𓏲 . THE BOY WHO LOVED . .៹♡
CAPÍTULO SESSENTA E SEIS
─── MENTALIDADE FATALISTA E DE VOLTA À REALIDADE

EM 24 DE JUNHO DE 1996, um pequeno grupo de Comensais da Morte mascarados, liderados por Fenrir Greyback, espalhou terror sobre os habitantes do Beco Diagonal depois de invadir a Charing Cross Road e o Caldeirão Furado.

Quando chegaram, dirigiram-se à Sorveteria Florean Fortescue. No meio do caos, mesas e cadeiras foram derrubadas enquanto os Comensais da Morte miravam os clientes em fuga que tentavam fugir, temendo por suas vidas.

Foi relatado no Profeta Diário que os Comensais da Morte saquearam o estabelecimento, derrubando muitas das prateleiras de armazenamento, antes de ficar cara a cara com o próprio Florean Fortescue. Em um ato impiedoso, os Comensais da Morte lançaram uma Maldição da Morte no dono da loja, matando-o a sangue frio antes de fugir do local.

A próxima parada foi na Ollivander's, e eles chocaram completamente o velho dono da loja. Eles o ameaçaram de morte, entre outras coisas horríveis, então Ollivander foi com eles silenciosamente como refém. Depois de adquirir pilhas de varinhas para armar sua crescente colônia de seguidores, os Comensais da Morte retornaram à Mansão Malfoy, trancando Ollivander no porão, antes de partirem novamente.

Depois de depositar sua vítima, deixando-a nas mãos impiedosas de Bellatrix Lestrange, os Comensais da Morte aparataram para a Londres trouxa, desta vez, indo para a Ponte do Milênio. Eles espiralaram em torno da longa estrutura, criando um movimento de torção e deformação na passarela da ponte, e começaram a disparar sete, de acordo com testemunhas trouxas, rajadas na ponte.

Com os cabos se partindo, a ponte ondulou e torceu intensamente, soltando-se de seus pilares, até que finalmente se partiu ao meio e caiu violentamente no Tâmisa abaixo, matando muitos trouxas que não conseguiram se proteger a tempo.

Foi um massacre de morte injustificada e as ruas estavam pintadas de sangue, mas os Comensais da Morte não piscaram os olhos para o dano que causaram. Na verdade, 24 de junho de 1996 foi considerado um bom dia para ser um Comensal da Morte... Bem, não para um garoto em particular.

Charlie Hawthorne estava bem acordado. Ele não dormia há semanas. Ele estava sentado em uma cadeira ao lado da janela de seu quarto por quase quatro horas, olhando para a rua que escurecia, e nenhuma vez sentiu uma onda de exaustão cair sobre ele.

A verdade era que ele estava com medo de dormir. Toda vez que ele fechava os olhos, pesadelos inundavam sua cabeça, assombrando-o repetidamente. Ele estremecia com a sensação horrível e acordava sobressaltado, ofegante, antes de olhar para o antebraço esquerdo como se estivesse tentando se convencer de que o que havia acontecido com ele tinha sido apenas um sonho.

Seu estômago revirava, seu pulso acelerava e seu coração se despedaçava toda vez que ele avistava a marca negra marcada em seu braço. Os horrores que Charlie via toda vez que olhava para baixo eram profundos. Chegou a um ponto em que ele decidiu envolver o antebraço firmemente em uma bandagem de gaze branca para protegê-lo de vista.

A névoa enevoada que seu hálito deixara na janela brilhava sob o clarão alaranjado do poste de luz lá fora, e a luz artificial drenava toda a cor de seu rosto, de modo que ele parecia doentio sob o emaranhado de cabelos castanhos desgrenhados.

A sala estava repleta de vários pertences e um bom punhado de lixo. Penas de coruja, frascos de tinta vazios e roupas descartadas espalhadas pelo chão; vários livros de feitiços jaziam entre as vestes emaranhadas em sua cama, e uma confusão de cartas e jornais fechados em uma poça de luz em sua mesa. A manchete do mais recente artigo do Profeta Diário retumbava:

HARRY POTTER - O ESCOLHIDO?

Mas Charlie não conseguia se lembrar do recente distúrbio no Ministério da Magia, durante o qual Aquele-Que-Não-Deve-Ser-Nomeado foi avistado mais uma vez. Na verdade, ele não conseguia fazer nada.

Ele havia se isolado, veja bem, deixando de fazer qualquer coisa além de contar os dias até que estivesse livre para retornar a Hogwarts. Ele estava chafurdando em autopiedade, verdade seja dita; Charlie Hawthorne aparentemente desistiu.

Durante o verão, Charlie não procurou nenhum de seus amigos, apesar de seus inúmeros esforços para entrar em contato com ele. Ele não conseguia suportar o sentimento doentio de culpa que surgia em seu estômago sempre que lia, em detalhes descritivos, sobre as Gemialidades Weasley, a vida com os Dursley, ou, literalmente, qualquer coisa de Hermione.

E porque?

Bem, porque aquelas letras simbolizavam a vida que Charlie foi forçado a deixar para trás. Ele não era mais o garotinho com o sorriso brilhante e gentil que ansiava por ser bom. Não, não... Agora, ele era um homem que acordava todas as manhãs, marcado pela dor infligida na noite anterior, e esboçava um sorriso para esconder o quebrantamento embutido em suas feições.

Facilmente, essas férias de verão foram a pior coisa que Charlie já experimentou. Sua tarefa ainda não foi definida pelo Lorde das Trevas, mas isso não impediu seu pai de impor atos de preparação. Apesar de muitas tentativas de recusa, as Artes das Trevas foram praticamente forçadas goela abaixo de Charlie. Era seguro presumir que, perto do final do feriado, os efeitos de várias maldições Cruciatus, com as quais ele havia sido atingido repetidamente durante o verão, naturalmente começaram a fazer seu corpo reagir mal ao levantar qualquer coisa remotamente pesada, ou até mesmo recuar. de muito movimento.

Nas raras ocasiões em que seu pai o deixou sozinho por uma noite para se recuperar, Charlie se trancou em seu antigo quarto na Mansão Hawthorne, onde não morava há quase dez anos. Sua casa sempre foi Hogwarts, você vê, e estar tão longe de tudo que ele conheceu fez Charlie se sentir como se estivesse condenado a uma prisão perpétua.

Seu velho despertador tiquetaqueava alto no parapeito da janela, marcando um minuto para as onze. Ao lado dele, mantido no lugar pela mão tensa de Charlie, havia um pedaço de pergaminho coberto por uma escrita fina e inclinada. Charlie tinha lido essa carta tantas vezes desde que chegara, três dias atrás, que, embora tivesse sido entregue em um pergaminho bem enrolado, agora estava completamente plana.

Caro Charles,

Estou ficando preocupado com o som do seu silêncio. Ao pensar nos horrores potenciais que justificariam sua falta de resposta, minha mente se corrompe de medo.

É por isso que ligarei para Hawthorne Manor na próxima sexta-feira às onze da noite para acompanhá-lo até a Toca, onde você foi convidado a passar o restante de suas férias escolares em total segurança.

Se você concordar, também ficaria feliz com sua ajuda em um assunto que espero resolver no caminho para a Toca. Explicarei isso mais detalhadamente quando o vir.

Não posso mais ficar sentado sem fazer nada enquanto você sofre nas mãos de seu pai. Não vou aceitar um não como resposta. O início do semestre está se aproximando rapidamente e não vejo razão para que você seja forçado a permanecer sozinho durante todas as suas férias de verão.

Por favor, não avise seu pai da minha chegada.

Eu te amo, Charles. Fique seguro.

Eu sou muito seu sinceramente,

Seu avô, Alvo Dumbledore.

Embora já soubesse de cor, Charlie vinha lançando olhares furtivos a esta missiva a cada poucos minutos desde as sete horas daquela noite, quando se posicionou pela primeira vez ao lado da janela de seu quarto, que tinha uma visão bastante razoável do portão da frente. . Ele sabia que era inútil continuar relendo as palavras de Dumbledore, mas Charlie nunca havia antecipado algo tão significativo quanto seu resgate deste lugar horrível.

O único problema, porém, era que tudo parecia bom demais para ser verdade. Charlie não conseguia evitar a sensação de que algo iria dar terrivelmente errado - Dumbledore poderia ser impedido de pegá-lo; seu pai pode proibi-lo de sair; a carta pode acabar não sendo de Dumbledore e, em vez disso, uma mera piada ou armadilha. Fazia muito tempo que algo realmente não dava certo na vida de Charlie e, portanto, ninguém poderia culpar suas suspeitas.

Charlie não foi capaz de fazer as malas apenas para ser decepcionado e forçado a desfazer as malas novamente. O único gesto que ele fez para a possibilidade de uma viagem foi amarrar seu pastor alemão, Ludo, com segurança na coleira.

Com certeza, porém, o ponteiro dos minutos do despertador alcançou o número doze e, naquele exato momento, o poste de luz do lado de fora da janela se apagou. Charlie ficou parado como se a escuridão repentina fosse um alarme. Esfregando apressadamente os olhos preocupados, ele pressionou o nariz contra a janela e semicerrou os olhos para a calçada. Uma figura alta com um manto comprido e esvoaçante caminhava pelo caminho do jardim.

Os olhos de Charlie se arregalaram como se tivesse recebido um choque elétrico. Ele derrubou a cadeira da escrivaninha e começou a pegar tudo e qualquer coisa ao alcance do chão e jogá-lo em seu baú. Então, enquanto jogava um conjunto de vestes, dois livros de feitiços e um pacote de fechos pela sala, a campainha tocou. No andar de baixo, ele podia ouvir os passos altos e raivosos de seu pai se aproximando da porta.

— Ah, Albus... A que devo o descontentamento?

Sentindo-se incrivelmente apavorado, Charlie vestiu um suéter de mangas compridas, cobrindo os braços machucados e marcados, antes de escalar o malão e abrir a porta do quarto a tempo de ouvir uma voz profunda dizer: — Boa noite, Fenwick. Que bom ver você como sempre. Oh, vamos, não fique tão surpreso! Certamente, você deve saber que eu passaria para ver meu neto mais cedo ou mais tarde.

Charlie desceu correndo os degraus de dois em dois, parando abruptamente vários degraus antes do final, pois muita experiência o havia ensinado a permanecer fora do alcance do braço de seu pai sempre que possível.

Lá na porta estava um homem alto e magro com cabelos grisalhos na altura da cintura e uma barba infame. Óculos de meia-lua estavam empoleirados em seu nariz torto, e ele usava uma longa capa preta de viagem e um chapéu pontudo. Fenwick Hawthorne, cuja barba era tão espessa quanto a de Dumbledore, embora marrom e não tão longa, usava um roupão escuro e encarava o visitante como se não pudesse acreditar em seus olhos raivosos com a súbita perturbação.

— Vamos supor que você me convidou calorosamente para sua casa. — disse Dumbledore agradavelmente, e Fenwick recusou. — Não é sensato ficar muito tempo na soleira da porta nestes tempos difíceis.

Ele passou com agilidade pela soleira e fechou a porta da frente atrás de si.

— Faz muito tempo desde a minha última visita. — sorriu Dumbledore, olhando para Fenwick com seu nariz torto. — Devo dizer que gostei do que você fez com o lugar.

Fenwick não disse nada. Charlie não tinha dúvidas de que a fala voltaria a ele - a veia pulsando na têmpora de seu pai estava atingindo seu ponto perigoso - mas algo sobre Dumbledore parecia ter roubado temporariamente o fôlego dele.

— Ah, boa noite, Charles. — sorriu Dumbledore, olhando para ele através de seus óculos de meia-lua com uma expressão muito satisfeita. — Que bom ver você, meu querido menino! Excelente, excelente.

Essas palavras pareceram despertar Fenwick. Ficou claro que havia uma familiaridade entre Charlie e Dumbledore; os dois compartilharam um sorriso aliviado, o que deixou bastante óbvio que Charlie estava esperando a chegada de seu avô.

Fenwick falou, em um tom que ameaçava grosseria em cada sílaba. — Eu não quero ser rude...

— Ainda assim, infelizmente, a grosseria acidental ocorre com frequência alarmante. — Dumbledore terminou a frase gravemente. — Melhor não dizer nada, meu caro. — Dumbledore sorriu maliciosamente para a confusão de seu genro. — Não se preocupe, Fenwick, só vou invadir sua hospitalidade por um curto período de tempo.

Fenwick franziu as sobrancelhas, olhando desapontado para Charlie na escada. — Você vai?

— Sim. — disse Dumbledore simplesmente. Ele olhou para Charlie mais uma vez. — Agora, Charles, seu baú está pronto? Você está pronto para ir?

Charlie hesitou quando o olhar de Fenwick se fixou perigosamente nele, encarando-o intensamente como se pensasse em diferentes consequências dependendo da resposta definitiva do garoto.

— Eu, uh...

— Espere um momento. — Fenwick zombou, sua mandíbula apertada de raiva. — Onde diabos você pensa que está levando meu filho?

— Ele é um adolescente, Fenwick. — respondeu Dumbledore sem esforço. — Certamente, você não deve ter pensado que ele ficaria em um lugar durante todo o feriado. Você o manteve aqui por muito tempo.

Fenwick zombou: — Isso é absurdo.

— Mantê-lo longe de seus amigos durante as férias de verão é absurdo. — corrigiu Dumbledore, e embora sua voz permanecesse leve e calma, sem dar nenhum sinal óbvio de raiva, Charlie sentiu uma espécie de calafrio emanando dele e notou que seu pai ficou ligeiramente tenso.

— Já fiz minha espera, Fenwick. Deixei que ele fosse com você no início do verão sem uma palavra de reclamação. Com o início do semestre se aproximando, no entanto, acho que é do interesse de Charles estar com pessoas que possam garantir sua gracioso retorno a Hogwarts. — Dumbledore continuou febrilmente. — Eu não vou sair daqui hoje sem meu neto. Eu tenho sido muito gentil. Você nunca tratou Charles como seu filho até que fosse conveniente para você. Ele não conheceu nada além de negligência e crueldade em suas mãos.

— Como você ousa entrar em minha casa e me acusar de tais coisas, Alvo! Você não tem o direito... — começou Fenwick furiosamente, mas Dumbledore levantou seu dedo anelar pedindo silêncio; um silêncio que caiu como se ele tivesse deixado o ex-ministro mudo.

— Eu tenho todo o direito. — retaliou Dumbledore, seus braços cruzados em triunfo. — Charles atinge a maioridade daqui a um ano. Quando ele fizer dezessete anos, no momento em que se tornar um homem, ele será perfeitamente capaz de tomar decisões como essas sozinho. Até então, porém, ele é minha prioridade. Ele merece, pelo menos no mínimo, para experimentar uma infância que é um tanto normal. Você já roubou o suficiente de sua inocência infantil. Eu me recuso a deixar você manchar ainda mais as memórias potenciais que o menino sempre amará.

Parecia que Fenwick estava explodindo com uma série de respostas desagradáveis, mas ele apenas cerrou a mandíbula com força, mantendo os olhos estreitados no corpo sério e robusto de Dumbledore. Dumbledore esperou um momento ou dois, aparentemente para ver se Fenwick iria dizer alguma coisa, mas enquanto o silêncio se estendia ele sorriu, virando-se para Charlie mais uma vez.

— Agora, se está resolvido... Charles, de novo, seu baú está pronto?

Charlie hesitou na escada, sem saber o que dizer ou fazer por medo de ser repreendido por ir contra a vontade de seu pai.

— Duvidou que eu aparecesse, não é? — Dumbledore sugeriu astutamente, e seu neto engoliu em seco culpado.

— Eu só vou terminar, eu acho. — Charlie murmurou apressadamente, correndo de volta pelas escadas antes que seu pai soltasse um grito de protesto.

Levou pouco mais de dez minutos para localizar tudo o que precisava; finalmente ele conseguiu tirar suas vestes escolares de debaixo da cama, fechou a tampa de seu pote de tinta que muda de cor, enfiou a varinha no bolso e forçou a tampa de seu baú no caldeirão. Então, segurando o baú em uma das mãos e puxando a coleira de Ludo na outra, ele desceu as escadas.

Nenhum dos dois estava falando quando o menino voltou. Dumbledore estava cantarolando baixinho, aparentemente bastante à vontade, mas a atmosfera estava mais densa do que nunca, e Charlie não ousou olhar para o pai quando ele disse: — Vovô, estou pronto agora.

— Perfeitamente esplêndido. — sorriu Dumbledore, — Só uma última coisa, então. — ele se virou para falar com Fenwick mais uma vez: — Aplaudo sua cooperação, meu caro. Por mais infeliz que Charles tenha estado aqui, por mais indesejável, por mais maltratado que seja, você pelo menos permitiu que ele ficasse em casa e por isso sou grato.

— Grato, não é? — rosnou Fenwick, seu tom misturado com veneno. — É assim que você mostra gratidão, Albus? Aparecendo na minha casa nesta hora ímpia da noite para levar meu filho para longe de mim?

— Não vamos nos iludir pensando que isso realmente incomoda você, Fenwick. — Dumbledore disse calmamente, embora seus olhos se estreitassem ligeiramente. — Charles é melhor mantido na companhia de seus colegas, e você faria melhor em deixá-lo ir em silêncio.

Fenwick soltou um suspiro longo e desdenhoso. Seu rosto estava enrugado com uma mistura do que Charlie acreditava ser, desgosto e angústia. Ele estava franzindo ligeiramente a testa, como se estivesse tentando elaborar um contra-argumento.

— E você? — ele disparou para Charlie, suas veias pulsando com esforço de raiva. — Você realmente deseja ir embora?

Como se fosse uma pergunta capciosa, Charlie hesitou. Ele não sabia o que dizer, mas agora era vítima dos olhares curiosos de seu pai e avô, que esperavam uma resposta. Charlie não disse nada, mas deu um pequeno aceno com a cabeça enquanto olhava envergonhado para o chão, mexendo na alça de seu malão por causa do nervosismo.

— Muito bem. — murmurou Fenwick com raiva, e Charlie se encolheu quando seu pai levantou a mão, mas ficou bastante surpreso quando Fenwick graciosamente abriu a porta da mansão mais uma vez. — Vá embora. Vá agora, antes que eu mude de ideia.

Charlie franziu as sobrancelhas, confuso com a concordância instantânea de seu pai. Aparentemente, Dumbledore também ficou surpreso, pois tinha uma expressão evidente de descrença estampada em seu rosto, pois se soubesse que seria tão fácil, já teria vindo buscar Charlie há muito tempo.

— Bem, Charles... Hora de irmos embora. — disse Dumbledore por fim, ignorando seu olhar anterior enquanto ajeitava sua longa capa preta. — Até nos encontrarmos novamente. — ele disse a Fenwick, que parecia que aquele momento poderia esperar para sempre, tanto quanto ele sabia, e depois de tirar o chapéu, Dumbledore saiu de casa.

— Tchau, pai. — Charlie murmurou apressadamente para Fenwick, e tentou se arrastar atrás de Dumbledore, que já havia chegado ao final da entrada.

— Lembre-se, Charles. — Fenwick gritou mais uma vez quando seu filho passou pela soleira. Charlie inclinou a cabeça para trás, observando a boca de seu pai se curvar em um sorriso divertido enquanto ele insistia, — Sua tarefa é simples, responda quando solicitado.

Se não o fizer, haverá consequências.

As palavras ecoaram na cabeça de Charlie como se um pesadelo tivesse ganhado vida. Ele estremeceu, arrepios se formando na superfície de sua pele pálida.

— Eu me lembro. — o menino resmungou, lutando contra as lágrimas que ameaçavam cair de seus olhos enquanto a memória horrível nublava sua cabeça, forçando-o a reviver o pior dia de sua vida novamente.

— Muito bem, meu querido menino. — sorriu Fenwick com orgulho, e deu um tapinha forte nas costas de Charlie. — Vá embora, então. Rápido agora, eu acho que você não quer deixar aquela sua namorada sangue-ruim esperando. Oh, por favor, diga a ela que eu disse olá.

Charlie sentiu seu punho cerrar-se com força ao redor da alça de seu malão, e levou tudo dentro dele para não se virar e dar a seu pai a satisfação que ele tanto desejava. Em vez disso, o menino caminhou para a frente, puxando suas coisas junto com ele, e ele poderia jurar que ouviu uma risada travessa antes que a porta de Hawthorne Manor se fechasse atrás dele.

Apesar do fato de ter passado cada momento acordado dos últimos dias esperando desesperadamente que Dumbledore realmente viesse buscá-lo, Charlie sentiu um medo distinto quando saiu pela calçada atrás de seu avô. Pois ele havia percebido que, com o tempo, se reuniria com seus amigos, que ele havia ignorado por semanas.

Tudo estava tão diferente agora, e Charlie lutou para encontrar uma razão viável para seu silêncio. Enquanto Charlie continuava a caminhar pelo ar fresco da noite, ele contemplou o que aconteceria se ele ficasse em Hawthorne Manor, isolado e sozinho, sem ninguém para quem mentir além de si mesmo. Foi um pequeno lapso de julgamento com o qual sua mente brincou quando ele alcançou o portão, seu avô esperando sua chegada.

— É realmente tão bom ver você, meu querido menino. — Dumbledore suspirou, e seu rosto endurecido imediatamente suavizou quando eram apenas os dois.

— Sim, você também. — Charlie murmurou, enquanto baixava seu malão por um momento na tentativa de impedir que suas mãos tremessem de medo.

— Meu Merlin, o que ele fez com você? — Dumbledore perguntou, inclinando-se ligeiramente para examinar o rosto problemático do menino. — Você parece absolutamente desgrenhado, meu garoto. Quase como se não comesse ou dormisse há semanas.

Com certeza, Dumbledore estava certo. Havia estresse evidente escondido entre as características físicas de Charlie. Em perigoso contraste com sua aparência algumas semanas antes, Charlie usava sombras escuras sob os olhos e tinha um tom distintamente acinzentado em sua pele normalmente dourada, que agora estava gravemente machucada e espancada. Seu lábio inferior tinha um pequeno corte que havia cicatrizado e havia uma perda significativa de peso que qualquer um poderia identificar. O menino parecia um cadáver ambulante, sem dúvida devido à tensão dos horrores que o oprimiam.

Houve um momento de silêncio corrompido; o ar fresco da noite de alguma forma se tornou um som ensurdecedor. Os olhos de Dumbledore percorreram o rosto de Charlie, como se procurassem por detalhes mais horríveis que Charlie nunca iria querer explicar.

— Estou bem. — Charlie disse finalmente, e até mesmo sua voz era uma sombra fria e distante do que costumava ser.

— Charles, se algo aconteceu, você precisa me avisar... — Dumbledore começou, mas Charlie imediatamente balançou a cabeça, fazendo com que o homem mais velho parasse.

— Eu disse que estou bem. — Charlie repetiu com um pouco mais de força, e Dumbledore notou o súbito estado tenso de seu neto. — Eu só quero ir para casa... Por favor, me leve para casa.

Hogwarts.

A única casa que Charlie Hawthorne já conheceu. O mero pensamento de seu retorno era a única coisa que mantinha Charlie unido. Suas lembranças queridas continuavam invadindo sua mente, como se lutasse contra os pesadelos na tentativa de mantê-lo são.

— Nós estamos indo para casa, eu prometo. Não falta muito para o início do semestre. — disse Dumbledore suavemente, e os lábios de Charlie se curvaram em um pequeno sorriso. — Mas até então, você está indo para algum lugar seguro.

Charlie assentiu lentamente, mas sabia que enquanto exibisse a Marca Negra em seu braço, nunca mais estaria seguro. Dumbledore olhou para o malão de Charlie, amarrado ao qual estava a coleira de Ludo.

— Nós não queremos ser sobrecarregados por isso agora. — ele sussurrou, puxando sua varinha do bolso de sua longa capa preta. — Vou mandá-los para a Toca para nos esperar lá.

Com um rápido aceno da varinha de Dumbledore, o baú de Charlie e Ludo desapareceram do nada. Enquanto Dumbledore recolocava a varinha no bolso, Charlie viu que sua mão estava enegrecida e enrugada; parecia que sua carne havia sido queimada.

— Avô, o que aconteceu com o seu...

— Até mais, Charles. — dispensou Dumbledore, completamente convencido de que o que quer que estivesse acontecendo com ele não era nada comparado ao horror que Charlie tinha visto durante o verão. — Venha agora, vamos perseguir aquela sedutora volúvel, aventura. Segure meu braço com muita força, sim? Minha esquerda, se você não se importa - como você notou, meu braço de varinha está um pouco frágil no momento.

Hesitantemente, Charlie agarrou o antebraço preferido de Dumbledore, tentando resistir à vontade de levantar o dedo de seu avô mais uma vez. Teria sido hipócrita, pensou ele, insistir no assunto depois que ele próprio havia descartado qualquer menção à sua própria aparência física angustiada.

— Muito bem. — sorriu Dumbledore, enquanto Charlie o segurava firmemente. — Bem, aqui vamos nós.

Charlie sentiu o braço de Dumbledore se afastar dele e redobrou seu aperto; a próxima coisa que ele sabia, tudo ficou preto. Ele estava sendo pressionado com muita força de todas as direções. Ele não conseguia respirar, havia, o que parecia, faixas de ferro apertando seu peito; seus globos oculares estavam sendo forçados de volta para dentro de sua cabeça; seus tímpanos estavam sendo empurrados mais fundo em seu crânio e então.

Ele engoliu grandes golfadas de ar e abriu os olhos lacrimejantes. Ele sentiu como se tivesse acabado de ser forçado através de um tubo de borracha muito apertado. Passaram-se alguns segundos antes que ele percebesse que Hawthorne Manor havia desaparecido. Ele e Dumbledore estavam agora parados no que parecia ser uma estação de trem pública, para a qual homens e mulheres solitários se demoravam na plataforma. Quando sua compreensão alcançou seus sentidos, Charlie percebeu que acabara de aparatar pela primeira vez em sua vida.

— Você está bem? — perguntou Dumbledore, olhando para ele com solicitude. — A sensação leva algum tempo para se acostumar.

— Estou bem. — respondeu Charlie, esfregando os olhos, na tentativa de limpá-los de sua súbita mancha. — Mas acho que prefiro vassouras...

Dumbledore sorriu, colocou sua capa de viagem um pouco mais levemente em volta do pescoço e apontou para uma pequena barraca de comida. — Ali.

Charlie olhou para cima, espiando pela janela do prédio. Ele podia ver vários clientes lendo o tablóide de sua escolha; O Daily Mail, The Sun, The Daily Mirror... O Profeta Diário. Charlie piscou, totalmente perplexo. A mais nova edição do Profeta Diário sobre Harry ser o Escolhido estava escondida à vista de todos.

Seus olhos vagaram pelo artigo, em busca da identidade de seu leitor. Quando os olhos de Charlie focaram na silhueta escondida, ele ficou surpreso ao ver seu melhor amigo, Harry Potter, sentado sozinho na velha barraca de comida enferrujada.

— É com isso que você precisava da minha ajuda? — Charlie perguntou a Dumbledore, embora seus olhos atordoados nunca se desviassem de seu amigo. — Estamos aqui para pegar Harry?

— Não necessariamente. — murmurou Dumbledore simplesmente, seus olhos brilhando ao ver a menor semelhança de felicidade concedida ao rosto de seu neto. — Considere isso mais como um desvio antes do desvio. Agora, se você não se importa, vá buscá-lo para mim, sim? Temos que continuar andando se quisermos chegar à Toca antes do nascer do sol.

Antes que Charlie pudesse considerar qualquer outra coisa, um estrondo profundo e de abalar a alma começou a sacudir a estação. Parando, bem na frente dele, estava uma locomotiva de prata pura. As portas do vagão do metrô se abriram com um silvo e os passageiros trouxas saíram.

Onze passos, foi o suficiente para Charlie sair de seu lugar ao lado de Dumbledore, atravessar o vagão do trem e chegar à outra plataforma sobre os trilhos. Charlie não hesitou em abrir a porta da barraca de comida e entrar; apesar de seu desânimo anterior, Charlie ficou bastante aliviado em ver Harry novamente depois de tanto tempo.

Era um café pequeno e delicado que cheirava a algo parecido com café e óleo de motor. As batidas e o barulho das canecas de cerâmica quase rivalizavam com o som do vagão próximo se movendo novamente. Os fregueses do pequeno café não ousavam tirar os olhos dos jornais, aparentemente concentrados em estar atualizados com as últimas notícias.

Harry, no entanto, parecia ser o único com o jornal abaixado, pois estava muito preocupado em conversar com uma bela garçonete morena e de cabelos cacheados. Era estranho, Charlie pensou, a linguagem corporal sedutora que seu melhor amigo estava exibindo para a garota, pois até onde Charlie sabia, Harry e Ginny ainda estavam juntos.

— Harry Potter. — Charlie ouviu a garota dizer, enquanto apontava para o artigo do Profeta Diário com imensa curiosidade acesa em seus olhos. — Quem é Harry Potter?

— Oh, hum, ninguém. — veio a voz nervosa de Harry, soando como se ele não acreditasse que a garçonete estava falando com ele. — Um pouco idiota, realmente.

A garçonete assentiu antes de se inclinar para limpar as embalagens vazias de batatas fritas de Harry. Charlie assistiu com uma sobrancelha levantada enquanto o olhar de Harry vagou sobre a pele lisa de seu pescoço, o spray de sardas em uma de suas bochechas...

— Engraçado esse seu papel. — a garçonete riu enquanto se inclinava para trás, colocando uma mecha de cabelo atrás da orelha. — Algumas noites atrás, eu poderia jurar que vi uma das fotos se mexer.

Os olhos de Harry se arregalaram nervosamente. — Sério?

— Sim. — a garçonete riu, finalmente mascarando seu constrangimento. — Achei que tinha dado a volta por cima. De qualquer forma...

Ela parou e, com um sorriso suave, virou-se para ir embora.

— Ei. — Harry chamou atrás dela. — Eu estava pensando...

— Onze. — a garçonete disse instantaneamente, e Harry respirou aliviado. — É quando eu saio. Você pode me contar tudo sobre aquele idiota do Harry Potter.

Harry a observou ir até ela desaparecer atrás do balcão. Charlie foi forçado a conter uma risada com a tentativa de flerte de seu melhor amigo. Não sendo capaz de resistir por muito mais tempo, Charlie contornou a mesa, aproximando-se de Harry por trás.

— Sim, eu tenho que concordar. — ele disse sarcasticamente, tornando sua presença conhecida. — Um idiota que Harry Potter é, de verdade. Na verdade, é incrível como ele tem amigos.

As orelhas de Harry se aguçaram ao som da voz de seu melhor amigo. Ele virou a cabeça instantaneamente e seus olhos se arregalaram de surpresa ao ver Charlie parado atrás dele. Sem pensar duas vezes, Harry se levantou, quase derrubando sua cadeira, antes de se jogar em torno de Charlie em um abraço de irmão.

— Charlie, cara. — Harry sorriu, seu tom irradiando extrema descrença. — O que você está fazendo aqui?

— Achei melhor vir buscá-la. — Charlie riu levemente, quando os dois se separaram. — Mantenha a tradição, sabe?

Harry manteve a mão no ombro de seu amigo, ainda em estado de choque por ele estar realmente de pé diante dele.

— Onde diabos você esteve? — ele perguntou, e Charlie franziu ligeiramente a testa com a pergunta esperada que pairava sobre sua cabeça. — Merlin, todos nós estamos preocupados demais. Achamos que algo poderia ter acontecido.

— Desculpe. — Charlie murmurou sinceramente, seus lábios curvando-se para baixo em uma carranca. — Eu tenho estado, uh, ocupado. Meu pai é um pouco louco, sabe? Eu nunca tive a chance de escrever sem ele respirando no meu pescoço.

— Não é justo que você tenha que ir com ele. — sussurrou Harry, balançando a cabeça em desaprovação. — Especialmente depois de tudo que ele fez.

— Sim, bem. — Charlie começou tristemente. — Não é justo que você tenha que voltar para os Dursley todo verão também. Isso é apenas a vida, eu acho... Não é justo.

Harry lançou a Charlie um olhar simpático. Foi a primeira vez que ele realmente observou o estado físico de seu melhor amigo, e ele franziu a testa profundamente ao reconhecer os hematomas, arranhões e angústia evidentes por todo o corpo de Charlie.

— Você parece uma merda. — disse Harry, soando muito mais direto do que pretendia.

— Obrigado. — Charlie riu sarcasticamente, balançando a cabeça de brincadeira. — Você não está parecendo tão mal, seu idiota.

— Desculpe. — Harry murmurou com um leve bufo.

E embora o assunto fosse difícil de discutir, os dois garotos superaram a tensão potencial com uma risada. Charlie suspirou, fazendo o possível para manter o rosto em branco. Ele não queria que ninguém se preocupasse com o que ele estava passando. Não era a luta de ninguém, mas dele mesmo.

Tentando puxar conversa, Harry falou mais uma vez, mas desta vez o assunto era, de alguma forma, mais estressante para Charlie.

— Hermione está em um bom estado. — Harry disse baixinho, e Charlie congelou, sem saber o que dizer. — Ela fica perguntando se eu consegui falar com você. Acho que ela está pensando se você não está respondendo porque algo aconteceu... Ou porque você está tentando manter distância, sabe, com o rompimento e tudo.

Os olhos de Charlie se arregalaram. Ele não tinha certeza se seu coração começou a bater profusamente devido à menção de Hermione ou ao lembrete de sua separação. Não foi uma surpresa para ele que a notícia já tivesse se espalhado, mas Charlie foi pego de surpresa por ela ter surgido tão rapidamente na conversa.

Ele olhou para o chão com vergonha, murmurando: — Ela te contou?

— Ela realmente não teve muita escolha. — Harry deu de ombros simpaticamente. — Foi curioso, para dizer o mínimo, que nem mesmo ela tinha notícias suas há semanas. Honestamente, parecia muito diferente de você excluí-la completamente, a menos que algo acontecesse entre vocês dois, sabe? Aparentemente, Ginny perguntou ela e Hermione contaram a ela o que aconteceu... Conversa de garotas e tudo mais, eu acho. Pelo menos, foi o que Ron me disse.

— Certo. — Charlie disse brevemente, e por alguma estranha razão, ele se lembrou da última vez que esteve em um café parecido com este. Foi quase um ano atrás quando ele surpreendeu Hermione na Londres trouxa, e aquela noite facilmente se tornou uma das melhores de sua vida.

É incrível, não é, a rapidez com que as coisas podem mudar?

— Se isso faz você se sentir melhor. — Harry acrescentou, batendo em seu amigo nas costas. — As coisas não deram certo entre Gin e eu também.

As orelhas de Charlie se aguçaram. — Sério? Como assim?

— Não sei. — Harry deu de ombros, e ele parecia completamente despreocupado em comparação com o estado sombrio de Charlie devido aos efeitos de um rompimento.

— Isso explica a garçonete então. — Charlie disse, levantando as sobrancelhas sugestivamente.

Harry riu, olhando timidamente sobre o balcão do café em busca da beleza de pele escura. — Ginny já se mudou para Dean. Por que não posso fazer o mesmo?

— Dean? Dean Thomas? — Charlie perguntou, completamente perplexo. Quando Harry assentiu com desdém, Charlie ficou boquiaberto. — Puta merda. Eu perdi um bocado, não foi?

— Na verdade você perdeu. — Harry riu. — Mas não se preocupe. Você está de volta agora, e ficarei feliz em lhe contar tudo o que você perdeu. Isso me dará um tempo muito necessário longe dos Dursley.

Charlie sorriu e, por um segundo fugaz, esqueceu os horrores que o atormentaram durante seu tempo fora. Pela primeira vez em muito tempo, Charlie se sentia como um adolescente normal, profundamente envolvido em um drama de relacionamento estúpido e sem sentido que não daria em nada. De alguma forma, por mais patético que parecesse, era um grande alívio.

Era bom sorrir, bom rir, bom esquecer a dor que ele foi forçado a suportar. Isso é exatamente o que Charlie estava desejando. Simplicidade... Normalidade... Até esperança, talvez?

À menção dos Dursley, porém, Charlie se lembrou imediatamente do que estivera fazendo em Surrey. Seu pequeno reencontro com Harry quase o fez esquecer completamente seu avô, que provavelmente estava se perguntando por que os dois meninos estavam demorando tanto.

— Isso me lembra. — Charlie admitiu, passando as mãos pelo cabelo. — Temos que ir. Meu avô provavelmente está se perguntando onde estamos.

— Dumbledore? Aqui? — Harry questionou, suas sobrancelhas franzidas em confusão. — Sobre o que você está falando?

— Bem, sim. — Charlie deu de ombros distraidamente, olhando pela janela da barraca de comida mais uma vez, para o local onde ele estava anteriormente com Dumbledore. — Você não pensou seriamente que eu viria até aqui só para deixar você voltar para a casa dos Dursley, pensou?

Harry corou timidamente. — Eu não sei...

— Olhe.

De repente, uma luz na plataforma oposta piscou estranhamente pela janela. Charlie e Harry imediatamente se viraram em sua direção, intrigados. Mais uma vez, a luz piscou e acendeu, mas desta vez, uma pequena nuvem de poeira brilhante dançou no caminho. Outro trem passou correndo, e os dois garotos da Grifinória semicerraram os olhos pelas janelas embaçadas, observando enquanto a poeira se transformava em nada menos que Alvo Dumbledore. Ajeitando os óculos no nariz torto, Dumbledore sorriu e acenou para os dois garotos.

Charlie sorriu, puxando Harry para a porta. — Vamos então.

Depois de alguns breves momentos, Charlie e Harry se reuniram com Dumbledore do outro lado dos trilhos, sem se importar com os passageiros trouxas, que febrilmente abriam caminho para passar por eles. Dumbledore estava olhando distraidamente para os anúncios do metrô quando eles o abordaram.

— Lugar peculiar para residir, Harry. — ele cantarolou, embora seus olhos nunca se desviassem do pôster à sua frente. — Você tem sido imprudente neste verão, você sabe, especialmente com tudo o que está acontecendo.

— Eu gosto de andar de trem. Isso tira minha mente... Das coisas. — Harry defendeu, já que não consideraria seu comportamento recente nem remotamente imprudente. — E quanto ao que está acontecendo, eu tenho lido o Profeta Diário. Até recebi um folheto do Ministério da Magia por coruja, sobre medidas de segurança que todos devemos tomar contra os Comensais da Morte.

Charlie ficou tenso com a menção dos Comensais da Morte. Assim, qualquer normalidade que Charlie sentiu anteriormente foi arrancada debaixo dele. E por mais estranho que parecesse, ele poderia jurar que sentiu seu antebraço esquerdo arder como se revigorado pelo medo que infligia. Dumbledore e Harry ainda não haviam notado, entretanto, já que estavam muito ocupados conversando.

— Sim, eu mesmo recebi um. — assentiu Dumbledore, ainda sorrindo. — Você achou útil?

— Na verdade.

— Não, eu pensei que não. Você não me perguntou, por exemplo, qual é o meu sabor favorito de geléia, para verificar se eu sou realmente o Professor Dumbledore e não um impostor.

— Eu não... — Harry começou, sem saber ao certo se estava sendo repreendido ou não.

— Para referência futura, Harry, é framboesa... Embora, claro, se eu fosse um Comensal da Morte, teria certeza de pesquisar minhas próprias preferências de geléia antes de me passar por mim.

— Er... Certo. — murmurou Harry, compartilhando um olhar curioso com Charlie, que simplesmente deu de ombros.

— Podemos ir? — Charlie murmurou inquieto, enquanto olhava ao redor da estação de metrô na tentativa de evitar suspeitas. — Os trouxas estão começando a olhar.

— Certo, então. — Dumbledore concordou, levantando ambos os braços para Charlie e Harry agarrarem. — Peguem meu braço, temos assuntos importantes a tratar.

— Espere. — Harry disse imediatamente, seus olhos fixos na mão de Dumbledore; Charlie seguiu o olhar de seu amigo, percebendo a mão negra de cinzas de seu avô mais uma vez. — Professor, o que aconteceu com o seu...

E ainda, com tanto foco na mão grotesca de seu avô, Charlie curiosamente notou um anel em sua mão ilesa que ele nunca tinha visto Dumbledore usar antes. Era grande, feito de forma um tanto desajeitada do que parecia ser ouro, e tinha uma pesada pedra negra com uma rachadura no meio. Os olhos de Harry demoraram-se por um momento no anel também, e Charlie viu uma pequena ruga momentaneamente em sua testa.

— Um pouco desagradável de se ver, não é? — perguntou Dumbledore, fechando o punho na tentativa de esconder seu dedo enrugado. — A história é emocionante, se é que posso dizê-lo pessoalmente, mas temo que agora não seja a hora de contá-la. Por favor, pegue meu braço e deixe-nos ir.

Harry rapidamente olhou através da plataforma. A garçonete sardenta e morena reaparecera pela janela do café; ela corou com um olhar de desapontamento na mesa agora vazia de Harry.

— Tenho certeza que ela vai entender. — brincou Charlie, tentando aliviar o clima. — Afinal, aquele Harry Potter é um pouco imprestável... Deveria ter sido esperado, realmente.

— Cale a boca. — disse Harry brincando, e com a maior relutância, ele estendeu a mão, agarrando o braço esquerdo de Dumbledore enquanto Charlie fazia o mesmo com o direito.

Mais uma vez, em uma onda de som e fúria, tudo ficou escuro. Foi como se os dois meninos tivessem sido arremessados ​​de cabeça para baixo em um tornado que os girou pela sala. A estação de trem desapareceu em um borrão e, segundos depois, os três ressurgiram à realidade. O mundo pareceu parar de girar. Charlie piscou quando voltou a si, seus olhos ardendo com lágrimas mais uma vez.

Eles estavam agora no que parecia ser uma praça de aldeia deserta, no centro da qual havia um antigo memorial de guerra e alguns bancos.

— Eu acabei de aparatar, não foi? — perguntou Harry, tropeçando ligeiramente enquanto seus olhos tentavam focar.

— De fato, e com bastante sucesso, devo acrescentar. — sorriu Dumbledore, seu tom insinuando uma diversão subjacente. — A maioria das pessoas vomita na primeira vez.

Harry gemeu, sentindo-se enjoado com o pensamento. — Não consigo imaginar por que...

— Por aqui. — Dumbledore disse, antes de sair em um ritmo acelerado, passando por uma pousada vazia e algumas casas. De acordo com o relógio de uma igreja próxima, era quase meia-noite.

Eles viraram uma esquina, passando por uma cabine telefônica e um ponto de ônibus. Charlie olhou de soslaio para Dumbledore novamente. — Avô?

— Sim?

— Uh, onde exatamente estamos?

— Esta, Charles, é a charmosa vila de Budleigh Babberton.

— E o que estamos fazendo aqui?

— Ah sim, claro, eu não te disse. — murmurou Dumbledore rapidamente, balançando a cabeça. — Bem, já perdi a conta do número de vezes que disse isso nos últimos anos, mas estamos, mais uma vez, com um funcionário a menos. Estamos aqui para persuadir um antigo colega meu a sair da aposentadoria e voltar para Hogwarts.

Harry piscou, confuso, — Mas como Charlie e eu vamos ajudar com isso, senhor?

— Oh, acredite em mim, sua presença por si só já será suficiente. — sussurrou Dumbledore vagamente. — Esquerda, rapazes.

Eles seguiram por uma rua íngreme e estreita ladeada de casas. Todas as janelas estavam escuras. Havia um frio estranho que persistia no ar, estabelecendo uma sensação de estranheza. Pensando no pior, Charlie lançou um olhar por cima do ombro e segurou sua varinha tranquilizadoramente em seu bolso.

— Professor. — Harry falou novamente, olhando ao redor nervosamente. — Por que não podemos simplesmente aparatar diretamente na casa do seu antigo colega?

— Porque seria tão grosseiro quanto derrubar a porta da frente. — dispensou Dumbledore. — A cortesia exige que ofereçamos aos colegas bruxos a oportunidade de impedir nossa entrada. De qualquer forma, a maioria das residências dos bruxos são protegidas magicamente de Aparadores indesejados. Em Hogwarts, por exemplo...

— Você não pode aparatar em qualquer lugar dentro dos prédios ou terrenos. — murmurou Charlie, franzindo a testa levemente enquanto a voz de uma certa garota escorria em sua cabeça, relembrando em um sussurro. — Hermione costumava nos dizer isso.

— E ela está certa. — Dumbledore sussurrou atentamente, embora sua mente se perguntasse se o desgosto da Srta. Granger era a razão para o estado sombrio de seu neto. — Nós viramos à esquerda novamente.

O relógio da igreja bateu meia-noite atrás deles. Eles estavam se aproximando de uma pequena e elegante casa de pedra situada em seu próprio jardim. Charlie estava muito ocupado tentando lutar contra a voz intrusiva de Hermione que ricocheteou em sua mente para ter muita atenção sobrando para qualquer outra coisa, mas quando eles chegaram ao portão da frente, Dumbledore parou e Charlie entrou nele.

— Oh querida. Oh querida, querida, querida.

Charlie e Harry seguiram seu olhar pelo caminho da frente cuidadosamente cuidado e sentiram seus corações afundarem. A porta da frente estava pendurada nas dobradiças. Dumbledore olhou para cima e para baixo na rua. Parecia bastante deserto.

— Cuidado agora. — ele sussurrou baixinho. — Preparem suas varinhas e me sigam.

Dumbledore abriu o portão, caminhando rápida e silenciosamente pelo caminho do jardim, Charlie e Harry em seus calcanhares, então empurrou a porta da frente bem devagar, sua varinha erguida e pronta.

— Lumos.

A ponta da varinha de Dumbledore acendeu, lançando sua luz por um corredor estreito. À esquerda, outra porta estava aberta. Segurando sua varinha iluminada no alto, Dumbledore entrou na sala de estar com os dois garotos da Grifinória logo atrás dele.

Uma cena de total devastação encontrou seus olhos. Um relógio de pêndulo estava estilhaçado a seus pés, com a face rachada, o pêndulo um pouco mais distante como uma espada caída. Um piano estava caído de lado, com as teclas espalhadas pelo chão. Os destroços de um candelabro caído esvoaçavam nas proximidades. Almofadas jaziam murchas, penas escorrendo de talhos nas laterais; fragmentos de vidro e porcelana jaziam como pó sobre tudo.

Dumbledore levantou sua varinha ainda mais alto, de modo que sua luz foi lançada sobre as paredes, onde algo vermelho-escuro e glutinoso estava salpicado sobre o papel de parede. A pequena respiração de Charlie fez Dumbledore olhar em volta.

— Não é bonito, é? — ele disse pesadamente. — Sim, algo horrível aconteceu aqui.

Dumbledore moveu-se cuidadosamente para o meio da sala, examinando os destroços a seus pés. Charlie o seguiu, olhando ao redor, meio assustado com o que poderia ver escondido atrás dos destroços do piano ou do sofá virado, mas não havia sinal de corpo.

— Talvez tenha havido uma briga e - eles o arrastaram, professor? — Harry sugeriu, tentando não imaginar o quão gravemente ferido um homem teria que estar para deixar aquelas manchas espalhadas até a metade das paredes.

— Acho que não. — disse Dumbledore calmamente, espiando atrás de uma poltrona estofada caída de lado.

— Você quer dizer que ele é...

— Ainda aqui em algum lugar? Sim.

E sem aviso, Dumbledore mergulhou, mergulhando a ponta de sua varinha no assento da poltrona estofada, que gritou: — Barba de Merlin!

— Boa noite, Horace. — sorriu Dumbledore, endireitando-se novamente.

O queixo de Harry caiu, enquanto os olhos curiosos de Charlie se arregalaram em descrença. Onde uma fração de segundo antes havia uma poltrona, agora estava agachado um velho enormemente gordo e careca que estava massageando a parte inferior da barriga e semicerrando os olhos para Dumbledore com um olho magoado e lacrimejante.

— Não havia necessidade de enfiar a varinha com tanta força. — ele disse rispidamente, ficando de pé. — Isso machuca.

A luz da varinha brilhava em sua cabeça brilhante, seus olhos proeminentes, seu enorme bigode prateado de morsa e os botões altamente polidos da jaqueta de veludo marrom que ele usava sobre um pijama de seda lilás. O topo de sua cabeça mal chegava ao queixo de Dumbledore.

— O que o entregou? — ele grunhiu enquanto se levantava cambaleando, ainda esfregando a parte inferior da barriga. Ele parecia notavelmente ousado para um homem que acabara de ser descoberto fingindo ser uma poltrona.

— Meu querido Horace. — riu Dumbledore, parecendo divertido. — Se os Comensais da Morte realmente tivessem vindo, a Marca Negra teria sido colocada sobre a casa.

O mago levou a mão gorducha à testa enorme. Mais uma vez, Charlie estremeceu visivelmente com a menção da Marca Negra, mas deu uma olhada ao redor da sala para evitar o confronto, sua mandíbula teimosamente cerrada.

— A Marca Negra. — Horace murmurou, balançando a cabeça. — Eu sabia que havia algo... Ah bem. Não teria tido tempo de qualquer maneira, eu só tinha acabado de dar os toques finais no meu estofamento quando você entrou no quarto.

Ele soltou um grande suspiro que fez as pontas de seu bigode esvoaçar.

— Você gostaria da minha ajuda para limpar? — perguntou Dumbledore educadamente.

— Por favor.

Eles ficaram de costas um para o outro, o bruxo alto e magro e o baixo e redondo, e agitaram suas varinhas em um movimento de varredura idêntico.

A mobília voou de volta para seus lugares originais; ornamentos reformados no ar, penas ampliadas em suas almofadas; livros rasgados se consertavam ao pousar nas prateleiras; lanternas a óleo subiram nas mesas laterais e reacenderam; uma vasta coleção de molduras prateadas estilhaçadas voou brilhando pela sala e pousou, inteira e imaculada, sobre uma mesa; rasgos, rachaduras e buracos cicatrizaram em todos os lugares, e as paredes se limparam.

— Que tipo de sangue era aquele, aliás? — indagou Dumbledore em voz alta por cima do carrilhão do relógio antigo recentemente desmontado.

— Nas paredes? Dragão. — gritou o mago chamado Horace, enquanto, com um ranger e tilintar ensurdecedor, o candelabro se aparafusava de volta no teto.

Houve uma batida final no piano e silêncio.

— Sim, dragão. — repetiu o mago em tom de conversa. — Minha última garrafa, e os preços estão nas alturas no momento. Ainda assim, pode ser reutilizável.

— Por que todo o teatro de qualquer maneira, Horace? — Dumbledore perguntou, olhando para o bruxo redondo por cima dos óculos. — Talvez você não estivesse esperando outra pessoa, estava?

Slughorn pareceu surpreso, exigindo: — Outra pessoa? Tenho certeza de que não entendo o que você quer dizer.

— Bem. — Dumbledore começou, falando com naturalidade. — Eu imagino que os Comensais da Morte iriam querer que você usasse seus consideráveis ​​talentos para coerção, tortura e assassinato... Você está realmente me dizendo que eles não ainda não veio recrutar?

Slughorn olhou para Dumbledore com raiva por um momento, então murmurou, — Eu não dei a eles a chance. Eu estive em movimento por um ano. Nunca fique em um lugar por mais de uma semana. Mude de casa trouxa para casa trouxa - os proprietários deste lugar estão de férias nas Ilhas Canárias - foi muito agradável, lamentarei ir embora.

— Engenhoso. — disse Dumbledore, aparentemente dando a seu velho colega o benefício da dúvida. — Mas parece uma existência bastante cansativa para um velho amortecedor em busca de uma vida tranquila. Agora, se você voltar para Hogwarts...

— Se você vai me dizer que minha vida seria mais pacífica naquela escola pestilenta, você pode poupar seu fôlego, Albus! — Slughorn rugiu, claramente ofendido. — É por isso que você está aqui, não é? A resposta ainda é não! Absolutamente, inequivocamente não!

Ele cambaleou até uma pequena garrafa de cristal em cima de um aparador e a ergueu contra a luz, examinando o líquido espesso dentro dela. Foi então, porém, que ele avistou os dois meninos. Charlie e Harry trocaram um olhar cauteloso.

— Oh o! — Horace gritou de espanto, seus grandes olhos redondos voando entre a cicatriz em forma de raio na testa de Harry e os infames olhos castanhos dourados de Charlie. — Oh o!

— Ah sim. Apresentações... Quase esqueci. — disse Dumbledore, avançando para lidar com a explosão repentina. — Meninos, este é um velho amigo e colega meu, Horácio Slughorn. Horácio, este é Harry Potter e... — ele apontou para Charlie com um sorriso. — Esse é meu neto, Charles Hawthorne.

Slughorn virou-se para Dumbledore, sua expressão astuta, — Então é assim que você pensou que iria me persuadir, não é? Minha resposta é final! Agora, se você não se importa, devo pedir-lhe para sair imediatamente.

Ele empurrou rudemente os dois garotos, seu rosto virado resolutamente com o ar de um homem tentando resistir à tentação.

— Acho que posso usar o banheiro, pelo menos? — perguntou Dumbledore, suspirando com relutância. — Tem sido uma longa jornada, você vê.

— Oh, tudo bem. — murmurou Slughorn sem graça, depois de um momento de silêncio. — Segunda porta à esquerda, no final do corredor.

Dumbledore saiu da sala. Assim que a porta se fechou atrás dele, fez-se silêncio. Slughorn se mexeu desconfortavelmente em seus pés, aparentemente incerto sobre o que fazer consigo mesmo. Os olhos lacrimejantes de Slughorn deslizaram sobre a cicatriz de Harry, desta vez observando o resto de seu rosto.

— Você se parece muito com seu pai.

Harry apenas olhou para Slughorn, encolhendo os ombros. — Sim, me disseram.

— Exceto pelos seus olhos. Você tem...

— Os olhos da minha mãe, sim.

Harry tinha ouvido isso tantas vezes que achou um pouco cansativo.

— Sim, bem. Você não deveria ter favoritos como professor, é claro, mas ela era uma das minhas. Sua mãe. — Slughorn acrescentou, em resposta ao olhar questionador de Harry. — Lily Evans. Uma das mais brilhantes que já ensinei. Vivaz, você sabe. Muito raramente vista sem sua mãe ao lado dela, Charles.

As sobrancelhas de Charlie franziram. Fazia muito tempo que alguém não mencionava sua mãe. De repente, ele não pôde deixar de se perguntar o que ela pensaria dele agora, depois do que ele foi forçado a fazer. Era como se uma mão invisível tivesse torcido os intestinos de Charlie e os segurado com força.

— Ah sim, Julia Dumbledore. — Slughorn pressionou, relembrando sem pensar. — Uma garota muito charmosa. Um pouco esperta demais para seu próprio bem às vezes. Eu costumava dizer a ela que ela deveria estar na minha casa, você sabe. Respostas muito atrevidas eu costumava receber também.

Charlie levantou uma sobrancelha. — Qual era a sua casa?

— Eu costumava ser o chefe da Sonserina, mas não vá usar isso contra mim! — Slughorn continuou rapidamente, vendo a expressão nos rostos de Charlie e Harry, balançando um dedo curto para eles. — Vocês dois estarão na Grifinória, eu suponho? Sim, geralmente acontece em famílias. Mas, novamente, seu pai estava na Sonserina, se bem me lembro. — ele olhou para Charlie, que cerrou os punhos ao ouvir a menção de seu pai. — Menino talentoso aquele Fenwick Hawthorne. Absolutamente milagroso. Eu ensinei o futuro Ministro da Magia, você pode acreditar nisso? Embora eu tenha ouvido sobre sua recente renúncia, por favor expresse minhas condolências.

Ele parecia um colecionador entusiasmado cujo lance havia sido superado em um leilão. Sua excitação por si só irritava Charlie, pois ele não conseguia entender tamanho apoio ao monstro que ele tinha vergonha de chamar de pai.

Charlie zombou, murmurando baixinho. — Condolências? Você está brincando?

Mas Slughorn parecia não tê-lo ouvido, apesar da risada alta de Harry com o comentário. Aparentemente perdido em memórias, ele olhou para a parede oposta, virando-se ociosamente no local.

— Não pude acreditar quando descobri sobre sua mãe e seu pai. Uma dupla tão estranha, ninguém previu isso. — continuou Slughorn, e neste ponto Charlie começou a desligar o cavalheiro mais velho. — Merlin, eu me lembro do alvoroço de protesto ao simples pensamento de um grifinório acabar com um sonserino. Rivalidades tolas, veja bem, mas os adolescentes parecem ir a extremos injustificados às vezes. Já ouviu falar de Sirius Black? Você deve ter ouvido, ele saiu recentemente nos jornais - aparentemente, ele morreu há algumas semanas.

Charlie virou a cabeça para Harry, cujo olhar imediatamente caiu no chão. Uma onda de mágoa passou pelo rosto de Harry e Charlie hesitou porque não sabia o que fazer.

— Bem, de qualquer maneira, ele era um grande amigo de seu pai na escola, Harry. Eles eram problemáticos, aqueles dois, sempre costumavam zombar da Sonserina. Eles eram quase tão inseparáveis ​​quanto suas mães, veja bem. — Slughorn disse, apontando entre Harry e Charlie descuidadamente. — Julia era filha de Dumbledore, então seus hábitos de estudo eram esperados, mas eu me lembro de Lily ser extremamente inteligente. Adorável Lily. Ela nasceu trouxa, é claro. Não pude acreditar quando descobri. Achei que ela devia ser pura- sangue, ela era tão boa.

Por alguma estranha razão, esse comentário irritou Charlie mais do que deveria.

— Minha namorada - uma de nossas melhores amigas é nascida trouxa. — Charlie disse de uma vez, se controlando, embora esse soluço não tenha passado despercebido por Harry. — Ela é a melhor do nosso ano.

Slughorn riu suavemente. — Sim, bem, engraçado como isso às vezes acontece, não é?

A mandíbula de Charlie apertou, então ele falou com os dentes cerrados. — Na verdade não.

Slughorn olhou para ele surpreso.

— Você não deve pensar que eu sou preconceituoso! — ele se defendeu imediatamente. — Não, não, não! Não acabei de dizer que Lily era uma das minhas favoritas? Nascida trouxa, uma aluna muito talentosa, e ainda me dá excelentes informações privilegiadas sobre o que está acontecendo em Gringotts!

Ele saltitava um pouco para cima e para baixo, sorrindo de uma forma satisfeita, e apontou para os muitos porta-retratos brilhantes na cômoda, cada um povoado com minúsculos ocupantes em movimento.

— Todos ex-alunos, todos assinados. — sorriu Slughorn, muito excitado enquanto apontava para cada pessoa nas fotos. — Você notará Barnabas Cuffe, editor do Profeta Diário, ele está sempre interessado em ouvir minha opinião sobre as notícias do dia. Há Ambrosius Flume de Honeydukes, que me envia uma cesta de doces todos os anos no meu aniversário. E no final - você a verá se esticar o pescoço - esse é Gwenog Jones, que comanda o Holyhead Harpies. Bilhetes grátis sempre que eu quiser, você pode acreditar nisso? Então, ah sim, Regulus Black. Eu ensinei toda a família Black, você sei, exceto por Sirius. Que pena, realmente, eu teria gostado do set.

— E todas essas pessoas sabem onde encontrá-lo para lhe enviar coisas? — perguntou Charlie, que não pôde deixar de se perguntar por que os Comensais da Morte ainda não haviam rastreado Slughorn se cestos de doces, ingressos de quadribol e visitantes ansiosos por seus conselhos pudessem encontrá-lo.

O sorriso deslizou do rosto de Slughorn tão rapidamente quanto o sangue de suas paredes.

— Claro que não. — disse ele, olhando para Charlie. — Estou sem contato com todo mundo há um ano.

Charlie e Harry trocaram um olhar, subconscientemente concordando com a impressão de que as palavras chocaram o próprio Slughorn; ele pareceu bastante inquieto por um momento, então deu de ombros.

— Ainda assim... O bruxo prudente mantém a cabeça baixa nessas horas. Tudo muito bem para Dumbledore falar, mas assumir um cargo em Hogwarts agora seria o mesmo que cavar minha própria cova...

— Acho que os funcionários estão mais seguros do que a maioria das pessoas enquanto o diretor de Dumbledore. — disse Harry, desviando os olhos da foto de Regulus Black, que parecia assustadoramente parecido com Sirius. — Ele deveria ser o único que Voldemort já temeu, não é?

Slughorn estremeceu e gritou em protesto quando o nome de Voldemort foi dito em voz alta, e Charlie resistiu à vontade de fazer o mesmo. No entanto, Slughorn olhou para o nada por um momento ou dois, aparentemente contemplando as palavras de Harry.

— Bem, sim, é verdade que Aquele-Que-Não-Deve-Ser-Nomeado nunca procurou uma briga com Dumbledore. — ele murmurou de má vontade, claramente vasculhando seu cérebro. — Nesse caso, eu poderia estar mais seguro um pouco mais perto de Albus...

Como se estivesse na fila, Dumbledore entrou novamente na sala e Slughorn pulou como se tivesse esquecido que estava na casa.

— Ah, aí está você, Albus. — ele disse, apertando o peito. — Você esteve fora por muito tempo. Dor de estômago?

— Não, eu estava apenas lendo as revistas trouxas. — sorriu Dumbledore, brandindo o tabloide em suas mãos. — Eu amo padrões de tricô. De qualquer forma, rapazes, nós já abusamos da hospitalidade de Horace por muito tempo; acho que é hora de irmos embora.

Nem um pouco relutantes em obedecer, Charlie e Harry partiram para a porta mais uma vez. Em forte contraste com seu comportamento anterior, no entanto, Slughorn parecia surpreso.

— Você está indo?

— Sim, de fato. — assentiu Dumbledore, agindo timidamente. — Eu acho que reconheço uma causa perdida quando vejo uma. Lamentável. Eu teria considerado um triunfo pessoal se você tivesse considerado seu retorno a Hogwarts, Horace. Você, como os dois meninos ao meu lado, é verdadeiramente único.

— Perdido?

Slughorn parecia agitado. Ele girou seus polegares gordos e se inquietou enquanto observava Dumbledore fechar sua capa de viagem; Charlie e Harry ficaram sem jeito na porta.

— Adeus, então. — Dumbledore murmurou placidamente, enquanto colocava a mão na maçaneta. Ele estava prestes a girá-lo quando houve um grito atrás deles.

— Tudo bem, tudo bem, eu farei isso!

Voltando-se, Dumbledore sorriu vitoriosamente ao ver Slughorn, parado sem fôlego na porta da sala de estar.

— Você vai sair da aposentadoria?

— Sim, sim. — resmungou Slughorn impacientemente. — Devo estar bravo, mas sim.

— Maravilhoso. — disse Dumbledore, radiante.  — Então, Horace, veremos você no dia primeiro de setembro.

Slughorn suspirou. — Sim, eu ouso dizer que você vai.

Enquanto eles seguiam pelo caminho do jardim, a voz de Slughorn flutuou atrás deles. — Eu quero um aumento de salário, Dumbledore!

Dumbledore riu. O portão do jardim se fechou atrás deles, e eles começaram a descer a colina através da escuridão e da névoa rodopiante.

— Muito bem. — Dumbledore murmurou para os dois garotos da Grifinória.

As sobrancelhas de Charlie franziram. — Nós não fizemos nada?

— Ah, mas você fez. — sorriu Dumbledore com orgulho. — Você mostrou a Horace exatamente o quanto ele pode ganhar voltando para Hogwarts. Você gostou dele?

Harry hesitou. — Uh...

— Ele é um cara interessante, eu vou te dizer isso. — Charlie deu de ombros, dizendo o que estava pensando.

Charlie não tinha certeza se gostava de Slughorn ou não. Ele supôs que tinha sido agradável à sua maneira, mas também parecia vaidoso e, não importa o que dissesse o contrário, muito surpreso que uma nascida trouxa pudesse ser uma boa bruxa.

— Horace. — Dumbledore começou, quando os três começaram a caminhar pela cidade deserta mais uma vez. — Gosta da companhia dos famosos, dos bem-sucedidos e dos poderosos. Ele gosta da sensação de que influencia essas pessoas. Ele costumava Escolheu a dedo os favoritos em Hogwarts, às vezes por sua ambição ou inteligência, às vezes por seu charme ou talento, e ele tinha um talento extraordinário para escolher aqueles que se destacariam em seus vários campos. Horácio formou uma espécie de clube para si. favoritos consigo mesmo no centro, fazendo apresentações, forjando contatos úteis entre os membros e sempre colhendo algum tipo de benefício em troca.

Charlie teve uma súbita e vívida imagem mental de um marionetista, puxando as cordas atrás de uma cortina de veludo, forçando aqueles sob seu controle a fazer o que quer que ele os obrigasse a fazer.

— Eu lhe digo tudo isso. — Dumbledore continuou. — não para colocá-lo contra Horace - ou, como devemos chamá-lo agora, Professor Slughorn - mas para colocá-lo em guarda. Ele, sem dúvida, tentará reunir vocês dois. Acontece que vocês dois incorporam tudo o que ele valoriza. É por isso que ele está voltando para Hogwarts, e é muito importante que ele volte.

Com essas palavras, um calafrio que não tinha nada a ver com a névoa ao redor tomou conta de Charlie. Dumbledore havia parado de andar, ao nível da igreja pela qual eles haviam passado antes.

— Isso vai servir. Se você quiser, segure meu braço.

Preparados desta vez, Harry e Charlie estavam prontos para a Aparição. Quando a pressão desapareceu e Charlie conseguiu respirar novamente, ele estava parado em uma estrada rural ao lado de Harry e seu avô, olhando para a silhueta torta de seu segundo prédio favorito no mundo; a Toca. Apesar do sentimento de pavor que acabara de varrê-lo, seu ânimo não pôde deixar de se elevar ao vê-lo.

— Espere, professor. — Harry começou, claramente confuso sobre por que ele não havia retornado para Little Whinging.  — E Edwiges? E meu baú...

— Ambos estão esperando por você lá dentro. — murmurou Dumbledore imediatamente, apontando na direção da Toca. — E não se preocupe, pois o mais alto nível de medidas de segurança foi instilado enquanto você residir aqui.

Harry assentiu, seus olhos fixos resolutamente na janela da Toca, onde ele podia ver a familiaridade que tanto sentira falta. Charlie, por outro lado, sentiu um nervosismo interminável crescer dentro dele com a visão, pois ele não poderia mais fugir das questões iminentes sobre sua ausência.

Dumbledore suspirou, a luz da lua refletindo em sua longa barba branca. — Bem, é melhor eu ir embora. Foi uma longa noite.

— Você está indo? — Charlie perguntou finalmente, em voz baixa. — Agora mesmo?

— Receio que sim. — sussurrou Dumbledore gentilmente, seus olhos azuis brilhando levemente. — Voltarei a vê-lo quando voltar ao castelo. Até lá, entretanto, aproveite o resto de suas férias de verão. Acredito que agora precisa de seus amigos mais do que nunca, Charles.

Charlie sugou uma respiração trêmula. Seus olhos queimaram de repente e ele piscou. Ele se sentiu estúpido por pensar nisso, mas o fato de não ter que voltar para Hawthorne Manor parecia estranhamente surreal, como se mais cedo ou mais tarde ele fosse acordar, preso mais uma vez. No entanto, com um olhar tranqüilizador de Harry, Charlie se recompôs o suficiente para dar a seu avô um aceno final.

— Muito bem, então. — sorriu Dumbledore, respirando o ar fresco da noite com a maior satisfação. — Vá embora. Vejo uma luz na cozinha. Não privem Molly por mais tempo da chance de lamentar o quão magros vocês são. Cuidem-se e cuidem-se uns dos outros.

E com isso Dumbledore sumiu do pátio da Toca, deixando Charlie e Harry imersos em um silêncio, que foi corrompido pelo cacarejar suave de galinhas sonolentas vindas de um galpão distante.

★

— Você ainda não ouviu falar dele? — perguntou uma curiosa Ginny Weasley, enquanto ela se sentava em frente a sua amiga, Hermione Granger, em seu quarto de infância. — Depois de todo esse tempo?

O quarto do Weasley mais novo era bem pequeno, com espaço suficiente apenas para uma cama, uma cama dobrável, um guarda-roupa e uma pequena escrivaninha. As paredes eram pintadas de um verde-maçã fresco e havia uma pequena prateleira com livros de bolso bem manuseados acima da mesa. Não havia um babado ou fita à vista, o que de alguma forma parecia personificar perfeitamente a personalidade de Ginny.

— Nem uma palavra. — murmurou uma triste Hermione, que estava olhando sem pensar pela janela do terceiro andar, tentando tirar sua mente do tratamento silencioso que estava recebendo de seu ex-namorado.

— Para o inferno com ele então. — zombou Ginny, jogando o cabelo para trás com um bufo. — Você não merece isso, Mione. Não perca seu tempo suspirando por um cara que não tem a decência de pelo menos mostrar um pouco de esforço... Eu não me importo com o quão perfeito Charlie possa parecer, não vale a pena chorar por esse cara.

— Você não entende. — murmurou Hermione, balançando a cabeça levemente enquanto observava Bichento se divertir no quintal do lado de fora, perseguindo gnomos de jardim. — Esquecer dele é muito mais fácil dizer do que fazer, especialmente porque não tenho certeza se o silêncio dele é obra dele, sabe? Quero dizer, e se algo der terrivelmente errado? Pense nisso, honestamente. Ele nem sequer respondendo a Ron ou Harry...

— Bem, isso não é totalmente surpreendente. — Ginny deu de ombros, claramente despreocupada.  — Ele e Ron estiveram em desacordo no ano passado, e Harry... Bem, quem sabe se ele está dizendo a verdade ou não? E se Charlie pedisse para ele não dizer nada?

Hermione balançou a cabeça. — Harry não mentiria. Não sobre algo assim... Ele sabe o quanto estou preocupada. Além disso, todos nós sabemos que Charlie foi com o pai durante o verão. Como isso pode não assustar você? o mínimo depois de tudo que vimos no Departamento de Mistérios?

— Porque Charlie tem lidado com as besteiras de seu pai há anos. — suspirou Ginny, estudando um bichinho de pelúcia sem pensar. — Eu não acho que algumas semanas fariam muita diferença. Para ser honesto, acho que você está apenas na sua cabeça sobre essa coisa toda.

— Eu não posso evitar. — sussurrou Hermione suavemente, aconchegando-se em um travesseiro para lhe dar o mínimo de conforto. — Eu sinto falta dele, Gin. — ela admitiu tristemente, antes de enterrar o rosto no travesseiro.

— Olha, eu entendo. — disse Ginny simpaticamente, movendo-se para acariciar as costas de Hermione de forma consoladora. — Ele foi seu primeiro amor. Isso é difícil de superar e, acredite em mim, eu entendo isso. Mais cedo ou mais tarde, porém, você vai ter que seguir em frente. Quer dizer, você passou as férias de verão inteiras chafurdando em desgosto, mas você ainda está dando desculpas para não desistir dele.

— Eu parei de escrever! — Hermione se defendeu imediatamente, levantando a cabeça mais uma vez; Gina olhou para ela. — Isso não é fácil para mim, ok? Eu não posso simplesmente seguir em frente tão rápido. Eu o amava... Inferno, eu ainda amo.

— E você provavelmente sempre amará. — admitiu Ginny, que suspirou em derrota. — Mas não vamos esquecer que você, Hermione Jean Granger, não é do tipo que o mundo para de girar por causa de algum cara. — Ginny piscou para ela, e Hermione sorriu de volta, incerta. — Deixe-o vir até você. Ele vai perceber o grande erro que cometeu, tenho certeza... E se não? Bem, então tenho certeza que Dean tem alguns amigos com quem podemos arranjar você.

Hermione sorriu suavemente, embora seu coração estivesse em pânico com a culpa. Ela não conseguia afastar a sensação de que algo estava errado. Veja bem, ela passou todo o verão na Espanha com seus pais olhando desesperadamente para a pulseira em seu braço, esperando que um dia sua contraparte enviasse um sinal para ela... Mas nunca veio. No entanto, isso de alguma forma não a impediu de passar as últimas semanas na Toca fazendo exatamente a mesma coisa, mas, novamente, sem resposta.

A verdade era que Charlie não queria vê-la, pelo menos era o que ela dizia a si mesma, e dizia isso com tanta frequência que começou a acreditar.

Ginny pareceu sentir sua inquietação, pois acrescentou: — Eu só quero o que é melhor para você, sabe?

Hermione engoliu em seco, balançando a cabeça. — Eu sei.

— Tudo bem, contanto que você não se esqueça disso. — cutucou Ginny com uma risada curta. Ela se levantou, tirando a poeira do pijama. — Vou pegar um lanche na cozinha, quer alguma coisa?

— Estou bem, obrigada. — murmurou Hermione, balançando a cabeça. A porta se fechou rapidamente atrás de Ginny, e Hermione instantaneamente enterrou o rosto no travesseiro com um gemido alto.

— Eu odeio isso. — ela murmurou para si mesma, pois sua mente viajou instantaneamente de volta para o menino com os olhos castanhos dourados, apesar do fato de que ela tentou tanto se impedir de fazê-lo.

No andar de baixo, Ginny desceu a escada vertiginosa; aparentemente, ela não se importava com o barulho que estava fazendo. Ela voou para a cozinha em um ritmo rápido apenas para pular, segurando a mão no peito, quando um cachorro latiu alto ao lado dela.

Virando a cabeça, Ginny ficou boquiaberta ao encontrar dois grandes baús, uma gaiola de coruja e um pastor alemão residindo na sala de estar. Curiosa, ela inclinou a cabeça para o lado e, para sua surpresa, a coruja branca fez o mesmo em troca.

— Edwiges? — ela sussurrou, um pouco horrorizada enquanto a coruja cantava satisfeita. Sem precisar de mais confirmação, Ginny voltou correndo pela escada, gritando. — MÃE!

Olhando para cima, Ginny se deparou com a perspectiva vertiginosa de grades retorcidas e portas de quarto tortas. O relógio na parede da cozinha tocou, e nove ponteiros, cada um com um nome Weasley inscrito, apontavam para as palavras, Perigo Mortal. De repente, uma aterrorizada Sra. Weasley apareceu sobre a grade, olhando para baixo assustada.

— O que foi, Gina? — ela engasgou, seus olhos brilhando com curiosidade. — É seu pai? Aconteceu alguma coisa? São os Comensais da Morte?

— Meu Merlin. — Gina murmurou, revirando os olhos. — Não, nada disso! Eu só estava me perguntando quando Charlie e Harry chegaram aqui.

As sobrancelhas da Sra. Weasley franziram. — Quem? Ginerva, sobre o que você está falando?

— Harry Potter e Charlie Hawthorne, é claro! — Gina riu, totalmente divertida. — De quem mais eu estaria falando?

— Você está latindo. — disse a Sra. Weasley, balançando a cabeça enquanto descia as escadas. — Acho que saberia se Harry Potter e Charlie Hawthorne estivessem na minha casa, não é?

— Bem, os baús deles estão na cozinha. — Ginny deu de ombros, olhando a bagagem mais uma vez para mais confirmação. — E a coruja de Harry, junto com o cachorro de Charlie.

A Sra. Weasley riu. — Eu duvido seriamente disso! Dumbledore disse que eles não chegariam até amanhã, no mínimo.

Só então, Ludo latiu alto mais uma vez. Sua voz rouca e cachorrinha ecoou pela casa. Gina lançou à mãe um olhar de 'eu avisei' quando outra porta se abriu; Ronald Weasley olhou escada abaixo, parecendo mais curioso do que nunca.

— O que está acontecendo? — ele chamou, seus olhos fixos nos de Ginny. — Eu poderia jurar que ouvi alguém dizer Harry e Charlie.

— Sim, intrometido. — respondeu Gina, rindo levemente quando as orelhas de Rony ficaram tão vermelhas quanto seu cabelo. — Eles estão aí com você?

— Claro que não. — Ron zombou, parecendo perplexo. — Acho que saberia se meus melhores amigos estivessem escondidos no meu quarto, não é?

— É melhor que não sejam, Ron. Se Hermione descobrir que Char...

Mais uma vez, uma porta se escancarou e passos se aproximaram do corrimão no último andar; Hermione ansiosamente esticou a cabeça, escova de dentes na mão, chamando. — Isso é um cachorro que eu ouvi?

Ginny suspirou, balançando a cabeça. — Charlie. Não o viu, viu? Aparentemente, ele e Harry estão se perguntando sobre a casa.

Os olhos de Hermione se arregalaram, seu coração batendo forte em seu peito. — Sério?

— Sério. — disse uma voz, e Ginny virou-se para encarar Harry e Charlie, que agora haviam entrado pela porta dos fundos.

— Aí estão vocês. — sorriu Ginny, correndo para abraçá-los enquanto os outros começaram a descer as escadas para cumprimentá-los também.

A Sra. Weasley foi a primeira a chegar ao andar de baixo. Ela parecia exatamente como Charlie sempre se lembrava dela; baixinho, gorducho e vestindo um velho roupão verde.

— Oh, que bom ver vocês queridos! — Sra. Weasley jorrou, puxando cada um para seu próprio abraço esmagador. — Mas por que você não nos disse que viria tão cedo?

— Não sabia. — Harry deu de ombros com uma pequena risada quando a Sra. Weasley relutantemente o soltou. — Dumbledore acabou de nos deixar lá fora.

— Eu acho que Slughorn provou ser muito mais persuasivo do que ele esperava. — Charlie explicou, apesar de sua respiração quase ter sido tirada dele devido ao aperto do abraço da Sra. Weasley.

— Aquele homem. — suspirou a Sra. Weasley, um brilho brilhante em seus olhos quando ela soltou Charlie imediatamente. — Mas então, o que faríamos sem ele?

Ao som de passos se aproximando, Charlie ergueu os olhos, ligeiramente surpreso por tantas pessoas estarem acordadas, apesar do adiantado da hora. Uma sombra longa e iminente estremeceu na frente dele por um momento; ele piscou e Ron entrou em foco, sorrindo para ele.

— Tudo bem?

— Sim. — Charlie assentiu, retribuindo um pequeno sorriso antes de Ron puxá-lo para um abraço de irmão, segurando-o com força. — É bom ver você também, cara. — ele acrescentou, batendo nas costas de Ron.

— E você? — Ron perguntou a Harry, enquanto se afastava de Charlie, apenas para se jogar em seu outro melhor amigo. — Os trouxas estavam bem? Eles trataram você bem?

— O mesmo de sempre. — Harry admitiu, embora seu sorriso nunca desaparecesse de seu rosto. Os dois se afastaram um do outro bem a tempo de outro par de passos se aproximar.

Desta vez, quando Charlie olhou para cima, seu coração pareceu parar. Hermione parou no final da escada, seus olhos castanhos imediatamente fixos nos de Charlie. De alguma forma, Hermione, que sempre foi a garota mais bonita que Charlie já viu, ficou ainda mais atraente com o tempo que passaram longe um do outro.

Ela se levantou, seu cabelo impossivelmente domado penteado para trás em um rabo de cavalo frouxo, movendo-se desajeitadamente em seus pés por um momento, varrendo Charlie com os olhos. Hermione usava um conjunto de pijama branco perolado que se ajustava ao seu corpo da maneira mais deliciosa. Seu rosto havia afinado, acentuando suas feições esculpidas, e seu tempo na Espanha durante as férias de verão parecia ter proporcionado a ela um belo bronzeado dourado.

Charlie engoliu em seco, seus olhos a devorando quando de repente toda a sala ao seu redor pareceu ficar em silêncio. Ele não esperava que o primeiro olhar deles em mais de um mês tivesse um impacto tão profundo nele e, ainda assim, seu coração estava praticamente batendo fora do peito.

Os olhos de Hermione procuraram o rosto dele, e seu coração deu um pulo de alívio. Ela notou muito rapidamente, da maneira típica de Hermione, os fardos embutidos em suas feições. Ele parecia abatido, até doente, e havia algo forçado em seu sorriso. O coração de Hermione doía por ele, querendo tanto se jogar em sua direção para beijar toda a dor.

No entanto, ela só se permitiu ficar boquiaberta com a aparência dele. Embora estivesse totalmente desgrenhado, o garoto que ela amava ainda olhava através, perfurando seu coração com os olhos castanhos dourados que ela tanto amava, ou as covinhas profundas que acentuavam o sorriso que a fazia desmaiar.

Quando o silêncio caiu na sala por muito tempo, Hermione se recompôs, caminhando para envolver Harry em um abraço apertado, o que forçou seu olhar para longe de Charlie por enquanto; seu olhar, entretanto, nunca se desviou dela.

— Como você está, Mione? — Harry perguntou, seu tom irradiando felicidade com cada sílaba. — Quando você chegou aqui?

— Estou bem, obrigada... E algumas semanas atrás. — sussurrou Hermione, e o coração de Charlie saltou ao som de sua voz. — Como foi seu verão? — ela acrescentou, afastando-se dele.

— Tudo bem, eu acho. Tão bom quanto era de se esperar...

Mas Hermione não estava ouvindo.

Ela virou a cabeça para Charlie e, instantaneamente, a tensão entre eles aumentou. Nenhum deles sabia como se cumprimentar com tudo o que aconteceu. Não sendo capaz de aguentar mais, Charlie avançou, puxando-a para um abraço muito necessário.

Levou apenas um segundo para Hermione derreter em seus braços. Sua cabeça enterrada em seu peito, inalando sua forte colônia de pinho, e ela saboreou o momento com o qual sonhou por semanas. Ele estava ali, na frente dela; os braços dela o envolveram com tanta força como se ela nunca planejasse soltá-lo.

Deus, como ela sentia falta dele. Charlie... O Charlie dela...

Ela nunca entenderia, no entanto, o quanto Charlie estava esperando por esse momento. A cabeça enterrada na curva do pescoço dela, respirando devagar, tentando se convencer de que aquilo era real. A dor dele desapareceu lentamente ao toque dela, como se Hermione fosse a solução para todos os seus problemas. Depois de meses dizendo a si mesmo que estava fazendo a coisa certa ao acordar, Charlie não conseguiu parar o lapso de julgamento que se repetia em sua cabeça em um loop assustador enquanto eles finalmente se afastavam:

Você errou... Abriu mão da melhor coisa que já te aconteceu.

— Oi. — Hermione suspirou finalmente, suas mãos demorando um segundo a mais nos braços dele antes de soltá-lo.

— É bom ver você. — Charlie murmurou, sua infame confiança aparentemente havia desaparecido e ele se sentia mais indefeso do que nunca.

— É. — Hermione sussurrou com um leve sorriso esperançoso. — Você também.

Só então, Harry abafou um bocejo atrás de sua mão. Charlie olhou em volta, desviando os olhos de Hermione, e viu todos observando a interação de perto. Charlie corou de vergonha quando a Sra. Weasley gritou baixinho, sorrindo amplamente com a proximidade dos dois adolescentes, que ela gostava tanto de ver juntos.

Quando Ginny olhou para ela com desagrado, no entanto, a Sra. Weasley abafou seu grito com uma tosse falsa, se recompondo.

— Certo. — ela disse de uma vez, agindo timidamente. — Vão para a cama, todos vocês. Temos muito tempo para reuniões amanhã, está ficando tarde. — ela olhou para Harry e Charlie. — Eu tenho o quarto de Fred e Jorge pronto para vocês, vocês o terão só para vocês.

— Por que? — Harry perguntou, sobrancelhas levantadas. — Onde eles estão?

— Oh, eles estão no Beco Diagonal, dormindo no pequeno apartamento em cima de sua loja de piadas, pois estão muito ocupados. — explicou a Sra. Weasley, surpreendentemente orgulhosa. — Devo dizer, eu não aprovei no começo, mas eles parecem ter um pouco de talento para os negócios! Vamos, queridos, vou trazer comida para vocês dois, tenho certeza que vocês são um um pouco cansado de suas viagens.

Sem ter que ser avisado duas vezes, os quatro núcleos marcharam de volta escada acima; Charlie e Harry puxando seus baús junto com eles. O quarto de Fred e Jorge ficava no segundo andar. Quando a porta se abriu, Charlie apontou sua varinha para um abajur na mesa de cabeceira e ele acendeu imediatamente, banhando o quarto com um agradável brilho dourado.

Embora um grande vaso de flores tivesse sido colocado em uma mesa em frente à pequena janela, seu perfume não conseguia disfarçar o cheiro persistente do que Charlie pensou ser pólvora. Uma quantidade considerável de espaço foi dedicada a um grande número de caixas de papelão lacradas e sem identificação, entre as quais Charlie e Harry colocaram seus baús escolares. A sala parecia estar sendo usada como um depósito temporário.

Edwiges piou alegremente para Harry de seu poleiro em cima de um grande guarda-roupa, então disparou pela janela; ela estava esperando para vê-lo antes de ir caçar. Charlie desabou em uma das camas, enterrando a cabeça no travesseiro. Apesar do adiantado da hora, Ron e Hermione ficaram com eles.

A deslumbrante luz da lua entrou pelas janelas quando Ron falou: — Então, o que está acontecendo? Com ​​Dumbledore, quero dizer.

— Não foi tão emocionante. — Harry deu de ombros, ajustando os óculos no rosto. — Ele só queria que Charlie e eu ajudássemos a persuadir esse velho professor a sair da aposentadoria. O nome dele é Horace Slughorn.

— Certo. — Ron murmurou, parecendo um pouco desapontado. Ele se virou para Charlie, que agora estava sentado na cama, e deu-lhe um golpe forte no topo da cabeça. — Você nos deixou preocupados, sabe?

— Ron, não bata nele! — Hermione repreendeu, em tom de reprovação, enquanto se sentava na beirada da cama de Charlie.

— Desculpe. — Charlie se desculpou pelo que parecia ser a milionésima vez. — Nunca tive a chance de escrever, eu acho.

— Para com isso! — gritou Ron, sem graça. — Você tem saído com seu pai, não é?

Charlie assentiu lentamente, evitando os olhos curiosos de Hermione que pousaram em seu rosto.

— Nada aconteceu, realmente. — ele mentiu, sua Marca Negra praticamente gritando para ele por baixo de seu suéter. — Meu pai é um pouco paranóico, sabe... Ele não aceitou muito bem que eu procurasse alguém.

Os olhos de Hermione se estreitaram. Ela o observava como se esperasse que sintomas estranhos se manifestassem a qualquer momento. Ela reorganizou suas feições apressadamente em um sorriso pouco convincente antes de falar.

— E foi isso? — ela perguntou, tão humilde como se estivesse com medo da resposta. — Certamente, seu pai tinha um motivo oculto... Parecia que ele queria algo de você?

— Eu não sei. — Charlie encolheu os ombros vergonhosamente, seu coração gritando com ele por tal ato de desonestidade. — Eu nunca tive muito interesse em conversar com ele, para ser honesto. Pessoalmente, acho que é o melhor, não é?

E com extrema relutância, Hermione assentiu lentamente. Não foi nenhuma surpresa que Charlie não desejasse divulgar a verdade sobre o que realmente havia acontecido com ele durante as férias de verão. Ele não conseguia nem começar a imaginar o olhar de traição que receberia de seus amigos se a verdade fosse revelada. Eles provavelmente o odiariam para sempre e, como Dumbledore havia dito, Charlie precisava deles agora mais do que nunca. Não valia o risco.

Felizmente, Charlie foi salvo de mais conversas sobre seu pai quando a porta do quarto se abriu novamente.

— Conheço alguém pior do que seu pai. — murmurou uma voz da porta. Ginny entrou na sala, parecendo irritada. — Essa mulher está me deixando louca.

— O que ela fez agora? — perguntou Hermione simpaticamente.

— É o jeito que ela fala comigo... Você pensaria que eu tinha três anos!

— Eu sei. — resmungou Hermione, baixando a voz. — Ela é tão cheia de si.

Charlie hesitou, sem saber de quem seus amigos estavam falando. Certamente, não poderia ter sido a Sra. Weasley... Harry olhou para Charlie com um olhar perplexo do outro lado da sala, ao qual ele simplesmente encolheu os ombros em resposta.

Ron falou com raiva. — Vocês duas não podem deixá-la de lado por cinco segundos?

— Ah, isso mesmo, defenda-a. — rebateu Ginny, totalmente enojada. — Todos nós sabemos que você nunca se cansa dela. —

Começando a sentir que estava perdendo alguma coisa, Harry disse. — Quem é?

Mas sua pergunta foi respondida antes que ele pudesse terminar. A porta do quarto se abriu novamente e uma jovem apareceu na porta; uma mulher de uma beleza tão estonteante que a sala parecia ter ficado estranhamente abafada. Ela era alta e esbelta, com longos cabelos loiros e parecia emanar um leve brilho prateado. Para completar essa visão de perfeição, ela carregava uma bandeja de jantar bem carregada.

— Harry! Charlie! — ela disse com uma voz rouca. — Há quanto tempo!

Enquanto ela cruzava a soleira em direção aos dois garotos, a Sra. Weasley foi revelada, balançando em seu encalço, parecendo um tanto zangada.

— Não havia necessidade de trazer a bandeja, eu estava prestes a fazer isso sozinho!

— Não foi problema. — Fleur Delacour dispensou isso, colocando a bandeja sobre os joelhos de Harry e então movendo-se para beijar as bochechas de Charlie; ele sentiu os lugares onde a boca dela o tocou queimar. — Estava desejando vê-los. Lembra-se de minha vidente, Gabrielle? Ela nunca para de falar de você!

— Ah... Ela está aqui também? — Charlie resmungou, olhando para a sopa de cebola da Sra. Weasley na tentativa de ignorar as adagas de ciúme de Hermione que perfuravam o lado de seu rosto.

— Não, não, menino bobo. — disse Fleur com uma risada tilintante. — Quero dizer no próximo verão, quando nós... Mas você não sabe?

Seus grandes olhos azuis se arregalaram e ela olhou com reprovação para a Sra. Weasley, que disse: — Ainda não tínhamos contado a eles.

Fleur voltou-se para Charlie e Harry, balançando sua mecha de cabelo prateado de modo que chicoteava o rosto da Sra. Weasley.

— Bill e eu vamos nos casar!

— Oh. — Harry disse inexpressivamente. Ele não pôde deixar de notar como a Sra. Weasley, Hermione e Gina estavam todas evitando o olhar umas das outras. — Uau. Er... Parabéns!

Ela desceu sobre ele e o beijou em ambas as bochechas, assim como havia feito com Charlie momentos antes.

— Bill está muito ocupado no momento, trabalhando muito. Eu só trabalho meio período em Gringotts para o meu inglês, então ele me trouxe aqui por alguns dias para conhecer sua família adequadamente.

Com essas palavras, ela se virou graciosamente e pareceu flutuar para fora da sala, fechando a porta silenciosamente atrás de si.

A Sra. Weasley fez um barulho que Charlie não conseguiu decifrar. Ginny, percebendo isso, riu e se inclinou, murmurando. — Mamãe a odeia.

— Eu não a odeio! — negou a Sra. Weasley em um sussurro cruzado. — Só acho que eles se apressaram nesse noivado, só isso!

— Eles se conhecem há um ano. — Ron deu de ombros, que parecia estranhamente grogue e olhava para a porta fechada.

— Bem, isso não é muito longo! — a Sra. Weasley discordou, ficando cada vez mais entusiasmada com o assunto. — Eu sei por que aconteceu, é claro. É toda essa incerteza com Você-Sabe-Quem voltando, as pessoas acham que podem estar mortas amanhã, então estão tomando todo tipo de decisão que normalmente levaria tempo. Quero dizer, Bill e Fleur não têm muito em comum, não é? Ele é um tipo de pessoa trabalhadora e pé no chão, enquanto ela é...

— Uma vaca. — assentiu Ginny, sua franqueza aparente. — Mas Bill não é tão pé no chão. Ele é um Quebra-maldições, não é? Ele gosta de um pouco de aventura, um pouco de glamour... Acho que é por isso que ele escolheu Fleuma.

— Pare de chamá-la assim, Gina. — latiu a Sra. Weasley bruscamente, mas Charlie, Harry e Hermione riram. — Bem, é melhor eu ir... Comam sua comida enquanto ainda está quente, queridos. Então, vamos para a cama, sim?

Parecendo preocupada, ela saiu da sala. Ron ainda parecia um pouco embriagado; ele estava balançando a cabeça experimentalmente como um cachorro tentando tirar água das orelhas.

Harry falou com a boca cheia de comida, perguntando. — Você não se acostuma com ela se ela fica na mesma casa?

— Bem, você tem. — Ron assentiu. — Mas se ela pular em você inesperadamente, como então...

— É patético. — rosnou Hermione furiosamente, afastando-se de Charlie o mais longe que pôde e virando-se para encará-lo assim que alcançou a parede, os braços cruzados em desaprovação.

— Você realmente não a quer por perto para sempre? — Gina perguntou a Ron incrédula. Quando ele apenas deu de ombros, ela disse: — Bem, mamãe vai acabar com isso se puder, aposto qualquer coisa com você.

As sobrancelhas de Charlie franziram. — Como ela vai lidar com isso?

— Ela continua tentando chamar Tonks para jantar. — Ginny explicou. — Acho que ela espera que Bill se apaixone por Tonks. Espero que sim, prefiro tê-la na família.

— É, vai funcionar. — murmurou Ron sarcasticamente. — Ouça, nenhum cara em sã consciência vai gostar de Tonks quando Fleur está por perto. Quero dizer, Tonks é bonita quando não está fazendo coisas estúpidas com o cabelo e o nariz, mas...

— Ela é muito mais bonita do que Fleuma. — vociferou Gina.

— E ela é mais inteligente, ela é uma Auror! — exclamou Hermione do canto.

— Fleur não é estúpida embora. — Charlie deu de ombros, alheio. — Ela foi boa o suficiente para entrar no Torneio Tribruxo.

A cabeça de Hermione girou para Charlie, seus lábios franzidos enquanto ela falava amargamente. — Você também não!

Gina zombou com desdém. — Eu suponho que você goste do jeito que Fleuma diz 'Arlie', não é?

— O quê? Não, não é isso que estou dizendo. — Charlie defendeu, desejando não ter falado nada. — Eu só estava dizendo, Fleuma... Quero dizer, Fleur...

— Eu prefiro ter Tonks na família. — bufou Ginny, cruzando os braços. — Pelo menos ela é divertida!

A porta se abriu novamente e a Sra. Weasley enfiou a cabeça para dentro. Ela parecia totalmente confusa com a perturbação contínua naquela hora ímpia da noite.

— Eu posso ouvir você da cozinha lá embaixo! — ela latiu, seu rosto carrancudo se contorcendo. — O que eu disse?! Vão para a cama!

— Estavam falando! — Gina choramingou, indignada.

— Agora! — gritou a Sra. Weasley, então ela se retirou.

Ginny balançou seu longo cabelo ruivo em volta do ombro antes de agarrar o braço de Hermione e puxá-la para fora da sala. Com um último olhar fugaz, Hermione olhou para Charlie mais uma vez, notando sua postura tensa, seus olhos cansados.

As duas garotas desapareceram e, logo depois, Ron relutantemente as seguiu. Charlie desejou boa noite a Harry, vestiu o pijama (bem rápido, para que Harry não visse seu curativo) e voltou para a cama.

Havia algo duro dentro da fronha quando ele se deitou. Ele tateou dentro dele e tirou um doce pegajoso roxo e laranja, que ele reconheceu como uma Pastilha de Vômito. Sorrindo para si mesmo, ele rolou e tentou dormir pela primeira vez em muito tempo.

★

Segundos depois, ou assim pareceu a Charlie, ele acordou de repente, ofegante. Ele rolou na cama, gemendo baixinho enquanto seu antebraço esquerdo queimava profusamente.

Charlie mal abriu os olhos antes de se arrepender, fechando-os com força instantaneamente. Ele se sentia suado e desconfortável, mas, ao mesmo tempo, o ar frio da noite beliscava seu nariz e ele se afundou ainda mais nos cobertores. Julgando pelo ronco distante de Harry, ainda era muito tarde da noite; nem mesmo o sol havia nascido.

O que ele fez para merecer isso?

O pensamento perseguiu Charlie quando uma forte tosse abriu caminho por sua garganta, fazendo-o se apoiar no cotovelo. Parecia que sua garganta estava pegando fogo. A tosse ficou mais profunda, e Charlie não pôde deixar de se perguntar se iria vomitar ou sufocar quando conseguisse tomar um gole de ar fresco.

Enquanto acalmava seu coração acelerado, engolia em seco com cuidado e enxugava a testa - agora o suor escorria - ele empurrou as cobertas de cima de si, saiu da cama e foi na ponta dos pés em direção à porta em busca de um copo d'água. Ele conseguiu sair do quarto sem acordar Harry, o que foi um alívio... ele não podia encarar ninguém agora. Charlie rastejou delicadamente pelo corredor e desceu as escadas em direção à cozinha.

Os passos de Charlie ficaram mais altos quando ele emergiu, passando pela mesa da cozinha, pensando que estava limpo. Ele esfregou os olhos com um suspiro, mas quando sua visão se ajustou à vasta escuridão, ele quase pulou para fora de seu corpo. A silhueta de Hermione estava emoldurada pelo luar espiando da cozinha, e Charlie ficou tenso ao vê-la.

— Sinto muito. — ela sussurrou através da escuridão. — Eu acordei você?

— Não. — Charlie balançou a cabeça, embora estivesse um pouco confuso sobre o motivo de Hermione estar sentada na bancada Weasley às quatro da manhã. E então, ele perguntou: — Não conseguiu dormir?

— Não exatamente. — Hermione deu de ombros, e seus olhos seguiram Charlie enquanto ele se movia para a geladeira. Ele forçou a abertura e a luz brilhou sobre ele, iluminando-o entre as sombras.

Ele usava uma camisa de mangas compridas que se agarrava ao contorno de seu abdômen, enquanto sua calça de moletom descia pelos quadris. Hermione mordeu o lábio enquanto o observava. Seu corpo, magro por causa de semanas de abandono, ainda assim era marcado por músculos tensos.

Charlie pegou uma garrafa de água na geladeira, abrindo-a em um movimento brusco e bebendo sem pensar. Ele havia escolhido ignorar a mulher que o encarava enquanto bebia, pois era muito mais fácil bancar o tímido do que ser sugado por uma tentação da qual não podia fugir. Hermione observava cada movimento dele, devorando-o com os olhos. Sua cabeça se inclinava para trás, a água escorrendo por sua garganta, enquanto seu estômago firme se contraía a cada gole.

Quando ele terminou, Charlie finalmente olhou por cima do ombro. Ele encontrou os olhos errantes de Hermione, mas não ousou dizer nada. Culpado, seus próprios olhos a absorveram, observando-a da cabeça aos pés. Por um momento, Hermione se deu conta do fato de que a blusa de seu pijama era decotada. Sua respiração estava um pouco irregular, suas mãos apertadas na bancada para manter o equilíbrio.

Ele desviou o olhar dos olhos dela, tentando se concentrar em qualquer outro lugar, enquanto se repreendia pelo que estava sendo vítima. Charlie chamou sua atenção para a tigela ao lado dela, que tinha uma colher de prata saindo do topo.

Ele levantou uma sobrancelha, murmurando. — Lanchinho da noite, eu presumo?

— Mhmmm. — Hermione cantarolou, e ela pegou a tigela no colo, levando a colher à boca perigosamente, pois seus olhos nunca deixaram os de Charlie... Oh, ela sabia exatamente.

Charlie engoliu em seco, seu coração martelando em seu peito. Ele foi capaz de resistir a tudo, exceto à tentação de Hermione Granger.

E então, ele sorriu para ela, perguntando: — Sorvete?

Ela acenou com a cabeça com uma risadinha suave, da qual Charlie havia perdido tanto. — Baunilha... Mas eu coloquei um pouco de calda de chocolate por cima.

Charlie hesitou e, através da luz da geladeira, Hermione o viu engolir em seco. Um sorriso surgiu em seus lábios... Talvez ela não tivesse que seguir em frente depois de tudo?

— Parece delicioso. — ele sussurrou, tão baixo como se estivesse admitindo um pecado. Sua respiração estava ficando quente contra seus lábios.

O calor parecia se agitar dentro de Hermione também, o que era um oposto drástico ao frio mesquinho da tigela em suas mãos. Ela podia prever que essa conversa iria para algum lugar pelo qual Gina provavelmente a mataria. Mas de alguma forma, depois de não ver Charlie por tanto tempo, ela só o desejava mais.

E então, ela falou perigosamente, sua voz misturada com sedução. — Você gostaria de um pouco?

Charlie congelou, aparentemente para contemplar os prós e contras brevemente em sua cabeça. Foi nesse momento que Hermione jurou que se ele recusasse, ela literalmente o mataria por ser totalmente sem noção. Para sua surpresa, no entanto, ele fechou a porta da geladeira lentamente, a sala sucumbindo à escuridão mais uma vez, e começou a se aproximar dela bem devagar.

Seu coração batia tão alto que era um milagre que Charlie não pudesse ouvi-lo. Com os olhos fixos nela, ele passou as mãos rudemente pelos cabelos, parando abruptamente entre as pernas dela. Ele estendeu os braços de cada lado dela, prendendo-a enquanto se apoiava no balcão. Hermione podia jurar que seu coração havia parado, pois ela podia sentir o hálito quente dele ricocheteando em seus lábios.

Fazia tanto tempo desde que eles estiveram tão perto... Tão íntimos. Charlie não tinha certeza do que havia acontecido com ele. Ele deu um sorriso tímido enquanto seus olhos viajavam pelo corpo dela, apreciando vergonhosamente a vista. Hermione resistiu à vontade de mapear o corpo dele com as mãos e, em vez disso, levou a colher de prata de sorvete de baunilha aos lábios dele.

Muito gentilmente, Charlie fechou a boca sobre a colher, limpando-a de seu conteúdo antes de se inclinar para trás. O gosto permaneceu em sua boca e Hermione observou enquanto ele lambia os lábios quando terminou. Ela não conseguia tirar os olhos dos lábios dele... Oh, Merlin, isso não é bom...

— B-bom?

— É muito bom. — ele respirou lentamente, seus olhos piscando para cima para encontrar o olhar dela.

Hermione surpreendentemente moveu-se para descansar sua testa contra a de Charlie e, por um momento, ele estremeceu com o contato antes de seus ombros tensos relaxarem. Não havia nada que Charlie quisesse mais do que beijar Hermione... Mas ele não teria força de vontade para parar. Um dia, ele teria que contar tudo a ela, mas precisava de força e coragem para fazê-lo e, naquele momento, faltava-lhe muito.

E assim, com a percepção surgindo sobre ele, Charlie se afastou. Não o suficiente para causar um alvoroço de frustração, veja bem, mas o suficiente para mostrar seu ponto de vista. Hermione franziu profundamente a testa, pois não queria que esse momento acabasse. Tomando as rédeas do assunto, ela passou os braços em volta do pescoço dele, puxando-o de volta para ela.

— Não faça isso. — ela implorou em um sussurro baixo, e o coração de Charlie se partiu com o som. — Por favor, não.

— Hermione, eu...

— Por que você não escreveu? — Hermione perguntou, pegando o garoto completamente desprevenido. Quando ele não fez nada além de franzir as sobrancelhas, ela continuou: — Você não sentiu tanto a minha falta quanto eu senti a sua?

Charlie suspirou. — Eu disse a você...

— Você é um péssimo mentiroso, sabia? — Hermione soltou uma risada leve e triste. — Qualquer história que você deseja iludir os outros a pensar é uma coisa, mas não se atreva a mentir para mim.

— Quem falou em mentir? — Charlie defendeu, mas doeu muito fazer isso. — Eu não mentiria sobre isso.

Isso aparentemente foi a coisa errada a se dizer, pois o humor de Hermione pareceu mudar em um instante. Charlie observou enquanto ela visivelmente se repreendia por cair indefesa diante de seus encantos. Hermione soltou um gemido de frustração, sua respiração irregular quando ela colocou a tigela de volta ao seu lado.

Ela zombou, balançando a cabeça em descrença. — Claro que não.— ela pulou do balcão, empurrando Charlie para trás. — Vai ser sempre a mesma coisa com você, não é?

Pegando Charlie completamente de surpresa, Hermione passou por ele, contornando a mesa da cozinha em direção à escada. Chateado consigo mesmo, Charlie bateu as mãos na ilha do meio com um gemido.

Antes que pudesse se conter, ele gritou atrás dela: — Será que importa se eu disser que sinto sua falta?

Hermione congelou, seu coração disparou com as palavras dele, pois eram exatamente o que ela desejava ouvir há anos. Ela se virou, os olhos de Charlie a devorando mais uma vez. O ambiente ficou pesado com uma tensão palpável enquanto os dois simplesmente se encaravam na escuridão. Hermione estava brincando com ele, fazendo-o esperar com a maior expectativa como punição pelo que ele a fez passar.

— Depende. — ela finalmente deu de ombros, seus lábios franzindo levemente. — Você quer que isso importe para mim?

O coração de Charlie martelava a cem batidas por minuto, mas a pressa não chegava a suas cordas vocais. Ele ficou preso em sua garganta, então sua voz saiu como um sussurro:

— Sim.

Hermione sorriu para si mesma através das vastas sombras da escuridão. Assim que ela ouviu a palavra sair de sua boca, a mente de Hermione foi invadida por um milhão e um de pensamentos e desejos, mas nenhum dos quais parecia destilar em uma ideia ou plano.

Apenas uma coisa era certa, ela queria de alguma forma fazer Charlie vir até ela, assim como Ginny havia instruído. Hermione jurou a si mesma que se as coisas entre ela e Charlie voltassem a funcionar, ele teria que fazer um esforço para abrir seu coração inteiramente para ela... Ela não se contentaria com nada menos, não mais.

E assim, Hermione se virou dele, ignorando o fato de que o rosto de Charlie havia caído com a ação, e caminhou em direção à escada vertiginosa mais uma vez. Ela deixou Charlie na cozinha, sozinho para refletir sobre seus erros, mas não antes de lhe dar uma despedida agridoce:

— Boa noite, Charlie.

Charlie a observou sair, ouvindo seus passos subindo as escadas silenciosamente, e apenas um pensamento passou por sua cabeça.

Este ano vai ser um inferno absoluto.