𓏲 . THE BOY WHO LOVED . .៹♡
CAPÍTULO SETENTA
─── TORNANDO-SE LIMPO E PERVERSAMENTE VERDE

CHARLIE OLHOU PARA o relógio na parede, estremecendo cada vez que seus ponteiros se contraíam. Um calafrio percorreu sua espinha, mas ele duvidava que fosse apenas por causa da umidade fria que se agarrava às masmorras como a morte.

Ele jogou o cabelo para trás com desdém, dolorosamente consciente dos olhos negros que o observavam. Do outro lado da sala, escondido atrás do vapor de várias poções que pairava densamente no ar, Severus Snape estava sentado em uma poltrona atrás de sua mesa, que parecia mais dolorosamente quieto do que nunca.

Depois que Neville deu a notícia de sua detenção, Charlie foi forçado a ir às masmorras para separar as minhocas, exatamente como solicitado, e ele poderia jurar que a visão do escritório de Snape o deixou mais apavorado do que nunca. Quando ele chegou, Charlie não disse mais do que uma única palavra para o professor Snape, e chegou ao ponto de não olhar em sua direção, não querendo dar a Snape a satisfação que ele tão ansiosamente presumiu que teria.

Durante a última hora, eles ficaram sentados em silêncio. Ocasionalmente, Snape olhava de soslaio para Charlie, observando todos os sinais familiares de mau humor adolescente, e se sentia tão mal equipado para lidar com isso como sempre.

Ele pensaria em abrir um diálogo, mas sabia muito bem que Charlie não era do tipo que aguentava conversa fiada, principalmente com ele, e sem nada além do óbvio para falar (o que nenhum dos dois parecia disposto a abordar), Snape não viu uma saída para o desconforto excruciante do silêncio.

Do outro lado da sala, Charlie podia sentir a carranca penetrante de seu professor de Defesa Contra as Artes das Trevas no lado de seu rosto. Ele cerrou os dentes e resistiu ao impulso de suspirar, jogando minhocas de um balde para o outro, como se cada uma delas o tivesse prejudicado de alguma forma.

Havia um método na loucura de Charlie, sabe. Seu plano era separar rapidamente essas lesmas desdentado aspirantes e acabar com esta detenção torturante, deixando Snape com nada além de um conhecimento incerto que acabaria por jogar em sua consciência culpada. Charlie estava além da razão, pois queria que Snape sofresse, e lutava para conter a raiva fervendo em suas veias sempre que os dois eram encontrados juntos na mesma sala.

Aos olhos de Charlie, não havia nada resgatável em Severus Snape, apesar do apoio constante de seu avô ao contrário. O professor Snape era um homem odioso e perverso com uma vingança contra qualquer um que o tivesse prejudicado. Ele, na opinião mais honesta de Charlie, não era diferente do próprio Lorde das Trevas, pois ambos não haviam feito nada para provar que ainda havia alguma humanidade dentro deles.

Por mais tendencioso que seja, Charlie não pensava em nada além de dor excruciante e solidão insuportável quando pensava no professor Snape. Havia até uma parte de Charlie que culpava Snape por tudo o que havia acontecido com ele. Era uma acusação justa, pode-se acreditar, pois Severus Snape havia sido a última esperança de sobrevivência de Charlie da Marca Negra durante as férias de verão.

Mas, como se deveria supor, Snape não fez nada.

O pesadelo sem fim que era a nova vida de Charlie Hawthorne foi inegavelmente o resultado da covardia de Severus Snape naquela noite na Mansão Malfoy. Foi essa mesma crença que gerou um ódio dentro de Charlie que era mais alimentado do que qualquer outra coisa em que ele acreditava.

Perdido em pensamentos, Charlie estendeu o braço para jogar outro verme podre na lata de lixo. Julgando mal a distância entre ele e o balde, no entanto, o cotovelo de Charlie bateu na lateral antes que ele pudesse se segurar, fazendo com que o balde inteiro caísse no chão, vermes voando por toda parte.

— Seu idiota desajeitado e arrogante!

Charlie saltou ligeiramente devido ao sotaque viscoso vindo de trás dele. Ele se virou para descobrir que o professor Snape finalmente saiu das sombras e, inadvertidamente, quebrou o silêncio. Ele estava olhando por cima do nariz arrebitado, olhando para Charlie, que estava sentado, estupefato, em sua cadeira de madeira dura.

— Só você, Sr. Hawthorne, lutaria com uma punição tão fácil como esta. — rosnou Snape, beliscando a ponte de seu nariz. — Lembre-me, da próxima vez, de definir uma tarefa que seja comprovadamente compreensível para as mentes surpreendentemente simples. Talvez então você possa realmente fazer um esforço para completá-la.

— Foi um acidente. — Charlie rosnou baixinho, enquanto se ajoelhava para limpar sua bagunça.

— Mas nada é mero acidente , não é, Sr. Hawthorne? — Snape perguntou retoricamente, sorrindo interiormente com sua sagacidade. — Nada acontece sem a oportunidade de benefício egoísta.

Charlie zombou, jogando um verme podre na lixeira. — O que diabos eu teria a ganhar acidentalmente derrubando um balde cheio de vermes podres?

— Não tenho nenhum interesse em me aliviar tentando pensar como você. — Snape zombou, cruzando os braços. — Eu estava apenas sugerindo algo digno de incompetência que pode ter se formulado como uma ideia nessa sua mente simplória.

— Certo. — Charlie bufou, percebendo que não valia a dor de cabeça continuar a conversa. Colocando o último dos lagartos no balde, Charlie levantou-se mais uma vez, limpando-se até os joelhos.

— O que? — questionou Snape, parecendo incrivelmente divertido. — Nenhuma resposta espirituosa, Hawthorne? Curioso, devo dizer. No outro dia, seus comentários foram combinados com uma arrogância incomparável, e agora... Nada. Perdoe-me, mas não consigo entender o que aconteceu desde então. É porque você não tem mais público para aumentar seu ego excessivamente grande? Ou melhor...

— Percebi que não vale a pena. — exclamou Charlie, recostando-se na cadeira para retomar sua tarefa. — Eu acho que é melhor economizar o fôlego do que tentar argumentar. Veja, eu ouvi que o silêncio é a melhor resposta para um idiota estúpido e imundo.

— Cuidado com você...

— Ou o que? — Charlie riu, jogando outra lagarta no balde. — O que você quer que eu faça a seguir? Esfregar os caldeirões com uma escova de dentes? Polir a prata na sala de troféus sem mágica? Vá em frente. Acredite em mim, prefiro fazer qualquer outra coisa do que sentar aqui e ouvir você insultar e menosprezar-me em cada maldito turno.

— Poupe-me do melodrama. — Snape gemeu, olhando para Charlie como se ele fosse um ser humano vil. — Isto é detenção, Hawthorne, não uma sessão de aconselhamento. Não tenho tempo a perder ouvindo você divagar sobre sua triste história de choro adolescente.

Charlie soltou uma risada cruel e baixa.

— Muito irônico vindo de você. — ele cuspiu, lançando a Snape um olhar mordaz. — Não é você que ainda guarda um rancor mesquinho por algo que aconteceu há mais de vinte anos? Quero dizer, não é por isso que você dá tanto trabalho a Harry? — quando Snape congelou, Charlie sorriu vitoriosamente. — Oh sim, eu ouvi tudo sobre sua triste história... Snivellus.

Em um piscar de olhos, algo estalou dentro de Snape. Ele respirou furiosamente e se lançou para frente, arrancando Charlie diretamente de sua cadeira. Ele agarrou os dois pulsos de Charlie, apertando-o até que os nós dos dedos ficassem brancos; Snape podia sentir os antebraços ossudos do garoto tremendo de raiva.

Charlie estremeceu, gemendo de dor, quando as mãos de Snape se fecharam em torno de sua Marca Negra. Enquanto Snape continuava aplicando pressão, a sensação de queimação voltou, fervendo o sangue nas veias de Charlie. Algo havia mudado em seu relacionamento naquele momento. De alguma forma, tornou-se ainda mais odioso... Snape, sem dúvida, cruzou a linha.

— Não me insulte, Hawthorne.

— T-Tire suas m-mãos de cima de mim!

Empurrando Snape com toda a força que tinha, Charlie ficou aliviado quando seu professor o soltou com o impacto. O menino caiu no chão mais uma vez, segurando o antebraço esquerdo contra o peito. Imediatamente, Snape empalideceu ao ver o menino se encolher de medo, percebendo que tinha ido longe demais.

No fundo sentia vergonha de seu próprio comportamento, mas a raiva que sentia sempre que aquele apelido horrível era mencionado suprimia qualquer sentimento de culpa ou remorso. A sala mais uma vez foi dominada pelo silêncio, mas desta vez não havia como escapar do confronto inventável entre os dois homens em questão.

— M-Minhas desculpas. — Snape finalmente respirou lentamente, e Charlie ficou maravilhado com o tom de inocência em sua voz. — Não foi minha inten...

— Eu não quero ouvir isso. — gritou Charlie, que se arrastou até a mesa na tentativa de se recompor.

Snape engoliu em seco, tentando se justificar. — Não foi intencional, acredite em mim. É só... Aqueles homens não passavam de valentões arrogantes.

— Sim, bem. — Charlie começou, usando a mesa para ajudá-lo a se levantar, equilibrando-se até reunir força suficiente para ficar de pé sozinho. — É preciso um para conhecer outro.

Charlie observou como o pouco de cor foi drenado do rosto de Snape.

— Como você ousa...

— Oh, eu me atrevo. — Charlie retrucou, encolhendo-se ligeiramente quando a dor finalmente diminuiu. — O que os torna diferentes dos 'valentões' que vocês temiam? Quero dizer, vocês dois parecem ter um dom claro para bater em crianças.

— Foi um acidente. — dispensou Snape, falando com uma voz enganosamente suave e responsiva.

— Mas nada é mero acidente, não é, professor? — imitou Charlie, sua mandíbula apertada em fúria. — Não foi isso que você disse?

Snape ficou parado, estupefato. Charlie sabia que ele estava lívido pelo leve tom de vermelho cobrindo suas bochechas.

— Eu...

— Pelo menos não sem a oportunidade de um benefício egoísta, tenho certeza. — Charlie continuou, muito focado na raiva para se conter. — Diga-me uma coisa, professor, que benefício você previu para si mesmo quando decidiu jogar sua vida fora para seguir voluntariamente um psicopata assassino?

Snape virou-se inesperadamente, seus olhos brilhando com um fogo interior. O silêncio desceu ao redor deles enquanto ele olhava para seu ofensor.

— Você terminou?

Enquanto sua voz era baixa e calma, a raiva que emanava dele era ensurdecedora.

— Oh, perdoe-me, eu estava simplesmente curioso. — Charlie disse sarcasticamente, balançando a cabeça. — Veja bem, esses últimos meses realmente me fizeram tentar entender a importância da liberdade. Acho que só pensei que talvez você pudesse me agradar sobre como é ser o obediente soldado de infantaria do Lorde das Trevas, respondendo às suas ordens e chamadas.

— Você não tem ideia do que está falando. — Snape rosnou, mas Charlie não recuou.

— Você está certo, eu não. — ele rosnou, seus punhos cerrados enquanto ele se erguia. Ele deu um passo à frente, desafiando Snape. — Porque, ao contrário de você, não estou familiarizado com a liberdade de escolha quando se trata da situação. Quero dizer, você não pode me culpar por imaginar o que poderia ter acontecido se eu não tivesse forçado a arruinar minha vida, pode, professor?

A voz de Charlie aumentou exponencialmente na última frase, seu tom trêmulo e quebrado. Havia tanta emoção saindo dele que era quase impossível impedir-se de atacar.

— Ah, então é isso. — Snape apenas zombou, seus olhos escurecidos estavam estreitos atrás da franja da cortina. Ele fez uma pausa, criando tensão, antes de falar mais uma vez. — Acredite em mim, Hawthorne, ninguém se arrepende do que aconteceu durante o verão com você e Draco mais do que eu, mas você deve entender que há algo além de você em jogo aqui...

— Você não acha que eu sei muito bem disso? — Charlie sibilou, sua Marca Negra brilhando com a euforia. Ele congelou, segurando seu antebraço na esperança de atrasar a sensação de queimação sem fim.

Mais uma vez, Snape notou essa ação, observando cuidadosamente a hesitação na voz de Charlie e o movimento peculiar de seus membros derrotados. Snape não era um monstro completo; ele se sentiu mal, especialmente porque foi seu comportamento covarde que sentenciou Charlie ao seu destino. Ele observou o menino esfregar freneticamente o antebraço esquerdo, tornando-se imediatamente consciente do que deve ter acontecido.

— Ele ligou para você, não foi? — murmurou Snape suavemente, olhando o garoto de olhos castanhos com a maior curiosidade. Quando Charlie não disse nada, Snape obteve a resposta que procurava: — O que ele queria?

Charlie teimosamente deu de ombros, evitando o olhar penetrante de Snape. — Não saberia.

— Você desafiou o Lorde das Trevas quando ele chamou por você? — Snape hesitou, seus olhos arregalados. — Você estava sendo obtuso de propósito?

O jovem piscou, perplexo, — O que diabos você esperava que eu fizesse? Você não pode honestamente acreditar que eu jamais cumpriria as ordens do Lorde das Trevas!

— Ah, Merlin... O que você fez...

— Eu não entendo o que você quer de mim!

— Quantas vezes o Lorde das Trevas tentou entrar em contato com você?

Charlie encolheu os ombros. — Não sei, meu braço está queimando sem parar nas últimas semanas. Não achei que isso significasse alguma coisa, mas a dor continuou piorando cada vez mais. O que isso...

— Tudo faz sentido... Sim, sim, Draco, meu voto... Oh deus, oh deus, o que você fez? — Snape divagou para si mesmo, tão silenciosamente que Charlie apenas pegou algumas das palavras.

— Malfoy? O que ele tem a ver com isso? — Charlie questionou, completamente intrigado. — Do que diabos você está falando? O que eu fiz?

— Seu estup... — Snape se conteve, respirando fundo, e mordeu a língua. — Você ainda não percebeu? Você agora é um prisioneiro do Lorde das Trevas! Ou seja, há consequências se você o desafiar ou desobedecer deliberadamente!

— Que tipo de consequências? — Charlie engoliu em seco, inquieto, e não ajudou quando Snape desviou o olhar dele com ar culpado. E assim, ele repetiu, — Que tipo de consequências, professor? Ninguém nunca me disse os detalhes do que iria acontecer.

Mas em vez de responder, Snape balançou a cabeça, incapaz de revelar a verdade ao jovem ingênuo à sua frente. Ele começou a andar erraticamente, assustando Charlie ainda mais. Por alguns minutos, Snape não disse nada, fechando-os em silêncio mais uma vez. Isso é até que ele finalmente decidiu mudar de assunto.

— Ele está ligando para você há meses, você diz? — Snape continuou, seu tom curto e direto ao ponto, como se tentasse desviar a situação. — Sim, bem, eu suspeito que este seja o motivo de sua aparência angustiada. Diga-me, o que exatamente você disse ao seu avô sobre o que aconteceu com você? Ele tem feito perguntas...

— Não, nós não vamos fazer isso. — Charlie zombou, movendo-se para separar o último dos lagartos para que ele pudesse sair. — Você não consegue fingir que se importa.

— Eu não estou fingindo... Eu posso ver o horror em seus olhos, e francamente, o olhar é muito familiar. — Snape suspirou pesadamente, segurando as pontas da mesa. — Você está sufocando de medo, e isso é de se esperar. Eu acho... Eu acredito, er... Deixe-me ajudá-lo. — acrescentou ele, soando estranhamente esperançoso, enquanto estendia a mão para ajudar.

— Eu não preciso da sua ajuda. — Charlie sibilou, dando um tapa na mão de Snape imediatamente; qualquer raiva que aparentemente havia diminuído, instantaneamente começou a explodir mais uma vez. — Você não vê? Você fez isso comigo! Estou sofrendo por causa da sua maldita covardia! Então, não tente ser condescendente comigo, professor.

— Não se engane, Hawthorne. — Snape zombou, a frieza voltando à sua voz. — Posso garantir que ninguém te entende mais do que eu.

Charlie soltou uma risada leve e triste. — Como você se atreve a ficar aqui e tentar me convencer de que somos de alguma forma iguais. Não somos nada parecidos, eu prometo a você.

— Eu mostrei esta Marca em meu braço por décadas. — rosnou Snape, apontando para seu antebraço esquerdo. — Eu sei exatamente como você deve se sentir, acredite em mim! É por isso que ofereço meus sentimentos... E minha ajuda, se você quiser.

— Um pouco tarde para sua ajuda, não é? — Charlie riu amargamente, jogando o último flobberworm de lado. — Sua falta de coragem já selou meu destino na Mansão Malfoy.

— Cuidado com a boca. — sibilou Snape, claramente ficando cada vez mais ofendido.

— E por que eu deveria? — desafiou Charlie, assumindo uma postura feroz, seus olhos estreitos. — A verdade dói, não é, professor? No entanto, não imagino que doa mais do que ter sua vida tirada de você à força.

— Hawthorn...

— Não, eu cansei de ouvir suas desculpas patéticas. — Charlie retrucou, juntando suas coisas e se dirigindo para a porta. Antes de pegar a maçaneta, ele se virou e levantou a manga de seu antebraço esquerdo, revelando a marca negra por baixo: — Que isso seja um lembrete para você, professor, que não apenas sua covardia arruinou sua vida, mas parece como se também tivesse arruinado a minha... E sinceramente? Espero sinceramente que a culpa coma você vivo.

— Hawthorne, onde você pensa que está indo?

— Esta detenção não acabou até que eu diga que acabou!

— Hawthorne!

— HAWTHORNE!

Mas Charlie saiu da sala sem pensar duas vezes, fechando a porta atrás de si com um som reminiscente de vitória. Snape ouviu os passos do garoto desaparecerem, respirando fundo e angustiado.

O professor de cabelos compridos foi vítima do silêncio pelo que parecia ser a centésima vez naquele dia. A diferença, no entanto, era que ele agora estava sentado sozinho com sua mente importuna, percebendo que Charlie havia assinado seu destino sem saber, assim como ele.

A culpa realmente iria comê-lo vivo...

★

Onde estava Dumbledore e o que ele estava fazendo?

Charlie avistou o diretor apenas duas vezes nas semanas seguintes. Ele raramente aparecia mais nas refeições, e Charlie tinha certeza de que Hermione estava certa ao pensar que ele estava deixando a escola por dias a fio.

Dumbledore tinha ignorado Charlie de propósito desde a briga?

Snape poderia ter dito algo a Dumbledore que poderia ter levantado suas suspeitas?

Era estranho, pois Charlie sempre se sentira amparado e confortado na presença de Dumbledore, mas agora ele se sentia um pouco abandonado.

Quanto ao Professor Snape, Charlie conseguiu evitá-lo a todo custo e até passou despercebido em Defesa Contra as Artes das Trevas, orgulhando-se de ficar longe de problemas. É seguro dizer que Charlie não estava querendo se envolver em outra conversa acalorada com o professor Snape tão cedo.

Na metade de outubro, veio a primeira viagem do semestre a Hogsmeade. Charlie se perguntou se essas viagens ainda seriam permitidas, dadas as medidas de segurança cada vez mais rígidas em torno da escola, mas ficou satisfeito em saber que continuariam; era sempre bom sair do terreno do castelo por algumas horas.

Na manhã da viagem, o vento e o granizo batiam sem parar nas janelas. Charlie dormia pacificamente, escondido sob as cobertas. Na cama próxima estava Harry Potter, que estava examinando de perto a cópia do Enigma do Príncipe de Preparação de Poções Avançada.

Harry praticava incansavelmente vários feitiços inventados pelo príncipe e procurava ansiosamente nas margens por qualquer sinal de instruções rabiscadas para um feitiço que parecia ter causado algum problema ao príncipe. Havia muitos rascunhos e alterações, mas finalmente, enfiado em um canto da página, havia um feitiço que chamou a atenção de Harry.

Apontando sua varinha para nada em particular, Harry acenou para cima e disse, 'Levicorpus,' dentro de sua cabeça.

— Aaaaaaaargh!

— Ei, que porr...

Houve um flash de luz e a sala estava cheia de vozes; todos acordaram quando Charlie e Ron soltaram um grito. Harry fez o Advanced Potion-Making voar em pânico; seus dois melhores amigos estavam pendurados de cabeça para baixo no ar, como se um gancho invisível os tivesse erguido pelos tornozelos.

— Desculpe! — gritou Harry, enquanto Dino e Seamus caíam na gargalhada, e Neville se levantava do chão, tendo caído da cama. — Espere - eu vou te decepcionar!

Ele procurou o livro de poções e o folheou em pânico, tentando encontrar a página certa; por fim, ele o localizou e decifrou a palavra apertada sob o feitiço. Rezando para que esse fosse o contra-azar, Harry pensou 'Liberacorpus' com todas as suas forças. Houve outro flash de luz, e Ron e Charlie caíram em seus respectivos colchões.

— Desculpe. — repetiu Harry fracamente, enquanto Dino e Simas continuavam a cair na gargalhada.

— Bem. — disse Ron com uma voz abafada. — Bom dia para você também, eu acho.

— Amanhã. — Charlie bufou, enterrando a cabeça no travesseiro. — Eu prefiro que você coloque o despertador.

No momento em que eles se vestiram, cobrindo-se com vários suéteres tricotados à mão pela Sra. Weasley e carregando mantos, cachecóis e luvas, o choque de Charlie havia diminuído e ele decidiu que o novo feitiço de Harry era muito divertido. Ron aparentemente também pensava assim, pois não perdeu tempo em contar a história a Hermione enquanto eles se sentavam para o café da manhã.

— E então houve outro flash de luz e eu caí na cama de novo! — Ron sorriu, servindo-se de salsichas.

Hermione não esboçou um sorriso durante esta anedota, e agora virou uma expressão de desaprovação invernal para Harry.

— Por acaso esse feitiço era outro daquele seu livro de poções? — ela perguntou, seus olhos estreitando sugestivamente.

Harry franziu a testa para ela. — Sempre pule para a pior conclusão, não é?

— Foi isso?

— Bem... Sim, foi, mas e daí?

— Então você decidiu experimentar um encantamento manuscrito desconhecido e ver o que aconteceria?

— Por que importa se está escrito à mão? — Harry, preferindo não responder ao resto da pergunta.

— Porque provavelmente não é aprovado pelo Ministério da Magia. — disse Hermione, de fábrica. — E também... — ela acrescentou, enquanto cada um dos meninos revirava os olhos. — Porque estou começando a pensar que esse personagem do Prince era um pouco duvidoso.

Tanto Harry quanto Ron gritaram com ela ao mesmo tempo, mas Charlie permaneceu em silêncio, sem vontade de começar a brigar tão cedo.

— Foi uma risada! — defendeu Ron, derrubando uma garrafa de ketchup sobre suas salsichas. — Apenas uma risada, Hermione, isso é tudo!

— Pendurar as pessoas de cabeça para baixo pelo tornozelo? — questionou Hermione, olhando entre os três meninos. — Quem coloca seu tempo e energia para fazer feitiços como esse?

— Fred e George. — Ron riu, encolhendo os ombros. — É o tipo de coisa deles.

— Nós vimos muitas pessoas usarem, caso você tenha esquecido. — Charlie suspirou, seu tom baixo e sonolento. — O que você acha que aqueles Comensais da Morte estavam fazendo na Copa Mundial de Quadribol? Balançando as pessoas no ar. Fazendo-as flutuar, dormindo, indefesas.

— Aquilo foi diferente. — Rony gritou vigorosamente, vindo em auxílio de Harry. — Eles estavam abusando. Harry estava apenas rindo. Você não gosta do Príncipe, Hermione. — ele acrescentou, apontando uma salsicha para ela severamente. — Porque ele é melhor do que você em Por...

— Não tem nada a ver com isso! — interrompeu Hermione, suas bochechas ficando vermelhas. — Só acho muita irresponsabilidade começar a fazer feitiços quando você nem sabe para que servem, e parar de falar do 'príncipe' como se fosse o título dele, aposto que é só um apelido idiota, e não Parece que ele foi uma pessoa muito legal comigo!

— Eu não vejo de onde você tirou isso. — disse Harry acaloradamente. — Se ele fosse um Comensal da Morte em ascensão, ele não estaria se gabando de ser 'meio-sangue', não é?

— Os Comensais da Morte não são todos puro-sangue, não podem ser. — murmurou Charlie sombriamente, e Hermione sorriu levemente quando ele a apoiou. — A maioria deles são meio-sangues fingindo ser puros.

— São apenas os nascidos trouxas que eles odeiam. — Hermione acrescentou, folheando seu exemplar do Profeta Diário. — Tenho certeza que eles ficariam muito felizes em deixar qualquer um de vocês três se juntarem.

— De jeito nenhum eles me deixariam ser um Comensal da Morte! — riu Ron indignado, quando um pedaço de salsicha voou do garfo que ele agora brandia para Hermione, atingindo Ernie Macmillan na cabeça. — Minha família inteira é traidora do sangue! Isso é tão ruim quanto os nascidos trouxas para os Comensais da Morte!

— E eles adorariam me receber. — disse Harry sarcasticamente. — Nós seríamos melhores amigos se eles não continuassem tentando me matar.

Charlie ficou desconfortavelmente imóvel enquanto Ron continuava a gargalhar; até mesmo Hermione deu um sorriso relutante. Felizmente para Charlie, uma distração chegou na forma de Elaina Dumont.

— Ei, Harry, eu deveria te dar isso.

Era um pergaminho com o nome de Harry escrito em letras finas e oblíquas. Para grande consternação de Charlie, uma pequena pontada de ciúme irrompeu em seu núcleo quando ele reconheceu a caligrafia imediatamente.

— Obrigado, Elaina... É sobre minha aula com Dumbledore na segunda-feira. — Harry disse a seus amigos, abrindo o pergaminho e lendo rapidamente seu conteúdo. Sentindo-se repentinamente leve e feliz, Harry voltou-se para a garota que atualmente ocupava seus pensamentos. — Elaina, eu queria te convidar, mas você gostaria de se juntar a nós em Hogsmeade? Podemos ir pegar uma cerveja amanteigada ou algo assim.

— Na verdade, estou indo com Theo, mas vejo você lá, talvez? — Elaina respondeu, parecendo esperançosa. Quando Harry acenou com a cabeça, ela sorriu. — Ótimo, e antes que eu me esqueça, ainda estamos na nossa sessão de tutoria no domingo?

— Absolutamente. — sorriu Harry, e Ron e Charlie compartilharam uma risada do outro lado da mesa, que foi rapidamente silenciada por Hermione, que deu um tapa no braço de ambos.

— Perfeito, mal posso esperar. — sorriu Elaina, e acenou para eles ao sair.

Harry se virou para seus três amigos, que agora estavam levantando sobrancelhas sugestivas em sua direção.

Aturdido, ele abaixou a cabeça para esconder a vermelhidão que surgia em suas bochechas e murmurou: — Oh, cale a boca.

Sem mais perguntas iminentes, os quatro do núcleo terminaram o café da manhã e correram para o pátio com o resto da turma para se preparar para a partida.

Filch estava parado na porta de carvalho como sempre, verificando os nomes das pessoas que tinham permissão para entrar em Hogsmeade. O processo demorou ainda mais do que o normal, pois Filch estava checando todos três vezes com seu Sensor de Sigilo.

— O que importa se estamos contrabandeando coisas das Trevas PARA FORA? — perguntou Rony, olhando apreensivo para o longo e fino Sensor de Sigilo. — Certamente você deveria estar verificando o que trazemos de volta?

Sua bochecha lhe rendeu alguns golpes extras com o Sensor, e ele ainda estava estremecendo quando eles saíram para o vento e o granizo.

A caminhada até Hogsmeade não foi agradável. Charlie enrolou o lenço na parte inferior do rosto; a parte exposta logo parecia crua e dormente. A estrada para a aldeia estava cheia de estudantes empurrando contra o vento cortante.

Mais de uma vez, Charlie se perguntou se eles não teriam se divertido melhor na aconchegante sala comunal e, quando finalmente chegaram a Hogsmeade e viram que a Zonko's Joke Shop havia sido fechada com tábuas, Charlie interpretou isso como uma confirmação de que essa viagem não estava destinada a ser diversão.

No entanto, Ron apontou, com uma mão enluvada grossa, para Honeydukes, que estava felizmente aberto, e Charlie, Harry e Hermione cambalearam atrás dele na loja lotada.

— Graças a Deus. — Ron estremeceu quando eles foram envolvidos por um ar quente com cheiro de caramelo. — Vamos ficar aqui a tarde toda.

— Charles, meu garoto! — disse uma voz estrondosa atrás deles.

— Ah, foda-se minha vida. — Charlie murmurou, o que ganhou um tapa no braço de Hermione por usar palavrões. Os três se viraram para ver o professor Slughorn, que usava um enorme chapéu de pele e um sobretudo com gola de pele combinando, segurando um grande saco de abacaxi cristalizado e ocupando pelo menos um quarto da loja.

— Sim, sim, eu pensei que era você! Charles, você perdeu três dos meus pequenos jantares agora! — Slughorn sorriu, cutucando-o cordialmente no peito. — Isso não vai adiantar, meu garoto, estou determinada a ter você! O Sr. Potter e a Srta. Granger os amam, não é?

Os olhos de Harry rolaram para trás de sua cabeça, mas independentemente disso, ele ainda deu um aceno educado.

— Sim. — acrescentou Hermione impotente. — Eles são realmente algo...

— Então, por que você não vem, Charles? — perguntou Slughorn, seus olhos esperançosos.

— Bem, eu tive treino de Quadribol, Professor... e detenção, é claro. — explicou Charlie, que estava bem ciente de que seus treinos de Quadribol por si só não eram uma desculpa válida, já que Harry conseguiu ir a um jantar, onde foi forçado a conversar teimosamente com McLaggen e Zabini.

— Oh, eu entendo, meu garoto... Embora seja uma pena não ter você aqui. — ele franziu a testa, dando um tapinha nas costas de Charlie. — Um pouco de recreação nunca fez mal a ninguém, sabe? Agora, que tal segunda à noite, você não pode querer praticar com este tempo...

— Veja bem, eu adoraria, professor, mas eu, uh. — Charlie hesitou por um momento, até que seus olhos pousaram em Harry e uma ideia surgiu em sua cabeça. — Harry e eu temos um encontro marcado com meu avô esta noite, então acho que não podemos ir.

— Azar de novo! — exclamou Slughorn dramaticamente. — Ah, bem... Você não pode fugir de mim para sempre, Charles!

E com um aceno majestoso, ele saiu da loja, dando tão pouca atenção a Ron como se ele fosse uma vitrine de Cockroach Clusters.

— Eu não posso acreditar que você escapou de outro. — bufou Hermione, balançando a cabeça para Charlie. — Eles não são tão ruins assim, sabe... E seriam ainda melhores se estivéssemos lá juntos... — mas então ela percebeu a expressão ciumenta de Ron. — Oh, olhe - eles têm Penas de Açúcar Deluxe - essas duram horas!

Feliz por Hermione ter mudado de assunto, Charlie mostrou muito mais interesse nas novas penas de açúcar extragrandes do que normalmente, mas Ron continuou parecendo mal-humorado e apenas deu de ombros quando Hermione perguntou a ele onde ele queria ir a seguir.

— Vamos ao Três Vassouras. — sugeriu Harry, seus olhos seguindo as figuras distantes de Elaina e Theodore Nott através da vitrine com uma expressão de desejo final. — Vai estar quente, e eu honestamente gostaria de uma cerveja amanteigada.

— Sim, isso não é tudo o que você poderia fazer. — Charlie brincou, arrancando risadas de Ron e Hermione enquanto os óculos de Harry embaçavam com o calor recém-descoberto irradiando em suas bochechas.

Elas cobriram o rosto com os lenços e saíram da confeitaria. O vento amargo era como facas em seus rostos após o calor açucarado de Dedosdemel. A rua não estava muito movimentada; ninguém estava demorando para conversar, apenas correndo para seus destinos. As exceções eram dois homens um pouco à frente deles, parados do lado de fora do Três Vassouras. Um era muito alto e magro, e semicerrando os olhos através das pálpebras congeladas, Charlie o reconheceu como o barman que trabalhava no outro pub de Hogsmeade, o Cabeça de Javali.

Enquanto Charlie, Harry, Ron e Hermione se aproximavam, o barman apertou mais a capa em volta do pescoço e se afastou, deixando o homem mais baixo se atrapalhar com algo em seus braços. Eles estavam a menos de meio metro dele quando Harry percebeu quem era o homem.

— Mundungos!

O homem atarracado, de pernas tortas e cabelos ruivos longos e desgrenhados saltou e deixou cair uma mala antiga, que se abriu, liberando o que parecia ser todo o conteúdo de uma vitrine de sucata.

— Oh, olá, Hrry. — acenou Mundungus Fletcher, com uma tentativa nada convincente de leveza. — Bem, não me deixe ficar com você.

E ele começou a tatear o chão para recuperar o conteúdo de sua mala com toda a aparência de um homem ansioso para ir embora.

— Você está vendendo essas coisas? — perguntou Harry, observando Mundungus pegar uma variedade de objetos sujos do chão.

— Oh, bem, tenho que ganhar a vida. — murmurou Mundungus, seu tom claramente hesitante. — Ei, me dê isso!

A cabeça de Charlie virou para a esquerda, observando Ron se abaixar para pegar algo prateado.

— Espere. — Ron sussurrou lentamente, olhando o objeto em suas mãos. — Isso não parece familiar...

— Não, não, claro que não! Vou pegar isso de volta, obrigado. — resmungou Mundungus, arrancando o cálice da mão de Ron e colocando-o de volta no estojo. — Bem, vejo todos vocês - OUCH!

Charlie prendeu Mundungus contra a parede do bar pelo pescoço. Enquanto Charlie o segurava agressivamente contra a dura superfície de tijolo, Harry puxou sua varinha e a enfiou sob o queixo de Mundungus acusadoramente.

— Charlie! Harry! O que você está fazendo? — gritou Hermione, com os olhos arregalados.

— Você pegou isso da casa de Sirius. — resmungou Charlie, que estava quase cara a cara com Mundungus e respirava um cheiro desagradável de tabaco velho e álcool. — Tinha o brasão da família Black.

— Eu... Não... O que? — balbuciou Mundungus, que estava lentamente ficando roxo.

— O que você fez? — rosnou Harry, seu rosto vermelho de raiva. — Voltar na noite em que ele morreu e despojar o lugar?

— N-Não!

— Dê isso ao Harry!

— Entregue!

— Garotos, vocês realmente não devem. — gritou Hermione, quando Mundungus começou a ficar azul.

Houve um estrondo, e Charlie sentiu suas mãos voarem da garganta de Mundungus. Ofegando e balbuciando, Mundungus agarrou sua caixa caída, então - CRACK - ele desaparatou.

— VOLTE, SEU LADRÃO!

— Não faz sentido, Harry. — murmurou Charlie, que finalmente voltou a colocar as mãos ao lado do corpo. — Mundungus provavelmente está em Londres agora, então não adianta gritar.

— Ele roubou as coisas de Sirius! Roubou!

— Sim, nós sabemos. — Ron encolheu os ombros, que parecia perfeitamente despreocupado com esta informação. — Mas provavelmente deveríamos sair do frio.

Com um suspiro pesado, Harry abriu caminho para o Três Vassouras, e seus três amigos o seguiram. No momento em que todos entraram, Harry explodiu. — Ele estava roubando as coisas de Sirius!

— Eu sei, Harry, mas por favor não grite, as pessoas estão olhando. — sussurrou Hermione. — Vá e sente-se, vou pegar algumas cervejas amanteigadas e um pouco de gengibre e limão.

Harry ainda estava furioso quando Hermione voltou para a mesa alguns minutos depois, segurando quatro garrafas de cerveja amanteigada.

— A Ordem não pode controlar Mundungus? — Harry exigiu dos outros três em um sussurro furioso. — Eles não podem pelo menos impedi-lo de roubar tudo o que não lhe pertence quando está no quartel-general?

— Shhh! — murmurou Hermione desesperadamente, olhando em volta para ter certeza de que ninguém estava ouvindo. — Harry, eu também ficaria chateado, sei que são suas coisas que ele está roubando...

Harry engasgou com sua cerveja amanteigada. havia esquecido momentaneamente que era dono do número doze, Largo Grimmauld; O testamento de Sirius declarava que tudo dele foi deixado para trás exclusivamente para Harry.

— Sim, são minhas coisas! — Harry rosnou, batendo o copo de volta para baixo. — Não é à toa que ele não gostou de me ver! Bem, eu vou contar a Dumbledore o que está acontecendo, ele é o único que assusta Mundungus.

— Boa idéia. — sussurrou Hermione, claramente satisfeita porHarry estar se acalmando. Ela se virou, — Ron, o que você está olhando?

— Nada. — disse Ron, apressadamente desviando o olhar do bar, mas Charlie sabia que ele estava tentando chamar a atenção da atraente e curvilínea garçonete, Madame Rosmerta, por quem ele nutria uma queda por muito tempo.

— Eu espero que 'nada' esteja lá atrás trazendo mais firewhiskey. — Charlie riu, ganhando um olhar desconfiado de Hermione enquanto ele tomava um gole de sua cerveja amanteigada.

Ron ignorou essa zombaria, tomando um gole de sua bebida no que ele evidentemente considerava um silêncio digno. Charlie descansou a cabeça nas mãos, saboreando a simplicidade do momento. Harry estava pensando em Sirius, e como ele odiava aquelas taças de prata de qualquer maneira. Hermione tamborilou os dedos na mesa, seus olhos piscando entre Charlie e o bar, como se ela pensasse que ele poderia estar planejando fazer algo que ela não aprovaria.

— Eu realmente não posso acreditar que você vai me fazer ir a outro jantar de Slughorn sozinha. — Hermione proclamou cansada, puxando conversa enquanto seus braços cruzados sobre a mesa, seu queixo sobre eles.

Charlie sorriu, e sentindo-se bastante aquecido por dentro e por fora, aproximou-se dela no banco e disse baixinho: — Oh, vamos, não vai ser tão ruim. Além disso, tenho certeza que McLaggen ficará mais do que feliz para manter você... OW!

Hermione o chutou por baixo da mesa, seus olhos olhando furtivamente para frente e para trás entre os três garotos, embora eles tenham se demorado em Charlie por um tempo significativamente mais longo.

Ron não percebeu a troca completa, mas ao ouvir o nome de McLaggen, ele desviou o olhar do bar para dizer. — McLaggen, que idiota.

— Sobre o que ele estava falando com você nos testes, Hermione? — Harry questionou, evidentemente mais calmo do que antes. — Eu vi vocês dois conversando.

— Sim, o que ele estava dizendo? — Charlie repetiu curiosamente, seu tom carregado de sarcasmo enquanto gentilmente cutucava a perna dela com o pé debaixo da mesa.

Ela olhou impotente nos olhos de Charlie, mordendo o lábio. — Nada, realmente, apenas - apenas se gabando principalmente... De qualquer maneira, outra rodada?

Antes que Charlie, Harry ou Ron pudessem responder, ela já havia deixado a mesa, indo em direção ao bar.

— Não sei o que deu nela. — Ron suspirou, observando-a sair. — NEWT provavelmente.

— Sim. — disse Harry de forma pouco convincente. — NEWT.

Hermione, com as bochechas rosadas e agora sorrindo, voltou momentos depois com a segunda rodada.

— Você tem um pouco de, hum. — Ron disse para Hermione, apontando para sua própria boca, enquanto ela voltava para seu assento ao lado de Charlie. Charlie viu o lábio superior de Hermione coberto com espuma de cerveja amanteigada e sorriu quando as lembranças do encontro deles na Londres trouxa inundaram sua cabeça.

As mãos de Hermione foram para o guardanapo, mas Charlie foi mais rápido. Sem pensar, ele estendeu a mão e limpou a espuma com o polegar.

— Oh, hum, obrigada. — Hermione pigarreou desajeitadamente; suas bochechas estavam brilhando em um rosa brilhante, e seus olhos estavam arregalados de surpresa, mas não tão arregalados quanto os de Ron.

Com a realidade caindo sobre ele, Charlie se arrastou mais para baixo no banco, colocando alguma distância entre ele e Hermione, certificando-se de engolir sua segunda cerveja amanteigada o mais rápido possível.

Sem saber o que estava acontecendo, Harry esvaziou as últimas gotas de sua garrafa. Quando terminou, ele notou algo atrás do ombro de Ron e gemeu alto. — Merlin, este dia não pode ficar pior.

Seguindo os olhos furiosos de Harry, Charlie pôde ver, no canto mais distante da sala, que Elaina e Theodore Nott estavam aconchegados em uma cabine isolada e escura, seus rostos iluminados por uma vela bruxuleante.

— Bem, eles parecem aconchegantes, não parecem? — impressionou Ron inconscientemente, e Charlie inadvertidamente suspirou em suas mãos; era realmente impressionante como o ruivo podia ser idiota quando se tratava de situações específicas.

Para evitar olhar para o casal aparentemente inconsciente, Charlie olhou ao redor do bar. Três feiticeiros sentados perto olhavam para Harry com grande interesse, e Zabini estava encostado em um pilar não muito longe. Não muito tempo depois, no entanto, mais duas pessoas entraram no bar, o carrilhão da porta sinalizou sua chegada e Charlie sorriu maliciosamente ao perceber quem era.

— Não se preocupe com isso, cara, honestamente: — Charlie disse consoladoramente, cutucando Harry do outro lado da mesa. — Apenas pense, poderia ser muito pior... quero dizer, imagine o horror que se estamparia no rosto de alguém se eles tivessem que ver, digamos, seu irmão em uma posição como essa...

Confusos sobre o que seu amigo estava insinuando, Hermione, Ron e Harry ergueram uma sobrancelha curiosa, que voltou ao lugar assim que Charlie apontou para a porta.

Virando a cabeça, Ron recuou fisicamente ao ver Ginny, sua irmã mais nova, levando seu namorado, Dean, para uma mesa próxima, suas mãos firmemente entrelaçadas com largos sorrisos estampados em seus rostos.

— Você só pode estar brincando. — gaguejou Ron, seu rosto contorcido de desgosto.

— Honestamente, Ronald, eles estão apenas de mãos dadas. — suspirou Hermione, balançando a cabeça, enquanto observava Dean e Gina tomarem seus lugares.

— E amassos. — acrescentou Charlie, sufocando uma risada, já que não demorou mais do que três segundos para Ginny e Dean começarem a se agarrar sem se importar com o mundo. Ron imediatamente pareceu querer lavar os olhos com alvejante.

— Bem, eles parecem aconchegantes, não parecem? — imitou Harry, e ele e Charlie compartilharam um high five atrevido.

— Muito engraçado. — Ron grunhiu, empurrando sua cadeira para trás. Ele olhou entre seus amigos. — Eu gostaria de sair.

— Sair? — zombou Hermione, olhando para o ruivo como se ele tivesse enlouquecido. — Você não pode estar falando sério.

Ron piscou, perplexo. — Aquela é minha irmã!

— Então? — rebateu Hermione com um encolher de ombros sem esforço. — E se ela olhasse para cá e visse você me agarrando? Você esperaria que ela simplesmente se levantasse e fosse embora?

E assim, o rosto de Charlie empalideceu, e qualquer pouco de humor na conversa teve uma morte dolorosa.

Hermione, percebendo o que ela havia dito, congelou. Seus olhos se arregalaram e ela tentou engolir o resto de sua cerveja amanteigada para evitar o confronto. Harry instantaneamente se sentiu extremamente desconfortável, enquanto Ron ficou totalmente sem palavras. Naturalmente, o silêncio caiu sobre eles, e o Três Vassouras parecia mais vazio do que nunca.

— Sinto muito, acabou de escapar. — veio a voz tímida de Hermione, e Charlie podia sentir seus olhos suplicantes sobre ele. — Eu só estava tentando provar um ponto...

— Sim, bem, seu ponto foi provado, eu garanto. — Charlie murmurou, um pouco mais duro do que o pretendido. Se recompondo, ele soltou uma pequena tosse enfurecida, antes de se mover para se levantar, — Com licença, acho que posso tomar um pouco de ar.

— Charlie, espere...

— Eu preciso de um pouco de ar. — ele repetiu, pegando seu casaco e movendo-se apressadamente para a saída antes que mais protestos soassem em seus ouvidos.

Não muito tempo depois, Charlie se viu exausto no vazio de um beco próximo, descansando contra a fria parede de pedra. Ele se deleitava com o silêncio, apesar da temperatura congelante, e deixava sua mente entrar em pânico sem uma tentativa incansável de se repreender por isso.

Ele soltou um suspiro baixo e triste. Charlie repetiu tantas vezes os resultados de seu desgosto que se tornou uma liturgia. Era inevitável que Hermione seguisse em frente eventualmente, mas o esmagou totalmente ao ouvir isso insinuado diretamente de sua boca... E para seu melhor amigo, sem dúvida.

Charlie olhou para frente com uma expressão passiva no rosto. Ele tentou ao máximo não tremer, mas lutou com as circunstâncias. Tochas crepitavam em suas samambaias a cada poucos metros das imponentes paredes de pedra de Hogsmeade, não fazendo nada para afastar as correntes de ar geladas. Charlie engoliu em seco, perguntando-se desesperadamente se havia perdido Hermione para sempre.

— Isso é tudo culpa sua. — ele murmurou para si mesmo, olhando para baixo em direção ao seu antebraço esquerdo espasmódico. Ele praticamente podia sentir sua Marca Negra provocando-o através do tecido de suas roupas, e ele odiava cada pedacinho de poder que ela tinha sobre ele.

— Falando sozinho de novo?

Charlie deu um pulo, virando-se para olhar com os olhos arregalados, seu coração batendo muito alto em seu peito, enquanto desculpas giravam em sua mente.

— Você acha que é um novo hobby seu? — veio a voz provocante de Elaina Dumont mais uma vez, e Charlie respirou aliviado. — Ou você sempre foi esquisito?

— Muito engraçada. — resmungou Charlie, enfiando as mãos no bolso da jaqueta. Ele olhou a garota francesa com curiosidade. — O que você está fazendo aqui?

— Eu vi você sair furioso. — Elaina explicou simplesmente, encolhendo os ombros. — Eu disse a Theo que voltaria logo... Achei que você precisaria de um amigo, a julgar pela expressão em seu rosto.

Os olhos de Charlie se estreitaram, suas íris eram de um preto frio e duro.

— Como eu já disse antes. — ele disse humildemente. — Estou perfeitamente bem.

— Certo... Então, o que você está fazendo aqui? — Elaina respondeu, com os braços cruzados em desafio. — Gostaria de morrer de hipotermia, não é? Quero dizer, todos os seus amigos estão lá dentro... E você está aqui fora - sozinho, devo acrescentar. Para mim, isso significa que você está tudo menos bem.

Com um suspiro pesado, Charlie fechou os olhos por um momento, murmurando. — Eu simplesmente não poderia mais estar lá.

— E por que isto? — perguntou Elaina, com as sobrancelhas franzidas com intriga. — Aconteceu alguma coisa?

— A dor aguda do amor sempre foi uma droga. — Charlie brincou alegremente, seus olhos se abrindo enquanto ele tentava aliviar a atmosfera pesada.

— Ah, entendo. — cantarolou Elaina, juntando-se a Charlie enquanto ela se encostava na parede. — Isso é sobre Granger - bem, o que ela fez agora? Ou, mais precisamente, o que você acha que ela fez?

Charlie olhou em volta e beliscou a ponta do nariz, hesitando por um momento. Ele debateu em sua cabeça quanto lhe custaria dizer a verdade.

— Por mais difícil que seja admitir, acho que ela pode estar desenvolvendo sentimentos por Ron. — ele sussurrou finalmente, decidindo a verdade. — Ela disse algo estranho lá... Mas acho que não pode ter significado nada. — ele balançou a cabeça, derrotado. — Não sei, só me pegou desprevenido.

Elaina congelou por um momento, claramente estupefata com a notícia. Ela não precisava saber os detalhes do comentário e propositadamente não perguntou a Charlie, com medo de perturbá-lo ainda mais.

— Talvez ela só estivesse tentando te deixar com ciúmes. — ela sugeriu, cutucando Charlie levemente. — E se for esse o caso, então o plano dela parece ter funcionado.

— Eu não estou com ciúmes. — Charlie defendeu, e Elaina imediatamente piscou para ele em descrença.

— Claro que não. — ela sorriu maliciosamente, revirando os olhos com a indiferença do garoto. — Diga isso ao fato de que você está deprimido em um beco.

— Você pode me culpar? — murmurou Charlie, em silêncio. — Eu a amo, caso isso não seja óbvio.

— E esse é exatamente o seu problema. — disse Elaina com naturalidade. — Você ainda a ama... Mesmo que seja implacável em suas tentativas de afastá-la - mas isso não vem ao caso. Quero dizer, acho que é natural para você ficar chateado se ela gosta de outro cara. — ela fez uma pausa, olhando-o bem nos olhos. — Mas caso você tenha esquecido, você quebrou o coração dela...

— Sim, bem, eu realmente não tive muita escolha. — Charlie murmurou, deixando as palavras saírem sem esforço de sua boca.

As sobrancelhas de Elaina se uniram, percebendo que a conversa havia mudado para a conclusão da verdade.

— O que você quer dizer? — ela perguntou baixinho, e Charlie percebeu que ele cavou um buraco do qual não seria capaz de escapar.

Tenso, Charlie moveu seu corpo de volta na direção do Três Vassouras, preparado para sair. — Não se preocupe, apenas esqueça...

— Não, você não pode simplesmente ir embora depois disso... Sem chance. — Elaina disse com firmeza, empurrando-o para trás. — Diga-me o que está acontecendo. Por que você não teve escolha? Charlie, o que você fez?

Um arrepio percorreu a espinha de Charlie e ele respirou rapidamente, os olhos arregalados com evidente pânico. Ele manteve a cabeça baixa enquanto sentia os olhos castanhos de Elaina queimando nele com um olhar intenso.

— Eu só estava tentando protegê-la. — ele suspirou finalmente, sua voz falhando.

— Do que exatamente? — Elaina continuou, sua ansiedade evidente.

Mais uma vez, Charlie congelou. Sua mente dispara com um milhão de pensamentos por segundo. Esta era sua chance de revelar sua verdade, finalmente resolvendo seus sentimentos de solidão, mas as palavras ficavam presas em sua garganta toda vez que ele abria a boca.

Ele estava com medo, veja bem, de como Elaina poderia reagir se descobrisse seu segredo profundo e sombrio. Charlie não queria que ninguém olhasse para ele do jeito que ele olhava para seu pai - rotulando-o como um monstro com algo tão simples quanto um olhar horrorizado.

— Por favor, Charlie, você está me assustando... O que é?

— Se eu te contar. — Charlie começou, sua ansiedade aumentando. — Você tem que prometer não contar a ninguém.

— Charlie, que diabos...

— Por favor. — ele implorou desesperadamente. — Promete-me.

Embora totalmente confusa, Elaina acenou com a cabeça de uma vez. — Claro... Claro, eu prometo.

Soltando um grande suspiro, Charlie olhou ao redor do beco rapidamente, garantindo que ele e Elaina estivessem sozinhos. Lentamente, ele tirou a jaqueta, um braço de cada vez, e desabotoou a abotoadura que estava presa ao longo de seu pulso esquerdo.

— Não surte, ok? — Charlie hesitou, sua respiração irregular. — Estou lidando com isso o melhor que posso.

— Apenas cale a boca e me mostre. — Elaina exigiu, ficando impaciente. — Quero dizer, não estou ficando mais jovem aqui.

E finalmente, com um pequeno aceno de cabeça, Charlie puxou a manga para trás, expondo a marca da colossal caveira e cobra que estava permanentemente marcada em seu braço em um preto profundo. Charlie olhou para o rosto de Elaina, procurando uma reação, e engoliu em seco, o pânico correndo em suas veias.

Houve uma respiração excessivamente perturbada que saiu dos lábios de Elaina, seu corpo ficou dormente com a visão. Ela piscou, silenciosamente esperando que uma das vezes que abrisse os olhos, a marca não estaria mais marcada no braço de sua amiga. Havia uma parte dela que sentia como se o que ela estava vendo não fosse real, e ela hesitou em dizer qualquer coisa, esperando que isso fosse um pesadelo do qual ela logo acordaria.

Mas esse momento nunca chegou.

— V-você... V-você é um... Oh meu deus. — Elaina sussurrou, dando um passo para trás em estado de choque. Ela andou de um lado para o outro por um momento, tocando as mãos como se a informação fosse demais para lidar. Então, finalmente ela perguntou. — Então, é disso que você está tentando proteger Hermione? Meu Deus... Charlie, o que diabos você fez?!

— Não foi minha escolha, acredite em mim. — Charlie defendeu tristemente, puxando a manga para baixo e abotoando novamente a abotoadura. — Você deve entender, eu nunca quis isso. Aconteceu no verão, e estava muito além do meu controle... Eu não pude impedi-los.

Elaina engasgou, pensando no pior. — S-Seu pai...?

— Entre muitos outros, eu garanto. — Charlie assentiu, vestindo sua jaqueta de volta. Quando Elaina ficou estranhamente silenciosa, Charlie se apressou em sua explicação: — Eu nunca teria entrado se tivesse pensado que tinha outra escolha, acredite em mim, mas eles estavam ameaçando as pessoas que eu amava e eu não podia... Eu posso...

Ele parou, seus olhos castanhos dourados começaram a escorrer lágrimas por suas bochechas, enquanto as memórias daquela noite atormentavam sua mente pela centésima vez. Houve um momento em que Charlie se sentiu totalmente sozinho, pensando que Elaina provavelmente havia fugido assustada e seu plano de dizer a verdade havia dado muito errado, mas ficou surpreso quando sentiu um par de braços envolvendo-o, envolvendo-o. ele em um abraço apertado.

— Shhh, está tudo bem. — veio a voz suave de Elaina, enquanto Charlie soluçava em seu ombro. — Charlie, vai ficar tudo bem, você só precisa contar...

— Não, não, você não entende? — Charlie entrou em pânico, afastando-se de seu abraço. — Ninguém pode saber! Você é a única a quem eu contei... Elaina, por favor! Meu pai vai matá-la se alguém descobrir. Sem falar que ninguém nunca vai me perdoar pelo que eu fiz...

— Eu te perdôo. — sussurrou Elaina com sinceridade, olhando para ele com um misto de simpatia e tristeza. — Eu sei quem você realmente é, e aos meus olhos, essa marca em seu braço não muda nada. Sim, foi um choque no começo, mas eu sei que nunca pensei que você seria capaz de fazer isso para Harry. Se você não quer que eu conte a ninguém, eu não vou, eu prometo. Acalme-se, por favor. Foi uma tolice, mas só disse isso porque estou preocupado com você.

— Eu sei, me desculpe... Eu só estou com medo. — Charlie murmurou, enquanto uma lágrima escorria por sua bochecha. Elaina passou os braços ao redor dele e o trouxe para outro abraço.

— E por uma boa razão. — Elaina murmurou, sua mão esfregando suavemente suas costas. — Mas você não precisa mais se preocupar, ok? Você não está sozinho... Estou aqui para você sempre que precisar de mim.

Ele assentiu e enterrou a cabeça no ombro dela, deixando mais lágrimas caírem. Surpreendeu-o, para dizer o mínimo, a rapidez com que os eventos de sua viagem anual a Hogsmeade mudaram, já que o que começou despreocupado de alguma forma se transformou em confissão pecaminosa. Independentemente de como isso aconteceu, no entanto, Charlie se sentiu significativamente mais leve quando se afastou, como se um peso tivesse sido tirado de seus ombros.

— Obrigado. — ele sorriu suavemente para Elaina, enxugando as últimas lágrimas de seus olhos. — Eu não sei o que faria sem você aqui.

— Vamos lá, eu sou sua melhor amiga. — encolheu os ombros Elaina, sorrindo. — Não foi problema nenhum.

— Quem disse que você era minha melhor amiga? — Charlie brincou, encontrando a leveza na situação mais uma vez com um sorriso malicioso em seus lábios. — Tenho muitos outros amigos que podem discordar disso.

Elaina zombou de brincadeira: — Tudo bem, talvez eu esteja empatada com Harry... Mas você sabe muito bem que sou muito melhor do que Ron! E Hermione não conta...

— Quanto a mim?

Assustado com a interrupção, a cabeça de Charlie se ergueu, olhando com culpa para a visão diante dele. Hermione, Harry e Ron estavam diante dele, suas capas apertadas em torno deles, enquanto seus olhos vagavam entre as duas pessoas em questão curiosamente.

— Oh, hey. — cumprimentou Elaina, jogando a coisa toda sem esforço. — Engraçado, nós estávamos falando sobre vocês.

— Todas as coisas boas eu espero. — murmurou Harry timidamente.

— É claro. — sorriu Elaina, e as bochechas de Harry coraram de um carmesim mais profundo do que originalmente eram por causa do frio.

— Nós estávamos interrompendo alguma coisa? — Hermione perguntou curiosa, evitando vergonhosamente os olhos de Charlie.

— Não, não estão. — respondeu Elaina, descartando a ideia. — Apenas uma conversa entre amigos, é tudo. — ela parecia ter colocado ênfase na palavra, o que aliviou um pouco as preocupações de Hermione. — Na verdade, eu estava prestes a entrar... Theo provavelmente está esperando por mim, mas vejo vocês na escola.

E com um rápido aceno de despedida, Elaina sorriu tranquilizadoramente para Charlie mais uma vez antes de virar a esquina e desaparecer de volta no Três Vassouras.

— Então, uh. — disse Charlie desajeitadamente, coçando atrás do pescoço. — Devemos encerrar o dia e voltar para a escola, então?

Os outros três assentiram; o tempo piorava quanto mais tempo eles ficavam, embora, Charlie refletiu, o frio não parecesse afetá-lo como antes. Mais uma vez eles reorganizaram seus cachecóis, consertaram suas luvas, então saíram do beco e voltaram para a High Street. Hermione, aparentemente também colhendo os benefícios da cerveja amanteigada, estendeu os braços entre seus amigos, um em volta do ombro de Harry, o outro em volta de Charlie, enquanto caminhavam.

A estranheza sentida no Três Vassouras agora desapareceu, e todos eles sorriram quando os quatro seguiram Katie Bell e um amigo no caminho de volta para a escola. Os pensamentos de Charlie se desviaram para Elaina enquanto eles caminhavam pela estrada para Hogwarts através da lama congelada. Ele se sentiu indubitavelmente aliviado com a reação dela à sua Marca Negra, e não pôde deixar de se perguntar se seus outros amigos sentiriam o mesmo um dia. Embora altamente improvável, ele se sentiu otimista quando curvou a cabeça contra o redemoinho de granizo e seguiu em frente.

Demorou um pouco para Charlie perceber que as vozes de Katie Bell e sua amiga, que estavam sendo trazidas de volta para ele pelo vento, ficaram mais estridentes e altas. Charlie semicerrou os olhos para suas figuras indistintas. As duas garotas estavam discutindo sobre algo que Katie estava segurando na mão.

— Não tem nada a ver com você, Leanne! — Charlie ouviu Katie dizer.

Eles viraram uma esquina na pista, o granizo caindo forte e rápido, embaçando a visão de Charlie. Assim que ele levantou a mão enluvada para limpar os olhos, Leanne foi agarrar o pacote que Katie estava segurando; Katie puxou de volta e o pacote caiu no chão.

Imediatamente, Katie ergueu-se no ar, não como Ron e Charlie haviam feito, suspensa comicamente pelos tornozelos, mas graciosamente, com os braços estendidos, como se estivesse prestes a voar.

No entanto, havia algo errado, algo misterioso...

Seu cabelo estava agitado pelo vento forte, mas seus olhos estavam fechados e seu rosto estava completamente vazio de expressão. Charlie, Harry, Ron, Hermione e Leanne pararam no meio do caminho, observando com a maior curiosidade.

Então, a dois metros do chão, Katie soltou um grito terrível. Seus olhos se abriram, mas o que quer que ela pudesse ver, ou o que quer que ela estivesse sentindo, estava claramente causando sua terrível angústia. Ela gritou e gritou; Leanne também começou a gritar e agarrou os tornozelos de Katie, tentando puxá-la de volta ao chão.

Charlie, Harry, Ron e Hermione correram para ajudar, mas assim que eles agarraram as pernas de Katie, ela caiu em cima deles; Harry e Charlie conseguiram segurá-la, mas ela se contorcia tanto que eles mal conseguiam segurá-la. Em vez disso, eles a baixaram para o chão onde ela se debatia e gritava, aparentemente incapaz de reconhecer qualquer um deles.

Com os olhos arregalados, Charlie olhou em volta; a paisagem parecia deserta.

— Fique aqui! — ele gritou para os outros sobre o vento uivante. — Vou pedir ajuda!

Ele começou a correr em direção à escola; ele nunca tinha visto ninguém se comportar como Katie acabara de se comportar e não conseguia imaginar o que havia causado isso. Ele disparou em uma curva da pista e colidiu com o que parecia ser um enorme urso nas patas traseiras.

— Hagrid! — ele ofegou, desvencilhando-se da sebe em que havia caído.

— Charlie! — sorriu Hagrid, que tinha granizo preso em suas sobrancelhas e barba, e estava usando seu grande e felpudo casaco de pele de castor. — Só estou visitando Grawp, ele está indo tão bem que você não...

— Hagrid, alguém está ferido lá atrás, ou amaldiçoado, ou algo assim...

— O que? — disse Hagrid, inclinando-se para ouvir o que Charlie estava dizendo sobre o vento forte.

— Alguém foi amaldiçoado! — berrou Charlie, apontando para trás por onde veio.

— Amaldiçoado? Quem está amaldiçoado - não Harry? Hermione? Ron...?

— Não, não é nenhum deles, é Katie Bell - por aqui...

Juntos, eles correram de volta ao longo da estrada. Eles levaram pouco tempo para encontrar o pequeno grupo de pessoas ao redor de Katie, que ainda estava se contorcendo e gritando no chão; Harry, Ron, Hermione e Leanne estavam todos tentando acalmá-la.

— Voltam! — gritou Hagrid, dispensando o grupo. — Deixe-me vê-la!

— Algo aconteceu com ela! — soluçou Leanne. — Eu não sei o que...

Hagrid olhou para Katie por um segundo, então sem dizer uma palavra, abaixou-se, pegou-a em seus braços e correu em direção ao castelo com ela. Em segundos, os gritos penetrantes de Katie morreram e o único som era o rugido do vento.

Hermione correu até a amiga chorosa de Katie e colocou um braço em volta dela.

— É Leanne, não é?

A garota assentiu.

— Aconteceu de repente, ou -?

— Foi quando aquele pacote rasgou. — explicou Leanne, em meio a gritos angustiados, apontando para o pacote de papel pardo agora encharcado no chão, que se abriu para revelar um brilho esverdeado perverso. Ron se abaixou, com a mão estendida, mas Charlie agarrou seu braço e o puxou de volta.

— Não toque nisso, seu idiota!

Ele se agachou. Um colar de opala ornamentado estava visível, saindo do papel.

— Eu já vi isso antes. — murmurou Harry, encarando a coisa por cima do ombro de Charlie. — Estava em exibição na Borgin and Burkes há muito tempo. A etiqueta dizia que era amaldiçoado. Katie deve ter tocado nele. — ele olhou para Leanne, que começou a tremer incontrolavelmente. — Como Katie conseguiu isso?

— Bem, é por isso que estávamos discutindo. Ela voltou do banheiro no Três Vassouras segurando, disse que era uma surpresa para alguém em Hogwarts e ela tinha que entregar. Ela parecia toda engraçada quando disse isso... Oh não, oh não, aposto que ela foi envenenado e eu não percebi!

Leanne estremeceu com soluços renovados. Hermione deu um tapinha em seu ombro gentilmente, olhando para seus amigos pedindo ajuda.

— Ela não disse quem deu a ela, Leanne?

— Não... Ela não quis me dizer... Eu disse que ela estava sendo estúpida e disse para ela não levar para a escola, mas ela simplesmente não quis ouvir e... E então eu tentei pegá-lo dela... E...

Leanne soltou um gemido de desespero.

— É melhor irmos para a escola. — sugeriu Hermione, seu braço ainda em volta de Leanne. — Poderemos descobrir como ela está. Vamos...

Charlie hesitou por um momento, então tirou o lenço do rosto e, ignorando o suspiro de Rony, cuidadosamente cobriu o colar com ele e o pegou.

— Precisamos mostrar isso para Madame Pomfrey.

Enquanto seguiam Hermione e Leanne pela estrada, Harry pensava furiosamente. Eles tinham acabado de entrar no terreno quando ele falou, incapaz de manter seus pensamentos para si mesmo por mais tempo.

— Malfoy sabe sobre este colar. Estava em uma caixa na Borgin and Burkes quatro anos atrás, eu o vi dando uma boa olhada nele enquanto eu estava me escondendo dele e de seu pai. Isso é o que ele estava comprando naquele dia quando seguimos ele! Ele se lembrou e voltou para pegá-lo!

— E-eu não sei, Harry. — engoliu Ron hesitantemente. — Muitas pessoas vão para Borgin e Burkes... E aquela garota não disse que Katie pegou no banheiro feminino?

— Ela disse que voltou do banheiro com ele, ela não necessariamente pegou no banheiro...

— McGonagall. — Charlie sibilou em advertência, cutucando seu amigo para calar a boca.

Com certeza, a professora McGonagall estava descendo apressadamente os degraus de pedra em meio ao granizo para encontrá-los.

— Hagrid disse que vocês cinco viram o que aconteceu com Katie Bell - subam imediatamente para o meu escritório, por favor! O que vocês estão segurando, Hawthorne?

— É a coisa que ela tocou. — explicou Charlie, estendendo-o para ela ver.

— Bom Deus. — ofegou a Professora McGonagall, parecendo alarmada enquanto pegava o colar de Charlie. — Não, não, Filch, eles vêm comigo! — ela acrescentou apressadamente, enquanto Filch vinha arrastando os pés ansiosamente pelo hall de entrada segurando seu Sensor de Sigilo no alto. — Leve este colar para o Professor Snape imediatamente, mas tome cuidado para não tocá-lo, guarde-o enrolado no lenço!

Charlie e os outros seguiram a professora McGonagall subindo as escadas e entrando em seu escritório. As janelas salpicadas de granizo batiam em seus caixilhos e a sala estava fria, apesar do fogo crepitar na lareira. A professora McGonagall fechou a porta e contornou sua mesa para encarar Charlie, Harry, Ron, Hermione e a ainda soluçante Leanne.

— Bem? — ela disse bruscamente. — O que aconteceu?

Hesitante e com muitas pausas enquanto tentava controlar o choro, Leanne contou à professora McGonagall como Katie tinha ido ao banheiro no Três Vassouras e voltou segurando o pacote sem identificação, como Katie parecia um pouco estranha e como eles discutiram sobre a conveniência de concordar em entregar objetos desconhecidos; a discussão culminou na briga pelo pacote, que se rasgou. Nesse ponto, Leanne estava tão emocionada que não havia como arrancar mais uma palavra dela.

— Tudo bem. — sussurrou a professora McGonagall, não rudemente. — Vá até a ala hospitalar, por favor, Leanne, e peça a Madame Pomfrey para lhe dar algo para ajudar com o choque.

Quando ela saiu da sala, a professora McGonagall voltou-se para Charlie, Harry, Ron e Hermione.

— Por que, quando algo acontece, são sempre vocês quatro?

Charlie, Harry, Ron e Hermione se entreolharam em silêncio.

— Acredite em mim, professor. — Ron franziu a testa. — Eu tenho me perguntado a mesma coisa por seis anos.

Sem hesitar, McGonagall continuou.

— O que aconteceu quando Katie tocou o colar?

— Ela se levantou no ar. — explicou Harry, antes que alguém tivesse a chance de responder. — E então ela começou a gritar, e então desmaiou. Professor, posso ir ver o Professor Dumbledore, por favor?

— O Diretor está ausente até segunda-feira, Potter. — disse a Professora McGonagall, parecendo surpresa.

— Ausente? — Harry repetiu com raiva.

— Sim, Potter, vá embora! — resmungou a professora McGonagall mordazmente. — Mas qualquer coisa que você tenha a dizer sobre esse negócio horrível pode ser dito para mim, tenho certeza!

Por uma fração de segundo, Harry hesitou e Charlie ficou tenso; isso não poderia ser bom. A professora McGonagall não convidava a confidências; Dumbledore, embora em muitos aspectos mais intimidador, ainda parecia menos propenso a desprezar uma teoria, por mais selvagem que fosse. Esta era uma questão de vida ou morte, porém, e não havia nenhum momento para se preocupar em ser ridicularizado.

— Acho que Draco Malfoy deu aquele colar a Katie, professora.

Charlie soltou um pequeno e audível gemido de frustração. De um lado dele, Ron esfregou o nariz em aparente constrangimento; por outro lado, Hermione arrastava os pés como se quisesse colocar um pouco de distância entre ela e Harry.

— Essa é uma acusação muito séria, Potter. — piscou McGonagall, depois de uma pausa chocada. — Você tem alguma prova?

— Não. — disse Harry. — Mas... — e ele contou a ela sobre seguir Malfoy até a Borgin and Burkes e a conversa que eles ouviram entre ele e o Sr. Borgin.

Quando ele terminou de falar, a professora McGonagall parecia um pouco confusa.

— Malfoy levou algo para a Borgin & Burkes consertar?

— Não, professora, ele só queria que Borgin lhe dissesse como consertar alguma coisa, ele não tinha isso com ele. Mas não é esse o problema, o fato é que ele comprou algo ao mesmo tempo, e acho que foi isso colar...

— Você viu Malfoy saindo da loja com um pacote parecido?

— Não, professor, ele disse a Borgin para guardá-lo na loja para ele...

— Mas Harry. — Hermione interrompeu, — Borgin perguntou se ele queria levar com ele, e Malfoy disse que não...

— Porque ele não queria tocar, obviamente! — rebateu Harry com raiva.

— O que ele realmente disse foi, 'Como eu ficaria carregando isso na rua?' — Hermione relembrou, lembrando-se de sua visita ao Beco Diagonal no verão.

— Bem, ele pareceria um idiota carregando um colar. — interrompeu Rony, sorrindo estupidamente.

— Oh, Ron. — suspirou Hermione desesperadamente, balançando a cabeça. — Estaria todo embrulhado, então ele não teria que tocá-lo, e muito fácil de esconder dentro de uma capa, para que ninguém visse! Acho que tanto faz que ele reservou na Borgin and Burkes era barulhento ou volumoso, algo que ele sabia que chamaria a atenção para ele se o carregasse pela rua.

— Malfoy poderia ter sido expulso desde então...

— É o bastante! — gritou a professora McGonagall, enquanto Hermione abria a boca para retrucar, parecendo furiosa. — Potter, eu aprecio você me dizer isso, mas não podemos apontar o dedo para o Sr. Malfoy simplesmente porque ele visitou a loja onde este colar pode ter sido comprado. O mesmo provavelmente é verdade para centenas de pessoas...

— Foi o que eu disse... — murmurou Ron.

— E, de qualquer forma, implementamos medidas de segurança rigorosas este ano. Não acredito que esse colar possa ter entrado nesta escola sem o nosso conhecimento...

— Mas...

— E mais. — a professora McGonagall continuou, com um ar de terrível determinação. — O Sr. Malfoy não estava em Hogsmeade hoje.

Harry ficou boquiaberto com ela, murchando.

— Como você sabe, professora?

— Porque ele estava na detenção comigo. Ele agora falhou em completar seu dever de casa de Transfiguração duas vezes seguidas. Então, obrigada por me contar suas suspeitas, Potter. — ela disse enquanto passava por eles. — Mas eu preciso ir para a ala hospitalar agora para verificar Katie Bell. Bom dia a todos vocês.

Ela segurou a porta do escritório aberta. Eles não tiveram escolha a não ser passar por ela sem dizer mais nada.

Harry estava zangado com os outros três por ficarem do lado de McGonagall; no entanto, ele se sentiu compelido a participar assim que começaram a discutir o que havia acontecido.

— Então, para quem você acha que Katie deveria dar o colar? — Charlie perguntou, enquanto subiam as escadas para a sala comunal.

— Só Deus sabe. — encolheu os ombros Hermione. — Mas quem quer que seja escapou por pouco. Ninguém poderia ter aberto o pacote sem tocar no colar.

— Poderia ter sido feito para um monte de gente. — disse Harry. — Dumbledore - os Comensais da Morte adorariam se livrar dele, ele deve ser um de seus principais alvos. Ou Slughorn - Dumbledore acha que Voldemort realmente o queria e eles não podem estar satisfeitos por ele estar do lado de Dumbledore. Ou...

— Ou você. — sugeriu Hermione, parecendo perturbada.

— Não pode ter sido. — descartou Charlie, aliviando as preocupações de Hermione. — Ou Katie teria apenas se virado na pista e dado a Harry, não é? Nós estávamos atrás dela durante todo o caminho para fora do Três Vassouras... Teria feito muito mais sentido entregar o pacote fora de Hogwarts, com Filch revistando todo mundo que entra e sai.

— Charlie está certo. — concordou Harry, implacável em suas tentativas de incriminar Draco. — Hmm, eu me pergunto por que Malfoy disse a ela para levá-lo para o castelo?

— Harry, Malfoy não estava em Hogsmeade! — gritou Hermione, realmente batendo o pé em frustração.

— Ele deve ter usado um cúmplice, então. — sugeriu Harry, encolhendo os ombros. — Crabbe ou Goyle - ou, pensando bem, outro Comensal da Morte, ele terá amigos muito melhores do que Crabbe e Goyle agora que se juntou a eles...

— Sinceramente, chega. — retrucou Charlie, bastante asperamente. — Por que você não pode simplesmente deixar isso pra lá? Sua obsessão com isso está ficando absurdamente ridícula. Ao contrário do que você acredita, não acho que Malfoy tenha um monte de amigos Comensais da Morte perambulando por aí. Então, pare de apontar o dedo até você comece a realmente apoiar sua afirmação com fatos.

— Todos nós o vimos em Borgin e Burkes. — rebateu Harry, explodindo novamente. — Como você pode não ver que ele se tornou um deles? Ele tem 'Comensal da Morte' praticamente escrito na porra da testa!

— E daí se ele fizer isso? — Charlie contra-atacou, vindo estranhamente em defesa de Malfoy. — Ainda assim, você não tem provas. Além disso, mesmo que Malfoy fosse um Comensal da Morte, como você tem tanta certeza de que ele se tornou um voluntariamente?

— Uh, você conheceu Draco Malfoy? — exclamou Harry, estupefato, olhando para Hermione e Ron em busca de ajuda, que não fizeram nada além de encolher os ombros. — Ele tem nos atormentado por anos! Sem falar que o pai dele é um Comensal da Morte...

— Certo, e como você acha que essa teoria se aplica a mim? — rosnou Charlie, sem saber de onde vinha essa raiva recém-descoberta. — Meu pai é um Comensal da Morte também, e mesmo assim, você não está apontando o dedo na minha direção.

Harry piscou, perplexo. — Talvez seja porque você é meu melhor amigo, seu idiota!

— Exatamente o que quero dizer. — Charlie murmurou teimosamente. — Eu sou seu amigo, e ele é seu inimigo. Ou seja, essa nova 'certeza' que você tem sobre a verdadeira lealdade de Draco Malfoy vem de nada mais do que uma rivalidade escolar.

— Não tem nada a ver com isso. — defendeu Harry, soando um pouco traído. — Eu sei o que vi! E, honestamente, não acredito que você está defendendo aquela chave inglesa de cabelo liso.

— Eu não estou defendendo ele. — rebateu Charlie, soltando um suspiro pesado. — Eu só sei como é quando as pessoas te julgam com base na reputação de seu pai. Chama-se benefício da dúvida. Além disso, Malfoy não tem exatamente nos incomodado ultimamente, não é? Então, por que deveríamos reclamar?

— Porque ele é a porra de um Comensal da Morte. — zombou Harry, sua mandíbula apertada. Charlie hesitou, estupefato por Harry ainda não ter desistido.

Ele tentou abrir a boca em refutação mais uma vez, mas Hermione o deteve, colocando-se entre os dois melhores amigos acalorados.

— Ok, já chega. — ela interveio por fim. Hermione e Charlie trocaram um olhar que dizia claramente: Não adianta discutir com ele.

Suprimindo seus pensamentos de retribuição, Charlie assentiu lentamente, cedendo aos olhos suplicantes de Hermione. Ele se virou e continuou a liderar o caminho pelo corredor.

— Dilligrout. — ele murmurou com firmeza, quando chegaram à Mulher Gorda.

O retrato se abriu para admiti-los na sala comunal. Estava bastante cheio e cheirava a roupas úmidas; muitas pessoas pareciam ter voltado de Hogsmeade mais cedo por causa do mau tempo. Não houve zumbido de medo ou especulação, no entanto; claramente, a notícia do destino de Katie ainda não havia se espalhado.

— Não foi um ataque muito habilidoso, realmente, quando você para e pensa sobre isso. — disse Ron, casualmente tirando um aluno do primeiro ano de uma das boas poltronas perto da lareira para que ele pudesse se sentar. — A maldição nem chegou ao castelo. Não é o que você chamaria de infalível.

— Você está certo. — concordou Hermione, empurrando Ron para fora da cadeira com o pé e oferecendo-o ao primeiro ano novamente. — Não foi muito bem pensado.

— Mas desde quando Malfoy é um dos maiores pensadores do mundo? — perguntou Harry, enfurecendo seus amigos novamente.

Charlie se recusou a responder a essa pergunta e, em vez disso, se esparramou no sofá da sala comunal com um suspiro pesado.

Tinha sido um dia tão longo.