𓏲 . THE BOY WHO LOVED . .៹♡
CAPÍTULO SESSENTA E TRÊS
─── DESMORONANDO E CAOS PROFUNDO

— P-PROFESSORA UMBRIDGE. — começou Hermione nervosamente, suas bochechas coradas de vergonha. — Charlie e eu estávamos...

— Em estrita violação do Decreto Educacional Número Vinte e Cinco. — interrompeu Umbridge, parecendo severa enquanto cruzava os braços. — O que, devo lembrá-los, proíbe meninos e meninas de ficarem a menos de quinze centímetros um do outro.

Charlie suspirou, murmurando baixinho: — Isso é completamente absurdo.

Aparentemente, porém, Charlie não estava sendo tão discreto quanto imaginara. Na verdade, seu comentário fez Umbridge virar a cabeça em sua direção, um sorriso perverso surgindo em seus lábios instantaneamente.

— Nada é mais absurdo do que sua flagrante desonestidade, Sr. Hawthorne. — disse Umbridge docemente, embora houvesse um tom subjacente de crueldade. — Certamente, você não esqueceu nossa conversa em meu escritório ontem à tarde...

Charlie não disse nada em refutação, pois ficou sem palavras. Sua lembrança de seu encontro com Umbridge era algo que ele desejava que nunca tivesse sido trazido à tona na frente de Hermione. Havia muito o que explicar e ele sabia que sua namorada ficaria arrasada com essa revelação, principalmente depois de um momento tão íntimo que os dois compartilharam na Torre de Astronomia. Apesar de seu horror, Umbridge interpretou o silêncio de Charlie como um momento vitorioso que precisava ser saboreado.

— Pelo que me lembro, meu querido menino. — ela começou, franzindo os lábios enquanto mudava seu olhar entre os dois grifinórios culpados. — Você afirmou que seu relacionamento com a Srta. Granger não significava nada, e ainda assim... Aqui estamos nós. Interessante, não é? Que a verdade foi revelada em tão pouco tempo.

Os olhos de Charlie se arregalaram, as palmas das mãos começando a suar. Ele ficou tenso quando viu Hermione dar um passo para trás em descrença. A confusão evidente estava estampada em seu rosto enquanto ela olhava para o namorado com as sobrancelhas franzidas.

— Charlie? — ela sussurrou, e o coração de Charlie começou a bater rapidamente. — Sobre o que ela está falando?

Antes que Charlie pudesse abrir a boca para explicar, no entanto, Umbridge o cortou com uma risada perversa e curta.

— Oh, coitadinha. — ela disse para Hermione, completamente divertida. — Tão felizmente inconsciente do mentiroso ao seu lado... — ela voltou seu olhar para Charlie, sorrindo docemente. — Não é verdade, Sr. Hawthorne?

A mandíbula de Charlie se apertou, seus olhos se estreitando na direção de Umbridge enquanto ele rosnava. — Você não tem ideia do que está falando.

— E claramente, nem ela. — retaliou Umbridge, apontando para Hermione bruscamente. — Então, por favor, esclareça-nos, meu caro rapaz, qual é exatamente a sua verdade?

Mas o menino permaneceu em silêncio, por mais culpado que isso o fizesse parecer. O olhar de confusão de Hermione estava em comparação drástica com o de vitória de Dolores Umbridge, e ambos os olhares caíram sobre Charlie procurando por respostas. Ele se submeteu, porém, ao silêncio mais dócil do que de costume, chegando a olhar para o chão para evitar o contato visual.

Charlie estava mais dividido do que nunca. Embora ele tivesse certeza de que sofreria um desgosto se ele negasse qualquer relação com Hermione, Charlie estava convencido de que mesmo a negação não seria suficiente para resistir à evidência que Dolores Umbridge havia tropeçado. Ele foi pego em flagrante no ato de desonestidade e ser condenado foi sua punição.

— Silêncio... Como esperado. — zombou Umbridge, ficando cada vez mais irritada com a falta de resposta do garoto. Ela deu um passo à frente e agarrou um punhado das vestes de Charlie. — Muito bem então, Sr. Hawthorne... Receio que você não me deixe escolha. Se você se recusar a me dar respostas, então eu sou forçada a tomar as precauções necessárias. Você e eu vou fazer uma visitinha ao escritório do Professor Snape, vamos ver se ele consegue arrancar a verdade de você. — ela acrescentou, puxando o menino para frente.

— Você não pode estar falando sério! — Charlie gemeu, tentando resistir a ser puxado para fora da porta. — São duas da manhã! Snape não pode...

— Professor Snape responde imediatamente aos pedidos da Diretora , Sr. Hawthorne. — Umbridge disse suavemente, colocando uma grande ênfase na palavra enquanto o puxava junto com ela. — Venha agora.

Os olhos de Hermione se arregalaram e, apesar de sua confusão com o comentário anterior de Umbridge, ela deu um passo à frente em defesa do namorado.

— Por favor, professora. — ela implorou, e Umbridge olhou para ela. — Eu devo insistir que você nos castigue. Nós dois saímos depois do toque de recolher! Não foi culpa dele! Por favor, isso é completamente injusto...

— Não se atreva a questionar minha autoridade, Srta. Granger. — disse Umbridge, seus lábios apertados como se resistindo a um impulso de raiva. — Acredite em mim, sob quaisquer outras circunstâncias, eu ficaria encantada em dar a vocês dois a punição que merecem. No entanto, foi solicitado que você, Srta. Granger, retorne à sua sala comunal ilesa pela pessoa que me informou de seu paradeiro esta noite.

Charlie apertou a mandíbula, raiva pulsando em suas veias. — Quem era seu informante?

— Não importa. — retrucou Umbridge, apertando mais as vestes do menino. — Tudo o que você precisa saber é que sua preciosa amiga aqui. — ela parou para olhar para Hermione mais uma vez. — Está livre para ir... Agora, diga boa noite, Sr. Hawthorne.

Hermione balançou a cabeça em descrença, dando outro passo à frente. — Você não pode estar falando sério! Eu não vou apenas deixar você...

— 'Mione. — Charlie sussurrou, e Hermione olhou para ele instantaneamente, seus olhos irradiando preocupação. — Está tudo bem, eu vou ficar bem.

— Não! Não, isso é completamente injusto. — disse Hermione, seu tom cada vez mais irritado. — Charlie, ela não pode simplesmente...

— Eu posso fazer o que eu quiser, Srta. Granger. — sorriu Umbridge, sua voz diabolicamente doce. — Para a luz do Ministério...

— Fica atrás de você. — imitou Charlie, revirando os olhos. — Sim, sim, sim, nós entendemos. Podemos apenas ir?

— Muito bem então. — bufou Umbridge, seu rosto de sapo se contorcendo. Ela se virou para Hermione com uma expressão satisfeita. — Boa noite, Srta. Granger.

Mais uma vez, Hermione olhou para o namorado em busca de qualquer tipo de garantia, murmurando. — Charlie?

— Boa noite, Hermione. — ele sussurrou, franzindo a testa enquanto Hermione acenava lentamente para ele e se virava, movendo-se em direção ao buraco do retrato. Entrando na sala comunal, ela deu a Charlie um último olhar fugaz de preocupação enquanto a porta se fechava atrás dela.

Umbridge zombou de Hermione. — Ingrata...

Antes que Charlie pudesse defender sua namorada de alguma forma, ele foi puxado pelo corredor por suas vestes. Embora sua fachada externa não passasse de pura raiva, Charlie estava realmente com medo do resultado de sua revelação de relacionamento. Nada poderia aliviar os sentimentos sinistros que se intensificavam a cada passo que ele dava em direção ao escritório de Snape.

Quando eles desceram para as masmorras, Umbridge parou do lado de fora da porta de Snape e bateu; Charlie respirou fundo, desejando estar em qualquer lugar, menos aqui. De repente, a porta se abriu e Snape apareceu das sombras com seu cabelo oleoso e nariz torto característico. Sua voz fria fez Charlie estremecer.

— Diretora. — ele fez uma careta, olhando para Charlie nas mãos de Umbridge com um olhar distinto de desgosto. — A que devo o desagrado?

— Severus. — cumprimentou Umbridge, e ela entrou na sala; Charlie não teve escolha a não ser segui-la. Quando ela ouviu a porta fechar lentamente atrás dela, Umbridge se virou para encarar Snape. — Eu preciso de sua ajuda.

— Obviamente. — Snape falou lentamente, completamente impressionado com a visita noturna. — O que posso fazer para você?

— Parece que o Veritaserum não teve nenhum efeito sobre o menino. — disse Umbridge, olhando Charlie curiosamente. — E eu tenho motivos para acreditar que ele está retendo informações importantes que podem ser benéficas para o Ministério.

Charlie engoliu em seco; sua suposição de que algo havia entrado em sua bebida ontem à tarde foi confirmada. O menino ficou inquieto enquanto olhava em volta. A sala sombria estava repleta de prateleiras com centenas de potes de vidro nos quais pedaços viscosos de animais e plantas estavam suspensos em poções de várias cores.

— Muito bem. — disse a voz gelada de Snape, e Charlie estremeceu quando o professor se virou para ele. — Sente-se, Sr. Hawthorne.

Charlie obedeceu a uma mesa próxima, com a terrível sensação de estar se aprisionando. Snape estava sentado em uma cadeira em frente a ele, seus frios olhos negros fixos sem piscar em Charlie, antipatia gravada em cada linha de seu rosto. Umbridge estava atrás dele, os braços cruzados em observação, como se fosse apenas mais uma aula que ela estava supervisionando.

— Bem, Hawthorne, você sabe por que está aqui. — disse Snape, sua voz monótona ricocheteou nas paredes.

— Na verdade, não, eu não sei. — Charlie murmurou, ficando irritado. — Perdoe-me, mas não consigo entender como pude esconder algo do Ministério.

Umbridge zombou. — Se sua flagrante desonestidade em relação à Srta. Granger é alguma indicação...

— Minha desonestidade resultou da falta de vontade de divulgar assuntos pessoais para você. — defendeu Charlie, olhando para Umbridge com extrema antipatia. — Além disso, nós dois sabemos a quem você está denunciando.

— Mais uma razão para dizer a verdade. — retaliou Umbridge, estreitando os olhos. — Seu pai tem o direito de saber...

— Meu pai tem o direito de não saber de nada. — descartou Charlie com um rosnado baixo. — Esse privilégio é dado àqueles que realmente se importam, e não apenas quando é conveniente para eles também.

— Como você ousa falar do ministro assim...

— Eu vou falar sobre meu pai da maneira que eu quiser. — murmurou Charlie, seus punhos cerrados. — Não é minha culpa que você esteja chateada porque a verdade que você fala contradiz a mentira que você vive.

— Mas sua verdade se revelou, não é, Sr. Hawthorne? — provocou Umbridge. — O que você tem para dizer para você mesmo?

— Sabe. — Charlie começou, rindo um pouco para si mesmo. — Eu acho uma pena que você e um dementador ainda não tenham se beijado, diretora.

Isso evidentemente afetou Dolores Umbridge. Em segundos, ela se lançou para frente, preparada para atacar o garoto com toda a raiva que estava dentro dela:

— SEU INSOLENTE E IDIOTA MENINO...

— Já chega. — rosnou Snape, agarrando a diretora pelo braço antes que ela fizesse contato com o garoto na cadeira. Ele a incitou em direção à porta, dizendo: — Talvez seja melhor você sair da sala. A capacidade de Hawthorne de se desinteressar já é ruim o suficiente sem suas distrações desagradáveis.

— Sim, sim. Muito bem então, Severus. — disse Umbridge com uma respiração pesada enquanto arrumava seu blazer rosa, se acalmando. Seus olhos se fixaram em Charlie enquanto ela se movia para a porta. — Se você precisar de mim, estarei em meu escritório... Parece que agora tenho uma carta muito importante para escrever ao Ministro.

E com isso, ela saiu da sala sem maiores instruções. O coração de Charlie afundou na boca do estômago. Ele reconheceu a seriedade de sua realidade naquele momento e instantaneamente se arrependeu de zombar da situação. Ele se perguntou se havia alguma maneira de se livrar completamente do problema, mas percebeu, quando a porta se fechou atrás de Umbridge, que era tarde demais.

Estava tudo acabado. Esse segredo há muito guardado viria à tona pela manhã, e Charlie tinha certeza de que seu pai aproveitaria a oportunidade. Tudo estava arruinado. Hermione estava em perigo... E ele sentiu como se fosse tudo culpa dele...

— Hmm. — Snape murmurou, seus olhos se estreitando malévolos, tirando Charlie de seus pensamentos. — Você foi capaz de suportar os efeitos de um Veritaserum, não é?

— Eu não sei. — murmurou Charlie, sentindo-se derrotado. — Não sei como aconteceu, mas acho que é para isso que você está aqui.

— Cuidado com o tom, Hawthorne. — disse Snape, sua voz ficando impaciente. — Eu ainda sou seu professor e, portanto, você me chamará de 'senhor' ou 'professor' o tempo todo.

— Sim, senhor. — disse Charlie.

Snape continuou a examiná-lo com os olhos apertados por um momento, então disse. — Selar sua mente contra intrusão e influência mágica geralmente requer habilidade em Oclumência, você sabe. Só então alguém é capaz de desligar memórias e sentimentos que contradizem a mentira, e portanto, pode proferir falsidades na presença de alguém sem detecção.

Charlie levantou uma sobrancelha. — Oclumência? O ramo da magia que você tem ensinado a Harry desde as férias de Natal?

Snape assentiu. — Precisamente.

— E o que isso tem a ver comigo? — Charlie perguntou, seus olhos ficando cansados. — Por favor, professor, se você não se importa, podemos acabar logo com isso? Faça o que você tem que fazer, então deixe-me voltar para o meu dormitório, sim?

Snape parou por um momento, aparentemente para saborear o prazer de insultar Charlie, antes de continuar.

— Só alguém como você pensaria que é tão simples. A mente não é um livro para ser aberto à vontade e examinado à vontade. Os pensamentos não são gravados no interior de crânios para serem examinados por qualquer invasor, a mente é um complexo e coisa de muitas camadas, Hawthorne - ou pelo menos, a maioria das mentes são. — ele sorriu, divertido com sua tentativa de piada. — É verdade, no entanto, que aqueles que dominam a Oclumência são capazes, sob certas condições, de suprimir apenas os pensamentos, emoções e memórias que contradizem tudo o que um Oclumente deseja que um Legilimente acredite.

O coração de Charlie estava batendo rápido novamente. Nada disso somou.

— Então, o que você está dizendo exatamente? — ele perguntou abruptamente. — Quero dizer, já ouvi falar de Oclumência e Legilimência, mas novamente, não consigo entender o que isso tem a ver comigo? Senhor?

Snape encarou Charlie por alguns momentos, traçando sua boca com o dedo. Quando voltou a falar, foi lento e deliberado, como se pesasse cada palavra.

— Parece que você foi naturalmente dotado com a habilidade de Oclumência, Hawthorne. — ele disse suavemente. — Requer muita força de vontade, assim como um alto grau de disciplina mental e emocional. É também um método de resistir à influência do Veritaserum, o que explica a recente confusão da Diretora.

As sobrancelhas de Charlie franziram. — Como posso ser talentoso em algo sem perceber que está acontecendo?

— Muitas vezes, nossas mentes normalizam as habilidades que adquirimos nos estágios iniciais de nossas vidas. — explicou Snape, com uma carranca aparecendo em seu rosto. — Na verdade, não seria nenhuma surpresa se Dumbledore tivesse agido como uma espécie de guia neste obscuro ramo da magia, dada a posição de poder de seu pai.

— Então, meu avô me preparou para isso, não é? — Charlie perguntou, sua mente vasculhando por respostas. — E por que você acha que ele não mencionou nada disso antes? Senhor? — ele acrescentou, enfatizando a palavra assim que Snape olhou para ele.

— Melhor não questionar os métodos enigmáticos de seu avô. — murmurou Snape com uma voz perigosa.

— Como saberíamos então? — disse Charlie com urgência. — Eu deveria acreditar na sua palavra, não é?

— Eu disse a você. — rosnou Snape, rígido em sua cadeira, seus olhos se tornando semicerrados. — Para me chamar de 'senhor'.

— Sim, senhor. — Charlie murmurou impacientemente. — Mas como você sabe?

— É o suficiente que saibamos. — disse Snape repressivamente. — Eu tive minhas suspeitas, veja bem, mas o ponto importante é manter essa sua habilidade escondida por enquanto. Se alguém alguma vez perceber o fato de que eles não são capazes de acessar seus pensamentos e sentimentos...

— Eles podem usar outros métodos? — Charlie perguntou, engolindo em seco ligeiramente. — Senhor? — ele acrescentou apressadamente.

— Eles podem. — disse Snape, parecendo frio e despreocupado. — É por isso que precisamos acabar com sua dúvida. Você não pode proteger algo em que não acredita.

Snape tirou sua varinha de um bolso interno de suas vestes, e Charlie ficou tenso em sua cadeira. Levantando-se, Snape se elevou sobre o menino, seu longo nariz espiando das sombras.

— Levante-se e pegue sua varinha, Hawthorne.

Charlie se levantou, sentindo-se nervoso. Eles se encararam com a mesa entre eles.

Snape rosnou. — Você pode usar sua varinha para tentar me desarmar, ou se defender de qualquer outra forma que você possa imaginar.

— E oque você vai fazer? — Charlie perguntou, olhando a varinha de Snape apreensivamente.

— Estou prestes a tentar entrar em sua mente. — disse Snape suavemente. — Vamos ver o quão bem você resiste. Disseram-me que você já demonstrou aptidão para resistir à Maldição Imperius. Você descobrirá que poderes semelhantes são necessários para isso... Prepare-se, agora.

— Agora, espere um segundo...

— Legilimes!

Snape atacou antes que Charlie estivesse pronto, antes mesmo de começar a convocar qualquer força de resistência. O escritório nadou diante de seus olhos e desapareceu; imagem após imagem corria por sua mente como um filme bruxuleante tão vívido que o cegava para o que o rodeava.

Ele tinha cinco anos, vendo seu pai entreter uma multidão de fotógrafos do Profeta Diário, e seu coração explodiu de solidão... O Chapéu Seletor, esperando não desapontar seu pai... Ele estava olhando para Harry enquanto sentia sua vida se esvair dele na Câmara Secreta... Uma centena de dementadores estava se aproximando dele e de seus amigos ao lado o lago escuro... Hermione estava beijando-o nos degraus do Hall de Entrada...

Não, disse uma voz dentro da cabeça de Charlie, conforme a lembrança de Hermione se aproximava, você não está assistindo isso, você não está assistindo, é privado...

Ele sentiu uma dor aguda no joelho e de repente tudo ficou preto; sua mente vazia de todas as memórias. O escritório de Snape voltou à vista e ele percebeu que havia caído no chão; um de seus joelhos colidiu dolorosamente com a perna da mesa de Snape. Charlie caiu de quatro, ofegante; ele podia sentir o olhar chocado do Professor Snape em seu rosto.

— V-você viu tudo o que eu vi? — o menino perguntou, sem saber se ele realmente queria ouvir a resposta.

— Eu não vi nada. — disse Snape, sua boca ligeiramente aberta. — Eu tentei acessar uma infinidade de memórias diferentes, mas você não me deixou ir muito longe. Você conseguiu me parar. Sua mente estava clara e você permaneceu focado quase inteiramente. Para uma primeira tentativa que não foi tão ruim quanto deveria ter sido.

— Brilhante. — Charlie murmurou amargamente, levantando-se do chão. — Isso significa que estou livre para ir?

— Ainda não, Hawthorne. — Snape estreitou os olhos, seus lábios se curvando em diversão, — O que você sugere que eu diga à Diretora quando ela perguntar sobre minhas descobertas esta noite? Ela parece bastante inflexível quanto à sua desonestidade sob a influência do Veritaserum.

— E-eu não sei...

— Diga a ela que da próxima vez que ela colocar uma poção da verdade na bebida de um aluno sem o conhecimento deles. — veio uma voz severa da porta do escritório. — Que deve ser preparada por um professor competente para evitar o risco de efeitos defeituosos.

Charlie virou a cabeça e uma sensação de alívio tomou conta dele. Na porta estava a professora McGonagall, os braços cruzados com os óculos redondos empoleirados na ponta do nariz.

— Professora McGonagall. — Charlie disse, suspirando contente. — Você não tem ideia de como é bom ver você.

— Eu vim assim que soube. — disse McGonagall, sorrindo para Charlie por cima dos óculos. — Devo me desculpar por não ter chegado antes. Nunca em meus trinta e nove anos de ensino eu vi tal ato de loucura delirante! Aquela mulher miserável poderia muito bem incendiar a prestigiosa reputação da própria Hogwarts!

— Ah Minerva. — grunhiu Snape, avançando a passos largos. — Acordou do lado errado da cama, pelo que vejo.

— Não comece comigo, Severus! — gritou McGonagall, e Charlie viu as narinas de seu nariz pontudo se dilatarem. — Como se atreve a tolerar as ordens dessa mulher! Com que base ela tem que exigir repercussões quase às três horas da manhã?! E com um membro da minha Casa, sem dúvida! Absolutamente absurdo! — ela respirou fundo e virou-se para Charlie. — Venha agora, Charles. Vamos levá-lo para a cama... Vou lidar com isso amanhã de manhã.

Charlie acenou com a cabeça e foi em direção à porta do escritório, ansioso para se livrar de Snape e de sua carranca hostil. Ao sair para o corredor escuro e deserto, Charlie esperou por McGonagall, que se virou para falar com o professor Snape uma última vez. — Boa noite, Severus.

E com isso, McGonagall, ainda com raiva enquanto a raiva pulsava em suas veias, saiu para o corredor, fechando a porta atrás dela. Charlie seguiu McGonagall pelo corredor sem dizer uma palavra, seus passos lentos e lentos enquanto sua mente vasculhava com preocupação.

Quando os dois chegaram ao corredor da Mulher Gorda na Torre da Grifinória, McGonagall suspirou e beliscou a ponta do nariz exasperadamente. Charlie ficou sem jeito, enfiando as mãos nos bolsos de suas vestes, esperando que o professor falasse o que estava pensando.

— Se bem me lembro, Charles. — ela começou, parando em frente ao retrato da Mulher Gorda. — Lembro-me de ter dito para você não chamar atenção desnecessária para si mesmo...

— Eu não fiz nada de propósito, professora. — Charlie deu de ombros, sua voz tinha um leve tom de súplica. — Eu sei que não deveria ter saído depois do toque de recolher, mas eu só...

— Queria passar um tempo com a Srta. Granger, eu suspeito. — sorriu McGonagall, terminando a frase. Quando os olhos de Charlie se arregalaram, ela riu, acrescentando: — Não fique tão surpreso, Charles. Quem mais teria me informado sobre o seu paradeiro?

Charlie sorriu com o pensamento, murmurando. — Sim, suponho que você esteja certa.

— Você deveria saber. — começou McGonagall, procurando respostas em seu rosto. — Que a Srta. Granger expressou alguma confusão com o súbito interesse da Professora Umbridge em seu... Relacionamento. — ela acrescentou com um sorriso compreensivo, o que fez Charlie corar ligeiramente. — Então, há algo que você gostaria de compartilhar comigo sobre o motivo disso? Qualquer coisa que possa explicar o motivo do envolvimento do professor Snape?

— A professora Umbridge pediu para me ver em seu escritório ontem à tarde. — explicou Charlie nervosamente. — Eu não sabia na época, mas ela conseguiu colocar um vil de Veritaserum no meu chá. — ignorando o olhar de insatisfação de McGonagall, Charlie continuou: — Ela me fez um monte de perguntas, mas o que ela não percebeu foi que a poção aparentemente não teve nenhum efeito sobre mim. Umbridge pegou Hermione e eu mais cedo, ela sabia que algo estava errado. Acho que ela imaginou que Snape poderia saber por que a poção não funcionou.

— Ok. — disse McGonagall suavemente com os lábios franzidos. — Mas isso não explica o súbito interesse em romance adolescente?

Charlie suspirou, abaixando a cabeça. — Ela está interessada a pedido do meu pai. Ele tem a impressão de que eu menti para ele, você vê, e ele é inflexível em descobrir tudo o que eu tentei tão desesperadamente manter em segredo.

McGonagall franziu as sobrancelhas. — Por que você precisa manter seu relacionamento em segredo? Certamente isso não é da conta dele...

— Meu pai é um homem muito poderoso, professora. — murmurou Charlie tristemente, meio que revelando a verdade. — E julgando por suas óbvias ideologias supremacistas de sangue puro, eu não acho que ele levaria muito a sério descobrir que seu único filho estava namorando uma nascida trouxa. — ele fez uma pausa para exalar um suspiro curto e trêmulo. — E-eu só queria protegê-la de tudo isso... Ela não merece isso.

— Oh, meu querido menino. — sussurrou McGonagall consoladoramente, colocando uma mão no ombro de Charlie. — Eu vejo agora... Eu entendo. Vou consertar isso, ok? Com ​​o melhor de minha habilidade, eu prometo a você. — ela parou por um momento, reunindo coragem para acrescentar: — No entanto, não duvido da capacidade de Dolores de correr para o ministro ao primeiro sinal de problema... Ou seja, pode ser tarde demais. Se for esse o caso, e eu sei o quanto isso deve ser difícil de ouvir, eu sugiro que você mantenha distância da Srta. Granger por enquanto... Só até que tudo isso acabe, ok?

Charlie franziu a testa, seu coração parecia que estava quebrando em seu peito enquanto ele murmurava. — E como você acha que eu faço isso?

— Eu não sei, Charles. — disse McGonagall suavemente enquanto pegava sua varinha e a acenava, abrindo a porta do buraco do retrato. — É apenas uma sugestão.

Suspirando, Charlie subiu atrás de McGonagall pelo buraco do retrato, a porta se fechando quando os dois entraram na sala comunal escura e silenciosa. Os olhos castanhos do menino ajustaram-se rapidamente à escuridão e, com a ajuda do luar que entrava pelas janelas, Charlie pôde ver a silhueta de sua namorada, esperando ansiosamente por seu retorno.

— É mais fácil falar do que fazer, professora. — Charlie murmurou, enquanto ele e McGonagall caminhavam em direção a uma preocupada Hermione.

Mesmo através das sombras, Charlie podia ver os olhares mistos de confusão, preocupação e culpa que se espalhavam pelo rosto de Hermione, e naquele único momento, ele se perguntou como as coisas tinham dado errado tão rapidamente. Parecia surreal que menos de duas horas antes os dois se envolvessem em uma das mais eletrizantes representações de amor, e agora, tudo parecia estar desmoronando...

— Boa noite, Srta. Granger. Ainda acordada, pelo que vejo. — disse McGonagall com um sussurro, lembrando-se dos alunos dormindo acima.

— Sinto muito, professora. — sussurrou Hermione, embora seus olhos estivessem fixos nos de Charlie. — Eu simplesmente não podia... Não até...

— Eu entendo. — assentiu McGonagall, levantando a mão para descartar o assunto. Ela olhou entre seus dois alunos por cima de seus óculos redondos, acrescentando: — Muito bem, vou dar a vocês dois um momento. Depois disso, no entanto, insisto que vocês dois tentem dormir um pouco, certo? Em camas sapatadas de preferência. — ela acrescentou, e Charlie e Hermione coraram.

Com uma risada, McGonagall se despediu e partiu para os dormitórios do Chefe da Casa. Charlie ouviu os passos dela desaparecerem antes de finalmente encontrar os olhos de Hermione, ficando nervoso mais uma vez quando os dois sucumbiram ao silêncio.

— Oi. — Charlie sussurrou, sem saber o que mais dizer.

— Você está bem? — perguntou Hermione baixinho, resistindo ao impulso de abraçá-lo, dado o fato de que ainda havia muito o que conversar.

— Estou bem. — disse Charlie trêmulo, suas mãos mexendo nervosamente nos bolsos. — Graças a você... Eu não sei quanto tempo eu estaria no escritório de Snape se McGonagall não tivesse aparecido.

— Eu não ia sentar aqui sem fazer nada. — disse Hermione assertivamente, seu desinteresse por Umbridge era óbvio. — Especialmente depois de saber do que aquela mulher nojenta é capaz.

— Eu sei. — Charlie sussurrou, um pequeno sorriso orgulhoso se curvando em seus lábios.

Hermione respirou lentamente, reunindo coragem antes de dizer. — Precisamos conversar.

O sorriso de Charlie vacilou e ele começou a entrar em pânico internamente, temendo o resultado potencial dessa conversa.

— Eu sei. — ele repetiu, mas desta vez ele franziu a testa.

— E-é ​​verdade? — Hermione gaguejou, e Charlie instantaneamente olhou para o chão com vergonha. — V-você disse a ela que nosso r-relacionamento não significou n-nada?

Charlie limpou a garganta, suas bochechas coradas quando ele murmurou. — Sim.

Hermione congelou, seus olhos cheios de algo parecido com horror. Ela deu um passo para longe dele em descrença, suas mãos tremendo com a traição.

Em pânico com isso, Charlie acrescentou apressadamente: — Mas não pelas razões que você pensa.

— De que outra forma eu deveria pensar, Charlie? — perguntou Hermione tristemente, e ela desviou o olhar dele.

— Eu sei que parece ruim. — Charlie sussurrou, dando um passo à frente e estendendo a mão para ela. — Mas você tem que confiar em mim quando digo que fiz isso para protegê-la.

Hermione estreitou os olhos para o namorado, a raiva crescendo dentro dela. — Me proteger? Como diabos isso faz algum sentido viável?!

— Umbridge queria respostas. — disse Charlie apressadamente. — Respostas a perguntas que eu não tinha intenção de compartilhar com ela... Então, eu menti. Achei que se eu dissesse a ela que não havia nada acontecendo entre nós, ela nos deixaria em paz.

— Sim? — zombou Hermione, cruzando os braços. — E como isso funcionou para você? Deus, pelo menos lhe ocorreu o que teria acontecido se ela perguntasse literalmente a alguém sobre nós?! Todo mundo sabe! Não havia sentido em mentir a menos que você realmente...

— Eu não me sinto assim: — descartou Charlie imediatamente. — Como você pode dizer isso depois do que eu te disse hoje à noite? Perdoe-me, mas o 'eu te amo' de alguma forma se perdeu na tradução?

— Como você reagiria se estivesse no meu lugar? — retaliou Hermione, tentando fazer um ponto. Quando Charlie não disse nada em resposta, ela continuou: — Exatamente... Então, não aja como se eu não tivesse o direito de ficar chateada - você mentiu sem motivo!

Charlie balançou a cabeça, murmurando. — Eu tive um motivo.

— Então me diga! — gritou Hermione, mais alto do que pretendia. — Quantas vezes eu tenho que pedir para você parar de esconder as coisas de mim?

Charlie encolheu os ombros, sentindo-se derrotado. — Eu já disse a você antes que Umbridge está aqui para relatar ao meu pai.

— Então, é disso que se trata? Seu pai? — perguntou Hermione, erguendo uma sobrancelha. — E o quê? Você não quer que ele saiba sobre nós?

— Você, mais do que ninguém, deveria saber o porquê. — murmurou Charlie, cerrando os dentes levemente ao pensar em seu pai. — Quando nos conhecemos, você me ridicularizou pelo comportamento de supremacia puro-sangue do meu pai - você não pode me culpar exatamente por querer protegê-lo disso, pode?

A expressão de raiva de Hermione vacilou e ela suspirou, resmungando tristemente. — Eu posso me proteger.

— Eu sei que você pode. — Charlie disse, sorrindo suavemente. — Mas quando se trata do meu pai, vou fazer tudo o que puder para garantir que você nunca tenha que ser colocado nessa posição porque, ao contrário do que você pode pensar... Eu te amo.

Hermione lambeu os lábios, seus olhos cheios de admiração enquanto eles nunca deixavam os dele. Apesar de tudo o que aconteceu, ela não pode lutar contra o sentimento que cresceu dentro dela quando as palavras saíram de sua boca novamente. O rosto dela se suavizou e Charlie interpretou isso como um sinal verde para dar um passo à frente. Ele a alcançou e, para sua surpresa, Hermione permitiu que ele a tocasse; os dois se juntaram em um abraço apertado.

Charlie se inclinou um pouco para frente e ela se levantou para encontrá-lo em resposta. Ele parou um pouco, porém, seus grandes olhos castanhos a menos de dois centímetros dos seus.

— E essa é a verdade. — ele sussurrou contra os lábios dela, e Hermione percebeu que sua afirmação veio do fundo dele.

Ela piscou, sua respiração fazendo cócegas nos lábios dele enquanto ela permanecia em silêncio por alguns segundos. Naquele momento, Hermione percebeu o quanto ela sentiria falta de Charlie se algo acontecesse entre eles. Não haviam se passado duas horas desde o encontro deles na Torre de Astronomia, e ainda assim, enquanto eles estavam na sala comunal, Hermione se sentia em casa nos braços do garoto que ela amava. Ele era a casa dela, e ela era a dele...

— Eu também te amo. — ela disse de coração, sua respiração presa na garganta quando as palavras fizeram Charlie sorrir.

Ele fechou a distância entre eles, silêncio descendo sobre eles quando seus lábios se encontraram em um abraço amoroso, os olhos de Hermione finalmente deixando os dele enquanto ela os deixava fechar. Charlie a segurou com força, passando os braços ao redor dela enquanto continuava a beijá-la lentamente, movendo seus lábios suavemente contra os dela. Ela o beijou de volta com o mesmo amor, seus braços encontrando seu caminho ao redor do pescoço dele.

O beijo não terminou até que eles se separaram naturalmente, ambos sorrindo enquanto descansavam suas testas uma contra a outra. Charlie cantarolou contente como se tudo até este ponto tivesse valido a pena.

— Eu te amo. — ele sussurrou novamente, e jurou internamente que diria essas três palavras pelo resto de sua vida.

Hermione riu, beijando-o nos lábios mais uma vez, antes de descansar a cabeça no peito dele e fechar os olhos, ouvindo as batidas do coração dele.

— Isso é tudo que importa, não é? — ela perguntou sinceramente. — Eu te amo e você me ama.

Os lábios de Charlie se curvaram em um sorriso e ele descansou sua bochecha no topo da cabeça de Hermione, esquecendo tudo sobre os fatores externos opostos ao relacionamento deles por uma simples fração de segundo.

— Sim. — ele suspirou feliz. — Isso é tudo que importa.

★

O dia seguinte pareceu amanhecer com um suspense extremo pairando sobre a cabeça de Charlie. Apesar de como foi incrível limpar o ar com Hermione na noite anterior, não demorou muito para que a realidade voltasse.

A mente de Charlie continuou a pensar, cada vez mais miseravelmente, no fato de que seu pai já devia ter sido notificado do que havia acontecido. Ele sentiu como se a ideia o estivesse comendo por dentro, consumindo-o a ponto de ser tudo o que ele pensava.

Ele acordou tarde na manhã seguinte e, embora tivesse tido algumas horas tranquilas de sono ininterrupto, Charlie se sentia positivamente esgotado. Ele se sentou na cama e esfregou os olhos, a claridade do quarto aparecendo; seus amigos aparentemente foram tomar café da manhã sem ele, não que ele pudesse culpá-los.

Charlie saiu da cama e se trocou rapidamente. Ludo, que acordou com o movimento de seu dono, estava ansioso para dizer bom dia enquanto corria, latindo alto. Charlie sorriu suavemente, acariciando o cachorro carinhosamente antes de caminhar até a porta e partir para a sala comunal.

Deixando-se levar pelos pés, Charlie desceu a escada em espiral. Ele passou a mão pelo rosto, tentando livrar-se do cansaço óbvio ao chegar ao fundo. A sala comum apareceu, junto com seus residentes; amigos dele. Harry, Gina, Hermione e Rony sentaram-se ao redor da lareira, cada um em seus lugares característicos. Ao redor da sala, Lee Jordan entretinha um grupo de meninas do quarto ano com Fred e George, enquanto Neville, Dean e Seamus jogavam cartas em uma mesa próxima.

Charlie congelou na escada, no entanto, quando avistou a proximidade de Ron e Hermione no sofá da sala comunal. Eles pareciam estar trabalhando vigorosamente em uma das várias tarefas do dever de casa de Umbridge; Gina e Harry estavam abraçados, sem se incomodar com a coisa toda. Eles ainda não haviam notado seu amigo na escada, mas Charlie ainda podia ouvir a conversa deles.

— Eu não estou pedindo para você escrever tudo para mim. — disse Ron para Hermione, rindo levemente enquanto apontava para o papel na frente deles. — Mas eu apreciaria a ajuda. Com o treino de Quadribol todos os dias, eu Estou lutando para acompanhar!

— Eu farei sua apresentação. — sugeriu Hermione, revirando os olhos de brincadeira. — Que tal? —

— Hermione. — sorriu Ron, inclinando-se um pouco mais perto do que Charlie apreciava. — Você é honestamente a pessoa mais maravilhosa que eu já conheci.

As mãos de Charlie se fecharam em punhos, a raiva rolando por ele. As veias do menino pulsavam com uma raiva recém-descoberta quando uma percepção repentina o invadiu. De repente, a voz de Umbridge começou a soar em seus ouvidos como se confirmasse suas suspeitas:

— No entanto, foi solicitado que você, Srta. Granger, volte para sua sala comunal ilesa pela pessoa que me informou sobre seu paradeiro esta noite.

Claro, Charlie pensou com raiva, e cerrou os dentes. Era a porra de Ron. Claro que foi. Quem mais teria sido? Aquele imbecil de duas caras!

Dominado pela raiva, Charlie marchou pela sala comunal em direção ao menino Weasley mais novo. Antes que alguém pudesse reconhecer sua chegada, Charlie agarrou o ombro de Ron e puxou, girando-o.

A expressão facial de Ron se transformou em surpresa e horror por um mero segundo antes do punho de Charlie bater em seu rosto e jogá-lo no chão.

As narinas de Charlie dilataram quando ele rosnou. — Vingança é uma merda, não é?

— Charlie! — gritou Hermione, ao perceber o que estava acontecendo. — Que diabos você está fazendo?

A luta na sala comunal chamou a atenção dos espectadores próximos e, logo, Charlie estava sendo contido por Fred, George e Harry, todos questionando de onde veio essa explosão repentina.

— Solte! — gritou Charlie, se contorcendo para se soltar nos braços de Fred e George. — Ele merece o que estou prestes a fazer com ele!

Harry tentou acalmar a situação, murmurando: — Calma, cara. Vamos conversar sobre isso...

— Não desta vez. — rugiu Charlie, atingindo seu pico de raiva. Seus olhos estavam fixos em Ron, que tropeçou em seus pés mais uma vez. — Ele é um filho da puta!

— Calma. — acalmou George, tentando manter seu amigo contido.

Fred concordou: — Não faça nada estúpido...

Ignorando isso, Charlie estava dando a seu melhor amigo um olhar de nojo, recebendo um enfurecido em resposta. Charlie podia ouvir os gritos suplicantes de Hermione e Ginny ao fundo, mas estava dominado pela raiva.

Ron deu um grito e avançou, e Charlie rapidamente escapou das mãos de Fred e Jorge. Timing perfeito também, quando Ron balançou um gigantesco haymaker que Charlie se esquivou antes de bater nele e levá-lo ao chão com força. Ele subiu em seu peito, imobilizando-o, e socou-o no rosto.

— Seu maldito idiota! — Charlie gritou, jogando soco após soco no rosto do ruivo. — Você estragou tudo!

Charlie ergueu o punho para trás, com a intenção de bater no rosto de Ron novamente. Ele foi atingido primeiro, porém, a força do golpe o mandou para o chão em transe.

— Eu tinha os melhores interesses dela no coração, o que é mais do que você pode dizer! — Ron respondeu, acertando Charlie no rosto novamente enquanto o imobilizava.

Antes que Charlie pudesse responder, Ron foi arrancado dele por Fred e George. Harry rapidamente ajudou Charlie a se levantar, mas tentou impedir seu amigo de se endireitar novamente.

— O que diabos está acontecendo?! — gritou Gina, tornando sua presença conhecida.

— Sim, continue, Ron. — provocou Charlie, travando um contato visual mortal com o contido irmão Weasley. — Diga a eles o que você fez!

— Quer que eu admita? Isso te faria feliz? — Ron perguntou friamente, ofegante enquanto toda a sala se virava para ele. — Ok, tudo bem! Sim, fui eu quem disse a Umbridge onde vocês estavam ontem à noite, e você teria feito o mesmo se fosse eu!

— Não, eu não teria! — Charlie gritou, lutando contra as restrições de Harry. — Porque ao contrário de você, eu não sou a porra de um delator! — Charlie fez uma pausa e se dirigiu à sala, rindo sarcasticamente: — Rápido! Alguém cubra esse idiota de merda e diga a Zacharias Smith que encontramos um novo melhor amigo para ele!

As orelhas de Ron ficaram vermelhas enquanto suas mãos se fechavam em punhos.

— Se eu for um delator, então que seja. — ele disse perigosamente. — Mas não vamos descartar o fato de que eu só fiz isso para proteger Hermione, o que é mais do que você pode dizer!

— Besteira! — rugiu Charlie incrédulo. — Nós dois sabemos que essa não é a verdadeira razão, seu idiota patético!

— Idiota, eu? — gritou Ron, tentando se mexer para liberar uma mão. — Diz você! Você é o idiota por pensar que poderia se safar com a merda que fez! Aqui está uma verificação da realidade para você, companheiro, seu avô não pode mais salvá-lo...

— Você é um idiota do caralho! — rosnou Charlie, libertando-se das restrições de Harry e investindo contra Ron, pura fúria alimentando seus músculos.

Para sua surpresa, Fred e George soltaram Ron, aparentemente mais do que dispostos a testemunhar a briga após o recente comportamento de seu irmão. Charlie abordou Ron e o acertou o mais ferozmente que pôde no chão, acertando cada centímetro possível dele que ele podia alcançar, enquanto Ron tentava desesperadamente cobrir seu rosto.

— Parem com isso!

Charlie congelou imediatamente, seu punho suspenso no ar, enquanto a voz de Hermione soava em seus ouvidos. Ela ficou entre eles, olhando para baixo com o maior horror. O momento de hesitação do namorado, porém, foi um erro. Ele ficou cego quando o punho de Ron atingiu sua têmpora, fazendo-o cair de costas, pontos dançando em sua visão.

Recuperando-se rapidamente, Charlie se levantou com dificuldade junto com Ron, cuja bochecha já estava começando a doer. Charlie olhou para Hermione com o canto do olho, abrindo os punhos imediatamente ao ver o rosto dela. Ela estava olhando para ele com decepção e tristeza, enviando um pânico de culpa em seu coração.

A sala estava silenciosa, coberta por um silêncio horrível e cheio de tensão. Ron e Charlie se entreolharam do outro lado da sala quase como se fosse impossível que os dois fossem melhores amigos por cinco anos. Harry, Ginny, Fred, George e todos os outros na sala comunal se levantaram, horrorizados com a situação que acabara de se desenrolar.

Não querendo enfrentar os olhares por muito mais tempo, Charlie se virou sem dizer mais nada e se dirigiu para a saída. Ele podia ouvir os protestos de Harry e Hermione atrás dele, mas ele manteve seus olhos para frente, encorajado a se acalmar primeiro se ele fosse enfrentar o rosto de Ronald Weasley novamente.

A porta do retrato se fechou atrás de seu namorado, e Hermione suspirou em suas mãos, impressionada com o que acabara de acontecer. Sua cabeça se animou ao som de um estrondo alto que ricocheteou nas paredes da sala comunal. Com o canto do olho, ela viu Ron esfregar a nuca enquanto soltava um grunhido baixo.

Ele estava olhando para Ginny, que segurava um grande livro de Aritmancia em suas mãos, com um olhar intenso que alguém poderia supor que fez a pergunta, 'para que diabos foi isso?'

Como se sua irmã pudesse ler sua mente, Ginny apontou para seu irmão, repreendendo-o com uma expressão insatisfeita.

— Isso é o que você ganha por ser um idiota insuportável!

Aparentemente concordando com essa afirmação, Hermione marchou até Ron do outro lado da sala, seus olhos se estreitando em fúria.

— Ah, merda. — murmurou Fred, embora seu tom fosse levemente divertido. — Aqui vamos nós outra vez...

Hermione parou na frente de Ron, e embora ele fosse significativamente mais alto que ela, ela de alguma forma se elevava sobre ele, irradiando imensa raiva. Os olhos de Ron se suavizaram de vergonha, e quando ele abriu a boca para se desculpar pelo que havia acontecido, Hermione lhe deu um tapa forte no rosto.

— Para referência futura. — ela retrucou, a palma de sua mão ardendo. — Eu sou mais do que capaz de cuidar de mim mesma, Ronald Weasley.

Ignorando as gargalhadas de Fred e Jorge junto com os suspiros de choque de Gina e Harry, Hermione deu meia-volta, seguindo o exemplo de seu namorado que havia partido momentos antes. A diferença, no entanto, era que Hermione tinha um sorriso vitorioso enquanto Charlie poderia muito bem ter vapor saindo de suas orelhas.

E assim, Hermione partiu em busca de seu namorado. Como era de se esperar, não demorou muito para ela encontrá-lo. Charlie sentou-se no parapeito de uma janela no corredor do primeiro andar, organizando seus pensamentos na alcova enquanto observava a chuva cair lá fora.

Hermione o ouviu suspirar enquanto ela se aproximava dele, e ela simplesmente o observou em silêncio sem dizer uma palavra, sem saber se ele desejava sua companhia. Charlie, inconsciente da presença de sua namorada, olhou para a chuva. Ele estava silenciosamente feliz por cada gota fria e pungente que atingiu sua pele exposta; isso aumentava seu humor.

Incapaz de resistir à vontade de falar com o namorado, Hermione rastejou atrás dele silenciosamente antes de envolver os braços em volta do torso dele, descansando a cabeça nas costas dele. Quase instantaneamente, Charlie se derreteu no abraço, bem ciente de quem era, e sua raiva desapareceu com o toque dela.

— Me desculpe. — ele sussurrou alto o suficiente para ela ouvir, e ele ficou aliviado quando sentiu Hermione acenar contra ele.

— Eu sei. — ela respondeu suavemente, segurando-o com força.

Isso era tudo o que precisava ser dito.

Os dois ficaram sentados em um silêncio confortável por um momento; Hermione colocou beijos leves e reconfortantes nas costas do menino, disposta a estar lá para ele enquanto ele se acalmava e provando, mais uma vez, que ela amava cada parte dele... Até mesmo seus defeitos.

Em comparação, Charlie estava inteiramente agradecido por ela ter ficado com ele, pois isso tirou sua mente de tudo o que o estava incomodando. Por um simples e fugaz momento, Ron não passou por sua cabeça, nem o silêncio desconfiado de seu pai depois de tudo o que havia acontecido.

Ele amava Hermione, e isso era tudo que importava.

★

À medida que um março monótono se transformava em um abril tempestuoso, a vida de Charlie parecia ter se tornado uma longa série de preocupações e problemas novamente.

Apesar de fazerem parte do mesmo grupo de amigos, Charlie e Ron ainda não haviam se falado desde a briga. Nenhum deles poderia deixar de lado seu orgulho por um momento para admitir que estavam errados. Harry e Hermione tentaram aliviar a tensão óbvia entre os dois garotos, querendo deixar o passado para trás, mas parecia que nem Ron nem Charlie estavam prontos para isso.

Quando se tratava de Umbridge e seu pai, Charlie ficou paranóico com o súbito desinteresse de ambas as partes. Umbridge aparentemente o deixou sozinho por enquanto, e seu pai estava, estranhamente, quieto após a confirmação do que ele estava procurando o ano todo.

O menino tinha esse medo de que seu mundo desabasse no segundo em que ele baixasse a guarda... Que é a razão exata pela qual ele permaneceu em alerta máximo o tempo todo.

Se seus próprios problemas não fossem ruins o suficiente, Charlie também teve que apelar para os de Harry Potter, que havia recentemente revelado que iria aproveitar todas as suas aulas de Poções Corretivas com o Professor Snape.

— Mas por que você não tem mais aulas de Oclumência? — perguntou Hermione, franzindo a testa quando esta informação foi revelada no Salão Principal uma manhã.

— Eu já disse a você. — Harry murmurou. — Snape acha que posso continuar sozinho agora que tenho o básico.

Hermione o olhou com ceticismo. — Então você parou de ter sonhos engraçados?

— Praticamente. — disse Harry, sem olhar para ela.

— Certo. — Charlie riu, não convencido. — Porque isso foi totalmente convincente.

Harry suspirou. — Apenas deixe para lá, ok?

E sem mais pressão sobre o assunto, desapareceu como se fosse algo para Harry lidar sozinho.

A verdade era que Harry estava tentando lidar com a recente revelação de que seu pai não era quem ele pensava que era. Por quase cinco anos, pensar em James Potter foi uma fonte de conforto, de inspiração. Sempre que alguém dizia a Harry que ele era como James, ele brilhava de orgulho por dentro. E agora... Agora ele se sentia frio e miserável ao pensar nele.

Pois recentemente, Harry descobriu que as calúnias de Snape sobre o caráter de seu pai estavam certas o tempo todo. James Potter era um algoz na mente de Severus Snape, e Harry teve que descobrir isso depois de bisbilhotar acidentalmente nas memórias de Snape.

Harry continuou lembrando a si mesmo que Lily havia intervindo; sua mãe tinha sido decente. A única coisa da memória que iluminou seu espírito foi o fato de que sua mãe e a mãe de Charlie, Julia Dumbledore, foram legitimamente perturbadas pelos Marotos naquele dia. Eles, felizmente, acabam com os atos injustos de humilhação que nenhum ser humano deveria ter que suportar.

Antes que alguém pudesse perceber, era o primeiro dia das férias da Páscoa e Hermione, como era seu costume, havia passado grande parte do dia elaborando cronogramas de revisão para o núcleo quatro. Os meninos a deixaram fazer isso; era mais fácil do que discutir com ela e, de qualquer forma, eles poderiam ser úteis.

Ron ficou surpreso ao descobrir que faltavam apenas seis semanas para os exames.

— Como isso pode ser um choque? — Hermione exigiu, enquanto batia em cada pequeno quadrado do horário de Ron com sua varinha para que piscasse uma cor diferente de acordo com o assunto.

— Eu não sei. — disse Ron. — Tem muita coisa acontecendo.

— Bem, aí está você. — disse ela, entregando-lhe o horário. — Se você seguir isso, você deve se sair bem.

Você poderia mapear tudo para ele, pensou Charlie com raiva, e ele ainda não daria em nada.

O tempo ficou mais fresco, claro e quente com o passar das férias da Páscoa, mas Charlie, junto com o resto do quinto e sétimo anos, estava preso lá dentro, revisando, andando de um lado para o outro na biblioteca. Charlie fingiu que seu mau humor não tinha outra causa a não ser os exames que se aproximavam, e como seus colegas grifinórios estavam cansados ​​de estudar sozinhos, sua desculpa não foi contestada.

— Charlie, estou falando com você, você pode me ouvir?

— Huh?

Ele olhou em volta. Elaina Dumont, parecendo muito varrida pelo vento, juntou-se a ele na mesa da biblioteca onde ele estava sentado sozinho. Era tarde da noite de domingo; Hermione tinha voltado para a Torre da Grifinória para revisar as Runas Antigas, Harry tinha fugido com Ginny para algum lugar e Ron tinha treino de Quadribol.

— Oh, hey. — disse Charlie, puxando seus livros para ele. — Como vai você?

Elaina sorriu docemente. — Bem, e você?

— Tudo bem, obrigado. — Charlie respondeu sem rodeios, tentando soar convincente.

— Eu tenho algo para você. — suspirou Elaina contente. — Acabou de passar pelo novo processo de triagem de Umbridge.

Ela ergueu uma caixa embrulhada em papel pardo sobre a mesa; claramente havia sido desembrulhado e reembalado descuidadamente. Havia uma nota rabiscada em tinta vermelha, dizendo:

Inspecionado e Aprovado pela Alta Inquisidora de Hogwarts.

— Eles são ovos de Páscoa da minha mãe. — disse Elaina, rindo levemente. — Achei que você poderia usar um... Você está parecendo um pouco pálido.

Ela entregou a ele um belo ovo de chocolate decorado com pequenas vassouras geladas e, de acordo com a embalagem, contendo um saco de Fizzing Whizzbees. Charlie olhou para ele por um momento, então sorriu suavemente.

— Tem certeza que está se sentindo bem, Char? — Elaina perguntou, olhando o menino com curiosidade.

— Sim, estou bem. — Charlie reafirmou, esfregando os olhos. Ele olhou entre o ovo e Elaina, murmurando: — Obrigado por isso.

— Não se preocupe. — Elaina assentiu pensativamente. Ela riu para aliviar o clima, acrescentando: — Além disso, ouvi dizer que comer chocolate é um ótimo hábito de estudo.

Charlie riu com ela. Talvez fosse o efeito do chocolate - Lupin sempre aconselhava comer depois dos encontros com os dementadores - ou simplesmente porque ele finalmente parou de se preocupar por um segundo, mas ele se sentiu um pouco mais esperançoso.

— O QUE VOCÊ ACHA QUE ESTÁ FAZENDO?

— Oh droga. — sussurrou Elaina, levantando-se de um salto. — Eu esqueci...

Madame Pince estava descendo sobre eles, seu rosto enrugado contorcido de raiva.

— Chocolate na biblioteca?! — ela gritou, absolutamente perplexa. — Fora! Fora! FORA!

E sacando sua varinha, ela fez com que os livros, bolsa e tinteiro de Charlie perseguissem ele e Elaina para fora da biblioteca, batendo repetidamente na cabeça deles enquanto corriam.

★

Como para enfatizar a importância de seus próximos exames, um lote de panfletos, folhetos e avisos sobre várias carreiras de bruxos apareceu nas mesas da Torre da Grifinória pouco antes do final das férias, junto com outro aviso no quadro, que dizia:

CONSELHO DE CARREIRAS

Todos os alunos do quinto ano devem comparecer a uma breve reunião com o chefe da casa durante a primeira semana do período de verão para discutir suas carreiras futuras.

Os horários das consultas individuais estão listados abaixo.

Charlie olhou a lista e descobriu que era esperado no escritório da Professora McGonagall às duas e meia da segunda-feira, o que significaria perder a maior parte da aula de Aritmancia.

Como esperado, ele e os outros alunos do quinto ano passaram uma parte considerável do último fim de semana das férias da Páscoa lendo todas as informações sobre carreiras que haviam sido deixadas lá para sua leitura cuidadosa.

— Bem, eu não gosto de Cura. — disse Ron na última noite de férias. Ele estava imerso em um folheto que trazia o emblema cruzado de osso e varinha de St. Mungus na frente. — Aqui diz que você precisa de pelo menos 'E' no nível NEWT em Poções, Herbologia, Transfiguração, Feitiços e Defesa Contra as Artes das Trevas. Quer dizer... Caramba... Não querem muito, querem?

— Bem, é um trabalho de muita responsabilidade, não é? — Charlie murmurou distraidamente. — Quero dizer, você é responsável por centenas de pacientes doentes... Se houver, você pensaria que eles precisam de mais.

Hermione estava debruçada sobre um folheto rosa brilhante e laranja, que dizia, ENTÃO VOCÊ ACHA QUE GOSTARIA DE TRABALHAR NAS RELAÇÕES TROUXAS? Em Estudos dos Trouxas. Ouça isso, 'mais importante é o seu entusiasmo, paciência e um bom senso de diversão!'

— Você precisaria de mais do que um bom senso de diversão para se relacionar com meu tio. — disse Harry sombriamente, embora houvesse um tom subjacente de diversão. — Bom senso de quando se abaixar, é mais provável.

Antes que Charlie pudesse rir, Fred e George deram a volta na mesa para se juntar a eles.

— Ouvi dizer que você quer falar com Sirius. — sussurrou Fred para Harry, esticando as pernas sobre a mesa na frente deles e fazendo com que vários livrinhos sobre carreiras no Ministério da Magia caíssem no chão.

— O que? — perguntou Hermione rispidamente, congelando com a mão no meio do caminho para pegar, FAÇA UM BANG NO DEPARTAMENTO DE ACIDENTES E CATÁSTROFES MÁGICAS.

— Bem, sim... — disse Harry, tentando soar casual. — Eu apenas pensei em...

— Não seja tão ridículo. — riu Hermione, endireitando-se e olhando para ele como se não pudesse acreditar em seus olhos. — Com Umbridge tateando nas fogueiras e revistando todas as corujas?

— Bem, achamos que podemos encontrar uma maneira de contornar isso. — disse George, sorrindo. — É uma simples questão de causar uma distração. Agora, você deve ter notado que estivemos bastante quietos na frente do caos durante as férias da Páscoa?

— Qual era o sentido, nos perguntamos, de interromper o tempo de lazer? — continuou Fred. — Não adianta, respondemos a nós mesmos. E é claro que também teríamos atrapalhado a revisão das pessoas, o que seria a última coisa que gostaríamos de fazer.

Ele deu a Hermione um pequeno aceno hipócrita. Ela parecia bastante surpresa com essa consideração.

— Mas é normal a partir de amanhã. — Fred continuou rapidamente. — E se vamos causar um pouco de confusão, por que não fazer isso para que Harry possa conversar com Sirius?

— Sim, mas ainda assim. — disse Hermione, com ar de explicar algo muito simples para alguém muito obtuso. — Mesmo se você causar uma distração, como Harry deveria falar com ele?

— Escritório de Umbridge. — disse Harry baixinho.

Charlie congelou, olhando para o amigo como se tivesse enlouquecido. Era verdade, claro, que a lareira de Umbridge era a única que não estava sendo vigiada pelo castelo, mas mesmo assim... absolutamente louca, e aparentemente Charlie não era o único que pensava assim:

— Você está louco? — perguntou Hermione em voz baixa.

Ron havia baixado seu folheto sobre empregos no Comércio de Cogumelos Cultivados e observava a conversa com cautela.

— Acho que não. — disse Harry, encolhendo os ombros.

Ron franziu as sobrancelhas. — Como você vai entrar aí em primeiro lugar?

Harry estava pronto para esta pergunta.

— A faca de Sirius. — ele disse imediatamente.

— Desculpe? — Charlie perguntou, pensando que tinha ouvido mal.

— Anteontem, Sirius me deu uma faca que abre qualquer fechadura. — explicou Harry sem esforço. — Então, mesmo que ela tenha enfeitiçado a porta para que Alohamora não funcione, o que aposto que ela fez...

— O que você pensa sobre isso? — Hermione perguntou a Charlie, e Harry, estranhamente, lembrou-se irresistivelmente da Sra. Weasley apelando para o marido.

— Eu não sei. — Charlie deu de ombros, sem saber de quem ficar do lado. — Se Harry quer fazer isso, cabe a ele, não é?

— Falou como um verdadeiro amigo. — disse Fred, batendo forte nas costas de Charlie. — Certo, então. Estamos pensando em fazer isso amanhã, logo após as aulas, porque deve causar o máximo impacto se todos estiverem nos corredores - Harry, vamos começar em algum lugar da ala leste, afastá-la imediatamente dela próprio escritório - acho que devemos ser capazes de garantir a você, o que, vinte minutos? — disse ele, olhando para George.

— Fácil. — concordou George, parecendo completamente animado.

— Que tipo de diversão é essa? — perguntou Ron, parecendo cético.

— Por que? — retaliou Charlie, incapaz de resistir à oportunidade. — Vai delatá-los, não é?

— Cala a boca. — rosnou Ron, e Hermione teve que agarrar a mão de Charlie debaixo da mesa para impedi-lo de fazer uma cena.

— Você vai ver, maninho. — disse Fred, ignorando a tensão enquanto ele e George se levantavam novamente. — Pelo menos, você vai, se você trotar ao longo do corredor de Gregory the Smarmy por volta das cinco horas de amanhã.

★

Charlie acordou muito cedo no dia seguinte, sentindo-se quase tão ansioso quanto na manhã anterior. Não era apenas a perspectiva de Harry ser pego no escritório de Umbridge que o deixava nervoso, embora isso certamente fosse ruim o suficiente; eram também as preocupações sempre iminentes das perigosas capacidades de seu pai.

Depois de ficar deitado na cama por um tempo pensando sobre o dia seguinte, Charlie levantou-se muito silenciosamente e foi até a janela ao lado da cama de Neville, e contemplou uma manhã verdadeiramente gloriosa. O céu era de um azul claro, enevoado e opalescente. Bem à sua frente, no entanto, algo chamou sua atenção: um movimento na orla da Floresta Proibida.

Charlie semicerrou os olhos por causa do sol e viu Hagrid emergindo entre as árvores. Ele parecia estar mancando. Enquanto Charlie observava, Hagrid cambaleou até a porta de sua cabana e desapareceu dentro dela. O menino observou a cabana por vários minutos. Hagrid não emergiu novamente, mas fumaça saiu da chaminé, então Hagrid não poderia estar tão gravemente ferido a ponto de ser incapaz de atiçar o fogo.

Dando de ombros, Charlie se afastou da janela, voltou para seu malão e começou a se vestir, o dia começando como qualquer outro.

No momento em que Charlie terminou uma aula de Poções excruciantemente longa com o professor Snape, estava quase na hora de sua consulta de orientação profissional com a professora McGonagall. No verdadeiro estilo Charlie, ele subiu as escadas e chegou sem fôlego, apenas alguns minutos atrasado.

— Estou aqui. — ele ofegou enquanto fechava a porta. — Desculpe estou atrasado.

— Não importa, Hawthorne. — McGonagall disse rapidamente, mas enquanto ela falava, alguém cheirou do canto. Charlie olhou em volta, um caroço se formando imediatamente em sua garganta.

A professora Umbridge estava sentada lá, uma prancheta no colo, um babado espalhafatoso em volta do pescoço e um pequeno e horrivelmente presunçoso sorriso no rosto.

— Sente-se, Charles. — disse a Professora McGonagall secamente. Suas mãos tremiam levemente enquanto ela embaralhava os muitos panfletos espalhados por sua mesa.

Relutantemente, Charlie sentou-se de costas para Umbridge e fez o possível para fingir que não ouvia o arranhar da pena na prancheta.

— Bem, Charles, esta reunião é para falar sobre quaisquer ideias de carreira que você possa ter, e para ajudá-lo a decidir quais matérias você deve continuar no sexto e sétimo anos. — disse a Professora McGonagall gentilmente. — Você já pensou sobre o que gostaria de fazer depois de deixar Hogwarts?

— Eu, uh...

Ele estava achando o barulho de arranhão atrás dele muito perturbador.

— Sim? — a professora McGonagall incitou o menino.

— Bem, eu pensei em, talvez, ser um professor. — Charlie murmurou, sorrindo levemente enquanto lembrava de sua conversa com Hermione na Torre de Astronomia.

— Você precisaria de notas altas para isso. — explicou a Professora McGonagall, extraindo um pequeno folheto escuro debaixo da massa em sua mesa e abrindo-o. — Eles pedem um mínimo de cinco NIEMs, e nada abaixo da nota 'Excede as Expectativas', pelo que vejo. Então você seria obrigado a identificar qual curso seria mais adequado para ensinar... Eu pessoalmente recomendo Transfiguração. — acrescentou ela, piscando na direção de Charlie para aliviar o clima.

Nesse momento, a professora Umbridge tossiu bem baixinho, como se estivesse tentando ver o quão silenciosamente poderia fazê-lo. A professora McGonagall a ignorou.

— Suas notas não são motivo de preocupação. — ela continuou, falando um pouco mais alto do que antes. — Eu sugiro que você continue assim enquanto avança. Eu também aconselho...

A professora Umbridge deu outra tosse, um pouco mais audível desta vez, e Charlie ficou tenso em sua cadeira. A professora McGonagall fechou os olhos por um momento, abriu-os novamente e continuou como se nada tivesse acontecido.

— Eu aconselharia que você realmente considerasse suas opções viáveis ​​em relação ao assunto que deseja ensinar no futuro. — disse ela rapidamente, com o mero esboço de um sorriso. — Feitiços, Transfiguração, Aritmancia, Trato das Criaturas Mágicas, ou mesmo Defesa Contra as Artes das Trevas seriam mais adequados para você, na minha opinião pessoal...

A professora Umbridge deu sua tosse mais pronunciada até então.

— Posso oferecer-lhe uma pastilha para a tosse, Dolores? — a professora McGonagall perguntou secamente, sem olhar para a professora Umbridge.

— Oh, não, muito obrigada. — disse Umbridge, com aquela risada afetada que Charlie tanto odiava. — Eu só queria saber se eu poderia fazer a menor interrupção, Minerva?

— Eu ouso dizer que você descobrirá que pode. — disse a Professora McGonagall com os dentes cerrados.

— Eu só queria saber como essa carreira parece plausível em sua mente. O Sr. Hawthorne não tem respeito pelo sistema educacional e a responsabilidade necessária para ser um professor. — disse a Professora Umbridge docemente, e Charlie não pôde deixar de cerrar o maxilar. — E certamente esse temperamento não lhe faria nenhum bem na posição.

— Ainda bem que não é sua decisão então, não é? — perguntou a professora McGonagall com altivez. Ela se virou para Charlie, continuando como se não tivesse sido interrompida. — Bem, Charles, se você está falando sério sobre esta ambição, eu o aconselharia a se concentrar em manter suas notas em seus próximos NOMs. Isso não deve ser um problema para você, pois seus relatórios fornecidos nos últimos quatro anos descrevem várias notas entre 'Excelente' e 'Excede as expectativas'. Não tenho dúvidas de que... Você tem certeza de que não gostaria de uma pastilha para tosse, Dolores?

— Ah, não precisa, obrigada, Minerva. — sorriu a Professora Umbridge, que tinha acabado de tossir mais alto ainda. — Eu só estava preocupada que você pudesse estar dando falsas esperanças ao Sr. Hawthorne de que...

— Falsas esperanças? — repetiu a professora McGonagall, ainda se recusando a olhar para a professora Umbridge. — Ele provou ser um dos melhores alunos de seu ano, obtendo notas altas em todos os seus cursos...

— Lamento muito ter que contradizê-la, Minerva, mas como você pode ver pelo meu relatório, Charles tem obtido resultados muito ruins em suas aulas comigo...

— Eu deveria ter deixado meu significado mais claro. — disse a Professora McGonagall, virando-se finalmente para olhar Umbridge diretamente nos olhos. — Ele alcançou notas altas em todos os cursos estabelecidos por um professor proficiente.

O sorriso da Professora Umbridge desapareceu tão repentinamente quanto uma lâmpada se acendendo. Ela recostou-se na cadeira, virou uma folha na prancheta e começou a rabiscar muito rápido, os olhos esbugalhados rolando de um lado para o outro. A professora McGonagall voltou-se para Charlie, suas narinas finas dilatadas, seus olhos queimando.

— Alguma pergunta, Charles?

— Não. — Charlie sorriu, se divertindo com a resposta de McGonagall. — Nenhuma agora, obrigado.

— Muito bem então. — sorriu McGonagall, olhando para Charlie com um largo sorriso como se ele fosse seu próprio neto. — Eu ouso dizer que, com sua perseverança e dedicação, a Escola de Magia e Bruxaria de Hogwarts ficaria incrivelmente feliz em recebê-lo de volta como membro de nossa equipe... Se você decidir retornar, é claro...

— Eu acho que você descobrirá. — disse Umbridge, sua voz muito fria agora. — Que este garoto tem tanta chance de se tornar um professor quanto Dumbledore tem de retornar a esta escola.

— Uma chance muito boa, então. — sorriu a Professora McGonagall, piscando na direção de Charlie.

A professora Umbridge se levantou. Ela era tão baixa que isso não fazia muita diferença, mas seu comportamento afetado e afetado deu lugar a uma fúria dura que fez seu rosto largo e flácido parecer estranhamente sinistro.

— O Sr. Hawthorne não tem nenhuma chance de se tornar um professor em Hogwarts!

A professora McGonagall também se levantou e, no caso dela, foi um movimento muito mais impressionante: ela se elevou sobre a professora Umbridge.

— Charles. — disse ela em tom de toque. — Vou ajudá-lo a se tornar um professor, mesmo que seja a última coisa que eu faça! Fique tranquilo, mesmo que eu tenha que treiná-lo todas as noites, garantirei que você alcance os resultados necessários!

— Do ponto de vista da diretora, posso dizer com a maior certeza que nunca contrataria Charlie Hawthorne. — cuspiu Umbridge, sua voz aumentando furiosamente.

— Ao contrário do que você acredita, não vejo nenhum problema nisso. — gritou a professora McGonagall. — Porque o fato é que, Dolores, você já terá partido quando Hawthorne estiver pronto para se juntar a nós.

— Ah! — gritou a professora Umbridge, apontando um dedo atarracado para McGonagall. — Sim! Sim, sim, sim! Claro! É isso que você quer, não é, Minerva McGonagall? Você quer me substituir, não é?! Você quer que Fenwick Hawthorne seja substituído por Albus Dumbledore! E então você se tornará subsecretário sênior do ministro e diretora, ainda por cima!

— Você está delirando. — disse a Professora McGonagall, soberbamente desdenhosa. — Charles, isso conclui nossa consulta de carreiras.

Sem que ninguém lhe dissesse duas vezes, Charlie colocou a mochila no ombro e saiu correndo da sala, sem ousar olhar para a professora Umbridge. Ele podia ouvir ela e a Professora McGonagall gritando uma com a outra durante todo o corredor, e ele não pôde deixar de sorrir para si mesmo; O humor de McGonagall era inigualável.

Charlie estava girando com pensamentos quando ele deixou o escritório de McGonagall. A ideia de vida depois de Hogwarts parecia tão distante, mas ele percebeu que não demoraria muito para que tudo acabasse...

Perdido em pensamentos, Charlie estava no meio do corredor do lado de fora quando ouviu os sons inconfundíveis de uma distração acontecendo ao longe. Houve gritos e berros reverberando de algum lugar acima dele; as pessoas saindo das salas de aula ao redor de Charlie pararam em seus caminhos para olhar para o teto com medo.

Fred e George, Charlie pensou com um sorriso divertido, o que vocês fizeram agora?

Umbridge saiu correndo do escritório de McGonagall o mais rápido que suas pernas curtas permitiram. Puxando sua varinha, ela correu na direção oposta. Curiosamente, Charlie seguiu a comoção, pronto para enrolar Umbridge para ganhar mais tempo para Harry em seu escritório.

Colocando a bolsa no ombro, Charlie saiu correndo, desviando-se dos alunos que agora corriam em sua direção para ver o que estava acontecendo na ala leste. Houve muita gritaria e movimento vindo do Saguão de Entrada. Charlie desceu correndo a escada de mármore e encontrou o que parecia ser a maior parte da escola reunida ali.

Foi como na noite em que Trelawney foi demitida. Os alunos estavam de pé ao redor das paredes em um grande círculo (alguns deles, Charlie notou, cobertos por uma substância que parecia muito com seiva fedorenta); professores e fantasmas também estavam na multidão. Destacando-se entre os espectadores estavam os membros do Esquadrão Inquisitorial, que pareciam excepcionalmente satisfeitos consigo mesmos, e Pirraça, que estava balançando no alto, olhou para Fred e Jorge, que estavam parados no meio da sala com o olhar inconfundível de duas pessoas que tinha acabado de ser encurralado.

— Então! — gritou Umbridge triunfantemente. Charlie percebeu que ela estava parada apenas alguns degraus na frente dele, olhando para sua presa. — Então, você acha divertido transformar um corredor de escola em um pântano, não é?

— Muito divertido, sim. — disse Fred, olhando para ela sem o menor sinal de medo.

Filch abriu caminho mais perto de Umbridge no meio da multidão de alunos, quase chorando de felicidade.

— Eu tenho o formulário, diretora. — ele disse com a voz rouca, acenando com o pedaço de pergaminho que, Charlie presumiu, era o Decreto Educacional Número Vinte e Nove. — Eu tenho o formulário e tenho os chicotes esperando... Oh, por favor, deixe-me fazer isso agora...

— Muito bem, Argus. — ela sorriu, elogiando o zelador por seu trabalho. — Vocês dois. — ela continuou, olhando para Fred e George. — Estão prestes a saber o que acontece com os malfeitores na minha escola.

— Você sabe o que? — disse Fred, sorrindo ligeiramente. — Acho que não.

Ele se virou para seu irmão gêmeo.

— Você sabe o que George? — perguntou Fred, e Charlie praticamente podia ver um plano se formando na cabeça do ruivo. — Acho que superamos a educação em tempo integral.

— Você sabe, Fred. — começou George levemente. — Eu estive pensando exatamente a mesma coisa.

Fred sorriu. — É hora de testar nossos talentos no mundo real, você acha?

— Definitivamente. — afirmou George, e os irmãos sorriram um para o outro.

Antes que Umbridge pudesse dizer uma palavra, eles levantaram suas varinhas e disseram juntos:

— Accio vassouras!

Charlie ouviu um estrondo em algum lugar distante. Olhando para a esquerda, ele se abaixou bem a tempo. As vassouras de Fred e Jorge corriam pelo corredor na direção de seus donos; eles viraram à esquerda, desceram as escadas e pararam abruptamente na frente dos gêmeos, a multidão impressionada ruidosamente quando a compreensão varreu a sala.

— Não veremos você. — Fred disse à professora Umbridge, passando a perna por cima da vassoura.

— Sim, não se preocupe em manter contato. — disse George, montando o seu próprio.

Fred olhou em volta para os alunos reunidos.

— Se alguém quiser comprar um Pântano Portátil, como demonstrado lá em cima, chega ao número noventa e três, Beco Diagonal - Weasley's Wizarding Wheezes. — ele disse em voz alta. — As nossas novas instalações!

— Descontos especiais para alunos de Hogwarts que juram que vão usar nossos produtos para se livrar desse morcego velho. — acrescentou George, apontando para a professora Umbridge.

— PARE ELES! — gritou Umbridge, mas era tarde demais. Enquanto o Esquadrão Inquisitorial se aproximava, Fred e George deram o pontapé inicial, disparando cinco metros no ar. Fred olhou através do corredor para o poltergeist balançando em seu nível acima da multidão.

— Dê-lhe o inferno de nós, Pirraça.

E Pirraça, que Charlie nunca tinha visto receber um pedido de um aluno antes, tirou o chapéu de sino da cabeça e saltou para uma saudação enquanto Fred e George giravam sob aplausos tumultuosos dos alunos abaixo e saíam correndo pelas portas da frente abertas para o pôr do sol glorioso.

★

A história da fuga de Fred e George para a liberdade foi recontada tantas vezes nos dias seguintes que Charlie percebeu que logo se tornaria uma lenda de Hogwarts. Em uma semana, mesmo aqueles que haviam sido testemunhas oculares estavam meio convencidos de que tinham visto os gêmeos bombardearem Umbridge em suas vassouras e atingi-la com Dungbombs antes de sair pelas portas.

Fred e George haviam se assegurado de que ninguém os esqueceria tão cedo. Por um lado, eles não haviam deixado instruções sobre como remover o pântano que agora enchia o corredor no quinto andar da ala leste. Umbridge e Filch foram vistos tentando diferentes meios de removê-lo, mas sem sucesso.

Por fim, a área foi isolada e Filch, rangendo os dentes furiosamente, recebeu a tarefa de levar os alunos até suas salas de aula. Charlie tinha certeza de que professores como McGonagall ou Flitwick poderiam ter removido o pântano em um instante, mas, assim como no caso dos Wildfire Whiz-Bangs de Fred e George, eles pareciam preferir assistir a luta de Umbridge.

Mas nem mesmo Wildfire Whiz-Bangs poderia competir com aquele mestre do caos, Pirraça, que parecia ter levado as palavras de despedida de Fred profundamente a sério.

Gargalhando loucamente, ele voou pela escola, derrubando mesas, explodindo em quadros-negros, derrubando estátuas e vasos; duas vezes ele trancou Mrs. Norris dentro de uma armadura, da qual ela foi resgatada, uivando alto, pelo zelador furioso. Pirraça quebrou lanternas e apagou velas, fez malabarismos com tochas acesas sobre as cabeças de alunos que gritavam, fez com que pilhas de pergaminho cuidadosamente empilhadas caíssem no fogo ou caíssem das janelas; inundou o segundo andar quando fechou todas as torneiras dos banheiros, deixou cair um saco de tarântulas no meio do Salão Principal durante o café da manhã e, sempre que queria uma pausa, passava horas a fio flutuando atrás de Umbridge e soprando ruidosamente framboesas toda vez que ela falava.

Nenhum dos funcionários, exceto Filch, parecia estar se preparando para ajudá-la. Na verdade, uma semana após a partida de Fred e George, Charlie testemunhou a professora McGonagall passando por Pirraça, que estava decididamente soltando um lustre de cristal, e poderia jurar que a ouviu dizer ao poltergeist com o canto da boca: outro jeito.

Para encerrar as coisas, a Sra. Weasley tinha ouvido falar da saída de seu filho de Hogwarts e, naturalmente, não estava nem um pouco emocionada. A pergunta na cabeça de todos era onde Fred e George conseguiram o dinheiro para comprar uma propriedade no Beco Diagonal:

— É um pouco duvidoso, não é? — disse Ron, movendo sua comida pelo prato certa manhã, enquanto os quatro principais se reuniam no Salão Principal para o café da manhã. — Eles precisariam de um monte de galeões para alugar um lugar no Beco Diagonal. Mamãe vai querer saber o que eles andaram fazendo, para colocar as mãos naquele tipo de ouro.

— Sabe, isso também me ocorreu. — admitiu Hermione, colocando seu exemplar do Profeta Diário na mesa à sua frente. — Eu queria saber se eles foram persuadidos a vender mercadorias roubadas ou algo horrível.

— Eles não têm. — descartou Charlie com indiferença, sem pensar em nada a respeito.

As sobrancelhas de Ron franziram sobre a mesa. — E como você saberia?

— Porque... — Charlie hesitou, o momento de confessar finalmente parecia ter chegado. Ele olhou para Harry, que acenou com a cabeça em aprovação, e suspirou. Não havia nenhum benefício em ficar calado se isso significasse que alguém suspeitaria que Fred e George eram criminosos. — Porque eles conseguiram o ouro de mim e de Harry. Nós demos a eles nossos prêmios Tribruxo em junho passado.

Houve um silêncio chocado, então Hermione amassou o jornal com as mãos em descrença.

— Por favor, me diga que você está brincando. — ela disse especificamente para Charlie, e ele simplesmente deu de ombros.

— Não é grande coisa. — riu Harry, levando seu suco de abóbora aos lábios. — Não precisamos do dinheiro e, francamente, eles serão ótimos em administrar uma loja de piadas.

— Isto é brilhante! — sorriu Ron, parecendo emocionado. — Agora mamãe não pode me culpar! Posso contar a ela?

— Sim, acho que é melhor. — disse Harry estupidamente. — Especialmente se ela acha que eles estão recebendo caldeirões roubados ou algo assim.

O silêncio caiu sobre a mesa mais uma vez; os quatro se entregando aos vários alimentos do café da manhã que Hogwarts tinha a oferecer. O assunto da partida de Fred e Jorge havia se esgotado, e agora a curiosidade recaía sobre Harry e suas aulas de Oclumência.

— Então Harry, você vai voltar para Snape e pedir mais aulas de Oclumência? — perguntou Hermione, olhando o menino com curiosidade do outro lado da mesa. — Eu acho que você deveria. Especialmente desde que Charlie me disse que você estava resmungando enquanto dormia de novo ontem à noite.

Harry lançou um olhar furioso na direção de Charlie. Imediatamente, um olhar de vergonha apareceu no rosto de Charlie; ele compartilhava tudo com Hermione, ele não podia evitar -

— Desculpe, cara. — ele disse se desculpando. — Mas você estava resmungando um pouco ontem à noite.

— Eu não ouvi nada. — murmurou Ron, parecendo perplexo.

— Não é surpreendente, dado o seu ronco horrível. — Charlie suspirou, e ele viu o aperto de Ron em torno de seu garfo. Sorrindo para si mesmo, Charlie voltou-se para Harry, acrescentando. — Você não falou muito. Algo sobre 'só mais um pouco'.

— Eu sonhei que estava assistindo Rony jogar Quadribol. — Harry mentiu brutalmente, e ele se virou para o ruivo para explicar melhor. — Eu estava tentando fazer você se esticar um pouco mais para pegar a goles.

As orelhas de Rony ficaram vermelhas. Harry sentiu uma espécie de prazer vingativo; ele não tinha, é claro, sonhado nada do tipo. Na verdade, seu sonho era o mesmo sobre o corredor do Departamento de Mistérios.

— Sabe. — começou Rony, cujas orelhas ainda estavam vermelhas como fogo. — Nós podemos ter uma chance de ganhar a Copa. Quer dizer, nós ganhamos uma, perdemos uma... Se a Sonserina perder para a Lufa-Lufa no próximo sábado...

— É, acho que sim. — concordou Harry, feliz com a mudança de assunto.

— Acho que sim. — Charlie deu de ombros, perdendo o rumo da conversa quando a coruja começou a descer do teto. Ele ficou tenso quando pacotes e cartas começaram a pousar na mesa ao seu redor.

— Você está bem? — Hermione perguntou a ele em um sussurro, percebendo imediatamente sua mudança repentina de humor. Ela colocou a mão na dele suavemente, acariciando as costas da mão dele com o polegar.

— Sim, tudo bem. — Charlie murmurou, tentando o seu melhor para soar convincente. Hermione acenou com a cabeça, muito relutante, e voltou a cabeça para seu café da manhã.

A verdade da questão; Charlie estava mais assustado do que nunca. A revelação do relacionamento dele e de Hermione definitivamente teria chegado ao escritório do ministro agora, e ainda assim seu pai aparentemente não tinha resposta. O suspense adicional piorou as coisas para Charlie.

Ele temia abrir qualquer pacote, carta ou pacote entregue pelo processo de triagem de Umbridge, mesmo que fosse algo da Sra. Weasley. A paranóia de Charlie começou a afetar seu relacionamento com Hermione enquanto ele tentava ao máximo não ser pego e, assim, baixar a guarda.

No fundo, ele tinha quase certeza de que seu pai já sabia, e é por isso que o silêncio se tornou um som assustador no fundo da mente de Charlie. Ele se sentia como alguém esperando por absolvição... E ainda assim, parecia nunca vir.

★

A última semana de maio veio em ritmo acelerado. Hoje tinha sido o dia da partida final da temporada de Quadribol, Grifinória contra Corvinal. Embora a Sonserina tivesse sido derrotada por pouco pela Hufflepuff em sua última partida, a Grifinória não ousava esperar pela vitória, devido principalmente (embora, é claro, ninguém disse isso a ele) ao péssimo recorde de goleiro de Ron.

Com toda a honestidade, Charlie temia a partida. Quadribol não era tão divertido de assistir quanto era jogar, e para não mencionar, ele não tinha interesse em assistir Ron arruinar as chances da Grifinória. Na verdade, Hermione e Harry tiveram que praticamente arrastá-lo, insistindo que não o deixariam ser o único da Grifinória que não mostrava o maior apoio.

— Tudo vai dar certo, tenho certeza. — disse Hermione, enquanto ela, Charlie e Harry desciam para o campo no meio de uma multidão muito animada, — Quero dizer, Ron não pode ficar pior, pode ele?

Charlie enfiou as mãos nos bolsos, resmungando com desaprovação. — Conhecendo Ron, é muito provável.

Felizmente, antes que Hermione tivesse a chance de repreender o namorado por ser tão negativo, Luna Lovegood os ultrapassou com o que parecia ser uma águia viva empoleirada no topo de sua cabeça.

— Você acha que ela tem um chapéu para cada Casa? — riu Harry, observando a águia batendo suas asas enquanto Luna passava serenamente por um grupo de Sonserinos que cacarejavam e apontavam. — Como você acha que é o chapéu da Lufa-Lufa?

Rindo, os três encontraram assentos na fileira mais alta das arquibancadas. Era um dia bom e ventoso; perfeito de Quadribol, e Charlie encontrou-se torcendo contra a esperança de que Ron não desse aos sonserinos motivo para coros mais empolgantes de 'Weasley é nosso rei'.

Lee Jordan, que estava muito desanimado desde que Fred e George partiram, estava comentando como sempre. À medida que as equipes avançavam para o campo, ele nomeou os jogadores com algo menos do que seu entusiasmo habitual.

— E eles estão fora. — disse ele sem entusiasmo quando os jogadores partiram. — E Davies pega a goles imediatamente, o capitão da Corvinal Davies com a goles, ele desvia de Johnson, ele desvia de Bell... Ele está indo direto para o gol! Ele vai chutar... — Lee xingou bem alto. — E ele marcou.

Charlie, Harry e Hermione gemeram com o resto dos Grifinórios. Previsivelmente, os sonserinos do outro lado da arquibancada começaram a cantar:

Weasley não pode salvar nada,
Ele não pode bloquear um único anel!

— Char. — sussurrou uma voz rouca no ouvido de Charlie. — Hermione... Harry.

Charlie olhou em volta e viu o enorme rosto barbudo de Hagrid espetado entre os assentos. Aparentemente, ele havia se espremido ao longo de toda a fileira de trás, pois os alunos do primeiro e segundo anos pelos quais acabara de passar tinham uma aparência achatada e desgrenhada. Por alguma razão, Hagrid estava curvado como se estivesse ansioso para não ser visto, embora ele ainda fosse pelo menos um metro e meio mais alto do que todos os outros.

— Ouça. — ele sussurrou. — Vocês podem vir comigo? Agora? Enquanto todo mundo está assistindo a partida?

— Er... Isso não pode esperar, Hagrid? — perguntou Harry, um olho em Hagrid e o outro no fósforo. — Até o jogo acabar? —

— Não. — implorou Hagrid, e sua voz chamou a atenção de Charlie instantaneamente. — Não, Harry, tem que ser agora... Enquanto todo mundo está olhando para o outro lado... Por favor?

O nariz de Hagrid estava pingando sangue suavemente. Seus olhos estavam ambos escurecidos. Charlie não o tinha visto tão de perto desde seu retorno à escola; ele parecia totalmente miserável.

— Claro. — disse Charlie de uma vez, e Hermione acenou com a cabeça junto com ele. — Vamos.

Charlie, Harry e Hermione recuaram ao longo de suas fileiras de assentos, causando muitos resmungos entre os alunos que tiveram que defendê-los. As pessoas na fileira de Hagrid não estavam reclamando, apenas tentando se tornar o menor possível.

— Eu aprecio isso, vocês três, eu realmente aprecio. — resmungou Hagrid quando eles alcançaram as escadas. Ele continuou olhando ao redor nervosamente enquanto desciam em direção ao gramado abaixo. — Eu só espero que ela não perceba que estamos indo.

— Você quer dizer Umbridge? — perguntou Harry, levantando uma sobrancelha. — Ela não vai, ela tem todo o Esquadrão Inquisitorial sentado com ela, você não viu? Ela deve estar esperando problemas na partida.

— Sim, bem, um pouco de confusão não faria mal. — disse Hagrid, parando para espiar ao redor da arquibancada para ter certeza de que o trecho de gramado entre lá e sua cabana estava deserto. — Dê-nos mais tempo.

— O que foi, Hagrid? — perguntou Hermione, olhando para ele com uma expressão preocupada no rosto enquanto eles corriam pela grama em direção à borda da Floresta.

— Eh verá em um momento. — sussurrou Hagrid, olhando por cima do ombro quando um grande rugido se ergueu das arquibancadas atrás deles. — Ei - alguém acabou de marcar?

Charlie suspirou, murmurando pesadamente. — Será Covirnal.

— Bom... Bom... — disse Hagrid distraidamente. — Tá bom...

Eles tiveram que correr para acompanhá-lo enquanto ele atravessava o gramado, olhando em volta a cada passo. Quando chegaram a sua cabine, Hermione virou automaticamente à esquerda em direção à porta da frente. Hagrid, no entanto, passou direto por ela para a sombra das árvores na borda mais externa da Floresta, onde pegou uma besta que estava encostada em uma árvore. Quando ele percebeu que eles não estavam mais com ele, ele se virou.

— Nós vamos entrar aqui. — disse ele, sacudindo a cabeça desgrenhada para trás.

— Dentro da floresta? — disse Hermione, perplexa enquanto ela estava ao lado de Charlie.

— Sim. — disse Hagrid, sem pensar em nada. — Vamos agora, rápido, antes que sejamos vistos!

Os três jovens grifinórios trocaram um olhar preocupado, então se esconderam atrás das árvores atrás de Hagrid, que já estava se afastando deles na penumbra verde, sua besta no braço. Charlie, Harry e Hermione correram para alcançá-lo; Hermione entrelaçou sua mão com a de Charlie para não ficar para trás.

Charlie engoliu em seco ao ver a arma nas mãos do meio-gigante e fez uma pergunta óbvia: — Hagrid, o que há com a besta?

— Apenas uma precaução. — disse Hagrid, encolhendo seus enormes ombros.

Os olhos de Hermione se arregalaram, sua mão segurando a de Charlie nervosamente, enquanto ela sussurrava timidamente: — Precaução de quê?

— Os centauros são bons e estão irritados comigo. — explicou Hagrid sombriamente, olhando ao redor. — Eles costumavam ser - bem, você não poderia chamá-los de amigáveis ​​- mas nós nos dávamos bem.

Charlie, Harry e Hermione se entreolharam, assustados, mas Hagrid, carrancudo, não deu mais detalhes.

— Então é por isso que estamos aqui? — Harry perguntou, tropeçando em uma raiz saliente porque estava ocupado observando o perfil de Hagrid. — Os centauros?

— Ah, não. — Hagrid engoliu em seco, balançando a cabeça com desdém. — Não, não são eles. Bem, é claro, eles podem complicar o problema, sim... Mas vocês verão o que quero dizer daqui a pouco.

Com essa nota incompreensível, ele ficou em silêncio e avançou um pouco, dando um passo para cada três deles, de modo que eles tiveram grande dificuldade em acompanhá-lo.

O caminho estava ficando cada vez mais coberto de mato e as árvores cresciam tão próximas umas das outras à medida que avançavam cada vez mais na Floresta que estava tão escuro quanto o crepúsculo. Eles logo estavam muito longe da clareira, mas Charlie não sentiu desconforto até que Hagrid inesperadamente saiu do caminho e começou a entrar e sair das árvores em direção ao coração escuro da Floresta.

— Hagrid! — gritou Charlie, liderando o caminho através de arbustos grossos e cheios de nós, sobre os quais Hagrid havia pisado com facilidade. — Onde estamos indo?

— Um pouco mais longe. — disse Hagrid por cima do ombro. — Vamos... Precisamos ficar juntos agora.

Era uma grande luta acompanhar Hagrid, com galhos e arbustos de espinheiro pelos quais Hagrid marchava tão facilmente como se fossem teias de aranha, mas que prendiam as vestes de Charlie, Harry e Hermione, freqüentemente emaranhando-os tão severamente que eles tinham que parar. por alguns minutos para se libertarem.

— Eu não gosto disso. — Hermione sussurrou para Charlie, abraçando seu braço enquanto eles tentavam seguir Hagrid na escuridão; Harry seguindo atrás de forma esperada.

— Está tudo bem. — Charlie murmurou, virando-se para colocar um beijo casto no topo da cabeça de Hermione para tranqüilizá-la. — Hagrid não vai deixar nada acontecer com a gente.

Com um suspiro pesado, Hermione assentiu e continuou caminhando ao lado de Charlie e Harry nas profundezas da Floresta.

Qualquer som parecia ameaçador no silêncio abafado. A quebra de um galho ecoou alto e o mais ínfimo farfalhar de movimento, mesmo que pudesse ter sido feito por um inocente pardal, fez com que Charlie procurasse na escuridão por um culpado. Ocorreu-lhe que nunca havia conseguido chegar tão longe na Floresta sem encontrar algum tipo de criatura; a ausência deles pareceu-lhe um tanto sinistra.

Quando ficou difícil ver através da escuridão, Hermione perguntou: — Hagrid, tudo bem se acendermos nossas varinhas?

— Er... Tudo bem. — Hagrid sussurrou de volta. — Na verdade...

Ele parou de repente e se virou; Harry foi direto para ele e foi derrubado para trás; Charlie o pegou pouco antes de ele atingir o chão da Floresta.

— Talvez seja melhor pararmos por um momento, para que eu possa... Explicar a vocês. — disse Hagrid. — Antes de chegarmos lá.

— Bom! — sorriu Hermione, aliviada quando Charlie colocou Harry de pé. Os três murmuraram. — Lumos. — e as pontas de suas varinhas acenderam. O rosto de Hagrid flutuou na penumbra sob a luz dos três feixes ondulantes.

— Certo. — começou Hagrid, parecendo incrivelmente nervoso. — Bem... Veja... A coisa é...

Ele respirou fundo.

— Bem, há uma boa chance de eu ser demitido a qualquer momento. — ele continuou com um suspiro pesado.

Charlie, Harry e Hermione se entreolharam, confusos sobre o motivo de terem sido trazidos para a Floresta para esta conversa, antes de olharem de volta para Hagrid.

— Mas você durou tanto tempo. — Hermione disse hesitante. — O que faz você pensar...

— Você sabe que a Umbridge quer se livrar de mim desde que voltei. — disse Hagrid indignado. — Eu não quero ir, é claro, mas se não fosse por... Bem... As circunstâncias especiais que estou prestes a explicar a vocês, eu iria embora agora, antes que ela tenha a chance de fazer isso na frente de toda a escola, como ela fez com Trelawney.

Os três grifinórios fizeram barulhos de protesto, mas Hagrid os interrompeu com um aceno de uma de suas mãos enormes.

— Não é o fim do mundo, poderei ajudar Dumbledore assim que sair daqui, posso ser útil para a Ordem.

Sua voz tremeu e quebrou.

— Não se preocupem comigo. — ele disse apressadamente, enquanto Harry ia dar um tapinha em seu braço. Tirou do bolso do colete o enorme lenço manchado e enxugou os olhos com ele. — Olha, eu não estaria contando isso a vocês se não precisasse. Veja, se eu for... Bem, não posso ir embora sem vocês... Sem contar a ninguém... Porque eu... Vou precisar de vocês três para me ajudar, e Rony, se ele quiser.

— É claro que vamos ajudá-lo. — disse Charlie imediatamente. — O que voce quer que façamos?

Hagrid deu uma grande fungada e deu um tapinha no ombro de Harry sem palavras com tanta força que o menino de óculos foi jogado de lado em uma árvore.

— Eu sabia que você diria sim. — disse Hagrid em seu lenço. — Mas eu nunca... Vou... Esquecer... Bem... Vamos... Só um pouco mais adiante por aqui... Olhem vocês mesmos, agora, há urtigas...

Eles caminharam em silêncio por mais quinze minutos; Charlie abriu a boca para perguntar quanto eles ainda tinham que ir quando Hagrid esticou o braço direito para sinalizar que eles deveriam parar.

— Realmente fácil. — ele disse suavemente. — Muito quieto, agora...

Eles rastejaram para a frente, e Charlie viu que eles estavam diante de um monte grande e liso de terra quase tão alto quanto Hagrid que ele pensou, com um choque de medo, com certeza ser o covil de algum animal enorme.

As árvores tinham sido arrancadas pela raiz ao redor do monte, de modo que ele ficava em um pedaço de terreno nu cercado por montes de troncos e galhos que formavam uma espécie de cerca ou barricada, atrás da qual Charlie, Harry, Hermione e Hagrid agora estavam.

— Dormindo. — suspirou Hagrid.

Com certeza, Charlie podia ouvir um estrondo distante e rítmico que soava como um par de pulmões enormes trabalhando. Ele olhou de soslaio para Hermione, que estava olhando para o monte com a boca ligeiramente aberta. Ela parecia totalmente apavorada.

— Hagrid. — ela disse em um sussurro quase inaudível sobre o som da criatura adormecida. — Você nos disse que nenhum deles queria vir!

Charlie olhou de sua namorada para Hagrid e então, quando percebeu, ele olhou de volta para o monte com um pequeno suspiro de horror.

O grande monte de terra, no qual ele, Hermione, Harry e Hagrid poderiam facilmente estar, estava se movendo lentamente para cima e para baixo no ritmo da respiração profunda e grunhida. Não era um monte. Era a parte de trás curvada do que era claramente um gigante.

— Bem... Não... Ele não queria vir. — disse Hagrid, parecendo desesperado. — Mas eu tive que trazê-lo, Hermione, eu tive!

— Mas por que? — perguntou Hermione, tremendo enquanto se escondia atrás do ombro de Charlie. — Ah, Hagrid!

— Eu sabia que se eu apenas o trouxesse de volta. — disse Hagrid, parecendo à beira das lágrimas. — E-e ensinar-lhe algumas maneiras - eu seria capaz de levá-lo para fora e mostrar a todos que ele é inofensivo!

— Inofensivo! — gritou Hermione estridentemente, e Hagrid fez ruídos frenéticos com as mãos enquanto a enorme criatura diante deles grunhia alto e se mexia em seu sono. — Ele está machucando você o tempo todo, não está? É por isso que você teve todos esses ferimentos!

— Ele não conhece sua própria força! — disse Hagrid seriamente. — E ele está melhorando, ele não está mais lutando tanto...

— Então, é por isso que você demorou dois meses para chegar em casa! — sussurrou Hermione distraidamente. — Oh, Hagrid, por que você o trouxe de volta se ele não queria vir? Ele não teria ficado mais feliz com seu próprio povo?

Hagrid balançou a cabeça vigorosamente. — Eles estavam todos intimidando ele, Hermione, porque ele é tão pequeno!

— Pequeno? — perguntou Harry incrédulo, olhando para a criatura com admiração. — Você está brincando, certo?

— Eu não poderia deixá-lo. — murmurou Hagrid, as lágrimas agora escorrendo pelo rosto machucado até a barba. — Veja - ele é meu irmão!

Charlie simplesmente o encarou, boquiaberto.

— Hagrid, quando você diz 'irmão'. — ele disse lentamente. — Você quer dizer...?

— Meio irmão, sim. — emendou Hagrid. — Acontece que minha mãe ficou com outro gigante quando ela me deixou, pai, e ela foi e trouxe Grawp aqui...

Harry resistiu à vontade de rir. — Grawp?

— Sim... Bem, é assim que soa quando ele diz seu nome. — disse Hagrid ansiosamente. — Ele não fala muito inglês... Eu tenho tentado ensiná-lo... Enfim, ela não parece ter gostado muito mais dele do que de mim. Veja, com gigantes, o que vale é produzindo bons filhos grandes, e ele é um pouco mais fraco do que um gigante - com dezesseis pés...

— Oh, sim, minúsculo! — exclamou Hermione, com uma espécie de sarcasmo histérico. — Absolutamente minúsculo!

— Ele estava sendo chutado por todos eles - eu simplesmente não podia deixá-lo...

Charlie olhou para Hagrid, levantando uma sobrancelha acusadora. — Madame Maxime queria trazê-lo de volta?

— B-bem, ela podia ver que era importante para mim. — explicou Hagrid, torcendo suas mãos enormes. — Mas ela ficou um pouco cansada dele depois de um tempo, devo admitir... Então nos separamos na viagem de volta... Ela prometeu não contar a ninguém, no entanto.

Harry ainda estava maravilhado, murmurando. — Como diabos você o trouxe de volta sem que ninguém percebesse?

— Bem, é por isso que demorou tanto, veja. — engoliu Hagrid. — Só poderia viajar de perto e por regiões selvagens e outras coisas. Claro, ele cobre o terreno muito bem quando quer, mas continua querendo voltar.

— Oh, Hagrid, por que diabos você não deixou! — gritou Hermione, gemendo enquanto enterrava a cabeça no pescoço do namorado; Charlie passou um braço protetor ao redor dela. — O que você acha que vai fazer com um gigante violento que nem quer estar aqui?!

— Bem, agora - 'violento' - isso é um pouco duro. — franziu a testa Hagrid, ainda torcendo as mãos agitadamente. — Eu admito que ele pode ter dado alguns socos em mim quando está de mau humor, mas ele está melhorando, muito melhor, se acomodando bem.

Gesticulando para o gigante, Charlie perguntou: — Então para que servem essas cordas?

Ele foi rápido em notar cordas, grossas como mudas, estendendo-se ao redor dos troncos das maiores árvores próximas em direção ao local onde Grawp jazia enrolado no chão de costas para eles.

— Você tem que mantê-lo amarrado? — disse Hermione fracamente, inclinando-se para longe de Charlie para dar uma olhada melhor.

— Bem... Sim... — disse Hagrid, parecendo ansioso. — É como eu digo... Ele realmente não sabe sobre a sua própria força.

Charlie entendia agora por que havia uma falta tão suspeita de qualquer outra criatura viva nesta parte da Floresta.

— Então, o que você quer que façamos com ele? — Harry perguntou apreensivo.

— Cuide dele. — implorou Hagrid rosnando. — Depois que eu for.

Charlie, Harry e Hermione trocaram olhares miseráveis; Charlie estava desconfortavelmente ciente de que já havia prometido a Hagrid que faria tudo o que ele pedisse.

— O-O que isso envolve, exatamente? — Hermione perguntou.

— Nem comida nem nada! — sorriu Hagrid ansiosamente. — Ele pode conseguir sua própria comida, sem problemas. Pássaros e veados e outras coisas... Não, é de companhia que ele precisa. Eu só preciso de alguém para continuar tentando ajudá-lo um pouco... Ensinando-o.

Charlie não disse nada, mas se virou para olhar para a forma gigantesca que dormia no chão na frente deles. Ao contrário de Hagrid, que parecia um humano enorme, Grawp parecia estranhamente disforme.

A cabeça de Grawp era muito maior em proporção ao corpo do que uma cabeça humana, e era quase perfeitamente redonda e coberta por cabelos bem crespos e crespos da cor da samambaia. A borda de uma única orelha grande e carnuda era visível no topo da cabeça, que parecia assentar diretamente sobre os ombros sem pescoço entre eles. As costas, sob o que parecia um avental marrom e sujo feito de peles de animais costuradas grosseiramente, eram muito largas; e enquanto Grawp dormia, parecia esticar um pouco as costuras ásperas das peles. As pernas estavam enroladas sob o corpo. Charlie podia ver as solas de pés enormes, imundos e descalços, grandes como trenós, apoiados um sobre o outro no chão de terra da Floresta.

Harry cortou o silêncio com uma voz oca, reiterando. — Você quer que nós o ensinemos?

— Sim - mesmo que você só fale um pouco com ele. — sorriu Hagrid esperançoso. — Porque eu acho que, se ele puder conversar com as pessoas, ele vai entender melhor que todos nós realmente gostamos dele, e queremos que ele fique.

Charlie virou a cabeça para olhar para Hermione, que instantaneamente encontrou seus olhos.

— Meio que faz você desejar que tivéssemos Norbert de volta, não é? — ele sussurrou, tentando aliviar o clima, e Hermione deu uma risada muito trêmula.

— Você vai fazer isso, então? — perguntou Hagrid, que parecia não ter entendido o que Charlie acabara de dizer.

— Bem... — murmurou Charlie, já comprometido com sua promessa. — Vamos tentar, Hagrid.

— Eu sabia que podia contar com você, Char! — Hagrid disse, sorrindo de uma forma muito aguada e enxugando o rosto com o lenço novamente. — E eu não quero que você se esforce demais, tipo... Eu sei que você tem exames... Se você pudesse dar uma espiadinha aqui na capa de invisibilidade de Harry, talvez uma vez por semana e ter um converso um pouco com ele. Vou acordá-lo e apresentá-lo...

— O que? Não! — gritou Hermione, tremendo nos braços de Charlie. — Hagrid, não, não o acorde, sério, não precisamos...

Mas Hagrid já havia passado por cima do grande tronco de árvore na frente deles e estava indo em direção a Grawp. Quando estava a cerca de três metros de distância, ele levantou um galho comprido e quebrado do chão, sorriu tranqüilizadoramente por cima do ombro para Charlie, Harry e Hermione, então cutucou Grope com força no meio das costas.

O gigante deu um rugido que ecoou pela silenciosa Floresta; pássaros nas copas das árvores ergueram-se cantando de seus poleiros e voaram para longe. Diante de Charlie, Harry e Hermione, enquanto isso, o gigantesco Grawp se erguia do chão, que estremeceu quando ele colocou uma mão enorme sobre ele para se colocar de joelhos. Ele virou a cabeça para ver quem e o que o havia perturbado.

— Tudo bem, Grawpy? — perguntou Hagrid, com uma voz aparentemente alegre, recuando com o longo galho erguido, pronto para cutucar Grawp novamente. — Teve um bom sono, hein?

Os três grifinórios recuaram o máximo que puderam, mantendo o gigante à vista. Grawp ajoelhou-se entre duas árvores que ainda não havia arrancado. Seu rosto surpreendentemente grande parecia uma lua cheia cinza que nadava na escuridão da clareira. Era como se as feições tivessem sido esculpidas em uma grande bola de pedra. O nariz era atarracado e disforme, a boca torta e cheia de dentes amarelos disformes do tamanho de meio tijolo; os olhos, pequenos para os padrões dos gigantes, eram de um marrom esverdeado lamacento e agora estavam meio grudados pelo sono.

Grope levou os nós dos dedos sujos, cada um do tamanho de uma bola de críquete, aos olhos, esfregando-os vigorosamente e então, sem aviso prévio, levantou-se com velocidade e agilidade surpreendentes.

— Bem, isso não pode ser bom. — Charlie murmurou, e Hermione gritou, apavorada, em seus braços.

As árvores às quais estavam presas as outras pontas das cordas em volta dos pulsos e tornozelos de Grawp rangiam ameaçadoramente. Ele tinha, como Hagrid havia dito, pelo menos cinco metros de altura. Olhando turvamente ao redor, Grawp estendeu uma mão do tamanho de um guarda-sol, agarrou um ninho de pássaro dos galhos superiores de um pinheiro alto e o virou de cabeça para baixo com um rugido de aparente desagrado por não haver nenhum pássaro nele; os ovos caíram como granadas em direção ao chão e Hagrid jogou os braços sobre a cabeça para se proteger.

— De qualquer forma, Grawpy. — gritou Hagrid, olhando apreensivo para o caso de mais ovos caindo. — Eu trouxe alguns amigos para conhecê-lo. pequena viagem e deixá-los para cuidar de você um pouco? Lembra disso, Grawpy?

Mas Grawp apenas deu outro rugido baixo; era difícil dizer se ele estava ouvindo Hagrid ou se ele pelo menos reconhecia os sons que Hagrid estava fazendo como palavras. Ele agora agarrara a ponta do pinheiro e o puxava para si, evidentemente pelo simples prazer de ver até onde ele saltaria quando ele o soltasse.

— Agora, Grawpy, não faça isso! — repreendeu Hagrid. — Foi assim que você acabou puxando os outros...

E com certeza, Charlie podia ver a terra ao redor das raízes da árvore começando a rachar.

— Eu tenho companhia para você! — Hagrid gritou, tentando chamar a atenção do gigante. — Companhia, veja! Olhe para baixo, seu grande palhaço, eu trouxe alguns amigos para você!

— Oh, Hagrid, não. — gemeu Hermione, mas Hagrid já havia levantado o galho novamente e deu uma cutucada no joelho de Grope.

O gigante soltou o topo da árvore, que balançou assustadoramente e inundou Hagrid com uma chuva de agulhas de pinheiro, e olhou para baixo.

— Este. — disse Hagrid, correndo para onde os Grifinórios estavam. — É Harry, Grawp! — Harry deu um pequeno aceno desajeitado quando Hagrid se aproximou de Charlie. — E aqui está Charlie. Diga oi para Char, Grawpy! Eles podem vir visitá-lo se eu tiver que ir embora, entendeu?

O gigante tinha acabado de perceber que Charlie, Harry e Hermione estavam ali. Eles observaram, com grande apreensão, enquanto ele abaixava sua enorme cabeça de pedra para que pudesse olhar para eles com olhos turvos.

— E esta é Hermione, vê? Ela... — Hagrid hesitou. Virando-se para Hermione, ele disse. — Você se importaria se ele a chamasse de Hermy, Hermione? Mas é um nome difícil para ele lembrar.

— Não, de jeito nenhum. — guinchou Hermione.

— Esta é Hermy, Grawp! E ela vai vir e tudo! Isso não é legal? Hein? Três amigos para você - GRAWPY, NÃO!

A mão de Grope surgiu do nada na direção de Hermione. Agindo rapidamente, Charlie agarrou-a e puxou-a para trás da árvore, de modo que o punho de Grawp raspou o tronco, mas se fechou no ar; Harry, que estava incrivelmente assustado, também se encolheu atrás da árvore.

— MENINO MAL, GRAWPY! — eles ouviram Hagrid gritando, enquanto Hermione se agarrava a Charlie atrás da árvore, tremendo e choramingando. — MENINO MUITO RUIM! NÃO PEGUE - OUCH!

Harry enfiou a cabeça por trás do baú e viu Hagrid deitado de costas, com a mão no nariz. Grope, aparentemente perdendo o interesse, endireitou-se e voltou a puxar o pinheiro o mais longe possível.

— Eu acho que você conseguiu um admirador, 'Mione. — Harry riu, um pouco divertido.

— Você pode acreditar nisso? — Charlie bufou sarcasticamente, aumentando a piada. — Bem na minha frente! Quero dizer, pelo menos tenha a decência de fazer isso quando eu não estiver por perto. — tentando fazê-la rir, Charlie se abaixou, cutucando Hermione com seu nariz adoravelmente. — O que você acha? Eu acho que poderia levá-lo.

Como Charlie esperava, Hermione parou de tremer e, em vez disso, aninhou-se ainda mais em seu peito, rindo levemente contra ele.

— Certo. — disse Hagrid com a voz grossa, segurando o nariz sangrando enquanto se juntava aos três ao redor da árvore. — Bem, acho que é o suficiente por um dia. Vamos voltar agora, certo?

Charlie, Harry e Hermione assentiram simultaneamente. Hagrid colocou sua besta no ombro novamente e, ainda apertando o nariz, liderou o caminho de volta para as árvores.

Ninguém falou por um tempo, nem mesmo quando ouviram o estrondo distante que significava que Grawp havia finalmente derrubado o pinheiro. Charlie segurou Hermione com força enquanto a guiava por entre as árvores, seguindo os passos enormes de Hagrid. Ele teve que admitir, havia uma parte de si mesmo que ele desejava não ter prometido que ele, Harry, Ron e Hermione continuariam as tentativas totalmente inúteis de Hagrid de civilizar o gigante.

Como poderia Hagrid, mesmo com sua imensa capacidade de se iludir que monstros com presas eram adoravelmente inofensivos, se enganar pensando que Grawp algum dia seria adequado para se misturar com humanos?

— Espere. — disse Hagrid abruptamente, assim como Charlie, Harry e Hermione estavam lutando por um pedaço de grama grossa atrás dele. Ele puxou uma flecha da aljava por cima do ombro e a encaixou na besta. Charlie, Harry e Hermione levantaram suas varinhas; agora que haviam parado de andar, eles também podiam ouvir um movimento próximo.

— Oh, caramba. — resmungou Hagrid baixinho.

— Pensei que tínhamos dito a você, Hagrid. — disse uma profunda voz masculina. — Que você não é mais bem-vindo aqui?

O torso nu de um homem pareceu por um instante flutuar na direção deles através da meia-luz verde salpicada; então eles viram que sua cintura se unia suavemente ao corpo castanho de um cavalo. Este centauro tinha um rosto orgulhoso de maçãs do rosto salientes e longos cabelos negros. Como Hagrid, ele estava armado; uma aljava cheia de flechas e um arco longo estavam pendurados em seus ombros.

— Como você está, Magorian? — perguntou Hagrid cautelosamente.

As árvores atrás do centauro farfalharam e mais cinco centauros surgiram atrás dele; Charlie imediatamente se lembrou de estar cercado por Aragogue e seu exército de aranhas durante o segundo ano.

— Você cometeu um erro, Hagrid. — disse Magorian sombriamente. — Voltando para nossa Floresta quando avisamos você...

— Agora, escute-me. — rosnou Hagrid com raiva. — Eu terei menos da 'nossa' Floresta, se for tudo a mesma coisa para vocês. Não depende de vocês quem vem e entra aqui...

— Não depende mais de você, Hagrid. — retaliou Magorian suavemente. — Devo deixar você passar hoje porque você está acompanhado por seus potrinhos - nós não machucamos os inocentes. Hoje, Hagrid, você passa. De agora em diante, fique longe deste lugar.

— Eu não vou ser mantido fora dos Fores por um bando de mulas velhas como vocês! — gritou Hagrid bem alto.

— Hagrid. — implorou Hermione em uma voz estridente e aterrorizada, enquanto os centauros começaram a arranhar o chão. — Vamos embora, por favor, vamos embora!

Hagrid avançou, mas sua besta ainda estava erguida e seus olhos fixos ameaçadoramente em Magorian.

— Nós sabemos o que você está guardando na Floresta, Hagrid! — Magorian os chamou, enquanto os centauros sumiam de vista. — E nossa tolerância está diminuindo!

Hagrid se virou e deu a impressão de querer voltar direto para Magorian.

— Você vai tolerá-lo enquanto ele estiver aqui, a floresta é tanto dele quanto sua! — ele gritou, enquanto Charlie, Harry e Hermione empurravam com toda a força o colete de moleskin de Hagrid em um esforço para mantê-lo avançando. Ainda carrancudo, ele olhou para baixo; sua expressão mudou para uma leve surpresa ao vê-los empurrando-o; ele parecia não ter sentido.

— Calma, vocês três. — disse ele, virando-se para caminhar enquanto eles se separavam atrás dele. — Mas mulas velhas e coradas, hein?

— Hagrid. — suspirou Hermione ofegante, contornando o canteiro de urtigas que eles haviam passado no caminho até lá. — Se os centauros não querem humanos na Floresta, não parece que Charlie, Harry e eu seremos capazes de...

— Ah, você ouviu o que eles disseram. — disse Hagrid com desdém. — Eles não machucariam potros - quero dizer, crianças. De qualquer forma, não podemos nos deixar ser empurrados por esse bando.

— Boa tentativa. — Charlie murmurou para Hermione com um leve sorriso malicioso, mas ela simplesmente parecia cabisbaixa.

Por fim, eles voltaram ao caminho e, depois de mais dez minutos, as árvores começaram a rarear; eles puderam ver novamente trechos de céu azul claro e, ao longe, os sons definidos de aplausos e gritos.

— Foi outro gol? — perguntou Hagrid, parando sob o abrigo das árvores quando o estádio de Quadribol apareceu. — Ou você acha que a partida acabou?

— Quem se importa? — Charlie murmurou miseravelmente; seu cabelo estava cheio de galhos e folhas, e ele tentou ao máximo sacudir o cabelo para soltá-lo.

— Acho que acabou, sabe! — sorriu Hagrid, ainda semicerrando os olhos em direção ao estádio. — Olhe - já tem gente saindo - se vocês três se apressarem, poderão se misturar à multidão e ninguém saberá que vocês não estavam lá!

— Boa idéia. — Harry assentiu, se aproximando da multidão. — Bem... Vejo você mais tarde, então, Hagrid.

— Eu não acredito nele. — disse Hermione em uma voz muito instável, no momento em que eles estavam fora do alcance da voz de Hagrid. — Eu não acredito nele. Eu realmente não acredito nele.

— Acalme-se. — murmurou Charlie suavemente, enquanto esfregava o braço dela para consolá-la.

— Acalmar?! — ela disse febrilmente, olhando para o namorado incrédula. — Um gigante! Um gigante na Floresta! E nós deveríamos dar aulas de inglês para ele! Supondo, é claro, que possamos passar pelo rebanho de centauros assassinos na entrada e na saída! Eu não acredito ele!

— Ainda não temos que fazer nada! — Harry tentou tranquilizá-la com uma voz baixa, enquanto eles se juntavam a um fluxo de Hufflepuffs tagarelando voltando para o castelo. — Ele não está nos pedindo para fazer nada, a menos que ele seja expulso e isso pode nem acontecer.

— Ah, pare com isso, Harry! — disse Hermione com raiva, parando no meio do caminho para que as pessoas atrás tivessem que desviar para evitá-la. — Claro que ele vai ser expulso e, para ser totalmente honesta, depois do que acabamos de ver, quem pode culpar Umbridge?

Houve uma pausa na qual Harry olhou para ela, e seus olhos se encheram lentamente de lágrimas.

— Você não quis dizer isso. — disse Harry calmamente.

— Não... Bem... Tudo bem... Eu não quis. — ela disse, enxugando os olhos com raiva. — Mas por que ele tem que tornar a vida tão difícil para si mesmo - para nós?

Charlie encolheu os ombros. — Parte de seu charme, eu acho.

Weasley é o nosso Rei!
Weasley é o nosso Rei!
Ele não deixou a Goles entrar,
Weasley é o nosso Rei.

— Eu gostaria que eles parassem de cantar aquela música estúpida. — suspirou Hermione miseravelmente. — Eles já não se vangloriaram o suficiente?

Uma grande onda de estudantes subia os gramados inclinados do campo.

Weasley pode salvar qualquer coisa,
Ele nunca deixa um único anel,
É por isso que todos os Grifinórios cantam:
Weasley é o nosso Rei!

— Espere... — disse Harry lentamente, parando no meio do caminho.

A música estava ficando mais alta, mas não vinha de uma multidão de Sonserinos verdes e prateados, mas de uma massa vermelha e dourada movendo-se lentamente em direção ao castelo, carregando uma figura solitária sobre seus muitos ombros.

Weasley é o nosso Rei!
Weasley é o nosso Rei!
Ele não deixou a Goles entrar,
Weasley é o nosso Rei!

Charlie balançou a cabeça em descrença, com os olhos arregalados. — Não tem como...

— SIM! — disse Harry alto ao perceber.

— HARRY! HERMIONE! CHARLIE! — gritou Ron, acenando com a taça de prata de Quadribol no ar e parecendo fora de si. — NÓS CONSEGUIMOS! NÓS GANHAMOS!

Eles sorriram para ele quando ele passou. Houve um tumulto na porta do castelo e a cabeça de Ron bateu com força no lintel, mas ninguém parecia querer derrubá-lo. Ainda cantando, a multidão se espremeu no Saguão de Entrada e sumiu de vista. Charlie, Harry e Hermione os observaram partir, radiantes, até que o último eco de 'Weasley é nosso rei' morreu. Então eles se viraram um para o outro, seus sorrisos desaparecendo.

— Vamos deixar nossas notícias até amanhã, certo? — sugeriu Harry, não querendo estragar a diversão do amigo.

— Sim, tudo bem. — concordou Hermione cansada. — Não estou com pressa.

Charlie acenou com a cabeça. — Parece bom para mim.

Eles subiram os degraus juntos, mas nas portas da frente, os três instintivamente olharam para a Floresta Proibida.

Se era ou não sua imaginação, Charlie não tinha certeza, mas ele pensou ter visto uma pequena nuvem de pássaros irrompendo no ar sobre as copas das árvores à distância, quase como se a árvore em que eles estavam aninhados tivesse acabado de ser puxada pelas raízes.

★

A euforia de Ron em ajudar a Grifinória a raspar a taça de Quadribol era tanta que ele não conseguia se contentar com nada no dia seguinte. Tudo o que ele queria fazer era falar sobre a partida e, portanto, era muito difícil encontrar uma abertura para mencionar Grawp.

Como era outro dia lindo e quente, porém, Charlie, Harry e Hermione persuadiram Ron a se juntar a eles na revisão sob a faia na beira do lago, onde eles tinham menos chance de serem ouvidos do que na sala comunal.

Eles espalharam seus livros na sombra da faia e sentaram-se enquanto Ron os explicava em sua primeira defesa da partida pelo que parecia ser a décima terceira vez.

— Parecia que ele estava mirando na cesta certa. — explicou Ron lentamente, como se estivesse revivendo o momento em sua cabeça. — Mas tive a estranha sensação de que ele estava fingindo, então aproveitei a chance e voei para a esquerda, então bem - você viu o que aconteceu.

Ron desnecessariamente jogou o cabelo para trás de modo que parecesse interessantemente varrido pelo vento. Ele olhou para Hermione, interessado em sua reação. Ele franziu a testa, no entanto, quando Hermione soltou um suspiro pesado.

— Bem, na verdade... Não, Ron. — ela sussurrou calmamente largando o livro e olhando para ele se desculpando. — Na verdade, a única parte da partida que vimos foi o primeiro gol de Corvinal.

O cabelo cuidadosamente bagunçado de Ron parecia murchar com a decepção. — Você não assistiu? — ele perguntou fracamente, olhando de um para o outro. — Você não me viu fazer nenhuma dessas defesas?

— Nós queríamos, cara... Realmente queríamos. — disse Harry, franzindo a testa. — Mas nós tivemos que sair.

— Sim? — perguntou Rony, cujo rosto estava ficando bastante vermelho. — Por quê?

— Foi o Hagrid. — Charlie explicou suavemente, encolhendo os ombros. — Ele decidiu nos contar por que está coberto de ferimentos desde que voltou dos gigantes. Ele queria que fôssemos para a Floresta com ele, não tínhamos escolha, você sabe como ele fica. Enfim...

A história foi contada em cinco minutos, ao final dos quais a indignação de Ron foi substituída por um olhar de total incredulidade.

— Ele trouxe um de volta e o escondeu na Floresta?

— Sim. — disse Harry sombriamente.

— Não. — dispensou Ron, como se ao dizer isso pudesse torná-lo falso. — Não, ele não pode ter.

— Bem, ele tem. — suspirou Hermione firmemente. — Grawp tem cerca de cinco metros de altura, gosta de cortar pinheiros de seis metros e me conhece. — ela bufou. — Como Hermy.

— Ele perdeu a cabeça. — disse Ron com uma voz quase apavorada.

— Sim. — disse Hermione irritada, virando uma página de Transfiguração Intermediária e olhando para uma série de diagramas mostrando uma coruja se transformando em um par de binóculos. — Sim, estou começando a achar que sim. Mas, infelizmente, ele nos fez prometer.

— Bem, você vai ter que quebrar sua promessa, só isso. — disse Ron com firmeza. — Quero dizer, qual é... Nós temos exames! Além disso... Lembra-se de Norbert? Lembra-se de Aragogue? Já nos saímos melhor por nos misturarmos com algum dos companheiros monstros de Hagrid?

Charlie suspirou pesadamente, sua voz firme enquanto reiterava. — Nós prometemos a Hagrid.

Ron alisou o cabelo novamente, parecendo preocupado.

— Bem. — ele suspirou. — Ele ainda não foi demitido, foi? Ele está pendurado por tanto tempo, talvez ele fique até o final do semestre e não teremos que chegar perto de Grawp.

Os terrenos do castelo brilhavam à luz do sol como se tivessem sido pintados de fresco; o céu sem nuvens sorriu para si mesmo no lago suavemente cintilante; os gramados verdes acetinados ondulavam ocasionalmente com uma brisa suave. Junho havia chegado, mas para os alunos do quinto ano isso significava apenas uma coisa: seus NOMs estavam finalmente chegando.

Seus professores não estavam mais dando lição de casa para eles; as aulas eram dedicadas à revisão dos tópicos que os professores consideravam mais prováveis ​​de aparecer nos exames. A atmosfera proposital e febril expulsou quase tudo, exceto os NOMs da mente de Charlie.

Acontece que ter uma namorada tão avançada academicamente tornava o estudo muito divertido para Charlie. Todas as noites, ele encontrava Hermione na biblioteca para uma revisão de última hora. Eles desenvolveram um sistema baseado em recompensas que consistia em Charlie responder corretamente a uma das perguntas de Hermione e receber um beijo em troca.

No entanto, isso provou não ser tão eficaz quanto se poderia imaginar, já que Charlie e Hermione muitas vezes se encontravam tão envolvidos um com o outro que se agarravam por horas quando deveriam estar usando o tempo para algum estudo muito necessário; eles simplesmente não conseguiam se conter.

Em uma de suas aulas finais de Transfiguração antes dos exames, eles receberam seus horários de exames e detalhes do procedimento para NOMs.

— Como vocês podem ver/ — a Professora McGonagall disse à classe enquanto eles copiavam as datas e horários de seus exames do quadro-negro. — Seus NOMs estão espalhados por duas semanas consecutivas. Encantos de trapaça foram aplicados às suas provas. Penas de resposta automática foram banidas da sala de exames. Todos os anos, receio dizer, parece abrigar pelo menos um aluno que pensa que pode contornar os exames de bruxaria Regras de autoridade. Só espero que não seja ninguém na Grifinória.

— Por favor, professora. — disse Hermione, com a mão no ar. — Quando saberemos nossos resultados?

A professora McGonagall sorriu. — Uma coruja será enviada para você em algum momento de julho.

— Excelente. — Charlie riu baixinho em um sussurro audível. — Nós não temos que nos preocupar com isso até o verão.

Na noite anterior ao primeiro exame, Feitiços, um silêncio intenso encheu a sala comunal da Grifinória. Todo mundo estava tentando fazer alguma revisão de última hora, mas ninguém parecia estar indo muito longe.

Charlie testou uma Hermione muito agitada com Conquistas em Charme; Harry e Ron estavam lendo notas de feitiços de dois anos com os dedos nos ouvidos, os lábios se movendo silenciosamente; Seamus Finnigan estava deitado de costas no chão, recitando a definição de um Feitiço Substantivo enquanto Dean comparava com o Livro Padrão de Feitiços, 5ª série; e Parvati e Lilá, que estavam praticando feitiços de locomoção básicos, estavam fazendo seus estojos correrem um contra o outro ao redor da mesa.

Nenhum dos alunos do quinto ano falou muito no café da manhã do dia seguinte: Parvati estava praticando encantamentos baixinho enquanto o saleiro à sua frente se contorcia; Hermione estava relendo Conquistas em Encantamento tão rápido que seus olhos pareciam borrados; e Neville ficava deixando cair a faca e o garfo e derrubando a marmelada.

Terminado o desjejum, os alunos do quinto e do sétimo anos se aglomeraram no Hall de Entrada enquanto os outros alunos iam para as aulas; então, às nove e meia, eles foram chamados para a frente classe por classe para reentrar no Salão Principal, que havia sido reorganizado para seus exames; as quatro mesas das casas foram removidas e substituídas por muitas mesas para uma, todas voltadas para a mesa dos professores no final do Salão, onde a Professora McGonagall estava de frente para eles.

Quando todos estavam sentados e quietos, ela disse: — Você pode começar. — e virou uma enorme ampulheta na mesa ao lado dela, na qual também havia penas, frascos de tinta e rolos de pergaminho sobressalentes.

Charlie virou o papel, o coração batendo forte - três fileiras à direita e quatro cadeiras à frente, Hermione já estava rabiscando - e baixou os olhos para a primeira pergunta: a) Dê o encantamento e b) descreva o movimento da varinha necessário para fazer objetos voar.

Sorrindo para si mesmo, Charlie teve uma memória fugaz de um porrete voando alto e aterrissando ruidosamente no crânio grosso de um troll... Ele se curvou sobre o papel e começou a escrever.

— Bem, não foi tão ruim, foi? — perguntou Hermione ansiosamente no Hall de entrada duas horas depois, ainda segurando o papel do exame. — Não tenho certeza se fiz justiça a mim mesmo com Feitiços Animadores, apenas fiquei sem tempo. Você colocou o contra-feitiço para soluços? Eu não tinha certeza se deveria, parecia demais - e em questão vinte e três...

— Hermione. — Ron repreendeu severamente. — Nós já passamos por isso antes... Não vamos passar por todos os exames depois, já é ruim o suficiente fazê-los uma vez.

Seu exame, pensou Charlie, tinha corrido bem. Não houve tempo para relaxar naquela noite, entretanto; eles foram direto para a sala comunal depois do jantar e mergulharam na revisão de Transfiguração no dia seguinte.

Foi assim que as duas semanas seguintes foram para os alunos do quinto e sétimo anos de Hogwarts. O exame de Herbologia era na quarta-feira, então, na quinta-feira, Defesa Contra as Artes das Trevas. Sexta-feira era Runas Antigas, seguidas de Poções, Trato das Criaturas Mágicas, Astronomia, Aritmância e, finalmente, História da Magia, durante a semana seguinte.

Seu exame de Astronomia, no entanto, deixou Charlie se sentindo incrivelmente desconfortável. Quando os alunos do quinto ano chegaram ao topo da Torre de Astronomia às onze horas, encontraram uma noite perfeita para observar as estrelas; sem nuvens e parado. O terreno estava banhado pelo luar prateado e havia um leve frio no ar. Cada um deles montou seu telescópio e, quando o professor Marchbanks deu a ordem, começou a preencher o mapa estelar em branco que haviam recebido.

Tudo estava quieto, exceto pelo farfalhar do pergaminho, o rangido ocasional de um telescópio sendo ajustado em seu suporte e o rabisco de muitas penas. Meia hora se passou, depois uma hora; os pequenos quadrados de luz dourada refletida piscando no chão abaixo começaram a desaparecer quando as luzes nas janelas do castelo foram apagadas.

Enquanto Charlie completava a constelação de Orion em seu mapa, as portas da frente do castelo se abriram diretamente abaixo do parapeito onde ele estava, de modo que a luz se derramava pelos degraus de pedra um pouco além do gramado. Charlie olhou para baixo enquanto fazia um leve ajuste na posição de seu telescópio e viu cinco ou seis sombras alongadas se movendo sobre a grama bem iluminada antes que as portas se fechassem, o gramado se tornando um mar de escuridão mais uma vez.

Charlie colocou o olho de volta no telescópio e o refez, agora examinando Vênus. Ele olhou para o prontuário, mas algo o distraiu; parando com a pena suspensa sobre o pergaminho, ele semicerrou os olhos para o terreno sombrio e viu meia dúzia de figuras caminhando pelo gramado. Mesmo a essa distância, Charlie teve a estranha sensação de ter reconhecido o andar do mais atarracado deles, que parecia liderar o grupo; Professora Dolores Umbridge.

Com uma batida forte ouvida ao longe, acompanhada pelo latido abafado de um cachorro grande, o coração de Charlie disparou, e ele esqueceu por um momento que estava no meio de uma prova.

Havia luzes acesas nas janelas de Hagrid e as pessoas que ele observara cruzando o gramado agora eram silhuetas contra elas. A porta se abriu e ele viu distintamente seis figuras nitidamente definidas passarem pela soleira. A porta se fechou novamente e houve silêncio.

Charlie olhou ao redor, querendo saber se seus amigos tinham testemunhado o que ele tinha, mas rapidamente se repreendeu por fazê-lo no meio de seu exame. Charlie rapidamente se curvou sobre seu mapa estelar e fingiu estar acrescentando notas a ele enquanto espiava por cima do parapeito em direção à cabana de Hagrid. Figuras agora se moviam pelas janelas da cabine, bloqueando temporariamente a luz.

Mais uma vez, houve um rugido da cabana distante que ecoou pela escuridão movendo-se até o topo da Torre de Astronomia. Várias pessoas ao redor de Charlie saíram de trás de seus telescópios e espiaram na direção da cabana de Hagrid.

Charlie olhou para a esquerda. Hermione estava olhando paralisada para a cabana de Hagrid. Ela se virou, encontrando seu olhar, e os dois inconscientemente entraram em pânico.

— Aham, faltam vinte minutos. — exclamou o professor Marchbanks.

Hermione deu um pulo e voltou imediatamente para seu mapa estelar; Charlie olhou para o seu e notou que havia rotulado Vênus como Marte. Ele se curvou para corrigi-lo.

BANG!

Quase instantaneamente, Charlie correu para ver o que estava acontecendo lá embaixo. A porta de Hagrid foi escancarada e pela luz que saía da cabana ele o viu claramente, uma figura enorme rugindo e brandindo os punhos, cercado por seis pessoas, todas as quais, a julgar pelos minúsculos fios de luz vermelha que lançavam em sua direção, parecia estar tentando atordoá-lo.

Hermione gritou. — Não!

— Meu querido! — ofegou o professor Marchbanks com uma voz escandalizada. — Isto é um exame!

Mas ninguém mais prestava a menor atenção em seus mapas estelares. Jatos de luz vermelha ainda voavam ao lado da cabana de Hagrid, mas de alguma forma pareciam estar refletindo nele; ele ainda estava de pé e ainda, tanto quanto Charlie podia ver, lutando. Gritos e berros ecoaram pelo terreno; um homem gritou: — Seja razoável, Hagrid!

Hagrid rugiu. — Razoável que se dane, você não vai me levar assim, Dawlish!

Charlie podia ver o pequeno contorno de Fang, tentando defender Hagrid, pulando repetidamente nos bruxos que o cercavam até que um Feitiço Estuporante o pegou e ele caiu no chão. Hagrid deu um uivo de fúria, ergueu o culpado do chão e o jogou; o homem voou o que parecia ser três metros e não se levantou novamente. Hermione engasgou, ambas as mãos sobre a boca; Charlie olhou para Harry e Rony, ambos parecendo assustados; nenhum deles jamais tinha visto Hagrid de mau humor antes.

— COVARDES! — berrou Hagrid; sua voz chegou claramente ao topo da torre, e várias luzes piscaram dentro do castelo. — COVARDES VERMELHOS! TÊM ALGUMAS DAQUELAS...

Hagrid deu dois golpes massivos em seus atacantes mais próximos; a julgar pelo colapso imediato, eles foram nocauteados. Charlie viu Hagrid se dobrar e pensou que ele finalmente havia sido dominado por um feitiço. Mas, ao contrário, Hagrid estava de pé novamente; ele desviou o feitiço completamente graças ao seu sangue gigante.

— Pegue-o! Pegue-o! — gritou Umbridge, mas seu ajudante restante parecia altamente relutante em chegar ao alcance dos punhos de Hagrid; na verdade, ele estava se afastando tão rápido que tropeçou em um de seus colegas inconscientes e caiu.

Hagrid começou a correr, mas Umbridge lançou um último Feitiço Estuporante atrás dele. Felizmente, ele errou, e Hagrid, correndo a toda velocidade em direção aos portões distantes, desapareceu na escuridão.

Houve um longo minuto de silêncio trêmulo enquanto todos olhavam boquiabertos para o terreno. Então a voz do Professor chamou debilmente. — Hum... Faltam cinco minutos, pessoal.

Embora tivesse preenchido o restante de sua ficha com base em uma memória distante, Charlie estava desesperado para que o exame terminasse. Quando finalmente chegou, ele, Harry, Ron e Hermione forçaram seus telescópios aleatoriamente de volta em seus suportes e desceram correndo a escada em espiral.

— Aquela mulher má! — ofegou Hermione, que parecia estar tendo dificuldade para falar devido à raiva. — Tentando se aproximar furtivamente de Hagrid na calada da noite! E no meio do nosso exame?!

Eles voltaram para a sala comunal da Grifinória para encontrá-la cheia. A comoção no terreno acordou várias pessoas, que se apressaram em acordar seus amigos. Seamus e Dean, que haviam chegado antes de Charlie, Harry, Ron e Hermione, agora contavam a todos o que tinham visto e ouvido do topo da Torre de Astronomia.

— Mas por que demitir Hagrid agora? — perguntou Angelina Johnson, balançando a cabeça. — Ele está ensinando muito melhor do que o normal este ano!

— Umbridge odeia meio-humanos. — Charlie murmurou amargamente, deixando-se cair em uma poltrona. — Ela sempre tentava tirar Hagrid de lá.

Por mais tarde que fosse, Charlie se sentia bem acordado; a imagem de Hagrid correndo no escuro o assombrava. A sala estava muito caótica para que alguém notasse seu estado sombrio... bem, exceto por sua namorada, é claro. Hermione se juntou ao namorado, sentando no colo dele enquanto os braços dele a envolviam.

Ela beijou sua testa, afastando o cabelo de seu rosto angustiado enquanto sussurrava: — Vai ficar tudo bem, eu prometo.

Charlie apreciou a tentativa de Hermione de animá-lo. Ele se inclinou para beijar seus lábios suavemente. As pessoas ao redor deles estavam se afastando, ainda falando animadamente sobre o que tinham acabado de ver.

— Pelo menos eles não levaram Hagrid para Azkaban. — Charlie murmurou agradecido, e Hermione assentiu tranqüilizadora. — Ele provavelmente irá se juntar ao meu avô.

— Isso mesmo. — afirmou Hermione, colocando beijos leves por todo o rosto do namorado. Charlie suspirou satisfeito, descansando a cabeça contra Hermione, e os dois permaneceram abraçados por mais uma hora ou algo assim.

Eram quase quatro da manhã quando a sala comunal ficou vazia. Charlie teve problemas para adormecer naquela noite enquanto a raiva por Dolores Umbridge pulsava em suas veias. Ele não conseguia pensar em uma punição ruim o suficiente para ela. Adormeceu pensando em horríveis vinganças e levantou-se da cama três horas depois sentindo-se nitidamente inquieto.

O exame final, História da Magia, só aconteceu à tarde. Os alunos do quinto ano entraram no Salão Principal às duas horas e ocuparam seus lugares diante de suas provas viradas para baixo. Charlie estava exausto. Seus olhos ardiam e lacrimejavam ao ver o pergaminho branco em chamas.

Apesar de sua exaustão, Charlie encontrou-se respondendo às perguntas com facilidade. Quando o exame terminou, todos ficaram aliviados. Todos eles concluíram com sucesso seus NOMs. Com um fim de semana inteiro livre de revisão, os grifinórios se permitiram uma reunião social em comemoração.

A sala comunal estava cheia de alunos delirantes, a música tocando alto. Mover-se sem esbarrar em outra pessoa era quase impossível. Charlie caminhou pela sala cautelosamente, esquivando-se de vários pares de pés instáveis ​​no processo. As pessoas dançavam sem pensar, bebendo cerveja amanteigada e até se agarrando nos cantos da sala; foi completamente caótico.

Charlie avistou Hermione, que estava no meio de uma conversa com Parvati e Lilá, do outro lado da sala. Ela parecia absolutamente encantadora; seu cabelo estava preso e ela usava um vestido preto curto.

Hermione pegou seu namorado olhando de seu lugar ao lado de Harry e Ron, e ela riu para si mesma. Ela lhe deu uma piscadela atrevida enquanto levava a xícara aos lábios, chamando-o. A batida do coração de Charlie aumentou com a antecipação enquanto ele avançava pela multidão em direção a ela.

Ele foi parado, no entanto, quando seu corpo colidiu com um Neville em pânico, que o encarava com os olhos arregalados. Neville parecia desgrenhado como se tivesse passado a noite inteira procurando por alguém.

— O que há, Nev? — perguntou Charlie sobre a música, ficando imediatamente alarmado com o estado tenso de seu amigo.

— Eu estive procurando por você! Merlin, onde você esteve? — Neville perguntou a Charlie, sua voz nervosamente esganiçada. Quando Charlie franziu as sobrancelhas, Neville continuou. — Umbridge deixou uma carta para você.

O coração de Charlie afundou. Sua cabeça entrou e saiu da realidade ao ouvir essas palavras saindo dos lábios de Neville. O silêncio o dominou, apesar da festa furiosa acontecendo, e Charlie congelou.

— Uma carta? — ele engoliu em seco. — De quem?

— Ela não disse. — Neville deu de ombros, desculpando-se. — Tudo o que ela disse foi que era muito importante para você - eu deixei na sua mesa de cabeceira. Sabe, acho que pode ser do seu pai. Parabenizando você por terminar seus exames, talvez?

— É... Talvez. — Charlie soltou um suspiro trêmulo, e um medo imediato cresceu dentro dele. — Obrigado, Neville.

— Sem problemas, companheiro. — sorriu Neville, parecendo completamente satisfeito consigo mesmo enquanto se arrastava de volta pela multidão, desaparecendo presumivelmente para encontrar Dean e Seamus.

Charlie estava respirando terrivelmente devagar, nós estavam se formando em sua garganta. Suas vias aéreas estavam se fechando, dando-lhe um déjà vu horrível ao sentir as mãos de seu pai em volta do pescoço.

Do outro lado da sala, Hermione procurou por seu namorado no meio da multidão mais uma vez; ela ficou confusa quando ele não chegou ao seu lado. Ela o encontrou, e apesar das pessoas ao seu redor que dançavam febrilmente, Charlie estava imóvel.

Ao avistar o rosto pálido de Charlie, como se tivesse acabado de ver um fantasma, Hermione ficou alarmada. Ela virou a cabeça para Parvati e Lilá, pedindo licença por um momento para ir ver o que estava errado. Quando ela se virou na direção de onde Charlie estava, Hermione franziu as sobrancelhas; ele tinha desaparecido.

Charlie subiu as escadas em um piscar de olhos, abrindo caminho pela multidão sem esforço, sua mente preocupada. Ele se arrastou para dentro de seu dormitório, fechando a porta atrás de si. Para seu horror, ele pôde ver a silhueta da pequena carta em sua mesinha de cabeceira ao lado do dossel, exatamente onde Neville a havia deixado.

O tempo parecia ter diminuído significativamente. O pavor imediato que cresceu dentro de Charlie era quase insuportável quando ele se moveu em direção a sua cama. Suas mãos estavam trêmulas quando ele estendeu a mão para pegar a carta assombrosa. Ele o segurou em suas mãos, com medo de ver seu conteúdo. A carta não era diferente de nenhuma outra; era um envelope branco simples e não dava nenhuma indicação de que fosse endereçado a alguém em particular.

Com a festa acontecendo no andar de baixo, Charlie hesitou por apenas um segundo antes de rasgá-lo e tirar a carta de dentro. Na verdade, era menos uma carta e mais um cartão de índice. Suspirando pesadamente, Charlie virou o cartão, com os olhos fixos nas palavras, esparramadas na caligrafia de seu pai:

A pequena sangue-ruim imunda... Eu deveria saber. Vejo você em breve.

Charlie olhou para o pergaminho diante dele, sua visão estranhamente embaçada. Um turbilhão de emoções estava ricocheteando dentro dele. Ele não tinha certeza do que estava torcendo mais seu estômago; o fato de que seu pai sabia o que Hermione realmente significava para ele, ou o fato de que seu pai fazia questão de enfatizar a palavra 'logo', como se Charlie estivesse ficando sem tempo.

Depois de tentar escapar de seu destino por muito tempo, ele finalmente o alcançou. Charlie nunca havia desferido um golpe tão grande na fundação de seu mundo, seu corpo tremia de medo. É incrível, não é, o poder de dez palavrinhas? Ele se viu caído no chão e ofegante, seu coração batendo descontroladamente enquanto ele tremia.

Ele amassou o papel em suas mãos enquanto se inclinava contra a estrutura da cama, estremecendo quando a compreensão o atingiu. Charlie embalou a cabeça nas mãos, os olhos brilhando com lágrimas não derramadas. Ele sentiu como se seu coração tivesse sido quebrado em um milhão de pedacinhos; Hermione estava em perigo... E era tudo...

— Minha culpa. — ele murmurou para si mesmo, batendo a cabeça repetidamente como se estivesse se repreendendo. — Tudo minha culpa... Tudo minha culpa... Tudo minha culpa.

E no meio do colapso de Charlie, ele não percebeu que a porta havia se aberto novamente - ele não estava mais sozinho. Depois de vários minutos procurando por seu namorado, Hermione Granger finalmente o encontrou... Mas no momento mais inoportuno.

Ao fechar a porta atrás de si, Hermione avançou, ficando alarmada ao ver seu namorado segurando a cabeça entre as mãos enquanto ele se sentava no chão, parecendo completamente destruído. Seu coração doeu quando ela viu as lágrimas espirrarem nas mangas da camisa dele; seus soluços ricocheteavam nas paredes tornando a sala incrivelmente solene.

Charlie deu um pulo ao sentir uma mão pressionada contra sua bochecha, enxugando as lágrimas de seu rosto. Ele se endireitou em um piscar de olhos, virando a cabeça para Hermione, que havia se ajoelhado ao lado dele. Ela sorriu consoladoramente para ele, mas franziu a testa imediatamente quando Charlie se afastou dela, parecendo completamente apavorado.

— Baby? — Hermione perguntou suavemente, olhando-o com curiosidade. — O que há de errado? Aconteceu alguma coisa...

— Você não deveria estar aqui. — Charlie murmurou, lágrimas perdidas vazando de seus olhos enquanto ele se levantava. — Você não pode estar aqui.

— O que você quer dizer? — perguntou Hermione, completamente confusa enquanto se levantava, estendendo a mão para ele mais uma vez. — O que está acontecendo? Fale comigo.

— Por favor, Hermione. — resmungou Charlie, evitando seu toque. — Por favor, me deixe em paz, eu imploro.

— Você não está bem, Charlie. — Hermione disse cautelosamente, sua voz falhando ligeiramente. — Estou tentando te ajudar.

— Eu não preciso da sua ajuda! — disse Charlie de uma vez, sua voz ficando mais alta do que o pretendido; Hermione pulou, ele nunca havia levantado a voz assim antes. — E-eu só preciso que você vá. — ele acrescentou, em um sussurro quase inaudível.

O rosto de Hermione suavizou. Ela ficou surpresa com o comportamento repentino dele, seu coração começou a bater mais rápido no peito.

— Charlie, por favor...

Charlie simplesmente olhou para ela antes de engolir em seco e deixar cair a cabeça em suas mãos mais uma vez. Em pouco tempo, ele estava tremendo com soluços renovados. Sua mente havia tomado uma decisão, mas seu coração estava em total desacordo. Hermione o observou, esperando ansiosamente pelo momento em que ela seria recebida em seus braços... Mas isso nunca aconteceu.

— E-eu não posso fazer isso. — ele murmurou um pouco acima de um sussurro, levantando a cabeça ligeiramente. — N-Não mais.

— Ok, ok. — disse Hermione em um tom abafado, sem saber o que ele queria dizer. — Eu irei, e quando você precisar de mim, eu irei...

— V-Você não entende. — Charlie murmurou, e Hermione congelou, seu coração martelando. — Eu não posso mais fazer isso, Hermione. Eu não posso... — sua voz era um sussurro, sua tristeza nua para ela ver enquanto ele gesticulava entre os dois.

Hermione abriu a boca para falar, mas não sabia o que dizer. Ela olhou para os pés e bateu nervosamente com os dedos no chão. Seu pior pesadelo estava prestes a se tornar realidade, e ela podia sentir as lágrimas se formando em seus olhos, seu coração se partindo em dois.

— V-você está... — ela gaguejou, suas palavras ficando presas em sua garganta. — T-terminando comigo?

A tentativa de Charlie de manter a compostura foi um fracasso agora, pois as lágrimas deixaram seus olhos enquanto seu coração desmoronava em mil pedaços. Ele notou as lágrimas brilhantes crescendo em seus olhos e se odiou por fazê-la passar por tanta dor. Fechando os olhos por um segundo, ele teve que se lembrar de que estava fazendo a coisa certa. Ele estava colocando a segurança dela acima de tudo, não importa o quanto isso doesse. Eles estavam tão envolvidos em seu romance turbulento que Charlie frequentemente se esquecia da realidade... Isso não poderia mais acontecer.

— E-eu sinto muito. — ele sussurrou, e seu coração explodiu em seu peito.

— E-eu não entendo... — exclamou Hermione, com a respiração trêmula. — O que aconteceu entre esta manhã e agora? O que mudou? O que eu...

— Você não fez nada. — Charlie disse de uma vez, querendo acabar com essa teoria de que ela poderia ter feito qualquer coisa para comprometer o relacionamento deles. — Isso é minha culpa... Eu fiz isso com a gente.

— Mas por que? — perguntou Hermione, enxugando as lágrimas do rosto com as costas da mão. — Tem que haver uma razão.

Charlie não podia se permitir dizer as palavras em voz alta. Sua mente sumiu, lembrando-se do conteúdo da bola de pergaminho amassada no chão, e ele estremeceu. Ele não iria expô-la a esse tipo de horror... Absolutamente não.

— Sinto muito. — ele repetiu, e foi como se fosse o último prego no caixão de Hermione.

Ela entrou em pânico, dando um passo à frente e agarrando as mãos dele, implorando: — Por favor, não faça isso... Por favor, eu te amo.

— Eu também te amo... Muito, por favor, acredite nisso. — Charlie sussurrou, sua voz falhando quando o desespero de ser impotente para impedir o fim de seu relacionamento o atingiu. — Mas às vezes isso não é suficiente.

— Isso deveria ser tudo o que importava. — murmurou Hermione, apertando as mãos dele com força enquanto ela relembrava o momento compartilhado apenas algumas semanas antes. Ela soltou um suspiro pesado, olhando para cima para procurar os olhos dele em busca de respostas. — E tudo o que passamos juntos? Todas as coisas sobre as quais conversamos. E o nosso futuro? Isso não significa nada para você agora ?

— Sinto muito. — Charlie repetiu, sem saber o que mais poderia dizer. Deus, como ele desejava que não tivesse que ser assim...

— Nós podemos resolver isso. — Hermione sugeriu desesperadamente, estendendo a mão para acariciar sua bochecha. — Seja o que for... Por favor, não desista de nós... Não assim.

Charlie se derreteu em seu toque e, por um segundo, esqueceu que estava partindo seu coração.

— Eu te amo. — ele sussurrou, e ele quis dizer isso de todo o coração. Ele se inclinou, capturando os lábios de Hermione com os seus, e por uma fração de segundo ela teve esperança de que eles pudessem passar por isso.

Mas então a realidade se estabeleceu. O gosto de lágrimas salgadas dançou em seus lábios enquanto se moldavam. Este beijo foi diferente de qualquer outro que eles já haviam compartilhado antes. Foi suave, lento... De partir o coração. Cada outro beijo que eles compartilharam foi saboreado como se fosse o último - e agora parecia que realmente era. Eles retribuíram todas as emoções um do outro e as canalizaram para aquele beijo, deixando-os sem fôlego enquanto se afastavam.

Houve um breve momento de silêncio em que a respiração ofegante tomou conta da sala, misturando-se com a música pesada que tocava no andar de baixo. Os olhos de ambos ainda não haviam se aberto, saboreando o abraço final, e então, como uma faca no peito de Charlie, Hermione soluçou mais uma vez.

— Isso... Foi um beijo de despedida, não foi? — ela perguntou suavemente, seu tom irradiando imensa tristeza.

E por mais que isso o matasse, Charlie assentiu, respirando lentamente. — Tinha que ser.

Hermione soltou um suspiro trêmulo antes de olhar nos olhos de Charlie uma última vez. Ela praticamente podia sentir a depressão se insinuando em seu coração que acabara de ser partido. Charlie ficou imóvel, incrédulo enquanto a realidade se instalava.

Charlie estava com raiva de si mesmo pelo que tinha feito, e ele não conseguia decidir se o olhar de traição e desgosto no rosto de Hermione o assombrava mais do que as palavras de terror de seu pai.

Isso foi tudo culpa dele. Seu pai estava em pé de guerra. Seu avô se foi. Hagrid havia desaparecido. Hermione estava com o coração partido... Ele estava sozinho... Sozinho com os pesadelos que o perseguiam enquanto dormia e os pensamentos que o atormentavam enquanto acordava...

A tensão palpável na sala foi suportada pelo silêncio. Hermione e Charlie ainda não tinham se movido, falado ou mesmo pensado depois do que acabara de acontecer. Ambos caíram vítimas da imaginação, imaginando por que as coisas tinham que ser assim.

Felizmente para eles, o silêncio não durou muito. A porta se abriu mais uma vez, mas desta vez, em pânico. Harry Potter apareceu na porta, e Charlie e Hermione, com os olhos cheios de lágrimas, olharam em sua direção.

O amigo deles estava pálido como um fantasma, segurando sua cicatriz em agonia. Ele fechou a porta atrás de si no momento em que entrou e se encostou nela, encarando-os.

— Voldemort está com Sirius.