𓏲 . THE BOY WHO LOVED . .៹♡
CAPÍTULO SESSENTA E QUATRO
─── VIDRO QUEBRADO E CHEGANDO A UM IMPASSE

— CARA... — Charlie murmurou baixinho para Harry, soltando Hermione de suas mãos pela última vez. — Nós estávamos no meio de algo...

— Sinto muito, mas você tem que ouvir. — implorou Harry, com a voz trêmula. — Não sei como, mas ele pegou Sirius. Eu sei exatamente onde eles estão. Há uma sala no Departamento de Mistérios cheia de prateleiras cobertas de essas pequenas bolas de vidro e elas estão no final da linha noventa e sete... Ele está tentando usar Sirius para conseguir o que quer de lá... Ele o está torturando... Disse que vai acabar matando ele!

Harry caiu de joelhos devido à incapacidade deles de segurar seu peso por mais tempo. Charlie e Hermione, enxugando as últimas lágrimas de seus rostos, trocaram um olhar, inconscientemente concordaram em suspender a conversa para ajudar seu amigo.

— Como é que vamos chegar lá? — Harry perguntou a eles, quebrando o silêncio cheio de tensão. — Temos que resgatar Sirius! Deve haver uma maneira de entrar no Departamento de Mistérios.

— Mas Harry. — disse Charlie fracamente. — Essa é a coisa...

— O quê? O que é? — perguntou Harry, ficando irritado porque seus amigos não estavam fazendo nada além de olhar boquiaberto para ele.

— Bem. — Charlie começou, consciente do estado frágil de seu amigo. — Você vê, você não pode exatamente entrar no Departamento de Mistérios sem ser visto. Voldemort não teria sido capaz de andar pelo Ministério sem que ninguém percebesse que ele estava lá...

Charlie parou quando a compreensão veio sobre ele. Dizer as palavras em voz alta desencadeou um sentimento profundo dentro dele. Seu pai, sem dúvida, teve uma participação nisso, e Charlie não ficaria surpreso se seu pai recebesse Voldemort no Ministério de braços abertos. Ele não disse nada, é claro, e manteve seus pensamentos para si mesmo enquanto Hermione continuava a teoria para ele.

— Exatamente! Sem falar que são quase seis horas da tarde. — ela disse cautelosamente, dando um passo em direção a Harry. — O Ministério da Magia está, sem dúvida, cheio de trabalhadores. Harry... Eles são provavelmente os dois mais bruxos mais procurados no mundo... Você honestamente acha que eles poderiam entrar em um prédio cheio de Aurores sem serem detectados?

— Não sei, talvez Voldemort tenha usado uma capa de invisibilidade ou algo assim! — Harry gritou, soando além da razão. — De qualquer forma, o Departamento de Mistérios sempre esteve completamente vazio sempre que eu estive...

— Mas você nunca esteve lá, Harry. — disse Hermione calmamente. — Você acabou de sonhar com o lugar, só isso.

— Não são sonhos normais! — gritou Harry com raiva, levantando-se e dando um passo mais perto dela. — Como você explica o pai de Ron então, o que foi tudo aquilo? Como é que eu sabia o que tinha acontecido com ele?

— Acalme-se, sim? — Charlie gritou com Harry, tornando-se protetor sobre Hermione como sempre fizera antes. — Tudo o que ela está dizendo é que, e se Voldemort quisesse que você visse isso? Huh? E se ele só está machucando Sirius porque está tentando chegar até você?

— E daí se ele for? Eu só deveria deixá-lo morrer? — retaliou Harry, seus olhos se estreitando na direção de Charlie. — Charlie, ele é a única família que me resta!

Houve um momento hesitante de não resposta em que Harry soltou um rugido de frustração. Hermione realmente se afastou dele, parecendo alarmada. Charlie suspirou pesadamente, levantando a mão direita para esfregar os olhos exasperadamente.

— Então. — ele murmurou, cedendo. — O que devemos fazer?

— Ouça. — Hermione disse com urgência, aparentemente seguindo com essa teoria maluca. — Harry, nós precisamos estabelecer se Sirius realmente deixou o Quartel General.

— Eu já te disse, eu vi...

— Harry, eu te imploro, por favor! — interrompeu Hermione desesperadamente. — Por favor, vamos apenas verificar se Sirius não está em casa antes de partirmos para Londres. Se descobrirmos que ele não está lá, juro que não tentarei impedi-lo. Eu irei, farei o que for necessário. é preciso tentar salvá-lo.

— Sirius está sendo torturado AGORA! — gritou Harry, achando a ideia absurda. — Não temos tempo a perder.

— Acho que nenhum de nós gosta de cair em uma das armadilhas de Voldemort. — Charlie deu de ombros, enquanto enfiava as mãos nos bolsos. — Melhor prevenir do que remediar.

— Como? — Harry exigiu, olhando para seus amigos com ceticismo. — Como vamos verificar?

— Teremos que usar o fogo de Umbridge e ver se podemos contatá-lo. — sugeriu Hermione, que parecia positivamente apavorada com o pensamento. — Teremos que afastar a Umbridge de novo, mas vamos precisar de ajuda...

— Ok. — Harry murmurou com raiva, cedendo. — Ok, se você pode pensar em uma maneira de fazer isso rapidamente, estou com você, caso contrário, vou para o Departamento de Mistérios agora.

— Vamos andando então. — disse Charlie, gesticulando em direção à porta.

Sem ter que ser avisado duas vezes, Harry saiu correndo da sala, e Charlie pôde ouvir seus passos altos e raivosos desaparecerem escada abaixo. Em forte contraste, nem Charlie nem Hermione se moveram para a porta, ambos ainda tentando processar tudo o que parecia desmoronar na última hora.

Era quase como se um medo tivesse sido instilado em cada um deles. Eles foram assombrados com a ideia de que, assim que saíssem por aquela porta, o rompimento não seria mais um lapso de julgamento, mas sim uma dura realidade. Sem dúvida, ambos desejavam que tudo isso fosse um pesadelo do qual eles ainda não haviam acordado, e silenciosamente ainda esperavam que tudo não estivesse perdido.

Charlie odiava a si mesmo mais do que jamais odiara qualquer outra pessoa... Até mesmo seu pai. O rosto triste e manchado de lágrimas de Hermione era uma lembrança angustiante de todo o dano que ele havia causado, e parecia uma facada no peito toda vez que um soluço abafado saía de seus lábios. Piscando rápido, seus olhos vagaram ao redor da sala, tentando ao máximo não ser vítima de seus olhos castanhos que o deixavam com os joelhos fracos.

Ele foi para a porta. Ao alcançá-la, sua mão pousou no carvalho. De repente, uma onda de raiva amaldiçoou seu corpo, querendo tanto abrir um buraco na parede na tentativa de lidar com seu mundo desmoronando. Mas ele congelou e respirou fundo, forçando-se a manter a compostura na frente dela.

Enquanto isso, Hermione o observava atentamente, mapeando seus ombros largos e tensos com os olhos. Duas horas atrás, ela teria tentado segurá-lo em seus braços, colocando beijos em suas costas para aliviar seu estresse... Mas ela não tinha mais liberdade para tocá-lo assim.

Esse mero pensamento deixou Hermione enredada em uma confusão de emoções. Por mais que ela tentasse pensar em Harry e na situação atual, sua mente vagava, imaginando como seu relacionamento passou de felicidade para uma tristeza insuportável tão rapidamente. Ela se sentiu cega, com o coração partido e até um pouco zangada... E ainda assim, ela o amava. Com cada grama de seu ser, ela estava apaixonada por ele, e deixá-lo ir parecia quase impossível.

— Charlie... — ela sussurrou, mas não pôde evitar um soluço involuntário quando a palavra saiu de seus lábios.

Ele inclinou a cabeça para trás, sua mandíbula evidentemente apertada enquanto ele tentava se recompor. Como Harry havia dito, eles não tinham tempo a perder.

— Eu disse tudo o que precisava dizer. — ele respondeu, e qualquer pessoa com um pingo de conhecimento sobre Charlie Hawthorne saberia que ele estava morrendo por dentro.

E sem esperar uma resposta que certamente o faria desabar aos pés dela, Charlie atirou-se para o corredor, dirigindo-se à sala comum, que ainda estava repleta de um grande grupo de pessoas comemorando a conclusão de seus exames. Examinando a sala, Charlie avistou Harry perto do buraco do retrato com Ron, aparentemente informando-o de tudo o que aconteceu.

— O Departamento de Mistérios? — Ron questionou, parecendo levemente surpreso quando Charlie se aproximou dele e de Harry. — Mas como diabos vamos chegar lá?

— Isso é algo para se preocupar mais tarde. — Charlie sussurrou, tornando sua presença conhecida. — Temos que ter certeza de que Sirius não está em Grimmauld Place antes de irmos para o Ministério.

Harry zombou. — E ainda assim, estamos aqui perdendo um tempo valioso com...

Ele parou. Os três garotos viraram suas cabeças ao som de passos se aproximando. Ginny se juntou à conversa, parecendo curiosa, seguida de perto por Hermione, que parecia incrivelmente dividida entre lidar com as consequências de seu rompimento e o perigo que Sirius poderia correr.

— Ei. — disse Gina incerta. — O que está acontecendo?

— Não importa. — latiu Harry asperamente.

Gina ergueu as sobrancelhas.

— Não há necessidade de usar esse tom comigo. — ela disse friamente, tornando bem conhecida a óbvia tensão entre os dois. — Eu só queria saber se eu poderia ajudar.

— Bem, você não pode. — disse Harry brevemente.

— Na verdade. — começou Hermione, torcendo as mãos nervosamente. — Nós definitivamente poderíamos usar Gina como vigia, Harry. Vamos precisar manter os alunos longe do escritório de Umbridge enquanto forçamos a entrada, ou algum Sonserino pode ir e dar uma gorjeta a ela. desligado.

Embora claramente lutando para entender o que estava acontecendo, Ginny disse imediatamente. — Sim, eu farei isso! Vou pedir a Luna e Elaina para ajudar também. Nós três cobriremos o corredor, alertando as pessoas para não descerem. está lá porque alguém soltou uma carga de Garrotting Gas. — Hermione pareceu surpresa com a prontidão com que Ginny inventou essa mentira; Ginny deu de ombros e disse. — Fred e George estavam planejando fazer isso antes de partirem.

Os quatro principais, incluindo Harry, assentiram lentamente; o plano estava indo bem.

— Certo. — Hermione engoliu em seco, sua mente claramente não processando tão bem quanto ela esperava. — Certo... Bem... Im de nós tem que ir e encontrar Umbridge e mandá-la na direção errada, mantê-la longe de seu escritório. Eles poderiam dizer a ela - eu não sei - que Pirraça está tramando algo horrível como sempre...

— Eu farei isso. — disse Ron imediatamente. — Eu vou dizer a ela que Pirraça está destruindo o departamento de Transfiguração ou algo assim, fica a quilômetros de distância do escritório dela. Pensando bem, eu provavelmente poderia persuadir Pirraça a fazer isso se o encontrasse no caminho.

Era um sinal da seriedade da situação que Hermione não fez nenhuma objeção ao desmantelamento do departamento de Transfiguração.

— Tudo bem. — ela assentiu sem esforço, claramente sem pensar duas vezes. — Certo, Harry; você, Charlie e eu estaremos sob a Capa da Invisibilidade e entraremos no escritório. Gina, cante um refrão alto de 'Weasley é nosso rei' se vir Umbridge chegando. Agora, tenha em mente, mesmo se conseguirmos, não acho que conseguiremos apostar em mais de cinco minutos.

Charlie concordou. — Não com Filch e o miserável Esquadrão Inquisitorial por aí.

— Cinco minutos serão suficientes. — Harry encolheu os ombros ansiosamente. — Vamos, vamos!

No momento seguinte, Harry começou a abrir caminho através da multidão na sala comunal em direção à escada. Os outros quatro se arrastaram para fora do buraco do retrato, esperando o retorno do amigo. Harry levou apenas alguns momentos antes de voltar para seus amigos, a Capa da Invisibilidade e a faca de Sirius seguras em sua bolsa.

— Entendi. — ele ofegou. — Pronto para ir, então?

Com um aceno simultâneo, o grupo parecia aparentemente pronto para iniciar a primeira fase do plano. Ron se afastou, seu cabelo ruivo visível até o final do corredor; enquanto isso, a cabeça igualmente vívida de Ginny balançava entre os estudantes que os cercavam na outra direção, em busca óbvia de Luna e Elaina.

— Venha aqui. — murmurou Hermione, e Charlie fechou os olhos para a sensação de eletricidade quando a mão dela envolveu seu pulso, puxando-o de volta para um recesso onde a feia cabeça de pedra de um bruxo medieval estava resmungando para si mesma em uma coluna.

Harry estava muito ocupado tirando a Capa da Invisibilidade de sua bolsa para notar a tensão entre seus dois amigos à sua frente. A mão de Hermione permaneceu na de Charlie por um momento, saboreando o fato de que ele ainda não havia se afastado ou recuado. Charlie olhou para ela, seus olhos se encontrando em um olhar esperançoso. Então, com a consciência pesada, ele gentilmente arrancou sua mão do aperto dela, fazendo com que uma carranca aparecesse imediatamente no rosto de Hermione.

— Aqui. — Harry disse brevemente, quebrando o silêncio enquanto jogava a Capa da Invisibilidade sobre os três; eles ficaram ouvindo atentamente os murmúrios latinos do busto à sua frente, esperando um sinal.

Não muito tempo depois, a voz de Elaina Dumont pôde ser ouvida de um corredor distante.

— Você não pode descer aqui! — ela estava chamando a multidão. — Não, desculpe, você vai ter que dar a volta pela escada giratória, alguém soltou Garrotting Gas bem aqui...

Charlie, Harry e Hermione podiam ouvir as pessoas reclamando enquanto se moviam pelo corredor; uma voz ranzinza disse: — Não consigo ver nenhum gás.

— Isso é porque é incolor. — veio a voz de Ginny, soando convincentemente exasperada. — Mas se você quiser andar por ele, continue, então teremos seu corpo como prova para o próximo idiota que não acreditar em nós.

Lentamente, a multidão diminuiu. A notícia sobre o Garrotting Gas parecia ter se espalhado; as pessoas não vinham mais por aqui. Quando finalmente a área ao redor estava bastante limpa, Hermione disse baixinho. — Eu acho que é o melhor que vamos conseguir - vamos, vamos acabar com isso.

Eles avançaram, cobertos pela capa. Luna estava de costas para eles no final do corredor, enquanto Elaina olhava pelos cantos em busca de algum espectador remanescente. Ao passarem por Ginny, Hermione sussurrou. — Boa... Não se esqueça do sinal.

Não demorou muito para que Charlie, Harry e Hermione se aproximassem da porta do escritório de Umbridge. Harry inseriu a lâmina da faca de Sirius na fresta entre a porta e a parede. A fechadura se abriu e eles entraram no escritório.

Os gatinhos espalhafatosos estavam se aquecendo sob o sol do final da tarde que estava aquecendo seus pratos, mas fora isso o escritório estava desocupado. Hermione deu um suspiro de alívio.

— Conseguimos.

Eles tiraram a capa; Hermione correu até a janela e ficou fora de vista, olhando para o terreno com a varinha em punho. Charlie ficou parado na porta, com a varinha nas mãos, e encostou o ouvido na porta, esperando um sinal. Harry correu até a lareira, pegou o pote de pó de Flu e jogou uma pitada na lareira, fazendo com que chamas esmeraldas ganhassem vida ali. Ele se ajoelhou rapidamente, enfiou a cabeça no fogo dançante e gritou: — Número doze, Largo Grimmauld!

Sua cabeça começou a girar, embora seus joelhos permanecessem firmemente plantados no chão frio do escritório. Harry manteve os olhos apertados contra as cinzas rodopiantes e quando o giro parou, ele os abriu para se encontrar olhando para a longa e fria cozinha de Grimmauld Place.

Não havia ninguém lá. Ele esperava por isso, mas não estava preparado para a onda derretida de pavor e pânico que pareceu explodir em seu estômago ao ver o quarto deserto.

Ao som dos gritos exasperados de Harry, Charlie inclinou a cabeça para ele. Apelando para sua natureza altruísta, ele se moveu em direção a Harry, deixando seu posto momentaneamente para verificar o bem-estar de seu amigo.

Charlie se inclinou sobre a mesa, erguendo uma sobrancelha quando a cabeça de Harry apareceu profundamente submersa nas chamas.

A parte peculiar, no entanto, era que praticamente se podia sentir a intensidade e o medo irradiando do Escolhido. Hermione e Charlie trocaram um olhar preocupado do outro lado da sala; A reação de Harry não implicava nada de bom, e ambos temiam a realidade de invadir o Ministério.

— Harry. — Charlie gritou em um sussurro, tentando desesperadamente trazer seu amigo de volta de Grimmauld Place. — Você está bem? O que aconteceu...

Mas antes que pudesse terminar a frase, Charlie sentiu uma grande dor no topo da cabeça. Com um puxão grosseiro em seu cabelo, sua cabeça bateu na mesa à sua frente; O suspiro assustado de Hermione foi abafado e substituído pelos sons de uma briga. A mesa de madeira fria estava pressionada contra a bochecha de Charlie e, como se soubesse que ele iria lutar, seu agressor prendeu um de seus braços nas costas, segurando-o no lugar.

Com uma brusquidão horrível, Charlie pôde ver o contorno breve do rosto largo e pálido da professora Umbridge, que arrastara Harry para trás, para fora do fogo, pelos cabelos e agora estava dobrando o pescoço para trás o máximo que podia, como se ia cortar sua garganta.

— Você honestamente acha. — ela sussurrou, dobrando o pescoço de Harry ainda mais para trás, de modo que ele estava olhando para o teto. — Que eu deixaria qualquer um de vocês, vermes patéticos e nojentos entrar em meu escritório sem o meu conhecimento? Eu tinha Furtividade Feitiços de Sensoriamento colocados ao redor da minha porta, crianças tolas! Peguem as varinhas deles. — ela gritou para alguém que Charlie não podia ver, e ele instantaneamente sentiu uma mão arrancar sua varinha de sua mão. — Dela também.

Charlie ouviu outra briga perto da porta e soube que Hermione também tinha acabado de ter sua varinha arrancada dela.

— Eu quero saber por que vocês três estão no meu escritório. — disse Umbridge, balançando o punho segurando o cabelo de Harry de forma que ele cambaleou.

— Estávamos tentando pegar minha Firebolt! — Harry resmungou. — A Nimbus de Charlie também!

— Mentiroso. — Umbridge rosnou, enquanto balançava a cabeça de Harry novamente. — Suas vassouras estão sob guarda estrita nas masmorras, como você muito bem sabe, Sr. Potter. Você estava com a cabeça no meu fogo. Com quem você tem se comunicado?

— Ninguém... — disse Harry, tentando se afastar dela; ele sentiu vários fios de cabelo se separarem de seu couro cabeludo.

— Mentiroso! — gritou Umbridge. Ela o jogou para longe dela e ele bateu na mesa ao lado de Charlie.

Então, como se a separação dos dois garotos da Grifinória fosse causar um grande pânico, Charlie foi puxado para trás da mesa. Agora ele podia ver Hermione presa contra a parede por Millicent Bulstrode. Blaise Zabini estava encostado no parapeito da janela, sorrindo maliciosamente enquanto fazia malabarismos com a varinha de Charlie em suas mãos.

Com o maxilar cerrado, Charlie podia ver, através de sua visão periférica, os frios olhos cinzentos e os cabelos loiros e lustrosos de Draco Malfoy, que estava rindo levemente enquanto Charlie lutava para se libertar.

— Calma aí, Hawthorne. — Malfoy zombou, com uma pitada de diversão. — Seu temperamento vai te colocar em apuros.

Charlie apertou as mãos com tanta força que os nós dos dedos estavam ficando brancos; a visão de Hermione sendo imobilizada por Millicent Bullstrode também não estava ajudando... Caramba, se olhar pudesse matar...

— No segundo em que você me largar. — Charlie cuspiu com raiva para Draco. — Você está morto.

Como esperado, Malfoy estava apenas entretido com toda a situação, falhando em reconhecer a ameaça de Charlie como um resultado viável. A raiva iminente crescendo dentro de Charlie era astronômica.

Houve uma comoção do lado de fora e vários Sonserinos grandes entraram, cada um segurando Ron, Ginny, Elaina, Luna e - para a perplexidade de Charlie - Neville, que estava preso em um estrangulamento por Crabbe e parecia em perigo iminente de sufocamento. Todos os cinco foram amordaçados.

— Peguei todos. — disse Cassius Warrington, um artilheiro da Sonserina do sétimo ano, que empurrou Ron para dentro da sala. — Aquele. — ele apontou um dedo grosso para Neville. — Tentou me impedir de levá-la. — ele apontou para Ginny, que estava tentando chutar as canelas da grande garota da Sonserina que a segurava. — Então eu o trouxe também.

— Bom, bom. — disse Umbridge, observando a luta de Ginny. — Bem, parece que Hogwarts logo será uma zona livre de Weasley, não é?

Malfoy riu alto e bajulador. Umbridge deu seu sorriso largo e complacente e se acomodou em uma poltrona forrada de chintz, piscando para seus cativos como um sapo em um canteiro de flores.

— Então, deixe-me ver se entendi. — ela disse, seu rosto se contorcendo para juntar as peças. — Você colocou vigias em meu escritório e enviou este palhaço. — ela acenou para Ron - Malfoy riu ainda mais alto. — Para me dizer que o poltergeist estava causando estragos no departamento de Transfiguração quando eu sabia perfeitamente que ele estava ocupado espalhando tinta no oculares de todos os telescópios da escola - o Sr. Filch acabou de me informar.

— Claramente, era muito importante para você falar com alguém. Era Albus Dumbledore? Ou o imbecil mestiço, Rubeus Hagrid?

Malfoy e alguns dos outros membros do Esquadrão Inquisitorial riram um pouco mais disso. Charlie se viu tão cheio de raiva e ódio que estava tremendo.

— Não é da sua conta com quem estávamos falando. — ele rosnou, e quase imediatamente o aperto de Malfoy apertou seu manto de Grifinória, agarrando-o agressivamente ao redor de seu pescoço.

O rosto flácido de Umbridge pareceu se contrair. Sua cabeça virou na direção de Charlie, e com a maior satisfação, ela se levantou e se aproximou dele com um empertigamento raivoso.

— Muito bem. — ela disse em sua voz mais perigosa, mas falsamente doce, enquanto cutucava o peito dele com seu dedo indicador atarracado. — Muito bem, Sr. Hawthorne... Eu ofereci a você a chance de me contar livremente. Você recusou. Eu não tenho alternativa a não ser forçá-lo mais uma vez. Blaise - chame o Professor Snape.

Zabini enfiou a varinha de Charlie dentro de suas vestes e saiu da sala sorrindo, mas Charlie mal notou. Ele tinha acabado de perceber algo; ele não podia acreditar que tinha sido tão estúpido a ponto de esquecer isso. Snape era um membro da Ordem e, esperançosamente, ele poderia ajudá-los com a situação em que se encontravam.

Houve silêncio no escritório, exceto pelas inquietações e brigas resultantes dos esforços dos sonserinos para manter todos sob controle.

Harry estava na mesma posição que estivera momentos atrás, encostado na mesa de Umbridge; O lábio de Ron estava sangrando no tapete enquanto ele lutava contra o meio-nelson de Warrington; Ginny ainda estava tentando pisar no calcanhar da garota do sexto ano que segurava os dois braços com força; Elaina foi presa contra a porta por um presunçoso aluno do sétimo ano; Neville estava ficando com o rosto cada vez mais roxo enquanto puxava os braços de Crabbe; e Hermione estava tentando, em vão, tirar Millicent Bulstrode de cima dela. Luna, no entanto, estava imóvel ao lado de seu captor, olhando vagamente para fora da janela como se estivesse entediada com os procedimentos.

Charlie olhou de volta para Umbridge, que estava parada na frente dele, observando-o de perto. Ele manteve seu rosto deliberadamente calmo e inexpressivo quando passos foram ouvidos no corredor do lado de fora e Blaise Zabini entrou novamente na sala, seguido de perto por Snape.

— Você queria me ver, diretora? — disse Snape, olhando em volta para todos os pares de estudantes em dificuldades com uma expressão de completa indiferença.

— Ah, Professor Snape. — sussurrou Umbridge, sorrindo amplamente e se movendo em direção a ele. — Sim, eu gostaria de outra garrafa de Veritaserum, o mais rápido possível, por favor.

— Você pegou minha última garrafa para interrogar Hawthorne. — disse ele, examinando-a friamente através de suas cortinas gordurosas de cabelo preto. — Certamente você não usou tudo? Eu disse a você que três gotas seriam suficientes.

Umbridge corou.

— Você pode fazer um pouco mais, não pode? — ela disse, sua voz tornando-se mais docemente feminina, como sempre acontecia quando ela estava furiosa.

— Certamente. — zombou Snape, seu lábio se curvando. — Demora um ciclo de lua cheia para amadurecer, então devo tê-lo pronto para você em um mês.

— Um mês? — grasnou Umbndge, inchando como um sapo. — Um mês! Mas eu preciso disso esta noite, Snape! Acabei de encontrar Potter usando meu fogo para se comunicar com uma pessoa ou pessoas desconhecidas!

— Realmente? — Snape falou lentamente, mostrando seu primeiro e fraco sinal de interesse enquanto olhava para Harry. — Bem, isso não me surpreende. Potter nunca demonstrou muita inclinação para seguir as regras da escola.

Snaps examinou a sala, alegremente sem prestar atenção em Harry. Em vez disso, seus olhos frios e escuros estavam cravados nos de Charlie, que encontrou seu olhar inabalável, inconscientemente agradecendo a Snape por não divulgar a verdade sobre suas habilidades de Oclumência em um ato sutil, mas crível, de desonestidade. Houve até uma fração de segundo em que Charlie poderia jurar que Snape acenou com a cabeça em sua direção.

— Eu desejo interrogar Potter! — repetiu Umbridge com raiva, e Snape desviou o olhar de Charlie de volta para sua renda furiosamente trêmula. — Eu desejo que você me forneça uma poção que o force a me dizer a verdade!

— Eu já disse a você. — disse Snape suavemente. — Que não tenho mais estoques de Veritaserum. A menos que você deseje envenenar Potter - e garanto que teria a maior simpatia por você se o fizesse - não posso ajudá-lo. O único problema é que a maioria dos venenos agem muito rápido para dar à vítima muito tempo para dizer a verdade.

Apesar dos gritos frenéticos de ação de Umbridge, Snape deu a ela uma reverência irônica e se virou para sair. Ocorreu a Harry naquele momento que esta era sua última chance de deixar a Ordem saber o que estava acontecendo.

E então ele gritou: — Ele pegou Padfoot! Ele pegou Padfoot no lugar onde está escondido!

Snape parou com a mão na maçaneta da porta de Umbridge.

— Padfoot? — exclamou a professora Umbridge, olhando ansiosamente de Harry para Snape. — O que é Padfoot? Onde está escondido? O que ele quer dizer, Snape?

Snape olhou para Harry. Seu rosto era inescrutável. Ninguém poderia dizer se Snape havia entendido ou não, mas ninguém se atreveu a falar com mais clareza na frente de Umbridge.

— Eu não tenho idéia. — disse Snape friamente. — Potter, quando eu quiser que gritem bobagens comigo, eu lhe darei uma bebida balbuciante.

Ele fechou a porta atrás de si com um estalo, deixando os cativos para compartilhar olhares de turbulência interior em toda a sala; Snape tinha sido sua última esperança. Charlie olhou para Umbridge, que parecia sentir o mesmo; seu peito arfava de raiva e frustração.

— Muito bem. — ela sussurrou, e puxou sua varinha. — Muito bem... Não tenho alternativa... Isto é mais do que uma questão de disciplina escolar... Isto é uma questão de segurança do Ministério... Sim... Sim...

Ela parecia estar se convencendo de alguma coisa. Ela estava mudando seu peso nervosamente de um pé para o outro, olhando para Harry, batendo a varinha contra a palma da mão vazia e respirando pesadamente. Enquanto a observava, Charlie se sentiu terrivelmente protetor quando uma sensação de pavor o dominou.

— Você está me forçando, Potter... Eu não quero. — disse Umbridge, ainda se movendo inquieto no local. — Mas às vezes as circunstâncias justificam o uso... Tenho certeza que o Ministro entenderá que não tive escolha.

Malfoy estava olhando para ela com uma expressão faminta no rosto.

— A Maldição Cruciatus deve soltar sua língua. — sussurrou Umbridge baixinho, e os olhos de Charlie imediatamente se arregalaram.

— Não! — gritou Hermione. — Professora Umbridge - isso é ilegal.

Mas Umbridge não deu atenção. Havia um olhar ansioso e excitado em seu rosto que Charlie nunca tinha visto antes. Ela ergueu a varinha.

— O que Fenwick não sabe não vai machucá-lo. — afirmou Umbridge, que agora estava ofegante enquanto apontava sua varinha para diferentes partes do corpo de Harry, aparentemente tentando decidir onde doeria mais. — Alguém tem que agir, e eu serei o único a fazê-lo. Chega de se esquivar das conseqüências... Eu proíbo! — e respirando fundo, ela gritou. — CRUC...

— NÃO! — gritou Hermione com a voz embargada atrás de Emília Bulstrode. — Diga a ela, Harry! Por favor!

— Sem chance! — gritou Harry, olhando para o pouco de Hermione que ele podia ver.

— Ela vai forçar isso de você de qualquer maneira! — retaliou Hermione, seus lábios tremendo. — Qual é o ponto?

E Hermione começou a chorar fracamente nas costas das vestes de Millicent Bulstrode. Millicent parou de tentar esmagá-la contra a parede imediatamente e se esquivou de seu caminho parecendo enojada.

— Bem, bem, bem! — disse Umbridge, parecendo triunfante. — Pequena Miss Sabe Tudo vai nos dar algumas respostas! Vamos então, sua garota boba, vamos!

— Er-meu-nee-não! — gritou Ron através de sua mordaça.

Ginny estava olhando para Hermione como se nunca a tivesse visto antes. Elaina soltou um suspiro quase inaudível de descrença. Neville, ainda ofegante, estava olhando para Hermione também. Todos pareciam totalmente traídos; tudo o que eles fizeram foi em vão.

Mas Charlie tinha acabado de notar algo. Embora Hermione estivesse soluçando desesperadamente em suas mãos, não havia nenhum traço de lágrima.

Brilhante, ele pensou, e teve que resistir a um sorriso malicioso que se formou em seu rosto. Ela é absolutamente brilhante.

— Sinto muito, pessoal. — exclamou Hermione. — Mas eu não aguento...

— Isso mesmo, isso mesmo, garota! — sorriu Umbridge, agarrando Hermione pelos ombros, jogando-a na cadeira de chintz abandonada e inclinando-se sobre ela. — Agora então... Com quem Potter estava se comunicando agora?

— Bem. — engoliu Hermione em suas mãos. — Bem, ele estava tentando falar com o Professor Dumbledore.

Harry franziu as sobrancelhas curiosamente; Ron congelou, seus olhos arregalados; Ginny parou de tentar pisar nos pés de seu captor sonserino; e até Luna pareceu levemente surpresa. Felizmente, a atenção de Umbridge e seus asseclas estava focada exclusivamente em Hermione para perceber esses sinais suspeitos.

— Dumbledore? — disse Umbridge ansiosamente. — Você sabe onde Dumbledore está, então?

— Bem... Não. — soluçou Hermione, e o rosto de Umbridge vacilou. — M-Mas precisávamos dizer a ele algo importante!

Hermione lamentou, com uma performance extremamente crível, enquanto mantinha as mãos firmemente no rosto. Não era, Charlie sabia, de angústia, mas para disfarçar a contínua ausência de lágrimas.

— Sim? — sussurrou Umbridge com um súbito ressurgimento de excitação. — O que você queria dizer a ele?

— Nós... Queríamos dizer a ele que está pronto! — Hermione engasgou.

— O que está pronto? — exigiu Umbridge, e agora ela agarrou os ombros de Hermione novamente e a sacudiu levemente. — O que está pronto, garota?

— A-A arma.

— Arma? Arma? — repetiu Umbridge, e seus olhos pareciam estalar de excitação. — Você tem desenvolvido algum método de resistência? Uma arma que você poderia usar contra o Ministério? Por ordem do Professor Dumbledore, é claro? Que tipo de arma é essa?

— S-Sim! — ofegou Hermione, e Charlie olhou maravilhado para o desempenho dela. — Mas n-nós realmente não entendemos isso, n-nós apenas fizemos o que P-Professor Dumbledore nos disse f-fazer.

Umbridge se endireitou, parecendo exultante.

— Leve-me até a arma. — disse ela.

— Eu não estou mostrando... Eles. — disse Hermione estridentemente, olhando ao redor para os Sonserinos através de seus dedos.

Umbridge olhou para ela, falando asperamente. — Não cabe a você estabelecer condições.

— Deixe que eles vejam então. — resmungou Charlie para Umbridge, contribuindo para a mentira, e ele poderia jurar que viu Hermione o espiar por entre os dedos agradecidamente. — Inferno, eu espero que eles usem isso em você! Na verdade, eu gostaria que você convidasse um monte de gente para vir e ver! Seria bem feito para você, não é? Imagine se toda a escola soubesse onde está, e como usá-lo! Sempre que algum deles estiver um pouco irritado com você, eles serão capazes de resolver você. Merlin sabe que você merece!

Essas palavras tiveram um impacto poderoso em Umbridge: ela olhou rápida e desconfiada para seu Esquadrão Inquisitorial, seus olhos esbugalhados pousando por um momento em Malfoy, que era lento demais para disfarçar a expressão de ânsia e ganância que aparecera em seu rosto.

Umbridge contemplou Hermione por mais um longo momento, então falou no que ela claramente pensou ser uma voz maternal.

— Tudo bem, querida, vamos ficar só você e eu... E vamos levar o Potter também, certo? Levante-se, agora. — ela fez uma pausa e se virou para Charlie mais uma vez, sua mandíbula apertada de raiva. — Na verdade, por que você não vem também, Sr. Hawthorne? Já que você se sente tão inclinado a compartilhar sua opinião sobre o assunto, acho melhor se você se juntar a nós em nossa busca... Você pode até provar ser um bom lembrete do que está em jogo para sua namoradinha aqui. — ela fez uma pausa para olhar para Hermione, que franziu a testa com a ênfase da palavra. — Se ela escolhe desafiar minha confiança.

Charlie e Hermione se entreolharam por um breve momento. Em meio ao caos, eles haviam esquecido o que havia acontecido entre eles, e seus corações doeram com a lembrança. Charlie respirou fundo enquanto acenava com a cabeça lentamente, e Umbridge sorriu de satisfação.

— Professora. — Malfoy guinchou ansiosamente. — Professora Umbridge, acho que alguém do Esquadrão deveria vir com você para cuidar de...

— Eu sou uma funcionária do Ministério totalmente qualificado, Sr. Malfoy, você realmente acha que não posso lidar com três adolescentes sem varinha sozinho? — perguntou Umbridge bruscamente. — De qualquer forma, não parece que esta arma seja algo que as crianças devam ver. Vocês ficarão aqui até eu voltar, certificando-se de que nenhum desses escapem. — ela apontou para Elaina, Ron, Ginny, Neville e Luna.

— Tudo bem. — disse Malfoy, parecendo mal-humorado e desapontado. Ele soltou Charlie imediatamente.

— E vocês três podem ir na minha frente e me mostrar o caminho. — vociferou Umbridge, apontando para Charlie, Harry e Hermione com sua varinha. — Lidere.

★

Nem Charlie nem Harry sabiam o que Hermione estava planejando, ou mesmo se ela tinha um plano. Eles simplesmente caminharam meio passo atrás dela enquanto seguiam pelo corredor do lado de fora do escritório de Umbridge, sabendo que pareceria muito suspeito se eles parecessem não saber para onde estavam indo.

Charlie não ousou tentar falar com Hermione, mesmo que isso o matasse; Umbridge estava andando tão perto deles que ele podia ouvir sua respiração irregular.

Hermione liderou o caminho descendo as escadas para o Hall de Entrada. O barulho de vozes altas e o barulho de talheres em pratos ecoavam pelas portas duplas do Salão Principal. Ignorando isso, os quatro saíram pelas portas de carvalho da frente e desceram os degraus de pedra para o ar ameno da noite.

O sol estava caindo em direção às copas das árvores na Floresta Proibida agora, e enquanto Hermione marchava decididamente pela grama - Umbridge correndo para acompanhá-la - suas longas sombras escuras ondulavam sobre a grama atrás deles como capas.

— Está escondido na cabana de Hagrid, não é? — perguntou Umbridge ansiosamente no ouvido de Charlie.

— Claro que não. — dispensou Hermione severamente. — Hagrid pode ter acionado acidentalmente. —

— Sim. — concordou Umbridge, cuja excitação parecia estar aumentando. — Sim, ele teria feito, é claro, o grande imbecil mestiço.

Ela riu, e Charlie sentiu um forte desejo de se virar e agarrá-la pelo pescoço, mas resistiu. Ouvir alguém falar sobre Hagrid dessa maneira o irritou profundamente.

— Então... Onde está? — perguntou Umbridge, com uma sugestão ou incerteza em sua voz enquanto Hermione continuava caminhando em direção à Floresta.

— Lá, é claro. — disse Hermione, apontando para as árvores escuras. — Tinha que estar em algum lugar onde os alunos não iriam encontrá-lo acidentalmente.

— É claro. — disse Umbridge, embora ela parecesse um pouco apreensiva agora. — Claro... Muito bem, então... Vocês três fiquem na minha frente.

Harry zombou, perguntando. — Podemos ficar com sua varinha, então, se formos primeiro?

— Não, acho que não, Sr. Potter. — sussurrou Umbridge docemente, cutucando-o nas costas com ela. — O Ministério valoriza muito mais a minha vida do que a sua, receio.

Quando chegaram à sombra fresca das primeiras árvores, Charlie tentou chamar a atenção de Hermione; entrar na Floresta sem varinhas parecia-lhe ser mais tolo do que qualquer coisa que eles tivessem feito até agora esta noite. Ela, no entanto, apenas deu a Umbridge um olhar desdenhoso e mergulhou direto nas árvores, movendo-se em tal ritmo que Umbridge, com suas pernas mais curtas, teve dificuldade em acompanhá-la.

Quase imediatamente, as dúvidas de Charlie aumentaram, e ele e Harry trocaram um olhar. Hermione não estava seguindo o caminho que eles seguiram para visitar Grawp, mas sim o caminho que os meninos seguiram três anos atrás até o covil do monstro Aragogue. Hermione não estava com eles naquela ocasião; Charlie duvidava que ela tivesse alguma ideia do perigo que havia no final.

— Hermione. — ele sussurrou tão baixinho que era quase inaudível, e mesmo assim, Hermione teve que resistir ao impulso de parar imediatamente ao som de sua voz. — O que você está fazendo?

— Improvisando. — ela respondeu com um tom tranquilizador, atravessando a vegetação rasteira com o que ele pensou ser uma quantidade desnecessária de barulho. Atrás deles, Umbridge tropeçou em uma muda caída. Nenhum dos dois parou para ajudá-la a se levantar; Hermione apenas caminhou, gritando alto por cima do ombro. — É um pouco mais longe!

— Hermione, fale baixo. — Harry murmurou, correndo para alcançar ela e Charlie. — Qualquer coisa pode estar ouvindo aqui...

— Eu quero que nos ouçam. — ela respondeu baixinho, enquanto Umbridge corria ruidosamente atrás deles. — Você vai ver...

Eles caminharam pelo que pareceu um longo tempo, até que estavam mais uma vez tão dentro da Floresta que a densa copa das árvores bloqueava toda a luz. Charlie teve um sentimento estranho tomando conta dele; eles estavam sendo observados por olhos invisíveis.

— Quanto falta? — exigiu Umbridge com raiva atrás dele.

— Não muito longe agora! — gritou Hermione, quando emergiram em uma clareira escura e úmida. — Só mais um pouco...

Uma flecha voou pelo ar e pousou com um baque ameaçador na árvore logo acima de sua cabeça. O ar ficou subitamente cheio do som de cascos; Charlie podia sentir o chão da Floresta tremendo; Umbridge deu um gritinho e o empurrou na frente dela como um escudo...

Ele se livrou dela e se virou. Cerca de cinquenta centauros emergiam de todos os lados, seus arcos erguidos e carregados, apontando para Charlie, Harry, Hermione e Umbridge. Eles recuaram lentamente para o centro da clareira, Umbridge soltando pequenos gemidos estranhos de terror. Charlie olhou de soslaio para Hermione. Ela estava com um sorriso triunfante, e ele desmaiou ao vê-la.

— Quem é você? — disse uma voz.

Charlie olhou para a esquerda. O centauro de corpo castanho chamado Magorian estava caminhando em direção a eles saindo do círculo; seu arco, como os dos outros, foi levantado. À direita de Charlie, Umbridge ainda choramingava, sua varinha tremendo violentamente enquanto apontava para o centauro que avançava.

— Eu perguntei quem é você, humana. — Magorian repetiu asperamente.

— Eu sou Dolores Umbridge! — berrou Umbridge com uma voz aguda e apavorada. — Subsecretário Sênior do Ministro da Magia e Diretora e Alta Inquisidora de Hogwarts!

— Você é do Ministério da Magia? — Magorian questionou, enquanto muitos dos centauros no círculo ao redor se moviam inquietos.

— Isso mesmo! — gritou Umbridge, em voz ainda mais alta. — Portanto, tome muito cuidado! Pelas leis estabelecidas pelo Departamento para Regulamentação e Controle das Criaturas Mágicas, qualquer ataque de mestiços, como vocês, a um humano...

— Do que você nos chamou? — gritou um centauro negro de aparência selvagem. Houve muitos murmúrios raivosos e o aperto das cordas dos arcos ao redor deles.

— Não os chame assim! — Hermione disse furiosamente, mas Umbridge não parecia tê-la ouvido.

Ainda apontando sua varinha trêmula para Magorian, ela continuou: — A Lei Quinze 'B' afirma claramente que 'qualquer ataque de uma criatura mágica que seja considerada como tendo inteligência quase humana e, portanto, considerada responsável por suas ações'.

— 'Inteligência quase humana'? — repetiu Magorian, enquanto vários outros centauros rugiam de raiva e batiam com as patas no chão. — Consideramos isso um grande insulto, humana! Nossa inteligência, felizmente, supera em muito a sua.

— O que você está fazendo em nossa floresta? — berrou o centauro cinzento de rosto duro que Charlie, Harry e Hermione tinham visto em sua última viagem à Floresta. — Por quê você está aqui?

— Sua floresta? — disse Umbridge, tremendo agora não apenas de medo, mas também, ao que parecia, de indignação. — Gostaria de lembrá-lo de que você mora aqui apenas porque o Ministério da Magia lhe permite certas áreas de terra...

Uma flecha voou tão perto de sua cabeça que atingiu seu cabelo castanho ao passar: ela soltou um grito ensurdecedor e jogou as mãos sobre a cabeça, enquanto alguns dos centauros berravam sua aprovação e outros riam estridentes. O som de suas gargalhadas selvagens ecoando pela clareira mal iluminada e a visão de seus cascos era extremamente enervante.

— De quem é a Floresta agora, humana? — berrou um dos centauros.

— Mestiços imundos! — ela gritou, com as mãos ainda apertadas sobre a cabeça. — Bestas! Animais descontrolados!

— Fique quieto! — gritou Hermione, mas era tarde demais; Umbridge apontou sua varinha para Magorian e gritou: — Incarcerous!

Cordas voaram no ar como grossas cobras, enrolando-se firmemente no tronco do centauro e prendendo-lhe os braços: ele deu um grito de raiva e ergueu-se sobre as patas traseiras, tentando se libertar, enquanto os outros centauros atacavam.

Charlie agarrou Hermione e a puxou para o chão; Harry seguindo o exemplo. De cara no chão da Floresta, ele conheceu um momento de terror quando os cascos trovejaram ao seu redor, mas os centauros pularam sobre eles e ao redor deles, berrando e gritando de raiva.

— Nao! — ele ouviu Umbridge gritar. — Nãããão... Eu sou a Subsecretária Sênior... Vocês não podem - Soltem-me, seus animais... Não!

Charlie viu um flash de luz vermelha e soube que ela havia tentado atordoar um deles; então ela gritou muito alto. Erguendo a cabeça alguns centímetros, Charlie viu que Umbridge havia sido agarrada por trás por um dos centauros e erguida no ar, contorcendo-se e gritando de medo. A varinha dela caiu de sua mão no chão, e Charlie observou enquanto Harry olhava para ela.

Mas quando ele estendeu a mão em direção a ela, o casco de um centauro desceu sobre a varinha e ela se partiu ao meio.

— Agora! — rugiu uma voz no ouvido de Charlie e um braço grosso e peludo desceu do nada e o arrastou para cima. Hermione e Harry também foram puxados para seus pés.

Sobre as costas e cabeças multicoloridas dos centauros, Charlie viu Umbridge sendo carregada por entre as árvores pelo centauro. Ela estava se contorcendo de medo.

— Hawthorne! — ela gritou, seu tom irradiando imenso medo. — Hawthorne, faça alguma coisa! Diga a eles que não quero fazer mal!

— Sinto muito, professora. — Charlie gritou de volta para ela, e ele poderia jurar que sentiu uma sensação de ardência nas costas da mão. — Mas não devo contar mentiras.

Gritando sem parar, a voz de Umbridge foi ficando cada vez mais fraca até que eles não podiam mais ouvi-la por causa do barulho de cascos ao redor deles.

— E esses? — disse o centauro cinza de rosto duro segurando Hermione.

— Eles são jovens. — disse uma voz lenta e triste atrás de Harry. — Não atacamos potros.

— Eles a trouxeram aqui, Ronan. — respondeu o centauro que segurava Charlie com tanta firmeza. — E eles não são tão jovens... Ele está se aproximando da idade adulta, este aqui.

Ele sacudiu Charlie pela gola de suas vestes.

— Por favor. — implorou Hermione ofegante, seus olhos arregalados em pânico. — Por favor, não nos ataque! Nós não pensamos como ela, não somos funcionários do Ministério da Magia! Nós só viemos aqui porque esperávamos que você a expulsaria por nós.

Charlie soube imediatamente, pela expressão no rosto do centauro cinza segurando Hermione, que ela havia cometido um erro terrível ao dizer isso.

O centauro cinza jogou a cabeça para trás, as patas traseiras batendo furiosamente, e berrou: — Está vendo, Ronan? Eles já têm a arrogância de sua espécie! agem como seus servos, afugentam seus inimigos como cães obedientes?

— Não! — disse Hermione em um guincho horrorizado. — Por favor, eu não quis dizer isso! Eu só esperava que você fosse capaz de nos ajudar...

Mas ela parecia estar indo de mal a pior.

— Nós não ajudamos humanos! — rosnou o centauro segurando Harry, apertando seu aperto e recuando um pouco ao mesmo tempo, de modo que os pés de Harry deixaram o chão momentaneamente. — Somos uma raça à parte e temos orgulho disso. Não permitiremos que você saia daqui, gabando-se de que cumprimos suas ordens!

— Não vamos dizer nada disso! — Harry gritou, tentando ajudar. — Sabemos que você não fez o que fez porque queríamos que você...

Mas ninguém parecia estar ouvindo-o.

Um centauro barbudo na parte de trás da multidão gritou: — Eles vieram aqui sem serem solicitados, devem pagar as consequências!

Um rugido de aprovação ouviu essas palavras e um centauro pardo gritou: — Eles podem se juntar à mulher!

— Você não pode ferir os inocentes! — gritou Charlie, e seu coração disparou ao ver as lágrimas verdadeiras escorrendo pelo rosto de Hermione. — Por favor! Não fizemos nada de errado...

Mas Charlie não conseguiu terminar a frase porque, naquele momento, ouviu-se um estrondo na beira da clareira tão alto que todos eles, Charlie, Harry, Hermione e os cinquenta ou mais centauros que enchiam a clareira, olharam em volta. O centauro de Charlie o deixou cair no chão novamente enquanto suas mãos voavam para seu arco e aljava de flechas. Hermione também havia caído, e Charlie correu em sua direção quando dois grossos troncos de árvore se separaram ameaçadoramente e a forma monstruosa de Grawp, o gigante, apareceu na brecha.

Os centauros mais próximos dele recuaram para os de trás; a clareira era agora uma floresta de arcos e flechas esperando para serem disparados, todos apontando para cima, para o enorme rosto acinzentado que agora pairava sobre eles logo abaixo da espessa copa de galhos. A boca torta de Grope estava estupidamente escancarada; seus opacos olhos cor de lodo se estreitaram enquanto ele olhava para as criaturas a seus pés. Cordas quebradas pendiam de ambos os tornozelos.

Ele abriu ainda mais a boca.

— Hagger.

Harry correu para seus amigos, juntando-se a eles em um círculo apertado. Hermione agarrou o braço de Charlie com força, e ele imediatamente passou o outro braço ao redor dela. Os centauros ficaram em silêncio, olhando para o gigante, cuja cabeça enorme e redonda se movia de um lado para o outro enquanto ele continuava a espreitar entre eles como se procurasse algo que tivesse deixado cair.

— Hagger! — ele disse novamente, com mais insistência.

— Saia daqui, gigante! — chamado Magoriano. — Você não é bem vindo entre nós!

Essas palavras não causaram nenhuma impressão em Grawp. Ele se curvou um pouco (os braços dos centauros ficaram tensos em seus arcos), então berrou: — HAGGER!

Alguns dos centauros pareciam preocupados agora. Hermione, no entanto, deu um suspiro.

— Oh Merlin... — ela sussurrou no peito de Charlie. — Eu acho que ele está tentando dizer 'Hagrid'!

Nesse exato momento, Grope os avistou, os únicos três humanos em um mar de centauros. Ele abaixou a cabeça mais ou menos trinta centímetros, olhando fixamente para eles. Charlie podia sentir Hermione tremendo quando Grope abriu a boca novamente e disse, em uma voz profunda e retumbante. — Hermy.

— Meu Deus. — ofegou Hermione, segurando o braço de Charlie com tanta força que estava ficando dormente. — E-Ele lembrou!

— HERMIA! — rugiu Grawp. — ONDE HAGGER?

— Não sei! — gritou Hermione, apavorada. — Sinto muito, Grawp, não sei!

— GRAWP QUER HAGGER!

Num acesso de raiva, o gigante gritou e bateu com os pés enormes no chão. Os centauros imediatamente tentaram se espalhar para fora do caminho; Gotas do tamanho de pedrinhas do sangue de Grope derramaram-se sobre Charlie enquanto ele puxava Hermione e Harry junto, vendo uma oportunidade para uma fuga.

Os três correram o mais rápido que puderam para o abrigo das árvores. Uma vez lá, eles olharam para trás; Grope agarrava cegamente os centauros enquanto o sangue escorria por seu rosto; eles estavam recuando em desordem, galopando por entre as árvores do outro lado da clareira. Charlie, Harry e Hermione assistiram Grope dar outro rugido de fúria e mergulhar atrás deles, quebrando mais árvores enquanto avançava.

— Oh não. — disse Hermione, tremendo tanto que seus joelhos cederam. — Oh, isso foi horrível... E ele pode matar todos eles.

— Eu não estou tão agitado, para ser honesto. — resmungou Harry amargamente enquanto Charlie se movia para ajudar Hermione a se levantar; eles compartilharam um sorriso reconfortante.

Os sons dos centauros galopando e do gigante desajeitado foram ficando cada vez mais fracos. Este dia ficou cada vez pior; os três agora estavam presos no meio da Floresta Proibida sem nenhum meio de transporte.

— Plano inteligente. — Harry cuspiu para Hermione, tendo que liberar um pouco de sua fúria. — Plano realmente inteligente. Para onde vamos a partir daqui?

Hermione deu de ombros, sussurrando baixinho. — Precisamos voltar para o castelo.

— Quando terminarmos, Sirius provavelmente estará morto! — rugiu Harry, chutando uma árvore próxima com raiva.

— Bem, não podemos fazer muito sem nossas varinhas agora, podemos? — gritou Charlie, seu lado protetor ficando com raiva já que essa era a segunda vez que Harry brigava com Hermione. — Portanto, não há necessidade de se preocupar porque, francamente, não está exatamente ajudando a situação!

— Está tudo bem. — sussurrou Hermione impotente, tentando aliviar a tensão entre os dois garotos; O rosto de Charlie imediatamente suavizou. — Só precisamos de um novo plano... Alguma ideia de como podemos chegar a Londres?

— Sim, nós estávamos apenas imaginando isso. — disse uma voz familiar atrás dela.

Charlie, Harry e Hermione moveram-se juntos instintivamente e espiaram por entre as árvores.

Ron apareceu, seguido de perto por Elaina, Ginny, Neville e Luna. Todos pareciam um pouco aflitos - havia vários arranhões compridos ao longo da bochecha de Ginny; Os nós dos dedos de Elaina foram espancados e machucados; uma grande protuberância roxa estava inchando acima do olho direito de Neville; O lábio de Ron estava sangrando mais do que nunca - mas todos pareciam bastante satisfeitos consigo mesmos.

— Então. — Rony sorriu, empurrando para o lado um galho baixo e segurando a varinha de Harry. — Teve alguma idéia?

— Como você escapou? — perguntou Harry surpreso, pegando a varinha de Ron.

— Alguns Estupefacientes, um Feitiço de Desarmamento, Neville executou um pequeno Impediment Jinx muito bom. — sorriu Ron alegremente, agora devolvendo as varinhas de Charlie e Hermione também.

— Eu cuidei de Malfoy com um Bat Bogey Hex. — Elaina sorriu com orgulho. — Foi muito bom, se é que posso dizer - todo o seu rosto estava coberto pelas grandes coisas esvoaçantes.

Ron riu levemente antes de se voltar para seus três amigos. — Sim, de qualquer forma, nós vimos você pela janela indo para a Floresta e o seguimos. O que você fez com Umbridge?

— Ela se empolgou. — Charlie riu, incapaz de se controlar. — Por uma manada de centauros.

— E eles deixaram você para trás? — perguntou Gina, parecendo surpresa.

Harry balançou a cabeça. — Não, eles foram perseguidos por Grawp.

— Quem é Grawp? — Luna perguntou interessada.

— O irmão mais novo de Hagrid. — disse Ron prontamente. — Mas, não importa agora. Harry, o que você descobriu no incêndio? Você-sabe-quem pegou Sirius ou...

— Sim. — disse Harry, quando sua cicatriz deu outro formigamento doloroso. — E tenho certeza que Sirius ainda está vivo, mas não consigo ver como vamos chegar lá para ajudá-lo.

Todos ficaram em silêncio, parecendo bastante assustados; o problema enfrentado por eles parecia insuperável.

— Bem, teremos que voar, não é? — Luna sugeriu, na coisa mais próxima de uma voz prosaica que Charlie já a ouviu usar.

— Primeiro de tudo. — começou Harry irritado, virando-se para ela. — 'Nós' não estamos fazendo nada se você está se incluindo nisso, e segundo de tudo, nós só temos a vassoura de Ron que não está sendo guardada por um troll de segurança, então...

Ginny gritou animadamente. — Eu tenho uma vassoura!

— Sim, mas você não vem. — dispensou Ron com raiva.

— Desculpe-me, mas eu me importo com o que acontece com Sirius tanto quanto você! — retaliou Gina, seu maxilar cerrado de modo que sua semelhança com Fred e George de repente ficou impressionante.

Harry começou. — Você é muito...

Mas Gina o cortou ferozmente. — Eu sou três anos mais velha do que você quando lutou contra Você-Sabe-Quem pela Pedra Filosofal!

— Bem, eu definitivamente estou indo. — bocejou Elaina, despreocupada como se não fosse uma opção para ela não ir junto. — Quero dizer, sem querer me gabar nem nada, mas eu sou meio que a razão de Malfoy estar preso no escritório de Umbridge com monstros voadores gigantes o atacando...

— Sim, mas...

— Estávamos todos juntos no promotor. — Neville murmurou baixinho. — Era para ser uma luta contra Você-Sabe-Quem, não é? E esta é a primeira chance que tivemos de fazer algo real - ou foi apenas um jogo ou algo assim?

O rosto de Harry vacilou, surpreso. — Não - claro que não foi...

— Então devemos ir também. — Neville encolheu os ombros simplesmente. — Queremos ajudar.

— Isso mesmo. — disse Luna, sorrindo alegremente.

Harry olhou para Charlie e Ron. Havia uma dúvida óbvia na capacidade desse determinado time, especialmente quando se considera a probabilidade de enfrentar o Lorde das Trevas.

— Bem, não importa, de qualquer maneira. — resmungou Harry com o maxilar cerrado. — Porque ainda não sabemos como chegar lá...

— Achei que já tínhamos resolvido isso. — questionou Luna de forma enlouquecedora. — Estamos voando!

— Olha. — começou Ron, mal contendo sua raiva. — Você pode ser capaz de voar sem uma vassoura, mas o resto de nós não pode criar asas sempre que...

Luna o interrompeu, falando serenamente. — Existem outras maneiras de voar sem ser com vassouras.

— Suponho que vamos andar na parte de trás do Kacky Snorgle ou o que quer que seja? — Rony exigiu.

— O Snorkack de Chifre Enrugado não pode voar. — disse Luna com uma voz digna. — Mas eles podem, e Hagrid diz que eles são muito bons em encontrar lugares que seus cavaleiros estão procurando.

Charlie se virou. De pé entre duas árvores, seus olhos brancos brilhando assustadoramente, estavam dois testrálios, observando a conversa sussurrada como se entendessem cada palavra.

— Bem pensado, Luna. — ele sussurrou, movendo-se em direção a eles. Eles jogaram suas cabeças reptilianas, jogando para trás longas jubas negras, e Charlie estendeu a mão ansiosamente e deu um tapinha no pescoço brilhante do mais próximo.

— São aquelas coisas de cavalo maluco? — sussurrou Ron incerto, olhando para um ponto ligeiramente à esquerda do Testrálio que Charlie estava acariciando. — Aqueles que você não pode ver a menos que tenha visto alguém morrer?

— Sim. — afirmou Harry, boquiaberto com os dois testrálios como se estivesse aliviado em vê-los pela primeira vez.

— Quantos?

— Só dois.

— Bem, precisamos de quatro. — suspirou Hermione, que ainda parecia um pouco abalada, mas determinada do mesmo jeito.

— Cinco, Hermione. — disse Gina, carrancuda.

Elaina riu. — Parece que estamos compartilhando!

— Espera. — chamou Luna, e ela olhou em volta calmamente, contando para ter certeza. — Acho que somos oito, na verdade.

— Não seja estúpida, não podemos ir todos! — estalou Harry com raiva. — Olha, vocês quatro... — ele apontou para Elaina, Neville, Ginny e Luna. — Vocês não estão envolvidos nisso, vocês não estão...

Eles explodiram em mais protestos. A cicatriz de Harry deu outra pontada, mais dolorosa. Cada momento que demoravam era precioso; ele não teve tempo para discutir.

— Ok, tudo bem, a escolha é sua. — disse ele secamente. — Mas a menos que possamos encontrar mais testrálios, você não será capaz...

— Ah, mais deles virão. — disse Ginny confiante, que como Ron estava apertando os olhos na direção errada, aparentemente com a impressão de que ela estava olhando para os cavalos.

— O que te faz pensar isso?

— Porque, caso você não tenha notado, você, Charlie e Hermione estão cobertos de sangue. — ela disse friamente. — E nós sabemos que Hagrid atrai testrálios com carne crua. Provavelmente é por isso que esses dois apareceram em primeiro lugar.

Como se estivesse na fila, Charlie sentiu um puxão suave em suas vestes e olhou para baixo para ver o Testrálio mais próximo lambendo sua manga, que estava úmida com o sangue de Grawp.

— Ok, então. — Harry disse, uma ideia brilhante ocorrendo. — Charlie e eu vamos pegar esses dois e seguir em frente. Hermione pode ficar aqui com vocês cinco, e ela vai atrair mais Testrálios...

— Eu não vou ficar para trás! — gritou Hermione furiosamente.

— Não precisa. — disse Luna, sorrindo. — Olha, vem mais agora... Vocês três devem cheirar mesmo...

Charlie se virou; nada menos que sete Testrálios abriam caminho por entre as árvores, as grandes asas de couro dobradas junto ao corpo, os olhos brilhando na escuridão. Harry não tinha desculpa agora, e Charlie riu.

— Tudo bem. — ele disse com um sorriso encantador. — Parece que estamos prontos para ir então.

★

Charlie enfiou a mão na crina do Testrálio mais próximo, colocou um pé em um toco próximo e subiu desajeitadamente no dorso sedoso do cavalo. Ele não se opôs, mas virou a cabeça, com as presas à mostra, e tentou continuar a lamber ansiosamente suas vestes.

Ele descobriu que havia uma maneira de alojar os joelhos atrás das juntas das asas que o fazia se sentir mais seguro, então olhou para os outros. Neville havia se lançado sobre as costas do próximo Testrálio e agora tentava passar uma perna curta por cima das costas da criatura. Luna já estava no lugar, sentada ao lado da sela e ajustando suas vestes como se fizesse isso todos os dias. Ron, Hermione, Elaina e Ginny, no entanto, ainda estavam parados imóveis no local, boquiabertos e olhando.

— Como vamos nos dar bem? — Ron engoliu em seco. — Não podemos ver as coisas!

— Ah, é fácil. — deu de ombros Luna, deslizando gentilmente de seu testrálio e marchando até ele, Elaina, Hermione e Gina. — Venha aqui...

Ela os puxou para os outros Testrálios que estavam ao redor, e um por um conseguiu ajudá-los a montar em suas montarias. Todos os quatro pareciam extremamente nervosos quando ela enfiou as mãos na crina de seus cavalos e disse-lhes para segurar com força antes que ela voltasse para seu próprio corcel.

— Isso é loucura. — Ron murmurou, movendo sua mão livre cuidadosamente para cima e para baixo no pescoço de seu cavalo. — Absolutamente mental... Se eu pudesse ver isso...

— É melhor você torcer para que fique invisível, — murmurou Harry sombriamente. — Estamos todos prontos, então?

Todos os seus amigos assentiram, e Harry observou como cada um de seus joelhos se agarrava firmemente aos corpos de seus testrálios; eles estavam prontos para decolar.

Com um movimento de varredura que quase derrubou Charlie das costas do testrálio, as asas de cada lado se estenderam; o cavalo se agachou lentamente, depois disparou para cima tão rápido que Charlie teve que apertar os braços e as pernas com força ao redor do cavalo para evitar escorregar para trás. Ele fechou os olhos e pressionou o rosto contra a crina sedosa do cavalo enquanto eles irrompiam dos galhos mais altos das árvores e disparavam para um pôr do sol vermelho-sangue.

O testrálio voou sobre o castelo, suas asas largas mal batendo. O ar frio batia no rosto de Charlie. Com os olhos apertados contra o vento forte, ele olhou em volta e viu seus sete companheiros voando ao lado dele, cada um deles curvado o mais baixo possível no pescoço de seus testrálios.

Eles estavam sobre os terrenos de Hogwarts, haviam passado por Hogsmeade; Charlie podia ver montanhas e ravinas abaixo deles. Quando a luz do dia começou a diminuir, Charlie viu pequenas coleções de luzes enquanto eles passavam por mais aldeias, então uma estrada sinuosa na qual um único carro estava voltando para casa através das colinas.

O crepúsculo caiu; o céu estava se transformando em um púrpura claro e escuro repleto de minúsculas estrelas prateadas, e logo apenas as luzes das cidades trouxas davam a eles alguma pista de quão longe estavam do chão ou a que velocidade estavam viajando.

Eles voaram através da escuridão crescente; O rosto de Charlie estava rígido e frio, suas pernas dormentes de tanto segurar os lados do Testrálio com tanta força, mas ele não ousou mudar de posição para não escorregar.

De repente, o estômago de Charlie deu um solavanco; a cabeça do Testrálio de repente apontou para o chão e ele realmente deslizou para a frente alguns centímetros ao longo de seu pescoço. E agora, luzes alaranjadas brilhantes estavam ficando maiores e mais redondas por todos os lados; eles podiam ver os topos dos prédios, feixes de faróis e quadrados de amarelo pálido que eram janelas.

De repente, parecia, eles estavam correndo em direção à calçada; Charlie agarrou o testrálio com todas as suas forças, preparando-se para um impacto repentino, mas o cavalo tocou o solo escuro com a maior leveza possível. Olhando em volta para a rua, Charlie viu uma cabine telefônica vandalizada, sem cor sob o clarão alaranjado dos postes de luz.

Imediatamente depois, seus amigos pousaram ao lado dele; Harry pousou graciosamente, enquanto Ron aterrissou a uma curta distância e caiu imediatamente de seu Testrálio na calçada. Hermione e Ginny pousaram uma de cada lado dele; ambos escorregaram de suas montarias com um pouco mais de cautela do que Ron, embora com expressões semelhantes de alívio por estarem de volta ao solo firme. Neville pulou, tremendo; Elaina parecia surpreendentemente revigorada, como se gostasse da correria; e Luna desmontou suavemente.

— Para onde vamos a partir daqui, então? — ela perguntou com uma voz educadamente interessada, como se tudo isso fosse uma viagem de um dia bastante interessante.

— Por aqui. — berrou Charlie. Ele deu um tapinha rápido e agradecido em seu testrálio, depois abriu caminho rapidamente até a cabine telefônica surrada e abriu a porta.

Os oito se espremeram, um após o outro, muito obedientes. Por mais desconfortável que tenha sido, Charlie se viu pressionado em um canto por Hermione, que naturalmente colocou a mão em seu peito para se firmar. Os dois estremeceram, o calor estava subindo em suas bochechas com a proximidade de seus corpos. Surpreendeu a ambos como as coisas estranhas estavam entre eles agora...

— Quem estiver mais próximo do receptor, disque seis dois quatro quatro dois! — Harry ligou.

Ron fez isso, seu braço dobrado de forma bizarra para alcançar o dial; enquanto voltava para o lugar, a voz fria feminina soou dentro da caixa.

— Bem-vindo ao Ministério da Magia. Por favor, diga seu nome e empresa.

— Harry Potter, Ron Weasley, Hermione Granger, Charlie Hawthorne. — Harry disse muito rapidamente, e Charlie ficou tenso com o leve suspiro na outra linha com a menção de seu nome. — Elaina Dumont, Ginny Weasley, Neville Longbottom, Luna Lovegood... Estamos aqui para salvar alguém, a menos que seu Ministério possa fazer isso primeiro!

— Obrigada. — disse a fria voz feminina. — Visitantes, por favor, peguem os crachás e prendam-nos na frente de suas vestes.

Oito distintivos deslizaram para fora da calha de metal onde as moedas devolvidas normalmente apareciam. Hermione os pegou e distribuiu; cada um deles prendendo o distintivo em suas roupas.

De repente, o chão da cabina telefónica estremeceu e o pavimento ergueu-se sobre as suas janelas de vidro; a escuridão se fechou sobre suas cabeças e com um ruído abafado eles afundaram nas profundezas do Ministério da Magia.

Não muito tempo depois, a voz da mulher falou novamente: — O Ministério da Magia deseja a você uma noite agradável.

A porta da cabine telefônica se escancarou; Harry caiu, seguido de perto por Neville e Luna. O único som no Átrio era o fluxo constante de água da fonte dourada, de onde jorravam jatos das varinhas do bruxo e da bruxa, da ponta da flecha do centauro, da ponta do chapéu do goblin e das orelhas do elfo doméstico. na piscina circundante.

— Eu sempre odiei este lugar. — Charlie murmurou tristemente enquanto olhava ao redor, mas parecia que ninguém o tinha ouvido.

— Vamos. — disse Harry baixinho, e os oito correram pelo corredor, Harry na frente, passando pela fonte.

Os pressentimentos de Charlie aumentaram enquanto eles passavam pelos portões dourados para os elevadores; havia uma ausência significativa de segurança, o que era um sinal sinistro óbvio. Harry apertou o botão 'descer' mais próximo e um elevador apareceu quase imediatamente, as grades douradas se separaram com um grande e ecoante tinido e eles correram para dentro. Harry apertou o botão número nove; as grades se fecharam com estrondo e o elevador começou a descer, rangendo e chacoalhando.

Quando o elevador parou, a fria voz feminina disse: — Departamento de Mistérios. — e as grades se abriram. Eles saíram para o corredor onde nada se movia exceto as tochas mais próximas, bruxuleando com a lufada de ar do elevador.

Eles marcharam sobre a soleira da porta preta lisa com a qual Harry vinha sonhando há meses, e se encontraram em uma grande sala circular. Tudo aqui era preto, incluindo o chão e o teto; portas pretas idênticas, sem identificação e sem maçanetas foram colocadas em intervalos ao redor das paredes pretas, intercaladas com ramos de velas cujas chamas ardiam em azul.

A porta se fechou sozinha, e sem o longo feixe de luz do corredor iluminado por tochas atrás deles, o lugar ficou tão escuro que por um momento as únicas coisas que eles puderam ver foram os feixes de chamas azuis trêmulas nas paredes e seus reflexos fantasmagóricos nas paredes. o piso de mármore.

Um silêncio desconfortável caiu sobre eles enquanto permaneciam na escuridão, esperando que algo acontecesse.

Ron balançou nervosamente, perguntando. — Para onde vamos, então, Harry?

— Eu não sei. — Harry começou, e ele engoliu em seco alto, provando sua incerteza. — Nos sonhos, eu passava pela porta no final do corredor dos elevadores para um quarto escuro - este aqui - e depois passava por outra porta para um quarto que meio que... Brilha. Devemos tentar alguns portas. — disse ele apressadamente. — Vou saber o caminho certo quando o vir.

— Só vou colocar isso aí. — Charlie sussurrou sarcasticamente. — A última vez que tentamos uma porta... Encontramos um cachorro de três cabeças.

— Isso não está ajudando. — murmurou Elaina, abafando uma risadinha enquanto todos marchavam direto para a porta que estavam enfrentando.

Harry liderou o caminho para dentro quando a porta se abriu, e seus sete amigos seguiram rapidamente atrás. Cada um deles estava em alerta máximo, suas varinhas erguidas em posição de prontidão enquanto passavam pela soleira.

A sala era retangular e mal iluminada, e o centro era rebaixado, formando um grande poço de pedra com cerca de seis metros de profundidade. Eles estavam parados no nível mais alto do que pareciam ser bancos de pedra correndo por toda a sala e descendo em degraus íngremes como um anfiteatro.

Havia um estrado de pedra elevado no centro do fosso, sobre o qual havia um arco de pedra que parecia muito antigo, rachado e desmoronando. Sem o suporte de qualquer parede ao redor, o arco estava pendurado com um véu preto esfarrapado que, apesar da completa imobilidade do ar frio circundante, tremulava levemente como se tivesse acabado de ser tocado.

— Sirius? — sussurrou Harry, pulando no banco abaixo. Não houve voz respondendo, mas o véu continuou a tremular e balançar.

Charlie desceu os bancos um por um atrás de Harry até chegar ao fundo de pedra do poço afundado. Seus passos ecoaram alto enquanto ele caminhava lentamente em direção ao estrado. O arco pontiagudo parecia muito mais alto de onde ele estava agora. Ainda assim, o véu balançou suavemente, como se alguém tivesse acabado de passar por ele.

— Sirius? — Harry falou de novo, mas mais baixinho agora que estava mais perto.

Havia uma sensação inegável, mas estranha, de que havia alguém parado bem atrás do véu do outro lado do arco. Segurando sua varinha com muita força, Charlie contornou o estrado, mas não havia ninguém lá; tudo o que podia ser visto era o outro lado do véu negro esfarrapado.

— Vamos. — chamou Hermione do meio dos degraus de pedra. — Isso não está certo, pessoal, vamos lá, vamos.

Ela parecia assustada, muito mais assustada do que antes, e Charlie imediatamente se moveu para subir as escadas. Harry, no entanto, ficou fascinado pelo véu. A ondulação suave o intrigou; sentiu uma vontade muito forte de subir no estrado e atravessá-lo.

Charlie suspirou, caminhando de volta para Harry, e tentou puxar seu amigo para frente.

— Harry, vamos, ok? — ele disse suavemente. — Sirius não está aqui.

— Tudo bem. — disse Harry, mas não se mexeu, e Charlie sabia exatamente por quê. Ambos tinham acabado de ouvir algo. Havia sussurros fracos, ruídos murmurantes vindos do outro lado do véu.

— Alguém está sussurrando lá atrás. — Harry disse, saindo do aperto de Charlie e continuando a franzir a testa para o véu. — É você, Rony?

— Estou aqui, cara. — murmurou Ron, aparecendo ao lado do arco.

— Alguém mais pode ouvir isso? — Charlie perguntou, e seus olhos de repente ficaram paralisados ​​no véu, pois os sussurros e murmúrios estavam ficando mais altos. Sem realmente querer colocá-lo lá, ele descobriu que seu pé estava no estrado.

— Eu também posso ouvi-los. — suspirou Luna, juntando-se a eles ao redor do arco; ela olhou para o véu balançando. — Tem gente aí!

— Não tem ninguém lá. — sussurrou Hermione, enquanto ela pulava do primeiro degrau, andando até Charlie preocupada. — É apenas um arco, não há espaço para ninguém estar lá. — Hermione puxou a manga de Charlie, tentando desviar o olhar dele do véu. — Charlie, por favor, nós deveríamos estar aqui por Sirius.

— Sirius. — Harry repetiu, ainda olhando, hipnotizado, para o véu balançando continuamente. — Certo... Vamos.

Hermione liderou o caminho de volta ao estrado, puxando Charlie junto com ela, e os oito marcharam de volta para o banco de pedra mais baixo e escalaram todo o caminho de volta até a porta, apesar da atração pelo véu balançando abaixo.

— O que você acha que era aquele arco? — Harry perguntou a Hermione quando eles voltaram para a sala circular escura.

— Não sei, mas o que quer que fosse, era perigoso. — disse ela com firmeza, inscrevendo uma cruz de fogo na porta para marcar os lugares onde já haviam estado.

Mais uma vez, todos eles se aproximaram de outra porta. Com uma sensação de desespero crescente, Harry abriu a porta.

— É isso!

Havia um brilho brilhante causado por uma luz linda, dançante e brilhante. Conforme os olhos de Charlie se acostumaram com a luz ofuscante, ele observou a sala com a boca ligeiramente aberta.

Eles estavam lá, encontraram o lugar; alto como uma igreja e cheio de nada além de prateleiras altas cobertas por pequenas esferas de vidro empoeiradas. Eles brilhavam fracamente na luz que emanava de mais castiçais colocados em intervalos ao longo das prateleiras. Como aqueles na sala circular atrás deles, suas chamas queimavam em azul. O quarto estava muito frio.

Charlie avançou e espiou um dos corredores sombrios entre duas fileiras de prateleiras. Ele não podia ouvir nada ou ver o menor sinal de movimento. O sussurro tímido de Hermione foi a única coisa ouvida em meio ao silêncio.

— Harry. — ela o chamou. — Você disse que era a linha noventa e sete, não disse?

— Sim. — sussurrou Harry, olhando para o final da fileira mais próxima. Sob o ramo de velas de brilho azul projetando-se dela, brilhava a figura de prata cinquenta e três.

— Precisamos ir para a direita, eu acho. — sussurrou Hermione, apertando os olhos para a próxima fileira. — Sim... São cinquenta e quatro...

— Mantenha suas varinhas prontas. — Harry disse suavemente.

Eles se arrastaram para a frente, olhando para trás enquanto desciam os longos becos de prateleiras, cujas extremidades estavam em escuridão quase total. Rótulos minúsculos e amarelados foram colocados embaixo de cada orbe de vidro nas prateleiras. Alguns deles tinham um estranho brilho líquido; outros eram opacos e escuros por dentro, como lâmpadas queimadas.

Eles passaram pela fileira oitenta e quatro... Oitenta e cinco... Charlie estava prestando atenção ao menor som de movimento enquanto caminhava ao lado de Harry na frente do grupo.

Espero que não seja tarde demais, ele pensou consigo mesmo, seu coração agora martelando contra o pomo de Adão. Por favor, esteja aqui, Sirius. Por favor, não deixe que tudo isso seja em vão.

— Noventa e sete! — sussurrou Hermione.

Eles ficaram agrupados no final da fileira, olhando para o beco ao lado dela. Não havia ninguém lá.

— Ele está bem no final. — disse Harry, cuja boca estava ligeiramente seca. — Você não pode ver direito daqui.

E ele os conduziu por entre as altas fileiras de bolas de vidro, algumas das quais brilhavam suavemente enquanto passavam.

— Ele deve estar perto daqui. — sussurrou Harry, convencido de que cada passo traria a forma esfarrapada de Sirius à vista no chão escuro. — Qualquer lugar aqui... Bem perto...

— Harry? — sussurrou Hermione timidamente, mas ele não quis responder. Sua boca estava muito seca.

— Em algum lugar sobre... Aqui...

Eles chegaram ao final da fileira e emergiram sob a luz fraca de velas. Não havia ninguém lá. Tudo ecoava, silêncio empoeirado.

— Ele pode ser... — Harry sussurrou com a voz rouca, olhando para o próximo beco. — Ou talvez... — ele se apressou para olhar para o outro além.

Hermione gritou novamente. — Harry?

— O que? — Harry rosnou, seu aperto apertando em torno de sua varinha.

— Eu... Eu não acho que Sirius está aqui.

Ninguém falou. Harry não queria olhar para nenhum deles. Ninguém conseguia entender porque Sirius não estava lá.

Harry estava visivelmente angustiado... Não queria acreditar que estava errado. Ele correu pelo espaço no final das fileiras, olhando para elas. Corredor vazio após corredor vazio passou piscando. Ele correu para o outro lado, passando por seus companheiros que o encaravam. Não havia sinal de Sirius em lugar nenhum, nem qualquer sinal de luta.

— Uh, Harry. — Ron gritou, sua voz nervosamente ansiosa. — Você viu isso?

— Viu o quê? — Harry cuspiu em direção a Ron, parando com raiva. Ele caminhou de volta para onde todos estavam, um pouco abaixo da fila noventa e sete, e encontrou Ron olhando para uma das esferas de vidro empoeiradas na prateleira.

— É... Tem o seu nome. — Ron engoliu em seco, apontando na direção da pequena bola de vidro.

Charlie estreitou os olhos na direção que Ron estava apontando. Com certeza, havia uma das pequenas esferas de vidro que brilhava com uma luz interna opaca, embora estivesse muito empoeirada e parecesse não ter sido tocada por muitos anos.

Harry piscou. — Meu nome?

Ele deu um passo à frente e Charlie observou curiosamente enquanto ele esticava o pescoço para olhar mais de perto. Havia uma etiqueta amarelada afixada na prateleira logo abaixo da bola de vidro empoeirada. Na escrita de aranha havia uma data escrita dezesseis anos antes, e abaixo disso:

SPT para APWBD
Lorde das Trevas e Harry Potter (?)

— O que é? — Elaina perguntou, parecendo nervosa. — Por que seu nome estaria em algo aqui embaixo?

— Harry, acho que você não deveria tocá-lo. — sussurrou Hermione bruscamente, assim que Harry estendeu a mão.

— Por que não? — Harry perguntou, perplexo. — Tem algo a ver comigo, não é?

— Não, Harry. — implorou Neville de repente; seu rosto redondo brilhava levemente de suor. Ele parecia não aguentar muito mais suspense.

— Mas. — Harry começou lentamente. — Ele tem o meu nome.

E sentindo-se um pouco imprudente, Harry fechou os dedos ao redor da superfície da bola empoeirada. Esperando, até esperando, que algo dramático fosse acontecer, Harry ergueu a bola de vidro de sua prateleira e olhou para ela.

Nada aconteceu. Os outros se aproximaram de Harry, olhando para o orbe enquanto ele o limpava da poeira que o obstruía. E então, bem atrás deles, uma voz arrastada falou.

— Muito bem, Potter. Agora vire-se, bem devagar, e me dê isso.

De repente, formas negras surgiram do nada ao redor deles, bloqueando seu caminho para a esquerda e para a direita; olhos brilhavam através de fendas em capuzes, uma dúzia de pontas de varinhas acesas apontavam diretamente para seus corações; Gina soltou um suspiro de horror.

— Para mim, Potter. — repetiu a voz arrastada de Lucius Malfoy enquanto estendia a mão, com a palma para cima.

As entranhas de Charlie despencaram terrivelmente. Eles estavam presos e em desvantagem numérica de dois para um. Essa sensação de mau presságio que ele tinha desde que entrou no Ministério finalmente fez sentido. Protetoramente, ele deu um passo na frente de Hermione, Ginny e Elaina, protegendo-os dos Comensais da Morte.

O aperto de Harry apertou ao redor da bola de vidro, seu peito estufando. — Onde está Sirius?

Vários dos Comensais da Morte riram; uma voz feminina áspera do meio das figuras sombrias à esquerda de Charlie disse triunfantemente. — O Lorde das Trevas sempre sabe!

— Sempre. — ecoou Malfoy suavemente. — Agora, me dê a profecia, Potter.

— Eu quero saber onde Sirius está!

— Eu quero saber onde Sirius está! — imitou a mulher não identificada à esquerda de Lucius.

Ela e seus companheiros Comensais da Morte se aproximaram de modo que estavam a poucos metros do grupo de alunos de Hogwarts, a luz de suas varinhas ofuscando os olhos de Charlie.

— Você o pegou. — reiterou Harry, ignorando o pânico crescente em seu peito. — Ele está aqui. Eu sei que ele está.

— O bebezinho acordou assustado e porque o que ele sonhava era dois. — disse a mulher com uma voz horrível e falsa de bebê. Charlie sentiu Ron se mexer ao lado dele.

— Não. — ele murmurou, e Ron visivelmente soltou um suspiro trêmulo. — Ainda não.

A mulher que havia imitado Harry soltou uma gargalhada estridente, como se achasse ridícula a tentativa de Charlie de tranqüilizá-lo.

— É hora de você aprender a diferença entre a vida e os sonhos, Potter. — rosnou Malfoy, e mais Comensais da Morte riram. — Agora me dê a profecia, ou começamos a usar varinhas. —

— Vá em frente, então. — provocou Harry, erguendo sua própria varinha até a altura do peito. Ao fazê-lo, as sete varinhas de Charlie, Ron, Hermione, Elaina, Neville, Ginny e Luna ergueram-se de cada lado dele.

Mas os Comensais da Morte não atacaram.

Malfoy tentou raciocinar novamente, resmungando friamente. — Entregue a profecia e ninguém precisa se machucar.

— Okay, certo! — Harry riu asperamente. — Eu lhe dou isso - profecia, não é? E você vai apenas nos deixar fugir para casa, certo?

As palavras mal saíram de sua boca quando a Comensal da Morte gritou: — Accio Proph...

Pensando rapidamente, Charlie gritou: — Protego! — antes que ela terminasse seu feitiço, e embora a bola de vidro tivesse escorregado dos dedos de Harry quando ele pulou com a explosão repentina, ele conseguiu se agarrar a ela.

— Oooo, ele sabe jogar! — a bruxa ao lado de Lucius Malfoy disse, seus olhos loucos olhando para Charlie através das fendas em seu capuz. — Bebê pequenininho... Estou impressionado, Hawthorne.

— Como você deveria estar. — veio uma voz arrepiante entre as sombras. — Ele é, afinal... Meu filho.

Charlie estremeceu quando a colônia de Comensais da Morte se separou, e ninguém menos que o rosto pálido e retorcido de Fenwick Hawthorne emergiu das profundezas da escuridão. Ele usava seu infame sorriso mortificante, mas os gritos e suspiros dos amigos de Charlie fizeram seu sorriso sinistro crescer ainda mais.

Houve um olhar inegável que caiu sobre o lado do rosto de Charlie; todos os seus amigos estavam olhando para ele em busca de respostas, mas ele não conseguia olhar para eles. Sua cabeça estava disparada e seu coração martelava ruidosamente em seu peito.

— Peço desculpas pela minha chegada tardia. — riu Fenwick, seus olhos fixos em Charlie, claramente divertido com sua reação. — Mas você sabe o quanto eu amo fazer uma entrada.

A mulher deu um passo à frente, afastando-se de seus companheiros, e tirou o capuz. Azkaban havia escavado o rosto de Bellatrix Lestrange, deixando-o magro e com a forma de uma caveira, mas estava vivo com um brilho febril e fanático.

— Você chegou bem na hora, Fenwick. — ela sorriu, seus dentes podres e amarelos à mostra. — Nós estávamos prestes a fornecer a Potter e seus amigos, aqui, alguma persuasão. Peguem o menor. — ela ordenou aos Comensais da Morte ao seu lado. — Deixe-os assistir enquanto torturamos a garotinha... Eu farei isso.

Charlie sentiu os outros se aproximando de Ginny; ele deu um passo para o lado para ficar bem na frente dela.

— Agora, agora, Bella... — repreendeu Fenwick em uma voz suave e ameaçadora, sua mandíbula apertada. — Se me permite interpor... Não vejo razão para que todos eles não devam sofrer a mesma punição por desafio. No entanto, temos ordens estritas para não colocar essa profecia em risco. — ele voltou seu olhar para Charlie, sorrindo triunfante. — Dito isso, se tal ato de ineficiência continuar, a força bruta pode ser nossa opção...

Charlie observou com o coração pesado enquanto os olhos perigosamente escuros de Fenwick mudavam dele para Hermione, que tremia horrivelmente com a atenção repentina.

— Se você colocar a mão em qualquer um de nós. — cuspiu Charlie com raiva, sua mão tão apertada em torno de sua varinha que os nós de seus dedos estavam ficando brancos. — E eu vou quebrar aquela maldita bola de vidro bem na sua frente. Agora, eu não Você não acha que seu chefe ficará muito satisfeito se você voltar sem ele, não é?

Fenwick não se mexeu; ele simplesmente olhou para o filho, a ponta da língua umedecendo a boca sádica.

— Então. — Harry começou vitoriosamente, suas mãos segurando firmemente a bola de vidro. — De que tipo de profecia estamos falando, afinal?

— Que tipo de profecia? — Bellatrix repetiu, o sorriso desaparecendo de seu rosto. — Você está brincando, Harry Potter.

— Não, não estou brincando. — dispensou Harry, seus olhos passando de Comensal da Morte para Comensal da Morte, procurando por um elo fraco, um espaço através do qual eles poderiam escapar. — Como é que Voldemort quer isso?

Vários dos Comensais da Morte soltaram silvos baixos.

— Você se atreve a falar o nome dele? — sussurrou Bellatrix, seu tom em uma descrença raivosa. — Você ousa falar o nome dele com seus lábios indignos, você ousa manchá-lo com sua língua de meio-sangue, você ousa...

— Está tudo bem, Bella. — sorriu Fenwick, claramente divertido. — Ele é apenas um rapaz curioso, não é, Sr. Potter?

— Você sabia que ele é meio-sangue também? — murmurou Harry imprudentemente, ignorando Fenwick completamente; Charlie ouviu Hermione ofegar suavemente ao lado de sua orelha. — Voldemort? Sim, sua mãe era uma bruxa, mas seu pai era um trouxa - ou ele tem dito a vocês que é puro-sangue?

— ESTUPIDO...

— NÃO!

Um jato de luz vermelha saiu da ponta da varinha de Bellatrix Lestrange, mas Malfoy o desviou; o feitiço dele fez com que o dela atingisse a prateleira trinta centímetros à esquerda de Charlie e várias das esferas de vidro se espatifassem.

— NÃO ATAQUE! PRECISAMOS DA PROFECIA!

— Ele ousa! — berrou Bellatrix incoerentemente. — Ele está lá - meio-sangue imundo...

Malfoy berrou. — ESPERE ATÉ TERMOS A PROFECIA!

A poeira das esferas quebradas derreteu no ar. Nada restou deles além de fragmentos de vidro no chão. Eles, no entanto, deram a Harry uma ideia. O problema seria transmiti-lo aos outros.

— Você não me disse o que há de tão especial sobre esta profecia que eu deveria estar entregando. — disse ele, ganhando tempo. Ele moveu o pé lentamente para o lado, tateando em busca do pé de outra pessoa.

Fenwick riu. — Não brinque conosco, Potter.

— Eu não estou jogando. — Harry encolheu os ombros, metade de sua mente na conversa, metade em seu pé errante, e então ele encontrou os dedos do pé de alguém e os pressionou; uma profunda inspiração atrás dele disse que eram de Hermione.

Ela sussurrou: — O quê?

— Isso pode ser? — riu Fenwick, parecendo maliciosamente encantado; alguns dos Comensais da Morte estavam rindo de novo.

Disfarçado de suas risadas, Harry sibilou para Hermione, movendo os lábios o mínimo possível. — Quebre as prateleiras...

— Dumbledore nunca te contou? — Malfoy repetiu, surpreso. — Merlin, Potter, você nunca se perguntou qual era o motivo da conexão entre você e o Lorde das Trevas? Por que ele não conseguiu matá-lo quando você era apenas um bebê? Com ​​essa profecia, você também pode saber a verdade... Apenas entregue.

— Por que Voldemort precisava que eu viesse pegar isso? — perguntou Harry; atrás dele sentiu Hermione passando seu recado para os outros e procurou continuar falando, para distrair os Comensais da Morte. — Por que ele não pode vir buscá-lo sozinho?

— Por que? — Malfoy parecia incrivelmente encantado. — Porque as únicas pessoas que têm permissão para recuperar uma profecia do Departamento de Mistérios, Potter, são aqueles sobre quem ela foi feita.

— Isso tudo é muita sorte para você. — acrescentou Fenwick, tentando soar persuasivo. — Todas as respostas estão aí, Potter, na sua mão. O segredo sobre aquela cicatriz na sua testa pode finalmente ser desvendado. Tudo o que você precisa fazer é me dar, então eu posso te mostrar tudo.

— Eu esperei quatorze anos. — começou Harry, e ele esperava que seus amigos estivessem prontos para o que ele estava prestes a fazer.

— Eu sei, querido menino. — disse Fenwick, estendendo a mão na tentativa de pegar a profecia. — Eu realmente sei.

— Então, acho que posso esperar um pouco mais. — continuou Harry, e ergueu sua varinha bruscamente, gritando. — AGORA!

Oito vozes diferentes berraram. — REDUCTO!

As maldições voaram em oito direções diferentes e as prateleiras opostas explodiram quando atingiram; a estrutura imponente balançou quando uma centena de esferas de vidro explodiu, a torrente de vidro quebrado e madeira lascada agora chovendo sobre o chão.

— CORRAM! — Harry gritou, enquanto as prateleiras balançavam precariamente e mais esferas de vidro começaram a cair de cima.

Charlie agarrou a mão de Hermione e gentilmente a puxou para frente, segurando um braço sobre suas cabeças enquanto pedaços de prateleira e cacos de vidro caíam sobre eles.

Um Comensal da Morte avançou através da nuvem de poeira e Charlie deu uma cotovelada forte em seu rosto mascarado; eles estavam todos gritando, havia gritos de dor e estrondos estrondosos quando as prateleiras desabaram sobre si mesmas, estranhamente ecoando fragmentos de vidro sendo quebrados no chão.

Charlie achou o caminho livre e viu Ron, Ginny, Luna e Elaina passarem correndo por ele, com os braços sobre a cabeça. Algo pesado atingiu Charlie no lado do rosto, mas ele apenas abaixou a cabeça e correu para a frente. De repente, uma mão o agarrou pelo ombro; ele ouviu Hermione gritar. — Estupefaça! — e a mão o soltou imediatamente.

Eles estavam no final da linha noventa e sete, Charlie virou à direita e começou a correr a sério. Ele podia ouvir passos logo atrás dele e a voz de Harry incitando Neville a continuar. Bem à frente, a porta pela qual eles entraram estava entreaberta e ele disparou pela porta, esperando que os outros passassem pela soleira antes de bater a porta atrás deles.

— Colloportus! — ofegou Hermione e a porta se fechou com um barulho estranho de esmagamento.

— O-Onde estão os outros? — ofegou Harry, procurando no quarto.

Charlie olhou em volta e ficou boquiaberto. Ele pensou que Elaina, Ron, Luna e Ginny estavam à frente deles, que eles estariam esperando nesta sala, mas não havia ninguém lá.

— Eles devem ter ido para o lado errado! — sussurrou Hermione, terror em seu rosto.

— Espere. — Charlie os silenciou; Neville colocou a mão sobre a boca. — Escuta.

Passos e gritos ecoaram por trás da porta que haviam acabado de fechar; Charlie encostou o ouvido na porta e ouviu Lúcio Malfoy rugir. — Deixe-o, Nott - seus ferimentos não serão nada para o Lorde das Trevas em comparação com a perda dessa profecia. Vamos nos dividir em pares e procurar, e não se esqueça, seja gentil com Potter até que tenhamos a profecia, você pode matar os outros se necessário. Agora, vamos lá! Rápido!

— O que nós fazemos? — Hermione perguntou a Harry, tremendo da cabeça aos pés.

— Bem, nós não ficamos aqui esperando que eles nos encontrem, para começar. — disse Harry de uma vez, a profecia ainda apertada em suas mãos. — Vamos sair desta porta.

Eles correram o mais silenciosamente que puderam em direção à saída para o corredor circular no outro extremo da sala. Eles estavam quase lá quando Charlie ouviu algo grande e pesado colidir com a porta que Hermione havia fechado com feitiço.

— Afaste-se! — disse uma voz áspera. — Alohomora!

Quando a porta se abriu, Charlie, Harry, Hermione e Neville mergulharam sob as carteiras. Eles podiam ver a parte inferior das vestes dos dois Comensais da Morte se aproximando, seus pés se movendo rapidamente.

— Eles podem ter corrido direto para o corredor. — disse a voz áspera.

— Verifique embaixo das carteiras. — disse outro.

Charlie viu os joelhos dos Comensais da Morte dobrarem; colocando sua varinha debaixo da mesa, ele gritou. — ESTUPEFIQUE!

Um jato de luz vermelha atingiu o Comensal da Morte mais próximo; ele caiu para trás em um relógio de pêndulo e o derrubou. O segundo Comensal da Morte, no entanto, saltou para o lado para evitar o feitiço de Charlie e estava apontando sua própria varinha para Hermione, que estava rastejando para fora da mesa para mirar melhor.

— AVADA...

Charlie se lançou no chão e agarrou o Comensal da Morte pelos joelhos, fazendo-o cair e sua pontaria falhar. Harry virou uma mesa na tentativa de ajudar e, apontando sua varinha freneticamente para o par que lutava, gritou:

— EXPELLIARMUS!

As varinhas de Charlie e do Comensal da Morte voaram de suas mãos e voaram de volta para a entrada do Salão da Profecia; ambos se levantaram e correram atrás deles, o Comensal da Morte na frente, Charlie em seus calcanhares e Neville fechando a retaguarda.

— Saia do caminho, Charlie! — gritou Neville, claramente determinado a ajudar.

Charlie se jogou para o lado quando Neville mirou novamente e gritou:

— ESTUPEFIQUE!

O jato de luz vermelha voou por cima do ombro dos Comensais da Morte e atingiu um armário de vidro na parede; o armário caiu no chão e quebrou, vidro voando por toda parte, quebrando em um milhão de pedaços.

O Comensal da Morte pegou sua varinha, que estava no chão. Charlie se abaixou atrás de outra mesa quando o homem se virou; sua máscara havia escorregado para que ele não pudesse ver.

Ele arrancou com a mão livre e gritou: — ESTUPE-

— ESTUPEFIQUE! — gritou Hermione, que acabara de alcançá-los ao lado de Harry. O jato de luz vermelha atingiu o Comensal da Morte no meio do peito; ele congelou, seu braço ainda levantado, e ele caiu para trás em direção ao chão.

— Accio Varinha! — exclamou Hermione. A varinha de Charlie voou de um canto escuro para a mão dela, e ela correu até ele, ajoelhando-se antes de entregá-la a ele. — Charlie! Oh Deus, você está bem?

— Estou bem, graças a você. — ele sorriu, e Hermione corou. Charlie se levantou antes de pegar sua varinha de volta em suas mãos. Ele olhou para Harry e Neville, acenando com a cabeça. — Certo, vamos sair daqui.

Como se estivesse na fila, ouviu-se um grito vindo de uma sala próxima, depois um estrondo e um grito.

— RONY? — Harry gritou, virando a cabeça instantaneamente. — ELAINA? GINA? LUNA?

Charlie, Harry, Hermione e Neville correram para a porta que estava aberta do outro lado da sala, levando de volta para o corredor escuro. Eles haviam corrido em direção a ela quando Charlie viu, através da porta aberta, mais dois Comensais da Morte correndo pela sala escura em direção a eles. Virando para a esquerda, ele irrompeu em um escritório pequeno, escuro e bagunçado e bateu a porta atrás deles.

— Collo... — começou Hermione, mas antes que ela pudesse completar o feitiço, a porta se abriu e os dois Comensais da Morte entraram.

Com um grito de triunfo, ambos gritaram:

— IMPEDIMENTA!

Charlie, Harry, Hermione e Neville foram todos derrubados. Neville foi jogado sobre a mesa e desapareceu de vista; Hermione se chocou contra uma estante e foi imediatamente inundada por uma cascata de livros pesados; Harry se debateu entre as cadeiras, colidindo com todas elas e derrubando-as; a parte de trás da cabeça de Charlie bateu na parede de pedra atrás dele, pequenas luzes explodiram na frente de seus olhos e por um momento ele ficou muito tonto e confuso para reagir.

— NÓS TEMOS ELE! — gritou o Comensal da Morte mais próximo de Harry. — EM UM ESCRITÓRIO FORA...

— Silencio! — gritou Hermione e a voz do homem se extinguiu. Ele continuou a boca pelo buraco em sua máscara, mas nenhum som saiu. Ele foi empurrado para o lado por seu companheiro Comensal da Morte.

— Petrificus Totalus! — gritou Harry, enquanto o segundo Comensal da Morte levantava sua varinha. Seus braços e pernas estalaram juntos e ele caiu para a frente, de cara no tapete aos pés de Harry, rígido como uma tábua e incapaz de se mover.

— Muito bem, Ha...

Mas o Comensal da Morte que Hermione acabara de derrubar fez um movimento repentino de corte com sua varinha, e um traço do que parecia ser uma chama roxa passou direto pelo peito de Hermione. Ela deu um pequeno — Oh! — como que de surpresa e caiu no chão, onde ela ficou imóvel.

— HERMIONE!

Charlie se levantou e correu para seu corpo inconsciente. Ele caiu de joelhos ao lado dela enquanto Neville rastejava rapidamente em direção a ela de debaixo da mesa, sua varinha levantada na frente dele. O Comensal da Morte chutou com força a cabeça de Neville quando ele emergiu - seu pé quebrou a varinha de Neville em dois e acertou seu rosto. Neville deu um uivo de dor e recuou, apertando a boca e o nariz.

Charlie se virou, sua própria varinha erguida, e viu que o Comensal da Morte havia arrancado sua máscara e apontava sua varinha para ele. Charlie reconheceu o rosto longo, pálido e retorcido do Profeta Diário... Antonin Dolohov.

Tremendo de raiva, Charlie avistou Harry se esgueirando por trás de Dolohov. Com um pequeno aceno de cabeça, Harry chutou uma mesa, criando um estrondo que fez Dolohov olhar por cima do ombro. Charlie imediatamente aproveitou a chance, gritando:

— PETRIFICUS TOTALUS!

O feitiço atingiu Dolohov antes que ele pudesse bloqueá-lo e ele caiu para a frente sobre seu camarada, ambos rígidos como tábuas e incapazes de se mover um centímetro.

— Hermione. — Charlie se virou imediatamente, sacudindo-a enquanto Harry cuidava de Neville. — Vamos, Hermione, acorde... Por favor, querida... — ele foi dominado pela emoção que a palavra simplesmente escapou de seus lábios.

— O que ele fez com ela? — disse Neville, rastejando para fora da mesa para se ajoelhar do outro lado dela, sangue escorrendo de seu nariz rapidamente inchado; Harry ficou em cima deles, observando horrorizado enquanto uma onda de culpa o invadia.

— Eu não sei...

Neville procurou o pulso de Hermione.

— Isso é um pulso, Char, tenho certeza que é.

Uma onda de alívio tão poderosa percorreu Charlie que por um momento ele sentiu como se pudesse chorar.

— Ela está viva?

— Sim, acho que sim. — afirmou Neville, e Harry colocou uma mão no ombro de Charlie em confronto.

— Char, não estamos longe da saída. — Harry sugeriu suavemente. — Estamos bem ao lado daquela sala circular... Podemos tentar encontrar a porta certa antes que mais Comensais da Morte cheguem, aposto que você pode levar Hermione pelo corredor até o elevador... Alguém... Dê o alarme... Neville pode ir com você...

— E o que você vai fazer? — perguntou Neville, enxugando o nariz sangrando com a manga e franzindo a testa para Harry.

Harry respirou fundo. — Eu tenho que encontrar os outros.

— Sim. — Charlie murmurou com firmeza, seus olhos não se movendo do corpo inconsciente de Hermione. — E nós vamos com você.

— Mas Hermione...

— Nós vamos levá-la conosco. — Charlie disse firmemente. — Eu a carregarei, contanto que você e Neville se certifiquem de me cobrir.

Não aceitando um não como resposta, Charlie deslizou as mãos sob a forma flácida de Hermione e a ergueu em seus braços, segurando-a firmemente em suas mãos enquanto seguia Harry e Neville de volta para fora da porta; Neville pegou a varinha de Hermione por enquanto.

Eles saíram do escritório e voltaram para a porta do corredor escuro, que agora parecia completamente deserto. A recente pancada na nuca de Charlie parecia tê-lo desestabilizado; ele estreitou os olhos, balançando ligeiramente, mas segurou Hermione firmemente em seus braços, certificando-se de que ela estava segura.

Assim como Harry, Charlie e Neville estavam pensando em qual porta tentar, uma porta à sua direita se abriu e quatro pessoas caíram para a frente.

— Rony! — resmungou Harry, correndo em direção a eles. — Elaina! Ginny! Luna! Vocês estão bem?

— Harry. — murmurou Ron, aliviado ao agarrar a frente das vestes de Harry, olhando para ele com olhos desfocados. — Aí está você.

O rosto de Ron estava muito branco e algo escuro escorria do canto de sua boca. No momento seguinte, seus joelhos cederam, mas ele ainda agarrou a frente das vestes de Harry, de modo que Harry foi puxado para uma espécie de reverência.

— Gina? — Harry disse com medo. — O que aconteceu?

Mas Ginny balançou a cabeça e deslizou pela parede até ficar sentada, ofegante e segurando o tornozelo.

— Acho que quebrou o tornozelo, ouvi alguma coisa estalar .— sussurrou Luna, que estava curvada sobre ela e a única que parecia estar ilesa. — Quatro deles nos perseguiram neste quarto realmente escuro... Era difícil ver o que estava acontecendo.

— Mas nós conseguimos. — Elaina suspirou com otimismo, embora o corte em sua bochecha dissesse o contrário. — Estamos bem...

— Bom. — Harry sorriu para Elaina, seu tom firme. — Agora, vamos sair daqui. Luna, você pode ajudar Ginny?

— Sim. — Luna disse, enfiando a varinha atrás da orelha para protegê-la, então colocando um braço em volta da cintura de Ginny e puxando-a para cima.

— É só o meu tornozelo, eu posso fazer isso sozinha! — gritou Ginny impaciente, mas no momento seguinte, ela caiu de lado e agarrou Luna para se apoiar. Harry puxou Ron por cima do ombro e Elaina ajudou Neville a limpar seu rosto.

Eles dispararam em direção a uma porta; eles estavam a poucos metros dela quando outra porta do outro lado do corredor se abriu e três Comensais da Morte correram para dentro, liderados por Bellatrix Lestrange.

— Ali estão eles! — ela gritou.

Feitiços Estuporantes dispararam pela sala: Harry abriu caminho pela porta à frente, arremessou Rony sem cerimônia e recuou para ajudar Charlie a entrar com Hermione. Eles ultrapassaram a soleira bem a tempo de bater a porta contra Bellatrix.

— Coloporto! — gritou Harry, e ele ouviu três corpos baterem na porta do outro lado.

— Não importa! — disse a voz de um homem. — Existem outras maneiras de entrar... NÓS TEMOS, ELAS ESTÃO AQUI!

Charlie se virou; eles estavam de volta ao poço afundado onde o arco de pedra ficava em seu estrado. Ele podia ouvir passos no corredor atrás deles enquanto mais Comensais da Morte vinham correndo para se juntar aos primeiros.

— Ron, Elaina, Luna, Neville - me ajudem!

A voz de Harry ricocheteou freneticamente nas paredes. Os cinco correram pela sala, tentando selar a porta para proteger a si mesmos e à profecia.

— Coloporto!

Ouviam-se passos correndo atrás da porta, e a cada poucos segundos outro corpo pesado se lançava contra ela, então ela rangia e estremecia; Luna e Neville estavam tentando enfeitiçar a porta, mas uma onda de pânico caiu sobre os alunos de Hogwarts quando Elaina gritou:

— Collo-aaaaaaaaaargh.

Charlie se virou a tempo de vê-la voando pelo ar. Cinco Comensais da Morte estavam entrando na sala pela porta que ela não alcançou a tempo; Elaina bateu em um banco de pedra, deslizou sobre sua superfície e caiu no chão do outro lado, onde ficou esparramada, tão imóvel quanto Hermione.

— Pegue Potter! — berrou Bellatrix, e ela correu para ele; Harry se esquivou deles, com o melhor de sua habilidade, enquanto tentava manter um controle firme sobre a profecia.

— ESTUBEFIA! — gritou Neville, girando e acenando com a varinha de Hermione para os Comensais da Morte que se aproximavam. — ESTUBEFIQUE, ESTUBEFIE!

Mas nada aconteceu.

Um dos Comensais da Morte lançou seu próprio Feitiço Estuporante em Neville; errou-o por centímetros. Ron foi atingido por um feitiço atordoante e voou para trás; Gina já estava imobilizada com o tornozelo quebrado; Luna foi atingida em cheio no rosto por um raio de luz vermelha da varinha de um Comensal da Morte. Os únicos que sobraram foram Neville, Harry e Charlie.

Por mais que isso o matasse, Charlie agiu rapidamente, colocando o corpo inconsciente de Hermione ao lado de Elaina antes de se esconder. Harry correu para encontrá-lo, e os dois lançaram feixes de luz prateada como flechas, que erraram, mas deixaram crateras na parede atrás deles.

Charlie e Harry fugiram enquanto Bellatrix Lestrange corria logo atrás deles; sua única esperança de proteger seus amigos era afastar os Comensais da Morte. Sem prestar atenção para onde estava indo, Charlie tropeçou nos degraus íngremes, quicando em cada degrau até que finalmente, com um estrondo que tirou todo o fôlego de seu corpo, ele caiu de costas ao pé do arco.

A sala inteira ressoava com a risada do Comensal da Morte enquanto Harry rapidamente seguia o exemplo, caindo na pedra ao lado de Charlie. Muitos outros Comensais da Morte surgiram por outras portas e começaram a pular de banco em banco em direção aos dois garotos no centro.

Harry e Charlie se levantaram. A profecia ainda estava milagrosamente intacta na mão esquerda de Harry, sua varinha apertada firmemente em sua mão direita; Charlie e ele ficaram de costas um para o outro, ambas as varinhas levantadas. Eles olharam em volta com medo, tentando manter todos os Comensais da Morte à vista.

— Diga-me. — disse Fenwick Hawthorne lentamente, tirando a máscara enquanto se aproximava dos dois meninos no estrado. — Você honestamente acreditou que seus filhos tinham uma chance contra nós? — ele riu asperamente, acrescentando: — Ou você era tão ingênuo assim?

— Vou simplificar para você, Potter. — veio a voz fria de Lucius Malfoy quando ele fez sua presença conhecida. — Ou você entrega a profecia ou...

— Ou assistir seus amigos morrerem. — concluiu Fenwick, seu olhar assombrosamente focado em Charlie como se tudo tivesse dado uma volta completa.

Charlie balançou a cabeça, sua respiração pesada, mas sua varinha ergueu-se firmemente no ar. — Não dê a eles, Harry.

Mas Harry não considerou as palavras de Charlie uma opção viável; não havia escolha. A profecia estava quente com o calor de sua mão enquanto ele a segurava. Malfoy saltou para frente para pegá-la.

Então, bem acima deles, mais duas portas se abriram e mais cinco pessoas correram para dentro da sala; Sirius, Lupin, Moody, Tonks e Kingsley.

— Oi! — viajou a voz divertida de Sirius enquanto ricocheteava nas paredes. — AFASTE-SE DO MEU AFILHADO!

Malfoy se virou e ergueu a varinha, mas Tonks já havia lançado um Feitiço Estuporante nele. Charlie não esperou para ver se havia feito contato, mas saltou do estrado para fora do caminho.

Os Comensais da Morte estavam completamente distraídos com o aparecimento dos membros da Ordem, que agora estavam lançando feitiços sobre eles enquanto pulavam de degrau em degrau em direção ao chão afundado. Através dos corpos que disparavam, dos flashes de luz, Charlie podia ver Harry rastejando. Ele desviou de outro jato de luz vermelha e se jogou no chão para alcançar Harry.

— Você está bem? — ele gritou, quando outro feitiço voou centímetros acima de suas cabeças.

— Sim, tudo bem. — Harry assentiu, tentando se levantar. — E você...

O chão de pedra entre eles explodiu quando um feitiço o atingiu, deixando uma cratera exatamente onde a mão de Charlie estivera segundos antes; ambos se afastaram do local, então um braço grosso surgiu do nada, agarrou Harry pelo pescoço e o puxou para cima, de modo que seus dedos dos pés mal tocassem o chão.

— Dê-me isso. — rosnou um homem em seu ouvido. — Dê-me a profecia...

O homem pressionava com tanta força a traqueia de Harry que ele não conseguia respirar. Através dos olhos lacrimejantes, ele viu Sirius duelando com um Comensal da Morte a cerca de três metros de distância; Kingsley estava lutando contra dois ao mesmo tempo; Tonks, ainda no meio dos assentos, estava lançando feitiços em Bellatrix - ninguém parecia perceber que Harry estava morrendo.

Ele virou sua varinha para o lado do homem, mas não teve fôlego para proferir um encantamento, e a mão livre do Comensal da Morte não identificado estava tateando na direção da mão em que Harry estava segurando a profecia.

— AARGH!

Charlie surgiu do nada; incapaz de articular um feitiço, ele deu um soco forte no rosto do Comensal da Morte. O homem abandonou Harry imediatamente com um uivo de dor. Harry virou-se para encará-lo e engasgou:

— ESTUPEFIQUE!

O Comensal da Morte caiu para trás e sua máscara caiu; era Macnair, o pretenso assassino de Bicuço, um de seus olhos inchado com um hematoma roxo brilhante se formando ao redor.

— Obrigado! — Harry disse a Charlie, puxando-o para o lado enquanto Sirius e seu Comensal da Morte passavam, duelando tão ferozmente que suas varinhas eram borrões.

Foi um momento rápido de segurança fugaz, e um novo atacante estava avançando sobre Harry e Charlie em tempo recorde; Dolohov, seu longo rosto pálido contorcido de alegria.

Ele fez o mesmo movimento cortante com a varinha que havia usado em Hermione no momento em que Charlie gritou. — Protego!

Charlie sentiu algo riscar seu rosto como uma faca cega; a força o derrubou de lado e ele caiu sobre Harry, mas o Feitiço Escudo havia parado o pior do feitiço.

Dolohov ergueu a varinha novamente. — Accio Prof...

Sirius saiu do nada, atingiu Dolohov com o ombro e o mandou voando para fora do caminho. A profecia voou novamente para as pontas dos dedos de Harry, mas ele conseguiu se agarrar a ela. Agora Sirius e Dolohov estavam duelando, suas varinhas brilhando como espadas, faíscas voando das pontas de suas varinhas...

Dolohov puxou sua varinha de volta, mas Harry saltou, gritando. — Petrificus Totalus! — e mais uma vez, os braços e pernas de Dolohov se juntaram e ele tombou para trás, caindo de costas com um estrondo.

— Legal, James! — gritou Sirius, forçando a cabeça de Harry para baixo quando um par de feitiços atordoantes voou em direção a eles. — Agora, pegue a profecia, agarre Charlie e corra! Você fez muito bem, mas vamos continuar daqui.

Mesmo que ele não quisesse deixar Sirius, Harry assentiu, e como se ele parecesse bom o suficiente, Sirius partiu atrás de Bellatrix. Outro jato de luz verde voou sobre a cabeça de Harry quando ele se lançou em direção a Charlie, que estava ajudando o professor Lupin a lutar contra um Rookwood não mais mascarado.

Com um puxão em suas vestes, Charlie virou a cabeça. A expressão de alívio ficou evidente quando ele avistou Harry, e os dois inconscientemente concordaram em aproveitar a chance de escapar.

Do nada, entretanto, um homem se lançou contra eles; os dois caíram para trás, caindo com força no chão de pedra. A varinha de Charlie quase escorregou de suas mãos, e Harry segurou seu braço esquerdo no ar, tentando evitar que a bola de vidro se quebrasse.

— A profecia, me dê a profecia, Potter! — rosnou a voz de Lucus Malfoy em seu ouvido, e Harry sentiu a ponta da varinha de Malfoy pressionando com força entre suas costelas.

— Não! Saia - de cima de mim... Char - pegue!

Harry jogou a profecia no chão, Charlie virou-se de costas e pegou a bola no peito. Malfoy apontou a varinha para Charlie, mas Harry apontou sua própria varinha por cima do ombro e gritou: — Impedimenta!

Malfoy foi arrancado de suas costas. Enquanto Charlie se levantava novamente, ele olhou em volta e viu Malfoy bater no estrado em que Sirius e Bellatrix estavam duelando. Malfoy apontou sua varinha para Harry e Charlie novamente, mas antes que ele pudesse respirar para atacar, Lupin saltou entre eles.

— Vocês dois! Reúna os outros e VÁ!

Harry agarrou o braço de Charlie e puxou-o para a primeira fileira de degraus de pedra; Charlie segurou a profecia com força em suas mãos. Um feitiço atingiu o banco de pedra atrás deles; ele se desfez e Harry caiu no degrau abaixo. Charlie caiu no chão quando outro feitiço foi lançado em sua direção, suas pernas se sacudindo e se debatendo, enquanto uma imensa dor inundou suas veias.

O feitiço estava sendo executado pelo recuperado, Fenwick Hawthorne, que se levantou bem a tempo de tentar impedir que seu filho escapasse. Charlie sentiu como se tivesse perdido o fôlego enquanto voava de volta, caindo de volta nos degraus como se fosse uma boneca de pano sendo arrastada.

— Vamos! — gritou Harry desesperadamente, puxando as vestes de Charlie na tentativa de puxá-lo de volta.

— Harry! — berrou Charlie, segurando a profecia. — Pegue isso! Rápido!

Harry estendeu a mão para pegá-lo e esqueceu momentaneamente que estava ajudando Charlie a manter o equilíbrio - Charlie deslizou para trás no degrau final; a pequena bola de vidro escorregou de seus dedos e, antes que qualquer um deles pudesse pegá-la, ela se suspendeu no ar por um momento fugaz antes de se espatifar no degrau entre eles.

A força que puxava Charlie tinha diminuído, e ele imediatamente engasgou em busca de ar. Ele e Harry olharam para onde a profecia havia quebrado, chocados com o que havia acontecido - tudo... Tinha sido em vão.

— H-Harry. — Charlie ofegou, seu rosto angustiado enquanto ele se movia para ficar de pé novamente. — Que diabos vamos fazer?! A profecia...

— Não importa! — Harry gritou: — Vamos sair daqui!

Charlie olhou para frente e, como se uma oração tivesse sido respondida, ele sentiu uma carga elétrica percorrer cada partícula de seu corpo - eles foram salvos. Para sua maior descrença, Albus Dumbledore estava emoldurado na porta logo à frente deles, sua varinha erguida e seu rosto pálido e furioso.

— Dumbledore. — Charlie sussurrou, seu rosto triste de repente transportado enquanto olhava por cima do ombro de Harry.

— O que?

— Harry! — Charlie sorriu, apontando para a porta. — É meu avô!

Harry se virou, uma imensa sensação de alívio tomando conta dele. Não havia como descrever a admiração que alguém sentiria ao vê-lo. Dumbledore desceu correndo os degraus passando por Charlie e Harry, que não queriam mais ir embora.

Dumbledore já estava ao pé da escada quando os Comensais da Morte mais próximos perceberam que ele estava ali e gritaram para os outros; Fenwick aparentemente havia desaparecido nas sombras. Um dos Comensais da Morte correu para ele, subindo os degraus de pedra opostos. O feitiço de Dumbledore puxou-o para trás sem esforço, como se o tivesse fisgado com uma linha invisível...

Apenas um par ainda estava lutando, aparentemente sem saber do recém-chegado. Charlie e Harry viram Sirius desviar do jato de luz vermelha de Bellatrix; ele estava rindo dela.

— Vamos lá, você pode fazer melhor do que isso! — ele gritou, sua voz ecoando pela sala cavernosa.

O segundo jato de luz, no entanto, o atingiu em cheio no peito. A risada ainda não havia desaparecido de seu rosto, mas seus olhos se arregalaram em choque. Charlie e Harry desceram correndo os degraus de pedra, varinhas na mão enquanto se dirigiam para o estrado mais uma vez.

Parece que Sirius levou uma eternidade para cair; seu corpo se curvou em um arco gracioso enquanto ele afundava para trás através do véu esfarrapado pendurado no arco.

Harry viu a expressão de medo e surpresa no rosto de seu padrinho quando ele caiu pela porta antiga e desapareceu atrás do véu, que tremulou por um momento como se estivesse em um vento forte, então voltou ao lugar.

Charlie ouviu o grito triunfante de Bellatrix Lestrange, mas sabia que não significava nada - Sirius tinha acabado de cair pelo arco, ele reapareceria do outro lado a qualquer segundo...

Mas Sirius não reapareceu.

— SIRIUS! — Harry gritou. — SIRIUS!

Os dois garotos chegaram ao chão, suas respirações vindo em ofegos lancinantes. Charlie congelou, percebendo que algo deve ter dado errado. Em contraste, Harry estava determinado a que tudo ficaria bem. Sirius deve estar logo atrás da cortina, ele, Harry, iria puxá-lo de volta...

Mas quando Harry alcançou o chão e correu em direção ao estrado, Lupin o agarrou pelo peito, segurando-o.

— Não há nada que você possa fazer, Harry...

— Pegue-o, salve-o, ele acabou de passar!

— É tarde demais, Harry.

— Ainda podemos alcançá-lo..: — Harry lutou dura e ferozmente, mas Lupin não o soltou.

— Não há nada que você possa fazer, Harry... Nada... Ele se foi.

— Ele não foi embora! — Harry gritou, mas as lágrimas começaram a escorrer por seu rosto.

Harry não queria acreditar. Ele não queria acreditar, então lutou contra as garras de Lupin com todas as forças que tinha.

— SIRIUS! — ele berrou. — SIRIUS!

— Ele não pode voltar, Harry, — sussurrou Lupin, sua voz quebrando enquanto ele lutava para conter Harry. — Ele não pode voltar, porque ele está...

— ELE NÃO ESTÁ MORTO! — rugiu Harry. — SIRIUS!

Havia movimento acontecendo ao redor deles, alvoroço inútil, os flashes de mais feitiços. Para Harry era um barulho sem sentido, as maldições desviadas voando por eles não importavam, nada importava exceto que Lupin deveria parar de fingir que Sirius - que estava a poucos metros deles atrás daquela velha cortina - não iria emergir a qualquer momento, sacudindo de volta seu cabelo escuro e ansioso para voltar à batalha.

Lupin arrastou Harry para longe do estrado. Harry ainda olhando para o arco, estava com raiva de Sirius agora por fazê-lo esperar.

Mas uma parte dele percebeu, mesmo enquanto lutava para se livrar de Lupin, que Sirius nunca o deixou esperando antes. A única explicação possível era que ele não poderia voltar... Que ele realmente era.

Dumbledore tinha a maioria dos Comensais da Morte restantes agrupados no meio da sala, aparentemente imobilizados por cordas invisíveis; Olho-Tonto Moody rastejou pela sala até onde Tonks estava deitada e estava tentando reanimá-la; atrás do estrado ainda havia flashes de luz, grunhidos e gritos - Kingsley havia corrido para continuar o duelo de Sirius com Bellatrix.

— Harry?

Charlie deslizou pelos bancos de pedra um por um até o lugar onde Harry estava. Harry não estava mais lutando contra Lupin, que ainda assim mantinha um aperto de precaução em seu braço.

— Harry... Me desculpe... — sussurrou Charlie suavemente, seu coração se contorcendo de tristeza por seu melhor amigo. — Sinto muito...

As palavras não saíram completamente da boca de Charlie antes que Harry se virasse, escapando do aperto de Lupin, e desabasse em lágrimas sobre o ombro de Charlie. O rosto de Lupin estava pálido com a visão, e ele parecia estar lutando para conter as próprias lágrimas.

— V-vamos tirar vocês dois daqui. — disse Lupin baixinho. — Onde estão os outros, Char?

Lupin se afastou do arco enquanto falava. Parecia que cada palavra lhe causava dor.

— Eles estão todos lá em cima. — Charlie sussurrou suavemente, apontando para o topo da escada de pedra enquanto Harry soluçava em seu ombro. — Eles estão todos em bom estado... Hermione está inconsciente, mas Neville disse que encontrou um pulso...

Houve um grande estrondo e um grito atrás do estrado. Charlie viu Kingsley cair no chão gritando de dor; Bellatrix Lestrange deu meia-volta e correu enquanto Dumbledore se virava. Ele lançou um feitiço para ela, mas ela o desviou; ela estava na metade dos degraus agora.

— Harry - não! — exclamou Lupin, mas Harry tinha os olhos fixos em seu alvo, uma vontade de vingança substituindo sua tristeza.

— ELA MATOU SIRIUS! — berrou Harry. — ELA O MATOU - E AGORA EU VOU MATÁ-LA!

E ele partiu, escalando os bancos de pedra; as pessoas gritavam atrás dele, mas ele não se importava, estava cego de raiva. Charlie partiu atrás dele, mas foi rapidamente pego no braço por seu avô.

— Por favor, me solte. — resmungou Charlie, seus olhos fixos no local onde Harry havia desaparecido. — Ele vai fazer algo de que vai se arrepender! Deixe-me ajudá-lo!

Mas Dumbledore balançou a cabeça.

— Você fez sua parte, Charles. — sussurrou Dumbledore suavemente, enquanto colocava uma mão graciosa no ombro de seu neto. — Deixe o resto comigo. Vá cuidar de seus amigos, certifique-se de que eles estão bem. Nymphadora irá acompanhá-lo para garantir que não tenhamos mais problemas.

Com um suspiro relutante, Charlie deixou Tonks puxá-lo pelos degraus de pedra para longe do caos. Ele correu pelos bancos, enfiando a varinha de volta em suas vestes enquanto alcançava seus amigos. Luna e Elaina gemiam confusas no chão; Ginny estava segurando seu tornozelo com um olhar aflito em seu rosto; Neville estava ajudando Ron a se levantar; e Hermione permaneceu inconsciente.

Ele se ajoelhou ao lado dela, e o coração de Charlie se encheu de emoção. A mudança ocorreu tão rapidamente, tornando tudo tão difícil de processar. Naquele momento, porém, o mundo calou-se como se tudo o que existe tivesse entrado em luto. Charlie olhou em volta, os rostos de seus amigos mais queridos estavam vermelhos de angústia, e ele se perguntou como eles se recuperariam das turbulências dos eventos desta noite.

Ao longe, Charlie podia ouvir o barulho de um duelo vindo do Átrio do Ministério, e ele estremeceu ao pensar em Harry ou seu avô em perigo. E assim, ele se inclinou, colocando um beijo suave e demorado na testa de Hermione antes de se levantar novamente, correndo na direção da comoção.

Apesar dos gritos de desaprovação de Tonks, Charlie não parou de correr. Ele não ia sentar e permitir que o que aconteceu com Sirius acontecesse com qualquer outra pessoa que ele amasse, e se isso significasse sacrificar a si mesmo, então que assim fosse.

— Foi uma tolice sua vir aqui, Tom: — Charlie ouviu a voz calma de seu avô enquanto ele se aproximava; ele se ajoelhou fora de vista. — Os Aurores estão a caminho...

Com certeza; alto, magro e encapuzado de preto, seu terrível rosto de cobra branco e esquelético, seus olhos escarlates com pupilas estreitas olhando fixamente... Lord Voldemort estava parado no meio do salão, sua varinha erguida triunfantemente.

— A essa altura eu já terei partido e você estará morto! — cuspiu Voldemort. Ele lançou outra maldição mortal em Dumbledore, mas errou, acertando a mesa do guarda de segurança, que pegou fogo.

Charlie assistiu horrorizado enquanto os dois duelavam; jatos de luz verde voavam ao redor da sala, e Dumbledore puxou sua varinha e agitou-a como se brandisse um chicote. Uma longa chama fina voou da ponta; envolveu Voldemort e, por alguns segundos, ele ficou visível apenas como uma figura escura, ondulada e sem rosto.

Então ele se foi, desapareceu à vista de todos.

— Fique onde está, Harry!

Pela primeira vez, Dumbledore parecia assustado. Harry, que aparentemente havia caído no chão na base da fonte, tremia com imensa força, a dor explodindo em sua cicatriz.

Voldemort pode ter saído do salão, mas ele estava trancado nas profundezas do garoto que ele desprezava. Eles estavam fundidos, presos pela dor, e não havia escapatória, e quando o Lorde das Trevas falou, ele usou a boca de Harry, de modo que na agonia do garoto, ele sentiu sua mandíbula se mexer...

— Mate-me agora, Dumbledore...

Cego e morrendo, cada parte dele gritando por liberação, Harry sentiu a criatura usá-lo novamente.

— Se a morte não é nada, Dumbledore, mate o menino... O menino fraco e vulnerável...

Charlie aproveitou a oportunidade para sair de seu esconderijo, correndo para Harry imediatamente, determinado a ajudar. Dumbledore, no entanto, mais uma vez pegou seu neto pelo pulso, segurando-o.

— Ainda não. — ele sussurrou com urgência.

Charlie olhou para Harry desesperadamente, esperando o resultado do que estava prestes a acontecer. Logo, ele pôde ver o corpo de seu amigo estremecer com resistência.

— Você é o fraco. — Harry murmurou, aparentemente falando consigo mesmo, mas estava, na verdade, lutando contra a influência do Lorde das Trevas. — Você nunca conhecerá o amor ou a amizade... E sinto muito por você.

Pouco depois, a dor diminuiu dentro de Harry; ele arregalou os olhos, voltando a si. Charlie correu até ele, e desta vez Dumbledore o deixou.

— Você está bem, companheiro?

— Sim. — disse Harry, tremendo tão violentamente que não conseguia manter a cabeça erguida direito. — O-O que aconteceu? Onde está V-Voldemort, onde - quem são todos esses - o que...?

O Atrium estava atualmente cheio de pessoas; o chão refletia as chamas verde-esmeralda que explodiram em todas as lareiras ao longo de uma parede; e fluxos de bruxas e bruxos emergiam deles. Charlie colocou Harry de pé, passando um braço sob seu ombro, bem a tempo de ouvir Dumbledore se dirigir à multidão que se formava:

— Se você descer as escadas para o Departamento de Mistérios. — ele disse, sorrindo com satisfação que todos estavam bem. — Você encontrará vários Comensais da Morte fugitivos contidos na Câmara da Morte, amarrados por um Feitiço Anti-Desaparatação e aguardando sua decisão quanto a O que fazer com eles.

A multidão engasgou; um homem gritando. — Dumbledore!

— Eu explicarei tudo. — começou Dumbledore, levantando a mão desdenhosa. — Quando eu devolver meu neto e Harry Potter de volta à escola.

Sem hesitação, as mãos de Charlie e Harry foram agarradas, e uma sensação familiar estremeceu dentro deles. O piso de madeira polida havia sumido sob os pés de Charlie; o Átrio e a multidão haviam desaparecido, e ele voava para a frente em um turbilhão de cores e sons.

★

Fazia alguns dias desde o caos no Departamento de Mistérios, e todos estavam em processo de recuperação.

Harry estava terrivelmente quieto enquanto tentava processar a morte de Sirius Black; Ron, Elaina e Luna não sofreram grandes danos e logo voltaram ao normal; O tornozelo de Ginny foi consertado por Madame Pomfrey; O nariz de Neville voltou ao seu tamanho e forma normais; e Hermione finalmente acordou após os esforços de cura de Madame Pomfrey.

A maldição que Dolohov havia usado nela, embora menos eficaz do que teria sido se ele pudesse dizer o encantamento em voz alta, causou, nas palavras de Madame Pomfrey, 'danos suficientes para continuar'. Hermione estava tendo que tomar dez tipos diferentes de poções todos os dias, mas estava melhorando rapidamente.

Tarde da noite, Charlie tinha o hábito de se esgueirar até a Ala Hospitalar para ver como ela estava. Hermione sempre aparecia em um sono profundo, mas Charlie permaneceu parado ao lado de sua cama, observando-a enquanto ela dormia.

O que Charlie não percebeu, no entanto, foi que Hermione estava sempre acordada quando ele a visitava. Ela não teve coragem de falar com ele sobre o que havia acontecido, com medo de que a conversa o assustasse. E assim, ela ficou imóvel, saboreando o conforto e a segurança ao som de seu batimento cardíaco acelerado.

Charlie queria estar lá para ela, de todas as maneiras que ela sempre esteve lá para ele. Sem mencionar que havia uma grande parte dele que desejava estar perto dela, amando-a à distância. Não fazia uma semana inteira desde a separação e, ainda assim, ele não conseguia encontrar forças dentro de si para ficar mais longe dela.

E assim, ele pegou a mão dela, levando-a aos lábios e beijando-a suavemente como se pudesse consertar todo o dano que havia causado. Hermione estremeceu com o contato, seu coração doía por ele. Em seu movimento, Charlie congelou. Ele não esperava que ela reagisse dessa maneira; ele olhou para o rosto dela e viu suas pálpebras lutando para permanecer fechadas.

— Eu sei que você está acordada.

Incapaz de acompanhar o ardil, os olhos de Hermione se abriram e, quase imediatamente, eles se encontraram com os de Charlie. Havia uma tensão indescritível entre os dois, pois ainda não haviam se falado a sós.

— Oi. — Charlie suspirou, seus olhos fixos nos dela com amor.

— O-Oi. — Hermione gaguejou, e ela sentiu seu peito começar a martelar em seu peito.

Houve um breve momento de silêncio. Nenhum dos dois sabia por onde começar. Com uma respiração profunda e trêmula, Charlie reuniu toda a coragem que pôde.

— Sinto muito. — disse ele, e ele quis dizer isso de todo o coração.

— Por que você não me contou? — Hermione sussurrou, evidente angústia evidente em seu rosto. — Sobre alguma coisa?

Charlie respirou pesadamente, sua mente imediatamente na revelação de seu pai. — Eu não sabia como te contar.

Hermione pareceu lutar consigo mesma por um momento, então disse. — Isso não é uma desculpa.

— Eu sei. — Charlie murmurou tristemente. — Mas o que eu deveria dizer? Meu pai é um Comensal da Morte disfarçado planejando destruir a todos nós? Honestamente falando, como você acha que essa revelação teria acontecido?

— Não teria importado. — dispensou Hermione, estremecendo ligeiramente com a dor nas costelas. — Eu teria tentado ajudar de qualquer maneira, e você sabe muito bem disso! Pelo amor de Merlin, eu sou sua namorada... Era ... Era sua namorada. — ela corrigiu, e o coração de Charlie afundou em seu estômago.

Charlie engoliu em seco. — Não teria feito muita diferença...

— Teria feito toda a diferença do mundo! — Hermione repreendeu, seus olhos se estreitando em sua direção. — Por um lado, teria explicado seu comportamento solene. Talvez então, eu não teria que me sentir como um estranho se intrometendo em sua vida.

Os lábios de Charlie se contraíram, sem saber o que dizer. Ele ficou sentado imóvel no eco vazio da ala hospitalar, evitando os olhos dela. Ele não podia encará-la no momento; Hermione com seus grandes olhos castanhos límpidos que estavam tão cheios de otimismo, lágrimas e justa indignação. Ver a si mesmo naqueles olhos era ver o Charlie que ele deveria ser. Sua fé duradoura nele mexeu com sua consciência, e ele sentiu como se tivesse decepcionado a pessoa que mais amava neste mundo.

— Era para ser um fardo de ninguém além do meu. — ele disse finalmente, girando os polegares por causa do nervosismo. — Era para ser assim. Por favor, acredite que se eu tivesse a chance, eu não teria deixado aquele homem sair ileso. Não depois de tudo o que ele fez.

— Aquela discussão sobre a qual você me contou. — Hermione começou, seu rosto franzido enquanto ela vasculhava seu cérebro. — Entre você e seu pai no ano passado, foi quando você descobriu, não foi? Meu Deus, tudo faz sentido... O cemitério, seus pesadelos... Tem sido ele o tempo todo, não é?

Charlie assentiu lentamente, franzindo a testa. A habilidade de Hermione de juntar as peças não o surpreendeu. Na verdade, isso só o fez temer o que mais ela estava determinada a descobrir.

— Eu odeio me sentir do jeito que me sinto. — ele admitiu através de um sussurro quase inaudível. — Sentindo-me preso... Esperando pela absolvição enquanto meu corpo drena a vida. Meu pai tirou tudo pelo que vale a pena viver longe de mim. Estou sem esperança... Impotente... E não há nada que eu possa fazer para impedir isso. — ele deu uma risada leve e triste: — E, no entanto, prefiro passar o resto da minha vida lutando com as expectativas de hoje do que ter que lidar com as consequências de amanhã.

Charlie enterrou o rosto nas mãos, envergonhado por sua revelação enigmática. Ele notou como o corpo de Hermione enrijeceu enquanto ela ouvia, como seus olhos piscaram com um pouco de apreensão. Ele não podia esperar que ela entendesse, não depois de tudo que ele a fez passar.

— Você não é mais forçado a lutar sozinho, Charlie. Você entende isso, não é? — ela perguntou, estendendo a mão para ele, pegando a mão dele e acariciando-a gentilmente. — Agora eu sei por que você me afastou. As coisas não foram fáceis, e com certeza, talvez nunca mais sejam fáceis, mas deixe-me pelo menos estar lá para você. Nada mais precisa se interpor entre nós, podemos resolver tudo juntos. Eu posso fazer isso. Eu quero isso... Por favor.

Uma fungada encharcada e autopiedade rasgou o silêncio. Charlie parecia a Murta Que Geme, e a comparação não ajudou em nada sua auto-estima. Ele se transformou em uma estátua de total repouso, sua respiração entorpecida e traços faciais flácidos.

Então, em um sussurro ofegante, ele disse: — Não posso.

O rosto esperançoso de Hermione havia caído. Charlie a ouviu fungar. Essas duas pequenas palavras ecoaram em sua cabeça assustadoramente. Este tinha sido o fim do rompimento que Hermione temia que viesse. O silêncio que se estendeu entre eles adicionou mais distância, e Charlie se lembrou vagamente de uma época em que eles mal podiam se separar.

A verdade é que Charlie não poderia se entregar totalmente a outra pessoa quando sabia, com a maior certeza, que as coisas iriam piorar. A aparição de Voldemort, a revelação de seu pai, a profecia de Harry, eram todas indicações de uma guerra iminente.

Por mais que amasse Hermione, ele tinha que deixá-la ir. Charlie sabia que apenas os tolos apaixonados eram cegos para o fato de que com a guerra vem a morte.

Todos logo estariam em guerra com coisas diferentes, enquanto Charlie estaria lutando contra seu coração, nublado por emoções inegáveis ​​e se comportando de forma imprudente. Amor e guerra são a mesma coisa, você vê, com apenas uma diferença distinta. Na guerra, você vive ou morre, mas no amor, você não vive nem morre. É um ciclo sem fim e Charlie não estava emocionalmente preparado para ser vítima de outra armadilha.

— Sinto muito. — Charlie sussurrou suavemente, fechando os olhos enquanto lágrimas desnecessárias decidiam aparecer. Ele se recusou a chorar por isso, recusou-se a ser tão emocionalmente marcado quando foi ele quem fez a escolha de ir embora.

— Eu te amo. — Hermione disse a ele em um tom derrotado e Charlie respirou pesadamente, a culpa consumindo seu coração. Hermione torceu as mãos, novas lágrimas se formando na borda de suas pálpebras.

Essas palavras pairaram no ar por um momento, Charlie absorvendo-as. Surpreendeu-o como três palavras que costumavam ter um efeito eufórico tão profundo sobre ele, agora se transformaram em algo que o esmagou profundamente dentro de seu núcleo, despedaçando-o em pedaços. Aqui era onde eles estavam agora, e nenhum deles sabia o que fazer com isso.

Charlie encarou suas mãos entrelaçadas por um longo tempo, deixando Hermione apavorada com o pensamento de que ele eventualmente iria soltar e ir embora. Mas Charlie a surpreendeu. Ele soltou um suspiro lento e trêmulo antes de levar a mão dela aos lábios, deixando um beijo suave e demorado em seu rastro.

Teria sido injusto da parte dele dizer as palavras de volta para ela, completamente e totalmente injusto. Pois isso teria dado a ela uma sensação de esperança para o futuro deles, esperança de que um dia eles encontrariam o caminho um para o outro e tudo voltaria a se encaixar perfeitamente. O futuro deles era incerto e essa era a fria e dura realidade da situação.

E assim, ele respondeu trêmulo, com a garganta entupida de emoção, sussurrando: — Eu sei.

Ele se afastou e, por um momento fugaz, Hermione esperou que as palavras saíssem de seus lábios, para que eles tivessem esse último momento perfeito juntos que ninguém ousaria estragar.

Mas ela nunca esperou isso.

— Eu deveria ir. — disse Charlie, sua voz quebrada e tímida. — Está tarde.

E tudo que Hermione podia fazer era deixá-lo ir, incapaz de dizer ou fazer qualquer coisa para manter Charlie em sua vida.

★

Charlie não tinha certeza de onde estava indo. Ele simplesmente deixou que seus pés o levassem, sua mente muito nebulosa para compreender qualquer coisa além do que acabara de fazer. Sua mente ficou em branco, ele não estava pensando com clareza. Ele estava tão longe que ainda não havia percebido em qual quarto havia tropeçado.

— Charles? — veio uma voz calma e familiar. — Está tudo bem?

O escritório do diretor apareceu assim que Charlie foi puxado de volta à realidade. Tudo parecia ter se consertado durante a ausência de Dumbledore. Os retratos dos diretores e das diretoras cochilavam em seus porta-retratos, as cabeças pendendo para trás em poltronas ou encostadas na borda do quadro. Charlie olhou pela janela. Havia uma linha fria de sombra negra ao longo do horizonte; o crepúsculo se aproximava.

O silêncio e a quietude, quebrados apenas pelo ocasional grunhido ou fungada de um retrato adormecido, eram insuportáveis ​​para ele. Charlie não conseguia falar. Dizer tudo em voz alta seria torná-lo definitivo, absoluto, irrecuperável.

— Charles? — chamou a voz novamente, e a cabeça de Charlie virou em sua direção.

Albus Dumbledore apareceu ao lado do poleiro em que Fawkes, a Fênix, estava balançando no poste dourado.

— Está tudo bem? — Dumbledore perguntou, seu rosto enrugado de curiosidade.

Charlie contentou-se em acenar com a cabeça para o tapete, que estava ficando ilegível à medida que o céu lá fora escurecia. Charlie virou as costas para Dumbledore e olhou determinado pela janela. Ele podia ver o estádio à distância, e parecia estranho para ele como ser expulso do time de Quadribol parecia o fim do mundo era uma vez. Tudo parecia tão surreal, tão distante como se tivesse acontecido anos atrás.

— Não há vergonha no que você está sentindo. — disse a voz de Dumbledore em um tom consolador. — Pelo contrário... O fato de você poder sentir dor assim é a sua maior força.

Charlie sentiu a raiva ardente brincar com suas entranhas, queimando no terrível vazio, enchendo-o com o desejo de ignorar Dumbledore completamente por sua calma e suas palavras vazias.

— Minha maior força, não é? — Charlie perguntou, sua voz tremendo enquanto olhava para o estádio de Quadribol, não o vendo mais. — Você não tem a menor idéia... Você não sabe...

— O que eu não sei? — perguntou Dumbledore calmamente.

Foi demais. Charlie se virou, tremendo com um turbilhão de emoções.

— Eu não quero falar sobre como me sinto, certo? — ele falou com uma respiração derrotada. — Eu já tive o suficiente. Eu não me importo mais.

— Mas você se importa. — respondeu Dumbledore. Ele não fez a menor mudança de expressão com a hostilidade de Charlie. Sua expressão era calma, quase distante. — Você se importa tanto que sente como se fosse sangrar até a morte com a dor.

Charlie estremeceu, sussurrando: — Estou bem.

Mas seu tom não era capaz de convencer ninguém. Sua garganta estava entupida de emoção, fazendo-o falar com a respiração presa.

— Eu te conheço melhor do que você pensa. — sorriu Dumbledore, tentando amenizar a situação. — E ao contrário de sua crença, não é uma fraqueza admitir sua luta. — Dumbledore soltou um suspiro desdenhoso. — Por favor, meu querido menino, sente-se.

Charlie hesitou, então caminhou lentamente pela sala agora repleta de luz da lua espiando pelas janelas, e sentou-se de frente para a mesa de Dumbledore.

— Charles, eu te devo uma explicação. — disse Dumbledore, sentando-se em sua cadeira semelhante a um trono. — Uma explicação para os erros de um velho. Pois vejo agora que o que fiz, e o que não fiz, em relação a você, traz todas as marcas das falhas da idade. A juventude não pode saber como a idade pensa e sente. Mas os velhos são culpados se esquecerem o que era ser jovem... E parece que eu esqueci, ultimamente...

A lua estava subindo corretamente agora; havia uma borda de preto deslumbrante visível sobre as montanhas e o céu acima dela havia escurecido. A luz da lua incidiu sobre Dumbledore, sobre o prateado de suas sobrancelhas e barba, sobre as linhas profundas de seu rosto.

— Eu imaginei muitos anos atrás. — Dumbledore continuou, seus olhos olhando para longe como se estivesse relembrando. — Muito antes de você nascer, eu imaginei. As verdadeiras lealdades de seu pai sempre me pareceram peculiares, e com o passar do tempo, não havia como negar o sinal de conexão entre ele e Voldemort.

Charlie piscou. — Você sabia?

— Sim. — sussurrou Dumbledore desculpando-se. — Sim, eu sabia. Tornou-se aparente, logo depois que ele se tornou ministro, que eu estava certo. Ele era poderoso, rico e invejoso. Ele era o epítome de um homem levado à loucura. Ele ficou mais irritado, atacando quando foi desnecessário. Ele era imprudente com suas decisões, não se importando com quem machucaria no processo. Mas acima de tudo, ele era perigoso, disposto a fazer qualquer coisa por seu mestre.

Charlie não se incomodou em assentir. Ele já sabia de tudo isso.

— Mais recentemente. — Dumbledore pressionou. — Eu fiquei preocupado com sua parte em tudo isso. Com certeza, chegou um momento em que eu estava certo da tentativa implacável de seu pai em fazer você à imagem dele. Estou falando, é claro , das múltiplas ocasiões em que seu pai tentou forçar ideologias desumanas sobre você como uma criança muito jovem e impressionável. Você não se perguntou por que é tão habilidoso na arte da Oclumência?

Charlie encolheu os ombros. — Professor Snape me disse que foi porque você começou a me ensinar muito jovem.

— Mas a razão ainda não está clara. — afirmou Dumbledore, e Charlie assentiu timidamente. — Veja bem, eu acreditava que não demoraria muito para que seu pai tentasse forçar a entrada em sua mente, manipular e desviar seus pensamentos na esperança de que você pudesse ter recebido informações que seriam benéficas para o Lorde das Trevas. Eu temia os usos que ele faria de você, a possibilidade de tentar possuí-lo. Charles, acredito que estava certo ao pensar que seu pai teria feito uso de você dessa maneira. Em raras ocasiões, quando tivemos contato próximo, eu poderia jurar que vi uma sombra dele se movendo atrás de seus olhos.

Charlie congelou. Ele estava deixando toda essa informação recém-descoberta passar por ele. Ele teria ficado tão interessado em saber tudo isso alguns meses atrás, mas agora não fazia sentido em comparação com tudo o que ele havia perdido.

— Naturalmente. — Dumbledore retomou. — Tornou-se meu dever como seu avô forçar você a dominar a habilidade de Oclumência. para enfrentar a verdadeira oposição. Você sobreviveu. Você fez mais. Você forçou a revelação de seu pai muito mais do que ele esperava, tenho certeza. Você lutou uma luta de homem, e estou mais orgulhoso de você do que posso colocar em palavras.

Charlie olhou nos olhos azuis de Dumbledore e não disse nada, mas seu coração estava disparado novamente.

— E por mais horrendo que possa parecer, especialmente depois de tudo que tivemos que suportar, um novo desafio está no horizonte. — Dumbledore disse sombriamente. — desta vez, porém, receio ter caído em uma armadilha que deveria ter previsto.

— Eu não entendo...

— Eu me preocupo demais com você, Charles. — admitiu Dumbledore suavemente. — Assim como sua mãe pretendia, eu me preocupo mais com a sua felicidade do que com a minha, mais com a sua segurança do que com a de qualquer outra pessoa, mais com a sua paz de espírito do que com a realidade cruel, mais com a sua vida do que com as vidas que poderiam ser perdidas se eu tivesse falhado. Em outras palavras, agi exatamente como Voldemort espera de nós, tolos que adoramos agir.

A lua havia subido completamente agora; O escritório de Dumbledore foi banhado por sua luz. A caixa de vidro em que residia a espada de Godric Gryffindor brilhava branca e opaca, e atrás de Charlie, Fawkes fazia ruídos suaves que proporcionavam uma sensação de conforto.

— Não há defesa. Eu tentei o meu melhor para salvá-lo de mais dor do que você já sofreu. — Dumbledore suspirou, observando Charlie com um sorriso suave. — E agora, admito que minha luta por isso não é uma fraqueza, mas uma força. Não tenho certeza do que o futuro me reserva, Charles, e estou com medo. — ele respirou profundamente, trêmulo. — Assustado por não poder mais protegê-lo dos demônios que assumem a forma de seu pai.

Parecia haver muito pouco ar nos pulmões de Charlie; sua respiração era rápida e superficial. Ele olhou para seu avô e viu uma lágrima escorrendo pelo rosto de Dumbledore em sua longa barba prateada.

— Eu te devia uma explicação, mas peço desculpas por te sobrecarregar com tamanha responsabilidade. — exclamou Dumbledore, com as mãos tremendo. — Eu deveria ter reconhecido os sinais de perigo antes. Eu deveria saber que chegaria um momento em que eu não poderia mais protegê-lo. Você vê, Charles? Você vê a falha em meu plano brilhante agora?

— Vovô. — Charlie começou, seus olhos procurando nos de Dumbledore por respostas mais claras. — O que você está tentando dizer?

Charlie esperou, mas Dumbledore não falou.

— Por favor. — reiterou o menino. — Ajude-me a entender.

— Seu pai renunciou ao cargo de Ministro da Magia. — Dumbledore disse finalmente, e ele retirou um artigo do Profeta Diário da gaveta de sua escrivaninha e o colocou sobre a mesa.

Os olhos de Charlie fitaram a manchete e ele correu pela página, lendo rapidamente:

ELE-QUE-NÃO-DEVE-SER-NOMEADO RETORNA

Em uma breve declaração na noite de sexta-feira, Ministro da Magia, Fenwick Hawthorne confirmou que Aquele-Que-Não-Deve-Ser-Nomeado retornou a este país e está mais uma vez ativo.

— É com grande pesar que devo confirmar que o Lorde das Trevas está vivo e entre nós novamente. — disse Hawthorne, parecendo cansado enquanto se dirigia aos repórteres. — É com quase o mesmo pesar que relatamos a revolta em massa dos dementadores de Azkaban, que se mostraram avessos a continuar trabalhando para o Ministério. Acreditamos que os dementadores estão sendo orientados por Aquele-que-não-deve-ser-nomeado. Neste momento, pedimos à população bruxa que permaneça vigilante.

Os detalhes dos eventos que levaram à reviravolta do Ministério ainda são nebulosos, embora se acredite que Aquele-Que-Não-Deve-Ser-Nomeado e um grupo seleto de seguidores (conhecidos como Comensais da Morte) conseguiram entrar no próprio Ministério da Magia. na noite de quinta-feira.

Em tempos de grande perigo, no entanto, o Ministro da Magia parece estar planejando recuar, reconhecendo suas dúvidas sobre o retorno do Lorde das Trevas.

— Devo me desculpar com toda a comunidade bruxa pela forma como lidei com esta situação. — Hawthorne continua de maneira sincera. — No entanto, a pessoa que mais me envergonho de ter decepcionado é meu filho, Charles. Foi meu próprio erro que permitiu que meu orgulho me cegasse da verdade de meu filho, e por isso eu realmente sinto muito.

O ministro continuou, apesar de ficar com os olhos marejados: — Eu fiz uma injustiça ao meu filho, e os acontecimentos recentes abriram meus olhos para esse fato. Naturalmente, essa desconfiança acabou com nosso relacionamento. E assim, cheguei a uma conclusão que garantirá a reabilitação do vínculo que uma vez acariciei. Com o coração pesado, deixarei meu cargo de Ministro da Magia.

Houve um inegável alvoroço de protesto em todo o mundo. Ao que parece, Fenwick Hawthorne fará uma pausa na esperança de consertar seu relacionamento rompido com seu filho.

— Perdi de vista o que realmente importa. — continuou Hawthorne depois de silenciar a multidão. — Sou pai em primeiro lugar e usarei minha renúncia como um primeiro passo para a reconciliação. Nestes tempos difíceis, acho que é do meu interesse tirar um tempo tão necessário. Meu foco será inteiramente na minha família. Para Charles, meu filho, se você está lendo isso, vejo você em breve.

O Ministro conclui seu discurso de forma dramática, deixando toda a comunidade bruxa com extrema ênfase na importância da família em tempos tão angustiantes.

Obrigado por seu serviço, Fenwick Hawthorne. Você fará muita falta.

Charlie sentiu como se algo estivesse se aproximando dele. Sua respiração parecia difícil novamente quando ele terminou de ler. Ele olhou para Dumbledore, que estava apertando a ponta do nariz em aflição.

— Esse jornal será publicado amanhã de manhã. — sussurrou Dumbledore, olhando para Charlie através de seus óculos. Ele zombou, olhando para o papel com desgosto. — Nunca na minha vida eu vi um ato de manipulação tão perfeito.

— Como isso pôde acontecer? — Charlie perguntou, seu corpo ficando dormente. — Como é que ele não foi capturado como o resto dos Comensais da Morte?

— Ele desapareceu. — murmurou Dumbledore com uma pitada de raiva. — Não é surpreendente, não é? Seu pai é um mestre da farsa. Ele vem fazendo isso há anos.

— Mas o que isso significa? — Charlie perguntou com a voz estrangulada. — Você não vai me obrigar a ir com ele, vai? Você não pode! Você realmente não deve...

— Eu não terei escolha. — murmurou Dumbledore tristemente. — Ele é seu tutor legal.

— Guardião legal? — Charlie questionou, absolutamente perplexo. — Ele esteve ausente nos últimos onze anos da minha vida!

— Ninguém sabe disso, Charles. — Dumbledore falou suavemente, tomando cuidado para não perturbar ainda mais o garoto. — Para o mundo, ele foi um pai ideal fi...

— O mundo foi enganado! — gritou Charlie, seus olhos se arregalando. — Por favor! Você não pode deixar ele fazer isso comigo! Hogwarts é minha casa, eu pertenço aqui! Você não pode simplesmente deixar ele me levar embora!

Dumbledore não disse nada, em vez disso, levantou-se de sua cadeira, deu a volta em sua mesa e envolveu seu neto em um abraço apertado. Com isso, as lágrimas que brotavam dos olhos de Charlie não conseguiam mais manter o equilíbrio nas bordas de suas pálpebras. E assim, eles caíram, escorrendo por seu rosto de menino enquanto ele soluçava pesadamente nas vestes de seu avô. Charlie não aguentava mais. Havia um vazio terrível dentro dele que ele não queria mais sentir.

— Eu não quero ir. — o garoto choramingou, e suas palavras quebraram Dumbledore mais do que ele pensou ser possível. — Por favor, não deixe ele me levar.

A sala caiu em um silêncio agridoce que mascarava soluços abafados e uma tensão densa e triste. Lá, no escritório do diretor iluminado pela lua, envolvidos em um abraço, estavam duas almas; um que já estava quebrado e outro que estava prestes a ser quebrado.

— Você tem que me prometera. — resmungou Dumbledore, e Charlie podia ouvir seu coração martelando em seu peito. — Prometa-me que, não importa o que aconteça, você estará seguro. Deixe seu coração salvá-lo. Assim como já fez um milhão de vezes antes. Não deixe que ele tire sua luz de você também. — Dumbledore tentou abafar um soluço. — Prometa-me.

Charlie fechou os olhos. Ele praticamente podia sentir as lágrimas manchando seu rosto. Houve um longo momento de hesitação em que nenhum dos dois falou; O chilrear de Fawkes havia diminuído. Com uma respiração profunda, Charlie desenterrou as palavras do que parecia ser um profundo poço de desespero dentro dele:

— Eu prometo.

★

Sua última noite na escola havia chegado; a maioria das pessoas tinha acabado de fazer as malas e já estava indo para a festa de despedida de fim de ano, mas Charlie nem havia começado.

— Apenas faça isso amanhã! — resmungou Ron, que estava esperando na porta do dormitório ao lado de Harry. — Vamos, estou morrendo de fome.

— Não vou demorar... Olha, vocês dois vão na frente...

Mas quando a porta do dormitório se fechou atrás de Harry e Ron, Charlie não fez nenhum esforço para apressar as malas. A última coisa que ele queria fazer era comparecer à festa de despedida. Qualquer coisa que contribuísse para a ideia de 'sair' de Hogwarts deixava um gosto amargo na boca de Charlie.

Ele simplesmente queria ficar sozinho. Ele se sentia isolado de todos desde sua conversa com Dumbledore. Uma barreira invisível o separava do resto do mundo. E assim, ele permaneceu em seu dormitório pelo resto da noite.

O sol se pôs antes que ele tivesse a chance de perceber. Ele foi para a cama antes que seus amigos voltassem da festa porque não queria responder a um milhão de perguntas sobre sua ausência. Em vez disso, ele enxugou o rosto com a manga para que ninguém soubesse que ele estava chorando e tentou cair no sono.

Todos haviam deixado a Ala Hospitalar três dias antes do final do semestre, aparentemente curados de seus ferimentos. Harry ainda não tinha certeza se queria ou não falar sobre seu padrinho; seus desejos variavam de acordo com seu humor. Charlie nunca mencionou o assunto, não querendo lidar com as queixas de outras pessoas enquanto tentava lidar com as suas.

A Professora Umbridge foi encontrada na Floresta, tratada por Madame Pomfrey, e partiu um dia antes do final do semestre; Pirraça aproveitou a oportunidade para expulsá-la alegremente do local, batendo nela alternadamente com uma bengala e uma meia cheia de giz. Dumbledore foi reintegrado como diretor e, não muito tempo depois, Hagrid voltou.

Como esperado, Malfoy, Crabbe e Goyle estavam em um caminho de vingança depois que seus pais foram condenados a Azkaban por sua lealdade ao Lorde das Trevas. Para grande consternação de Charlie, Fenwick não estava em Azkaban, nem apareceu em nenhum outro lugar. Ele havia desaparecido após a notícia de sua renúncia, e o mundo não parecia se importar com ele foi rapidamente substituído por Rufus Scrimgeour.

Na manhã seguinte, Charlie caminhou lenta e miseravelmente pelo castelo, pronto para se despedir de seus amigos pelo quinto verão consecutivo. As carruagens estavam todas alinhadas enquanto Charlie descia para o terreno; o sol acentuava perfeitamente as asas de couro dos testrálios que puxavam as carruagens.

Luna Lovegood foi a primeira a se aproximar dele, e Charlie respirou fundo ao perceber que mal conseguia reunir energia para evitar alguém no momento.

— Olá. — Luna disse vagamente, avançando para entregar-lhe um bilhete.

— Oi, Luna. — Charlie disse, forçando um sorriso enquanto pegava o bilhete em suas mãos. — Como vai você?

— Bem, eu perdi a maioria das minhas posses. — disse Luna serenamente. — As pessoas os pegam e os escondem, sabe. Mas como é o último dia, eu realmente preciso deles de volta, então estou distribuindo cartazes.

Charlie olhou para o pedaço de papel em suas mãos. Com certeza, era uma lista de todos os livros e roupas perdidos, com um pedido de devolução.

Um sentimento estranho surgiu em Charlie; uma emoção bem diferente da raiva e da tristeza que o dominavam desde o Departamento de Mistérios. Ele estava com pena de Luna.

— Como é que as pessoas escondem suas coisas? — ele perguntou a ela, franzindo a testa.

— Ah... Bem... — ela deu de ombros. — Eu acho que eles me acham um pouco estranho, sabe. Algumas pessoas me chamam de 'Loony' Lovegood, na verdade.

Charlie olhou para ela e o novo sentimento de pena se intensificou dolorosamente.

— Isso não é motivo para eles pegarem suas coisas. — disse ele sem rodeios. — Você quer ajuda para encontrá-los?

— Oh, não. — disse ela, sorrindo para ele. — Eles vão voltar. As coisas que perdemos sempre acabam voltando para nós.

Eles se entreolharam. Luna estava sorrindo levemente. Charlie não sabia o que dizer ou pensar; Luna acreditava em tantas coisas extraordinárias -

— Vou esperar que tudo apareça. — Luna sorriu alegremente. — Fique de olho, ok? — Charlie acenou com a cabeça e Luna sorriu, — Obrigada! Bem, tenha um bom feriado, Charlie!

— Sim, você também.

Luna se afastou dele e, enquanto Charlie a observava partir, percebeu que o peso terrível em seu estômago parecia ter diminuído ligeiramente.

Charlie caminhou até a carruagem em que Harry, Ron, Hermione, Elaina, Neville e Ginny estavam carregando suas bagagens. Imediatamente após sua chegada, todos se viraram para ele e sorriram.

— Ei, Char. — chamou Ron, e Charlie finalmente ficou surpreso que o ruivo tivesse sido o primeiro a reconhecê-lo.

Charlie percebeu pelo súbito nervosismo de Ron que ele estava tentando se desculpar. Com toda a honestidade, as ações ciumentas de Ron foram algo varrido para debaixo do tapete por Charlie há muito tempo, mas os dois ainda não haviam resolvido isso. No final das contas, eles eram como irmãos, e a vida era muito curta para guardar rancor.

Como se Ron tivesse lido a mente de Charlie, ele deu um passo à frente, atirando-se ao redor de seu melhor amigo, envolvendo-o em um abraço apertado. Charlie riu ligeiramente, mas retribuiu o abraço mesmo assim.

— Eu também senti sua falta, cara. — Charlie riu, enquanto Ron o soltava de seu abraço de irmão; tudo foi bem. Com isso, Ron subiu em cima da carruagem e sentou-se.

Charlie olhou para Elaina em seguida, sorrindo. — Au revoir.

Elaina riu da tentativa do menino de sotaque francês, lembrando-se instantaneamente de sua conversa anterior.

— Au revoir, mon ami. — ela disse com seu famoso sorriso, e como Ron, subiu na carruagem.

— Cuide-se, Charlie. — sorriu Ginny, colocando a última de suas malas na carruagem antes de se sentar. — Mantenha contato.

Charlie acenou com a cabeça, acenando. — Diga a seus pais que eu disse olá.

Como o grupo de amigos diminuiu para dois, Charlie pensou que nunca quis dizer adeus menos do que agora. Ele estava completamente inconsciente do que estava reservado para ele neste verão.

— Tudo bem, minha vez. — chamou Harry, e Charlie se virou para receber um abraço. Esse abraço foi drasticamente diferente daquele que os dois garotos compartilharam no Departamento de Mistérios, e Charlie ficou extremamente grato por isso.

— Eu vou escrever. — afirmou Charlie enquanto os dois amigos irmãos se afastavam. — Quero ter certeza de que Dursley não está sendo chato. Me avise se precisar que eu vá buscá-lo.

Harry riu. — Você vai ouvir falar de mim logo então.

— Eu aposto. — Charlie riu enquanto Harry se dirigia para a carruagem. Ele se juntou aos outros, deixando Hermione e Charlie sozinhos para se despedir.

Charlie podia sentir os olhos dela, geralmente suaves olhos castanhos, olhando para o lado de seu rosto. Ele se virou para ela, seus olhos se encontraram, e seu coração martelava. Se pudesse, Charlie ficaria olhando para ela o dia todo. Ele acha que a visão de seu rosto amassado, cachos desarrumados e lábios mordidos não poderia ficar melhor. Seus olhos estavam brilhando, e Charlie percebeu que ela estava sem palavras.

Hermione suspirou e, para seu horror, as lágrimas brotaram e escorreram por suas pálpebras antes que ela pudesse impedi-las.

— Eu não sei como devo dizer adeus a você. — ela sussurrou, e Charlie sentiu uma sensação de luto inundar suas veias. Ele realmente a havia perdido.

— Não é um adeus. — Charlie disse suavemente, tentando aliviar o clima. — Te vejo na próxima ter...

— Não foi isso que eu quis dizer. — Hermione disse de uma vez, sua voz falhando ligeiramente.

Charlie não disse nada. Em vez disso, seu braço envolveu o ombro de Hermione. Ela se agarrou a ele, abraçando-o com força como se nunca planejasse soltá-lo. Lágrimas brilharam em seu rosto quando a chamada final para as carruagens soou pelo terreno.

Um pequeno soluço saiu dos lábios de Hermione, e Charlie perigosamente deu um beijo no topo de sua cabeça - ele simplesmente não pôde se conter.

— Você tem que ir, 'Mione. — ele sussurrou, mas seu aperto em torno dela não afrouxou. Charlie a sentiu balançar a cabeça contra seu peito, e precisou de toda a força que ele tinha para ser o primeiro a se afastar.

Ele segurou a mão dela, ajudando-a a subir na carruagem. Ela o observou com olhos tristes, mapeando seu rosto como se estivesse tirando uma imagem mental que levaria para sempre.

Tudo era Charlie. Seu coração doía por ele, suas memórias eram atraídas por ele, e até mesmo o próprio ar gritava seu nome. As lágrimas escorriam livremente por seu rosto enquanto a carruagem começava a se mover, e todos resumiam sua tristeza como uma reação ao se despedir do namorado nas férias de verão... Eles não tinham ideia...

Charlie ergueu a mão em despedida, virou-se e deixou que seus pés o levassem de volta pelos campos ensolarados de Hogwarts. Ele não conseguia encontrar palavras para descrever a maneira como estava se sentindo. A única coisa que ele se perguntava era se algum dia se sentiria alegre novamente. Havia tanta dor que uma pessoa pode suportar.

Em seu estado sombrio, Charlie falhou em observar para onde estava indo. Enquanto caminhava pelo corredor de volta à Torre da Grifinória, ele colidiu violentamente com alguém e quase foi derrubado.

— Charles, meu querido menino. — chamou uma voz áspera e fria que fez os olhos de Charlie se arregalarem em descrença. — Aí está você! Você está pronto para ir?

Com certeza, Fenwick Hawthorne estava parado no corredor deserto, vestindo seu terno cinza característico e aquele sorriso estúpido que Charlie odiava tanto. A dor no coração de Charlie se aprofundou, tingindo com um pouco de preocupação.

Sua mandíbula apertou, seus punhos cerrados. — Eu não vou a lugar nenhum com você.

— Oh, você vê, é aí que você está errado. — Fenwick sorriu diabolicamente. — Eu me certifiquei de que suas malas foram feitas, elas estão sendo movidas enquanto falamos. Partimos hoje. Agora mesmo, na verdade.

— Eu prefiro morrer. — Charlie cuspiu furiosamente, e se moveu para contornar seu pai na tentativa de escapar.

Fenwick Hawthorne era um homem cruel. Ele torturou seu filho para se divertir. E assim, não foi nenhuma surpresa quando Fenwick avançou, agarrando o menino pela camisa e puxando-o para trás.

— A morte é certamente uma opção. — rosnou Fenwick, apertando tanto que Charlie estremeceu. — Mas não para você, isso é muito fácil. Que tal aquela sua namoradinha? Você prefere que eu desconte minha raiva nela? Hein?

— Deixe-a fora disso. — Charlie se afastou, pânico evidente em sua voz. — Você já não me torturou o suficiente?

— As coisas podem ficar muito piores. Então, é melhor você começar a fazer o que eu digo, garoto. — Fenwick rosnou, agarrando o queixo de Charlie com força. — Temos um verão muito longo pela frente, e eu me recuso a tolerar seu comportamento tolo por mais tempo.

— Onde...

— Silêncio, criança. — Fenwick cuspiu amargamente, envolvendo um braço em volta do pulso de Charlie. Houve uma dor aguda quando Fenwick apertou com força e Charlie sibilou. — Para onde vamos não tem importância em comparação com quem vamos encontrar.

— Quem? — Charlie choramingou, tentando soltar seu braço. — Quem vamos ver?

O sorriso malicioso de Fenwick aumentou, fazendo Charlie entrar em pânico. Seu coração batia rápido, suas pálpebras estavam inchadas e vermelhas, mas Fenwick não parecia se importar. Na verdade, seu rosto estava torcido com prazer final.

— Oh, o Lorde das Trevas, é claro. — Fenwick zombou sem esforço, seu rosto sorridente em completo contraste com o olhar de horror de Charlie. — Você tem uma longa jornada pela frente. Ele tem grandes planos para você, meu querido menino... Você não tem ideia do que está por vir...