimento cardíaco acelerar quando viu o brilho levemente familiar de ódio em seus olhos.

— Quanto você ouviu? — ele engoliu em seco, inquieto, evitando os olhos brilhantes de Hermione a todo custo.

— Oh, eu já ouvi muito. — sibilou Hermione, cruzando os braços em fúria. Ela se virou para Harry e Elaina, praticamente tremendo de raiva. — Acho que vocês dois deveriam ir embora.

— Essa vadia está falando sério? — Elaina zombou, desafiando Hermione a olhar para baixo. — Querida, você tem coragem de entrar aqui e berrar ordens depois do que você fez! Volte para o ruivo, sim? Não precisamos de sua atti-

— Elaina, por favor. — Charlie implorou, interrompendo antes que a briga saísse do controle. Ele deu um rápido aceno para seus dois amigos, então gesticulou para a porta. — Dê-nos um segundo, sim?

Elaina piscou, perplexa. — Você não pode estar falando sério!

— Vamos. — Harry sussurrou para Elaina, puxando a para a porta em respeito aos desejos de Charlie. — Eles querem conversar.

— Sim, e isso é mais do que ela merece. — rosnou Elaina, tentando se libertar das garras de Harry. — Estou te avisando, Granger... — ela gritou da porta. — Tente qualquer coisa e eu cumprirei minha promessa em relação a esse nariz sangrando, você me ouviu?

E com isso, Elaina foi arrancada da sala por Harry. Sua voz, no entanto, saiu do corredor, ricocheteando nas paredes, até que naturalmente se desvaneceu em um sussurro antes de diminuir completamente.

Por fim, os dois ex-namorados ficaram sozinhos e, de repente, o tempo pareceu passar mais devagar. Era como se o ambiente escuro e sombrio que envolvia a sala se tornasse estranhamente claro, claro o suficiente para Charlie ver os olhos castanho-avermelhados de Hermione que se fixavam febrilmente nos dele.

Charlie aproximou-se da mesa do professor, aproximando-se de Hermione, e ele a viu se encolher levemente com seus movimentos. A cabeça de Hermione estava em um ângulo estranho, como se ela estivesse olhando para trás por cima do ombro. Seus olhos castanhos vagos mal eram visíveis através das franjas de cabelo castanho que quase cobriam seu rosto perturbado e descontente.

Por uma fração de segundo, Charlie se sentiu extremamente culpado. Ele foi rapidamente lembrado, no entanto, dos acontecimentos da noite, lembrando o motivo pelo qual ele foi forçado a descer para esta sala de aula em primeiro lugar.

Hermione e Ron se beijaram.

Essa mera lembrança foi suficiente para reabastecer a raiva que borbulhava dentro dele. Charlie cerrou os punhos, com tanta força que Hermione podia ver o branco de seus dedos. O silêncio era ensurdecedor e ele procurou em seu rosto qualquer sinal de agressão. Como esperado, ele achou gravado em todo o rosto dela, mas por algum motivo egoísta, Charlie acreditava estar mais justificado com o que estava sentindo do que ela.

— Podemos acabar com isso? — as palavras escaparam de sua língua antes que ele tivesse tempo de pensar nelas, mas tudo o que sentiu foi uma satisfação presunçosa se instalando na boca do estômago. — Eu tenho tido uma noite muito ruim.

Charlie olhou de soslaio para Hermione, cujas mãos haviam caído ao seu lado. Ela abriu a boca para dizer algo em resposta, mas pareceu se conter. Ele percebeu que ela estava se esforçando para manter a compostura.

Isso não pareceu durar muito, no entanto, já que Hermione se lançou para frente, pavoneando-se em direção a Charlie, e canalizando cada emoção fugaz em uma - raiva.

— VOCÊ...

Hermione explodiu, batendo os punhos cerrados contra o peito de Charlie, acertando-o repetidamente.

— TEIMOSO...

Outro soco em seu peito.

— IGNORANTE...

E outro.

— ABOMINÁVEL... AUDACIOSO...

Ela estava batendo nele freneticamente agora, mas Charlie ficou parado, absorvendo tudo, como se tivesse merecido cada segundo da sensação de ardor que feriu sua pele.

— MANTER SEGREDOS... INCONSIDERÁVEL... IDIOTA!

As últimas três palavras foram pontuadas com um empurrão no peito; o último até fez Charlie tropeçar um pouco para trás.

— Por que você não me contou? — ela gritou, ofegando ligeiramente pelo esforço. — Como você pode esconder uma coisa dessas de mim? Depois de tudo que passamos, é assim que eu descubro?! Como você ousa! COMO VOCÊ OUSA!

E ela começou seu ataque febril no peito de Charlie mais uma vez, embora desta vez ela parecesse desacelerar para deixar soluços de angústia saírem de seus lábios.

Sufocando o remorso, Charlie agarrou as mãos dela, mantendo-a imóvel, enquanto perguntava: — Você terminou?

— Terminei? — Hermione repetiu, estreitando os olhos, enojada com a falta de empatia dele. — Você não tem ideia do que fez? Você jogou fora tudo o que tínhamos por causa disso! E sabe o que é pior? VOCÊ NEM IA ME CONTAR!

— Eu ia te contar. — Charlie defendeu calmamente. — Eu só não sabia quando.

— EU DEVERIA TER SIDO A PRIMEIRA PESSOA A SABER. — Hermione rugiu, libertando-se dele com um forte empurrão. — VOCÊ DEVERIA TER ME DISSE! NÓS PODERIAMOS TER RESOLVIDO ISSO JUNTOS! VOCÊ NÃO PRECISAVA ME Afastar, EU PODERIA...

— Você poderia ter o quê? — Charlie perguntou retoricamente, seu coração batendo forte no peito. — Você poderia ter o quê, Hermione? O que você poderia ter feito? Não há nada que possa parar meu pai, você não entende?

— Eu teria encontrado uma maneira...

— Não, você não teria. — negou Charlie imediatamente. — Nada do que você fez teria mudado alguma coisa.

— Então você claramente subestimou meu amor por você. — rebateu Hermione, com tanta ferocidade que Charlie ficou boquiaberto. — Você não tinha ideia de até onde eu teria ido!

— Bem, isso não importa agora, não é? — Charlie estalou, incerto de quanto mais ele poderia aguentar.

— Claro que importa. — Hermione zombou, impressionada com quanta esperança o garoto à sua frente parecia ter desistido. — Se você tivesse sido honesto comigo, não estaríamos onde estamos agora! Eu não teria passado inúmeras horas perdendo o sono por você, me preocupando com você e sua frieza repentina em relação ao mundo. Eu não teria fui forçado a fingir um sorriso sempre que você entrava em uma sala ou fazia qualquer coisa que fazia parecer que eu não estava quebrando por dentro!

Charlie não pôde deixar de dar uma pequena gargalhada. — Você não pode estar falando sério...

— Seu idiota arrogante — Hermione sibilou, resistindo à vontade de esbofeteá-lo novamente. — Eu passei os últimos meses chorando por você!

— Sim, ouvi dizer. — Charlie deu de ombros, muito hiperfocado na raiva para ouvir o coração de Hermione se despedaçando. — Mas isso não te impediu de beijar Ron agora, impediu?

Hermione hesitou, engolindo as palavras que aparentemente ficaram presas em sua garganta.

— Ele me beijou. — ela confirmou em um sussurro culpado. — E isso não significou nada, acredite em mim. Além disso, tenho certeza que o que quer que tenha acontecido com Ron foi apenas o efeito da poção da sorte. Foi um mal-entendido...

Charlie suspirou exasperado, passando as mãos pelo cabelo. — Harry não deu a Ron o Felix Felicis.

— O que? — questionou Hermione, suas sobrancelhas unidas em confusão. — Mas Luna viu...

— Luna viu o que Harry queria que ela visse. — Charlie bufou, enquanto a raiva ainda corria em suas veias. — Foi tudo uma manobra, dando a Ron a confiança para realmente ter um desempenho meio decente na partida de Quadribol. Mas saiu pela culatra, vou te dizer, o filho da puta está tão enfiado em sua própria bunda que não consegue ver a luz.

Hermione piscou, perplexa. — Então, você está dizendo...

— Que Ron sente algo por você. — admitiu Charlie, apesar da vontade de vomitar que surgiu em seu estômago. — O que, na minha opinião mais honesta, deveria ser óbvio. Acho que ele pensa que estar sob a suposta influência do Liquid Luck lhe deu motivos para perseguir seus sentimentos.

— Não, de jeito nenhum. — negou Hermione, balançando a cabeça em descrença. — Isso é absurdo. Ron e eu somos amigos, e eu não dei absolutamente nenhuma indicação do contrário...

— Não deu? — rosnou Charlie, seu ciúme aumentando. Hermione recusou-se a ele, confusão gravada em seu rosto. — Falar sobre o que aconteceria se Ginny visse vocês dois se agarrando soa como uma clara indicação de flerte, se você me perguntar.

— Eu estava tentando fazer um ponto! — defendeu Hermione, suas veias pulsando mais uma vez. — Independentemente disso, nada disso estaria acontecendo se você não tivesse terminado comigo em primeiro lugar!

— Espere, espere, espere. — Charlie piscou repetidamente, pasmo. — Você ama Ron... E de alguma forma, eu sou o único culpado? Uau. Bem, isso não é simplesmente conveniente.

— ELE ME BEIJOU! — Hermione reiterou, ficando cada vez mais frustrada. Ela respirou fundo, acrescentando: — E tudo o que estou dizendo é que se você tivesse me deixado ajudá-lo, as coisas teriam sido diferentes. Pela primeira vez na sua vida, eu precisava que você precisasse de mim de volta. Era pedir demais? Quero dizer, por que você não me contou sobre seu pai antes que fosse tarde demais? E por que você não veio para mim se estava sofrendo? E por que você nunca me deixa entrar? — ela fez a última pergunta enquanto batia no peito dele novamente, e sua voz falhou, derramando toda a emoção que ela guardava em seu coração.

Houve um suspiro culpado que se infiltrou nos lábios de Charlie. Seu coração caiu no chão, seus olhos procurando os dela, parecendo estupefatos. Ele não disse nada, embora ela soubesse que ele devia estar ciente dela, especialmente com a forma como seu coração batia freneticamente em seu peito.

Respirando fundo, Charlie começou: — Eu estava tentando proteger você...

— Como eu já disse antes, sou mais do que capaz de me proteger. — retrucou Hermione imediatamente, desconsiderando a desculpa de Charlie como válida. — E independentemente dessa marca em seu braço, eu ainda teria amado você. Você entende? Comensal da Morte ou não, eu ainda teria amado você! E isso deveria ter sido o suficiente!

— Mas não foi. — Charlie afirmou, sua voz monótona, desprovida de qualquer tipo de emoção. — Eu te disse que não. Você não vê o que está acontecendo? Isso é muito maior do que nós dois! Estamos no meio de uma guerra, Hermione, e eu não vou sentar aqui e me desculpar. para você sobre o que aconteceu. Eu fiz uma escolha...

— UMA ESCOLHA QUE PODERIA TE TER MORTO!

— UMA ESCOLHA QUE EVITOU VOCÊ DE SER MORTA! — Charlie rugiu em correção, seus ombros subindo e descendo devido a sua respiração ofegante exasperada.

— Eu nunca pedi para você...

— Você não precisava. — Charlie admitiu, seus olhos suavizando quando ela olhou para ele.

— Então, não importa o que eu penso? — Hermione zombou, inclinando a cabeça para o lado, em conflito.

— É um pouco tarde para sua opinião. — rosnou Charlie, levantando a manga esquerda para revelar a Marca Negra mais uma vez. — Isso não vai a lugar nenhum, infelizmente.

Os olhos de Hermione se arregalaram, pois era a primeira vez que ela via a Marca Negra de perto. Ela deu um passo à frente, agarrando a mão dele entre as suas, e seu toque a escaldou, causando alfinetes e agulhadas. O contato fez seu coração acelerar ainda mais e ela se perguntou, no fundo de sua mente, se teria um ataque cardíaco antes de terminarem a conversa. Ainda assim, seus olhos nunca deixaram os dele.

Nenhum dos dois disse uma palavra. Charlie foi o primeiro a quebrar o contato visual, olhando para suas mãos unidas. Um olhar de confusão passou por seus olhos como se ele não pudesse entender por que ela o estaria segurando.

Hermione abaixou a cabeça ligeiramente, tentando chamar a atenção dele. Ele finalmente trouxe seus olhos castanhos para encontrar os dela. Ela ficou surpresa ao ver um olhar de admiração neles. Então, com a ponta dos dedos, ela levantou a mão para acariciar a marca purulenta esculpida em sua pele; Charlie estremeceu, mas sua dor foi rapidamente esquecida ao ver os olhos castanhos dela olhando preocupados para ele.

— Isso doi?

— Sim.

— E valeu a pena? — ela perguntou, seus olhos brilhando de esperança.

Com essas palavras, ele quebrou. Charlie se encolheu, os olhos fechados, a mão segurando a dela apertada. Ele não conseguia olhar para ela e as palavras que não pretendia dizer escaparam de sua boca em um sussurro doloroso.

— Gosto de pensar que sim. — admitiu.

Hermione o encarou, desejando que ele abrisse os olhos. Ela precisava que Charlie a visse, para ver as palavras que ela não conseguia dizer em voz alta. Embora estivessem a apenas alguns centímetros de distância, ela se aproximou ainda mais dele. Suas mãos entrelaçadas nunca se separaram. Hermione observou como sua respiração parecia engatar, e ficou surpresa ao ver que quando ele abriu os olhos, uma lágrima derramou de cada um.

E assim, Hermione não conseguiu evitar que as lágrimas enchessem as suas, seu choramingo baixou sua guarda o suficiente para que três pequenas palavras caíssem graciosamente de seus lábios:

— Eu te amo.

Charlie olhou para ela, seus pensamentos uma confusão confusa. Ele procurou seus olhos, perguntando-se se ela sabia o que aquelas três palavras significavam para ele agora. Os olhos de corça de Hermione olharam para ele com tanto amor brilhando que todas as suas memórias vieram à tona, provocando-o com algo que ele sabia que não poderia ter.

— Hermione. — ele manteve a voz baixa, com medo de perder uma batalha sem fim consigo mesmo. — Por favor, não torne isso mais difícil para mim.

O tempo pareceu parar.

Ou pelo menos, foi assim que pareceu para Hermione. Sua boca se abriu como se fosse dizer algo, mas nenhuma palavra saiu. Sua mente estava completamente em branco e ela tinha quase certeza de que seu coração parou de bater por um momento. Depois de um momento, seus ombros caíram em derrota.

Charlie sentiu a mudança de humor dela imediatamente e se xingou.

Hermione lentamente se desvencilhou de Charlie e se afastou, deixando sua mente processar tudo o que acabara de acontecer. Sempre que ela pensava ter entendido o conceito de desgosto, isso a surpreendia, quebrando-a novamente de uma maneira inovadora.

— Eu preciso que você seja honesto comigo. — ela começou em um sussurro tímido depois de um momento de hesitação. O corpo de Charlie estremeceu, mas mesmo assim ele assentiu, incitando-a a continuar. — Você realmente acredita que este é o fim para nós?

Hermione estava lutando por ele, puxando-o para mais perto enquanto ele a afastava, quebrando todas as suas defesas com a confiança em seus olhos e o compromisso em suas palavras. Charlie se repreendeu internamente, perfeitamente consciente de que era massa de vidraceiro nas mãos dela.

Deus, esta mulher vai ser a minha morte.

Havia um silêncio horrível, crescente e ondulante entre eles agora, maculado pelos gorjeios melodiosos dos canários que continuavam a voar imperturbáveis.

— Importa o que eu penso? — Charlie engoliu em seco, mais áspero do que pretendia, mas seu tom provou ser eficaz; Hermione piscou para conter as lágrimas. — Independente da resposta, nada entre nós jamais será o mesmo.

— Talvez não. — concordou Hermione, dando a ele o benefício da dúvida, seu tom desesperadamente esperançoso. — Mas isso seria uma coisa tão ruim?

Parecia que isso deveria ser deixado como uma questão em aberto, já que Hermione caminhou muito devagar e ereta em direção à porta.

— Talvez você devesse perguntar a Ron. — Charlie murmurou baixinho antes que pudesse se conter, incapaz de evitar que sua mente voltasse à tona com a imagem manchada. — Eu me pergunto o que você valoriza mais: a opinião dele ou a língua dele na sua garganta.

— Opugno! — veio um grito vingativo da porta. Charlie se virou para ver Hermione apontando sua varinha para ele, sua expressão selvagem.

O pequeno bando de pássaros voava como uma saraivada de gordas balas douradas em direção a Charlie, que ganiu e cobriu o rosto com as mãos, mas os pássaros atacaram, bicando e arranhando cada pedacinho de carne que podiam alcançar.

— HERMIONE! — ele gritou, mas com um último olhar de fúria vingativa, Hermione escancarou a porta e desapareceu por ela.

Charlie pensou ter ouvido um soluço antes de bater.