Chắc chắn là tiếng là to của Malfoy đã thu hút sự chú ý từ lão Filch. Lão ta vẹt đám đông chen tới trước. Vừa nhìn thấy cảnh tượng đó là lão ngã ngửa ra, lảo đảo, ôm mặt vì kinh hoàng:

"Con mèo của ta! Ôi, con mèo của ta! Chuyện gì xảy ra với Bà Noris thế này?" Lão ta rít lên the thé. Đôi mắt nảy lửa bám ngay vào Harry. Thầy ta vồ đến cấu chặt vào vai Harry khiến cho cậu nghiến răng nghiến lợi "Mày! Chính mày! Mày đã ám sát con mèo của tao! Mày giết nó! Tập sẽ giết mày! Tao sẽ —

Annora ngay lập tức kéo bạn mình ra sau lưng, Ron và Hermione tạo thành một lá chắn cho Harry

"Đừng. Chạm. Vào. Cậu. Ấy." Nó hằng học nói ra từng chữ như đó là độc, cây đũa phép sồi chỉ thẳng vào mặt Filch. Một tiếng rít dài tự nhiên phát ra từ cổ nó, mặc kệ việc Theseus không có ở đây. Ý định chạm vào nó và Harry liền biến mất khỏi mặt lão ta, thay vào đó là sự sợ hãi

Snape xuất hiện thình lình từ đâu đó, vẻ mặt của ông hiện rõ sự lo lắng đến tột cùng trước khi bị thay đổi bởi sự vô tâm. Annora nhìn thấy cha mình, buột mồm kêu lên "Cha —

Nhưng Severus chỉ đi lướt qua nó. Đôi đồng tử xám mở to ra như thể vừa bị phản bội, cho đến khi nó nhận ra sự thật rằng là cả trường không biết bọn họ là hai cha con. Annora buộc phải nhanh chóng đeo lại lớp mặt nạ của một Gryffidor, liếc lấy liếc để cha mình. Cái hành động đó lọt vào tầm mắt của Severus ngay tức khắc, ông đáp lại cũng bằng một cái liếc khiến cho nó giả vờ giật mình

Trong lòng Snape liền tràn đầy sự tự cao, mấy tháng ông dạy nó diễn xuất đúng là không phí công sức

Thầy đưa đôi mắt đen lạnh lẽo nhìn cả bốn đứa trong khi vừa gỡ Bà Noris ra khỏi cán đuốc, chầm chậm nói:

"Đi theo ta." Lockhart sốt sắng chen vào "Thưa giáo sư Snape, văn phòng của tôi cũng gần đây, ngay trên lầu thôi, xin thầy cứ tự nhiên dùng." Cha nó dừng di chuyển lại, đứng đó tặng cho Lockhart một cái liếc trước khi từ từ gật đầu

"Vậy thì cảm ơn anh, Lockhart." Ông khạc ra từ cuối như thể đó là một cục đờm đã đọng ở trong cổ họng ông lâu lắm rồi. Annora là đứa đầu tiên xách váy theo cha mình, theo sau là Ron, Harry và Hermione; sau nữ là giáo sư Dumbledore, giáo sư McGonagall và giáo sư Snape

Mọi người vừa bước vào văn phòng làm việc của Lockhart thì nhiều bức chân dung của chính ông ta hấp tấp lỉnh ra khỏi vùng ánh sáng, trong khi phiên bản thật thì mải mê thắp đèn đặt lên bàn giấy. Snape đặt Bà Noris lên mặt bàn bóng loáng, sự cau có vẫn chẳng mất đi đâu. Ông nhường đường ra để cho cụ Dumbledore xem xét con vật rồi nhanh chóng kéo nó ra chỗ tối

Severus cúi người xuống, đến mức đối mặt với nó, lo lắng hỏi:

"Con ổn chứ? Có đau chỗ nào không? Nếu có thì ta sẽ treo tên kia lên trần nhà —

Annora cắt ngang vào lời cha mình ngay lúc đó "Con không sao đâu cha. Thực sự luôn!" Thế nhưng vẫn chẳng ngăn Severus đảo mắt quan sát cả cơ thể nó trước khi thả nó ra. Nhưng Annora lại kéo áo choàng ông, âm lặng chỉ tay về phía Harry

"Filch đã bấu vào vai cậu ấy." Đôi đồng tử xám của nó quan sát Harry, người vẫn chẳng biết chuyến gì đang xảy ra. Severus hơi cúi xuống, thầm thì "Con có chắc không?" Nó gật đầu

Chợt Harry nhìn ngay thẳng vào mắt nó rồi giật mình quay đi chỗ khác, như thể vừa thấy cái gì đáng sợ lắm. Cụ Dumbledore đang rì rầm những lời lạ lùng trong khi thả cầm đũa phép gõ gõ vào Bà Noris, nhưng chẳng có phép màu nào xảy ra. Cuối cùng cụ đứng thẳng lên nói nhỏ nhẹ:

"Nó chưa chết đâu, thầy Filch à." Lão ta nuốt nước mắt, hét nhìn con mèo đó qua những kẽ ngón tay "Chưa chết? Nhưng tại sao nó... nó cứng đơ lạnh ngắt như vậy?"

"Nó bị hoá đá... Nhưng tại sao lại hoá đá thì ta không thể nói..." Thầy Filch quay bộ mặt tèm tem nước mắt về phía Harry mà gào:

"Hỏi thằng ấy đấy!"

"Không một học sinh năm thứ hai nào có thể làm nổi điều đó. Phải cần đến Ma thuật Hắc ám cao cấp nhất..."

"Chính nó làm!" Một tiếng rít đài phát ra từ cổ họng Annora như một lời cảnh báo Filch chớ đến gần "Chính thằng đó gây ra mọi chuyện. Mọi người đã thấy nó viết gì trên tường mà! Chính nó đã phát hiện trong văn phòng tôi... Nó biết tôi là.. Tôi là..." Mặt lão ta trông thật là khủng khiếp khi cố nói ra câu cuối cùng

"...Nó biết tôi là một Squib!"

"Con không hề đụng tới Bà Noris! Và con cũng chẳng hề biết Squib là cái gì!?" Harry bào chữa, nhưng nó lại chẳng đi vào đầu lão Filch một chút gì. Từ trong bóng tối, cha nó lên tiếng, nêu ra rằng sao bọn họ không ở bữa tiệc Halloween dù bản thân biết rõ tại sao. Cả bốn đứa đồng loạt chen nhau giải thích về bữa tiệc Tử nhật

"Nhưng mà tại sao sau đó các trò không về Sảnh đường dự tiệc? Đi lên hàng lang trên lầu để làm gì?" Bốn đứa đứng đực lại, mắt đảo đi đảo lại nhìn nhau

"Nói đi Harry." Nó thầm thì vào tai cậu, mắt vẫn nhìn bốn người lớn trong phòng hiện đã mở to mắt, nhưng Harry lắc đầu, thì thầm lại "Không ai sẽ tin mình đâu."

"Mình tin. Nếu cả cái chỗ này quay lưng lại với cậu thì mình vẫn sẽ tin cậu. Ai chửi cậu mình đẩy người đó khỏi cái cầu thang dài nhất của Hogwarts luôn." Thế nhưng Harry vẫn không thuyết phục

"Mình bịa ra một lời nói dối nhé..."

"Định múa rìu qua mắt thợ sao? Mình không biết là cậu chán sống đến mức đấy đó." Harry cau có nhìn nó "Làm như độ chán sống của cậu ít hơn mình ấy." Annora lại liếc bạn mình, nhưng nhanh chóng phải bỏ đi cái trò đó trước những cái ánh nhìn của những vị giáo sư trong phòng

Cuối cùng, Harry bịa ra một câu nói dối. Suýt khiến cho cậu bị đuổi ra khỏi đội Quidditch, giáo sư Dumbledore thông báo rằng vẫn có thể cứu chữa được con mèo rồi đuổi cả bọn đi. Nhưng nó vẫn bắt được khoảnh khắc cha nó 'hỏi' Harry về việc cậu ta là một Xà Ngữ — một khả ngăn không chảy trong huyết thống của nhà Potter

. . .

Annora thả bản thân trên chiếc giường to bự, ôm lấy con gấu bông Siri, nó thở một hồi dài. Theseus di chuyển gần đến nó hơn, hỏi:

"Sao thế rắn con?" Annora nhìn cậu bạn, nét sầu thảm viết rõ trên mặt nó. Nó bĩu môi, đáp lại bằng một câu đơn giản

"Nhiều thứ lắm," Trước ánh nhìn khó hiểu của Theseus, nó bồi thêm "Có... gì đó đang diễn ra ở trường. Có một kẻ nào đó đang âm mưu gì đó đáng sợ lắm." Nó nhìn thẳng vào đôi mắt của con rắn mình, đôi tay xoa đầu cậu ta

"Chúng ta sẽ rơi vào nguy hiểm. Một thứ gì đó cảnh cáo mình như thế. Nhưng... đồng thời, cậu có thấy gì sai với Hades không?" Theseus nghiêng đầu, vẫy vẫy đuôi "Hades?" Annora gật đầu, nhăn mày mà bĩu môi, đôi tay nó xoa xoa chất liệu vải của đôi tai Siri

"Cánh tay cậu ta... Vai cậu ta... Cách cậu ta phản ứng... (Theseus: Nhóc muốn ăn thịt cậu ta à?) Không! Không phải như thế! Chỉ là... một điều gì đó sai sai ở đây. Như là mình vậy, Theseus. Cậu ta, chắc chắn, là đang trải qua điều gì đó."

"Sao nhóc không dùng tuyệt kĩ mà tên kia dạy?" Annora ngồi thẳng dậy, dựa vào đầu giường "Tại sao mình lại phải thao túng tâm lí cậu ấy? Nó sẽ đem lại cho mình điều gì? Nếu như cậu ấy không như mình, chả phải mình đã phạm vào một luật rồi sao? Với cả, thao túng tâm lí thì Luke nói dễ dàng thế thôi nhưng thực sự thì nó tốn nhiều công sức lắm." Annora ôm lấy con gấu bông đó, đôi mắt tràn đầy sự mưu tính

Luke không chỉ dạy cho nó chính trị, diễn xuất, cung cấp thông tin mà còn nhiều cách để thao túng người khác. Do sợ hãi rằng mình sẽ làm hại những xung quanh, nó đã đặt ra một luật: không được thao túng những kẻ không đem lại nó cho lợi ích gì trên chiến trường chính trị, không được hành động như Casssio, đừng tỏ ra quá kì lạ, nếu bị tấn công phải chạy ngay đi

Và điều quan trọng nhất, đừng để Medusa bị chém đầu bởi Perseus

Annora quan sát đôi tai của Siri, món quà mà tên khốn kia đã tặng cho nó mà chẳng thể bỏ đi được, thở dài. Theseus trườn đến gần bên nó, an ủi:

"Đừng lo, rắn con. Sau cơn mưa sẽ có cầu vòng thôi. Mọi thứ sẽ quay lại như cũ thôi." Nó chậm chậm gật đầu, trườn xuống giường "Có lẽ là do tôi lo việc nhà nhiều quá rồi." Với chỉ một cái cử động tay, đèn đã tắt. Annora dựa đầu trên gối, ôm lấy cả Theseus và Siri, câu nói cuối cùng của buổi tối hôm đó thoát khỏi miệng nó:

"Chúc ngủ ngon."

. . .

Người thiếu nữ đó nằm yên trong chiếc quan tài được khắc bằng loại gỗ đẹp nhất, đôi mắt nhắm chặt, đôi môi khô nứt nẻ; đôi tay đặt giữa ngực đeo những chiếc nhẫn từng một thời ánh lên sự trang trọng giờ đã vỡ vụn ra, những mảnh còn lại không ở trên giá đỡ thì cũng rơi lẻ tẻ quanh người con gái đó, hoà nhịp với những viên ngọc trắng và những lá nguyệt quế được tô vàng, những bông hoa bỉ ngạn đỏ héo đến hết khô khan bị xé ra làm những lát nhỏ rải xung quanh người con gái đó; chiếc váy đen hở xương quai xanh cũng chẳng được tha, nó nhăn lại như giấy, bị vấy bẩn và rách rưới

Thế nhưng người con gái đó vẫn nở một nụ cười yên bình, đôi mày không cau và cũng chẳng có giọt nước nào than thân mình chảy ra từ hốc mắt cả. Như thể đây là sự giải thoát cuối cùng, điểm tựa cuối cùng trước khi Thanatos đến mà đón đi linh hồn của bản thân

Nhưng đối với nó, thì đó lại là sự kinh hoàng đến rợn tóc gáy, đến tột độ

Khuôn mặt thon; sống mũi cao, thẳng, đôi mi dài, mái tóc đen tuyền như bầu trời đêm khuya, nụ cười đầy sự am hiểm, đôi tay dài, làn da trắng đến nhợt nhạt, đôi môi đỏ hồng đầy đặn. Y như những gì mà tạo hình của Cassio sở hữu, y như những gì mà nó vẽ ra

Annora lùi chân ra khỏi cỗ quan tài đó, không giấu nổi sự sợ hãi trên mặt. Tại sao Cassiopeia lại ở đây? Trong một cỗ quan tài? Chả phải...

Nó-nó đã phá luật cuối cùng rồi đúng không?

Nó... nó đã để Perseus chém đầu Medusa

Medusa chết rồi... Chiến dịch Medea thất bại rồi...

... Severus! Đúng rồi! Severus! Cả Luke và Remus nữa!

Annora hoảng loạn quay đầu đi quay đầu lại để cố gắng tìm lấy bóng dáng cao ráo đó. Nó có thể chết nhưng bọn họ thì không. Nó là kẻ bày ra những trò này, Severus chỉ nhận nuôi nó. Remus vô tội, nó là kẻ tay dính đầy máu. Luke là người đưa nó lên ngôi nhưng không có nghĩa là nó sẽ để ông đi đời. Không thể nào nó sẽ để kẻ thù của mình chém đầu họ. Khi những hình dáng cao lớn đó chẳng lọt vào mắt nó, Annora liền chạy ngay đến phía trước, cách xa khỏi cỗ quan tài đó

Nó cứ chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy, chạy

Cho đến khi chân nó bỏ cuộc

Annora vấp chân vào một vật gì đó, ngã dập mặt xuống đất, chiếc váy trắng của nó bị bao phủ bởi đất ngay lập tức, chân nó ngừng hoạt động ngay cú ngã đó, thậm chí còn có dấu hiệu chuột rút. Nhưng vẫn chẳng thể ngăn nó, nó nghiến răng nghiến lợi, cấu móng tay vào nền đất (đấy có phải là đất không nhỉ?) mà tiếp tục bò lên trước. Nhưng rồi một đôi bàn chân hiện ra trước mặt nó, Annora hoảng hốt nhìn lên để nhìn thấy thứ còn kinh hoàng hơn

Một cô bé — một cô gái tầm tuổi nó đang đứng đó, cô ta mặc một chiếc váy trắng, có nơ xanh thắt quanh ngực giống nó. Khuôn mặt hình trái tim, đôi mắt nâu hạt dẻ đều thuộc hết về mẹ nó. Thế nhưng mái tóc đen, làm tái nhợt thì lại không thể lẫn vào đâu là của ông ta. Cô ấy giống như là một phiên bản khác của nó nhưng vẫn giữ những vết sẹo trên người. Vì Merlin, đến cả nụ cười cũng là của mẹ nó!

Cô gái đó cúi xuống, nghiêng đầu dương đôi mắt nâu hạt dẻ tò mò nhìn nó, đôi môi chu ra một cách đáng yêu. Rồi nụ cười y như mẹ nó lại hiện lên mặt cô ta, rộng đến mức mà Annora chẳng thể nhìn được mắt đâu

"Em chào chị hai!"

Hả-hả?

Trước cái miệng há to ra của nó, người con gái đó bật cười. Nó bắt đầu chỉ là một tiếng khúc khích trước khi thành một tràng to, to đến mức mà cô ta phải đau đớn ôm bụng ngã ngửa ra trên đất mà cười, tay không ngừng đập xuống nền sàn đen

"Chị không biết em sao?" Cô ta bắt đầu giơ tóc mái tóc đen lên, hết tóc thì lại đến mắt, mũi. Cô ta phụng phịu phồng má khi nó vẫn chẳng thể nhận ra người đang đứng trước mặt mình là ai

"Thế mà chị cũng tự hào xưng là chị sinh đôi của em!" Annora biết ngay nó là gì, nhưng nó từ chối thừa nhận, thay vào đó, sự tức giận bập bùng trong lòng nó "Em là Violetta Soryu của chị nè!" Cô ta chỉ đôi tay chuyển một phần hồng vào mình, nụ cười vẫn chẳng biến đi đâu

Sự tức giận trong lòng nó chính thức bùng nổ ra như một ánh lửa bập bùng cháy, không chỉ cháy to, mà còn cháy không có hồi kết. Nó nghiến răng, gầm gừ

"Em gái tao chết rồi!" Trước khi kẻ đã giả mạo em gái nó cất lời, Annora liền nhảy bổ vào thiếu nữ kia. Cả hai ngã xuống đất lạnh. Annora cầm lấy một mảnh tóc đen lớn mà kéo mạnh khiến người nằm dưới nó kêu lên đau điếng, bộ móng tay dài của thiến nữ bị hại che lấy đôi mắt nó, không quên cào cào vào mặt nó, mỗi lần cố cào thì nó càng kéo tóc mạnh hơn

Annora đưa đôi tay còn lại của nó ra sau, cố gắng để tìm ra một vũ khí gì đó. Thay vào đó, chẳng có gì cả. Mải bận tâm với việc đó, Annora đã để lộ sơ hở và Violetta liền cầm tay kia của nó mà đập xuống nền đất. Nhưng Annora vẫn chưa bỏ cuộc, nó đang mắc kẹt ở nơi đây — trước kẻ giả mạo là em mình, không biết là người thân mình còn sống hay không, chính vì thế sao không chơi đến cùng; nó tiếp tục kéo lấy tóc Violetta khiến cho con bé thả tay ra, nó cầm lấy tay nó, đập xuống nền một lần nữa

Một có thể chơi trò này thì sao hai lại chẳng thể?

Nó quyết định không nằm đè lên như lần trước, mà thay vào đó lại khoá tay Violetta sau lưng. Annora thở hồng hộc (cô ta cũng vậy), mồ hồ ướt đẫm váy và trán nó (cô ta cũng thế luôn). Nó cầm chặt vào tay Violetta, cố gắng để không rít hay gầm gừ để nhỏ nhẹ hỏi:

"Sao. Mi. Biết. Em. Ấy?" Thế nhưng vẫn chẳng ngăn nó khạc ra trong cái giọng y như Snape. Violetta thở hết từ hồi ngắn đến hồi dài trước khi trả lời:

"Em là em ấy." Cô ta dứt khoát nói, không một chút hối hận trên mặt. Sự tức giận lại chiếm lấy nó trong chốc lát, tay trái nó trườn từ lưng Violetta đến chân của cô ta. Nó đe dọa:

"Nói mau. Nếu không thì chào tạm biệt với chân mi." Violetta mở miệng hốt hoảng kêu lên "Nhưng em là em ấy thật! Với cả —

"Vậy là chào tạm biệt nhé." Nó chen vào, đôi tay cầm chặt lấy chân Violetta. Nhưng trước khi có thể bẻ chân kẻ đó, nó lại hét toáng lên

"NẾU CHỊ BẺ CHÂN EM CHỊ CŨNG SẼ BỊ BẺ CHÂN Ở ĐỜI THỰC!" Annora dừng lại, nhưng vẫn chẳng bỏ tay khỏi chân đối phương, thay vào đó nó ấn mạnh chân con bé hơn lần trước

"Ý mi là sao?" Violetta trầm mặc, nhỏ nhẹ nói sau một hồi "Bỏ tay khỏi chân em ra đã." Nó tặc lưỡi, ngừng ấn trọng lượng lên chân nhưng lại ấn mạnh vào tay. Nó đã cảm nhận được cơn đau một phần nào đó ở tay mình, tức là lời nói của kẻ giả mạo em nó đúng. Annora ghi nhớ điều đó

"Mi không bảo ta không được ấn mạnh vào tay. Giờ thì," Nó lại ấn mạnh hơn, mặc kệ tiếng kêu của Violetta "Trả lời mau." Nỗi đau lại xuất hiện một lần nữa, Annora an ủi bản thân cố nhịn để moi móc ra thông tin

"Chị biết mấy cặp sinh đôi ở giới Muggle không? Thì bọn họ là Muggle nên tất nhiên không có gì sai. Nhưng mấy cặp song sinh có ma thuật thì khác. Họ có nhiều thứ hay ho lắm, chúng ta cũng vậy. Như là chi sẻ cùng một lõi ma thuật, có cùng một Thần hộ mệnh, có thể giao tiếp tâm linh rồi này nọ nữa nè — Ah! Ah! Em xin lỗi! Em nói thẳng luôn đừng bẻ chân em!"

Annora nhăn mặt, lại ấn mạnh thêm lần nữa "Nếu như mi nói nhanh lên thì vẫn còn thời gian."

Violetta liền trả lời ngay: "Như em đã nói trên, một cặp song sinh có dòng máu phù thủy thì có rất nhiều thứ hay ho. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu một trong hai chết trong quá trình? Thì dễ thôi, đứa kia sẽ chết theo hoặc may mắn thì tính mạng cũng suýt rơi vào chỗ chết. Chị và em cũng thế, nhưng mà người ta thường truyền nhau một truyền thuyết là đứa trẻ khi chết sẽ dõi theo bảo vệ đứa trẻ còn sống ngay khi nó sinh ra, như một thiên thần hộ mệnh. Chúng ta cũng như thế. Em là thiên thần hộ mệnh của chị."

Annora mở to mắt, thế nhưng nó chẳng tin. Kẻ đó có thể nói dối để che mắt nó "Thế ta ghét màu gì?"

"Chị từng ghét cay ghét đắng màu xanh lá, nhưng giờ thì chị chỉ ghét nó một chút xíu thôi." Nó cố gắng để giữ một vẻ mặt không cảm xúc, thế nhưng bên trong nó thì đang tràn ngậm những câu hỏi. Nó cố bảo bản thân răng kẻ kia vô tình nói trùng

"Album nhạc ta thích nhất là gì?" "Chị thích Cherry Bomb của The Runaways."

"Ai nhận nuôi ta?" "Severus Snape. Người duy nhất có thể bù được khoảng trống gọi là 'cha mẹ' trong tim chị." Mặt nạ của nó rơi ra ngay lúc đó, đúng thật là như thế. Severus là người duy nhất có thể chạm đến trái tim nó, ông ấy cũng có một tuổi thơ chẳng có tình yêu thương của cha mẹ như nó (ông ấy kể lướt qua như thế). Ông ấy biết rõ cách để đền bù cho những năm Sirius và Amanda vắng bóng. Ông ấy là cha, là mẹ, là người giám hộ của nó

Violetta quay đầu lại, nở một nụ cười với nó "Em đã nói rồi, em là thiên thần hộ mệnh của chị mà."