Nó đã tổ chức sinh nhật mình bao giờ chưa? Chưa. Nó từng có vui không? Không. Nó có đến gần với cái chết hơn không? Có, tất nhiên và chắc chắn

Sáng nay, khi nó bị đánh thức bởi cha mình. Nó không mong nhìn thấy một cái bánh sinh nhật và ba người đàn ông ở trong phòng ngủ của mình, đội một cái mũ sinh nhật (hoặc trong trường hợp của Luke là tận ba cái). Annora thề là nó suýt thì đã ngất vì nó nghĩ rằng bản thân đang ở trong một cơn ác mộng. Nhưng không, đấy chỉ là sinh nhật nó. Sinh nhật nó!

Một ngày vui với mọi đứa trẻ khác và cũng sẽ là ngày vui với nó, nếu như nó không bận cố gắng để sống sót và cố gắng để liên lạc lại với Harry. Nó vẫn đang cố, nếu như may mắn thì cả hai bọn nó sẽ tổ chức sinh nhật cùng nhau, sau cùng thì bọn nó chỉ sinh cách nhau hai ngày thôi mà. Nhưng nó sẽ nhấn mạnh từ 'đang cố'

Cuối cùng thì nó cũng chấp nhận rằng đây là sinh nhật nó, đồng thời là ngày em và mẹ nó chết lên nó đã quyết định ra nhà kính nhổ hoa để đi thăm cả hai người. Sau đó thì nó và Severus trở về phủ, mở quà mà anh em bác chú nó đã tặng cho. Tô An mua cho nó những thứ đồ mà anh ấy hứa, Mikan tặng cho nó một nguyên liệu pha chế rất hiếm, Luke dạy nó cách để từ từ bẻ chân một kẻ nào đó,...

Bữa sáng sẽ rất tốt nếu như Errol không đập thẳng vào bát súp của cha nó, văng mọi thứ vào những người ngồi gần. Hoá ra là con cú chở quà của Ron đến tặng cho nó, một hộp quà được bọc cẩn thận trong giấy vàng sọc đỏ. Nó chẳng có gì quá cao siêu cả: một vài hộp bánh ngon lành được làm từ chính tay bà Molly. Annora liền viết ngay một lá thư cảm ơn bà, sao nó có thể không cảm thấy vui khi nhận được món quà này chứ?

Achilles đứng dậy, để con cú Errol nghỉ trên một cái sào và hối hận ngay khi nó rơi xuống, khiến cho bác nó đành đặt con cú già lên một cái giá sách "Con cú này gần chuyển sang màu trắng rồi, sao nó có thể bay được nữa chứ?" Bác ấy lẩm bẩm, vung đũa để triệu hồi ra một cái trăn nhỏ lọt vừa trong tay mình cho Errol, vòng qua cái cơ thể nửa lông lá nửa gà luộc

Thêm một con cú nữa lại từ từ hạ xuống bàn, Mikan khi nhìn thấy dáng hình của nó thì nhanh tay giơ đĩa lên che chắn cho bản thân, tất nhiên là vẫn chưa qua được việc bị một con cú vẩy súp vào mặt. Mẹ cô bé ngay lập tức bảo con mình hạ xuống và đảm bảo rằng điều đó không xảy ra với đôi mắt đen nảy lửa. Con cú khi thấy điều đó liền chíp lên một tiếng và buông một món quà dày vào thẳng lòng nó, khiến cho nó rên một tiếng vì đau trước khi đặt hộp quà nặng trĩu lên bàn, nó có thấy những chiếc bát quanh bàn rung nhẹ

Annora nhanh chóng mở gói quà màu xanh ra, để lộ một lá thư đi kèm với một quyển sách 'Các phương pháp pha chế độc dược cấp cao' của Evans Karaii, một nụ cười toe toé hiện ngay trên mặt nó. Hermione lúc nào cũng biết là nó muốn gì mà!! Không chờ đợi một giây phút nào nữa, Annora liền mở một trang bất kì ra, ngâm mình trong mùi độc dược thơm thoảng ra

Severus nhìn vẻ mặt con mình biến thành một thứ mà ông không thể diễn tả nổi, ông không ngờ là tình yêu độc dược của con ông lại lớn đến mức này. Severus liền búng tay trước mặt nó để thu hút sự chú ý, rồi chỉ vào bức thư được gắn bên cạnh hộp quà — thứ mà nó đã nhanh chóng quên mất khi nó nhìn thấy cuốn sách. Annora cảm ơn cha mình và mở bức thư ra

" Nora *gạch* Annora thân mến,

Bạn thế nào rồi? Mình mong là bạn vẫn mạnh giỏi. Mình rất vui khi nghe được tin rằng giáo sư Snape đã kí đơn nhận nuôi bạn! Nhưng gì sao thì chúc bạn sinh nhật vui vẻ! Việc chọn lựa một quyển sách về độc dược ở giới Muggle đúng là khó khăn, nhất là khi chẳng có mấy ai như chúng ta. Nhưng may mắn thay là mình đã tìm được một nơi ở cạnh nhà mình đã bán những loại sách như thế này. Mình biết là tình yêu độc dược của bạn rất lớn và mình mong rằng cuốn sách này sẽ thỏa mãi điều đó.

Đồng thời, mình nghĩ rằng Theseus cũng lên có một thứ gì đó để ăn diện, nên mình đã mua nó, mong là cậu ấy thích

Mình muốn hỏi bạn là liệu bạn có đến Hẻm Xéo vào thứ tư không? Ba mẹ mình sẽ dẫn mình đến đó, mình sẽ gặp Ron và Harry (nếu như cậu ấy được cứu khỏi nhà dì và dượng của cậu ấy). Hãy viết cho mình khi có chuyện xảy ra càng sớm nha.

Thân mến,
Hermione."

Ngay khi đọc xong bức thư, Annora lấy ra trong đó một chiếc mũ màu đen, nó liền đội ngay lên đầu Theseus — mặc kệ những tiếng rít dài và cái nhìn như muốn giết nó. Rồi Annora liền quay ra cướp ngay tờ giấy và bút lông từ tay Tô An, bắt đầu viết hồi âm lại ngay

"Gửi Hermione,

Mình vẫn ổn, không, phải gọi là vô cùng ổn ấy! Mình rất cảm kích với món quà sinh nhật của cậu. Tất nhiên là mình sẽ tham gia với các cậu rồi! Mình hiện giờ cũng đang đợi thư của mình đến đây này. Với cả nếu như bạn nghe thấy tin gì từ Harry thì hãy bảo với mình nhé.

Thân mến,
Annora Blac *gạch*."

Rồi nó liền kẹp bức thư vào chân con cú, thứ sinh vật đã ăn lấy một miếng bánh mì của Tô An, khi nhận lấy thư thì nó liền cất cánh bay đi. Luke nhìn cái bữa sáng của cái phủ bị hủy hoại đơn giản bởi hai con cú, không tin rằng đây là những người đã trồng nhiều nguyên liệu độc dược hiếm có

Severus phủi những gì còn lại của bữa sáng khỏi mặt mình, theo thói quen mà khịt mũi trước điều vừa xảy ra. Đôi mày ông nhăn lại, thách đố tất cả những người trong căn phòng đó thốt ra một câu, bầu không khí u ám thường thấy khi ở Hogwarts lại trở lại, mặc dù bên cạnh ông toàn là bươm bướm và hoa hồng. Tất cả mọi người tự hỏi sao họ có thể là một cặp cha con được

"Cha! Người sẽ không tin con vừa đọc được gì đâu nè!" Tất cả đều ngồi đựng ra đó, nó mới cầm quyển sách có năm phút thôi mà sao nó đọc được gì vậy!? Severus không mấy ngạc nhiên trước điều này cho lắm, ông là cha con bé, tất nhiên là nó sẽ như thế này rồi

"Ây công nương Black, thư Hogwarts đến rồi nè." Annora bắt lấy bao thư dày đó từ Luke, hét lên một câu cảm ơn rồi bắt đầu xé nó ra, đập vào mặt nó là những đồ dùng cần cho năm học tới

Học sinh năm hai cần có:
Sách Thần Chú Căn Bản, lớp 2, của Miranda Goshawk
Giải Lao Với Nữ Thần Báo Tử của Gilderoy Lockhart
Lang Thang Với Ma Xó của Gilderoy Lockhart
Nghỉ Lễ Với Phù Thuỷ của Gilderoy Lockhart
Ngao Du Với Quỷ Khổng lồ của Gilderoy Lockhart
Hành Trình Với Ma Cà Rồng của Gilderoy Lockhart
Lang Thang Với Người Sói của Gilderoy Lockhart
Một Năm Với Người Tuyết Quạu Quọ của Gilderoy Lockhart

Tô An đọc xong danh mục của mình, ngó sang cái của nó

"Em cũng bị bắt đi mua sách của Lockhart sao?" Luke, ngồi cạnh Tô An, liền cướp ngay bao thư của anh ấy. Đôi mày của ông nhăn lại "Gilderoy Lockhart?"

"Ông quen biết người đó sao?" Luke lắc đầu, bĩu môi "Không, chưa nghe cái tên này bao giờ. Đó không phải là điều vui, không lí lịch! Nhớ lời ta nha mấy đứa, đừng tin kẻ nào không rõ lí lịch!" Aurora ngồi cạnh cũng phải đồng tình, bồi thêm "Và cả kẻ có lí lịch nữa."

"A cha ơi, thứ tư tuần này con đi mua đồ với Ron và Hermione được không ạ?" Đáp lại câu hỏi của nó là một câu có nhưng cha nó bảo là ông sẽ đi theo nó, đảm bảo rằng nó sẽ ổn. Tô An liền theo vào ngay, theo sau là Mikan, bọn họ đều đã nhận được thư rồi thì giờ chỉ còn việc đi mua dụng cụ thôi

"Được thôi. Chốt lại là ba đứa sẽ đi cùng Severus đến Hẻm Xéo nhé. Tô An, nhớ để ý đến hai em. Annora, hãy đảm bảo là con đừng vào hẻm Knockturn, ta biết cái vẻ mặt đó nhé. Mikan, nhớ bám vào bác Severus hoặc anh Tô An nhé. Giờ thì tất cả giải tán! Bữa sáng kết thúc rồi! 'Họp mặt' sẽ diễn ra vào ngày kia, tất cả các thành viên hãy nhớ đến!" Cụ nó đứng lên thông báo trước khi lùi ra khỏi phòng, theo sau là mọi người

. . .

Annora đeo cái mặt nạ thỏ trắng vào, cẩn thận — vô cùng cẩn thận. Nó không thể để nỗ lực ngồi chờ đổ sông đổ biển được. Khi cái mặt nạ được đeo vào, nó lại chuyển sang một địa điểm khác là chiếc áo sơ mi xám của nó. Đôi tay nó chỉnh chu lại những nết gấp, tà áo mặc dù chẳng kẻ nào sẽ thấy nó trình diễn vào đêm nay

Với cả đây là áo xám quần đen, ai sẽ để ý nếu như bùn dính trên đó chứ. Annora, biết rằng đêm nay Luke lo hết, mới đi mặc một bộ đen toàn thân để nhập vào dễ hơn với bóng tối, đảm bảo không ai phát hiện ra mình. Nhưng vẫn chẳng thể ngăn bản thân bĩu môi, nó thực sự muốn chứng tỏ với mấy cái tên này rằng ngôi vị đã có người ngồi rồi để chúng còn lùi xuống, chứ để chúng làm loạn dưới cái danh chức là 'gia chủ Black' thì nó có mà đào đến tận sâu Trái Đất mới hết nhục

Nó thở dài, xoa xoa thái dương mình, bây giờ chuyện quan trọng nhất là hạ hỏa, mấy tên kia thì lo sau. Annora với lấy con dao nhỏ, dao bọc túi và đũa phép bên cạnh bàn, giấu quanh mình; Theseus ngồi chễm chệ trên cổ và dải bước ra khỏi phòng, không quên đóng chặt lại cửa vào (không thể để cho mọi người biết đây chỉ là phủ giả). Chợt có một cách tay với lấy nó, Annora liền rút con dao nhỏ ra còn con rắn trên cổ thì rít một tiếng dài

Nhưng rồi Annora mới thấy được dáng hình gầy gò của cha đỡ đầu mình, nó liền giơ tay ngăn Theseus nhả độc vào trúng mặt ông và đứng gần vào với ông "Bác Remus! Bác dọa con suýt ngã đó!" Thực ra là suýt rút dao ra đâm ông ấy nhưng sao cũng được "Xin lỗi Annora, con vẫn ổn đúng không? Thế thì tốt đấy, giờ thì theo ta nhé." Nó gật đầu, cất con dao đi và bắt đầu đi theo Remus đến ban công tầng hai, đối diện với sảnh chính, nơi bị bóng tối bao trọn

Annora nhận ra ngay tà áo choàng đen bay trong gió, chiếc mặt nạ hình con nai — đối lập với hình con thỏ và con sói của nó và Remus. Nó liền đến đứng ngay cạnh ông, cúi đầu xuống để ngắm nhìn cảnh vật ở dưới. Phải thừa nhận là sảnh chính của phủ 'Alethea' là một bản thu nhỏ của Đại Sảnh ở Hogwarts, cái sảnh này thản nhiên chứa đến hơn năm mươi mấy vị khách mời, chưa kể đến hai chiếc bàn đầy ắp đồ ăn ở hai dãy, những hộp quà, thế mà vẫn còn chỗ để nhảy nhót nữa

Annora nhanh chóng bắt lấy dáng người cao to và nhỏ bé của Tô An với Mikan cạnh nhau, cả hai mặc những bộ đồ toát lên chất trang nghiêm, cầm trên tay những loại rượu hạng nhất mà thì thầm thì thào với nhau. Khi bắt lấy ánh nhìn của nó, Mikan đã nhanh chóng bảo với Tô An điều gì đó trước khi đi về một phía khác. Đôi mắt anh ấy bắt lấy cái của nó, đổi lại chỉ là một nụ cười đầy tinh nghịch trước khi người con trai đó quay lại bắt chuyện với một kẻ nào đó từ một gia tộc giàu có

Một nụ cười nở trên môi nó, khác hơn với bầu không khí u ám quay cha mình. Đôi mày nhăn, bộ áo choàng có mùi lạ lạ, nó nhận ra ngay đây là gì

"Cha hết vẩy rồng Hắc Sao Việt rồi đúng không?" Vảy Hắc Sao Việt là một trong những thứ khó kiếm nhất để chuẩn bị cho một loại độc dược. Con rồng sản xuất ra những thứ đó thì chỉ lột da mười năm một lần nên giá trị của chúng trong thị trường là cao ngất ngưởng. Nhưng may mắn là nhà nó không được đặt tên là 'Nơi trú ngụ của rồng' để làm cảnh

Không một biểu cảm gì hiện trên mặt ông, nó tưởng là bên trong Severus cũng phải thể hiện gì gì đó chứ "Đáng lẽ cha phải rửa áo choàng của mình trước khi đi chứ, nó ám đầy mùi việt quất, hoa oải hương, chưa kể đến cả... cá nóc?"

"Con muốn gì?" Annora nghiêng đầu, tự hỏi ông đang nói cái gì cho đến khi nó nhớ ra điều đó. Ông ấy muốn xin một tí vảy sao? Nó đảo mắt, cố gắng để nghĩ ra rằng mình cần gì. Tiền bạc? Có. Quần áo? Luke vừa tặng cho nó một cái tủ quần áo mới xong. Nguyên liệu? Mikan xin vui lòng tài trợ cho chương trình này

Chợt một ý tưởng nảy ra trong đầu nó

"Con cho cha không chỉ một ít, mà là cả một vẩy của chân của Hắc Sao Việt, đổi lại là cha không được phép bắt nạt hay lấy điểm của nhà Gryffindor — ngay cả Harry một cách vô lí trong vòng bảy tháng. Đồng ý không?" Nó biết rằng nó chẳng sống quá tuổi mười bảy vì địa vị mà nó đang nắm giữ. Nó có thể bị hạ độc, ám sát, đâm sau lưng,... nhưng trước khi tất cả điều đó xảy ra, nó muốn cống hiến một điều gì đó cho cả nhà Gryffidor. Nó không thể để đồng loại của mình chịu khổ, nhất là dưới tay cha nó

Severus nâng mày, nghiêng đầu "Thật sao?" Nó gật đầu, Severus chỉ khoan tay và thở dài, không nói gì. Nó biết ngay là ông đã đồng ý điều khoản đó rồi. Annora thầm ăn mừng, thế là tụi sư tử bọn nó không bị ăn mất điểm nào chỉ vì làm việc gì vô lí rồi!

"Tập trung vào đi cả hai người! Phần đó sắp đến rồi!" Annora lẩm bẩm một câu xin lỗi với người đàn ông ở phía trái mình và quay đầu nhìn xuống sảnh. Âm nhạc dừng lại, tất cả mọi người hướng mắt lên phía bục giảng lớn. Đứng giữa là bà nó, ở sau là cậu nó và cụ nó, tất cả đều khoác lên những bộ quần áo đắt tiền. Annora cảm thấy ghen tị trong lòng, trong khi mọi người được diện đồ đẹp thì nó lại ở đây. Mặc dù biết rõ là điều đấy là để tốt cho nó, nhưng ai kia vẫn chẳng thể ngăn bản thân cảm thấy thế được

"Chúng tôi xin kính trọng nói lời cảm ơn với những vị khách đã dành thời gian trong ngày đáng quý của mình để đến đây chào đón hội mùa hè! Chúc cái quý vị có một thời gian vui vẻ!" Tất cả các khán giả vỗ tay trước bài diễn văn đó, bà nó híp mắt cười, đôi mắt ánh qua chỗ nó như báo bước tiếp theo. Âm nhạc lại được chơi tiếp, tất cả các khán giả bắt đầu tặng những món đồ quý cho người thân nó

"Khi nào 'Medusa' sẽ lên sàn vậy?" "Ngay bây giờ." Đúng như những gì Remus nói, một dáng người bước ra từ bóng tối. Mái tóc đen, chiếc mặt nạ cáo, bộ đồ màu xanh biển đậm — khác một mực với màu của bà nó, nhưng vẫn cùng chung một chí hướng. Luke từ từ bước đến, theo sau là một đống đồ quý giá bay trong không trung. Ông bức lên trên bục, hôn lấy đôi bàn tay run rẩy của bà nó, mặc kệ những ánh nhìn khó hiểu mà đặt những món đồ mà nó đã mua bên cạnh

"Ô-ông là ai — A công nương Soryu, tôi thực sự xin lỗi vì sự muộn màng của chính bản thân mà gây ra điều này. A~, tuổi già đúng là ngày càng đến gần với chúng ta rồi. Để sửa sai cho sự căn không đúng giờ của tôi, liệu quý bà sẽ cho kẻ bần hèn này đeo chuỗi hạt ngọc này lên cái cổ đẹp đẽ của người không?" Mặc dù nhìn khó hiểu, bà nó vẫn cho phép 'kẻ kia' đeo chuỗi hạt ngọc lên cổ mình, cố gắng giữ nguyên nét mặt không cảm xúc

"Chu-chuỗi ngọc này.. A-ai gửi đến?" Aurora thì thầm vào tai Luke, khiến một nụ cười hiện lên trên môi ông "Công nương Black." Mặt mày bà ta liền chuyển ngay thành một màu xanh chỉ trong vòng hai giây. Luke sau khi đeo chuỗi ngọc thì cúi xuống hôn lấy tay bà nó — người nhìn như muốn gục xuống lắm rồi. Tất cả mọi vị khác khó hiểu nhìn vẻ mặt của cả hai người

Người đàn ông kia với lấy một ly rượu hạng nhất mà giơ cao lên, thậm chí thoát khỏi tầm với của mình, hô to bằng tất cả những gì còn có trong cổ họng mình

"Chào mừng gia chủ Black trở về!!!"

Ngay khi câu nói kia được cất lên, tất cả đều mở to mắt. Annora hứng thú nhìn điều đó, chúng không ngờ là nó sẽ về sớm đến mức này đúng không?

Luke liền uống ực ly rượu đó trước khi ném nó ra một góc và bắt đầu chạy (suýt thì ngã đập mặt xuống đất), để lại Achilles bắt lấy người mẹ đã giả vờ ngất đi từ lúc nào. Tất cả các vị khác bắt đầu hô to lên, một số cố gắng chạy theo Luke nhưng Tô An và Mikan — chỉ dám dừng họ lại để nhờ họ tìm đồ cho, liền giơ chân cố tình làm họ ngã; kẻ thì kêu lên ngạc nhiên, kẻ thì không một từ gì trên mặt. Nhưng nói chung là tất cả đều phản ứng rất là không vui với điều đó

Đám đông nhanh chóng biến thành một mớ hỗn độn, Annora mỉm cười trước điều đó, đúng thứ mà cô mong muốn. Chợt một cánh tay ôm lấy tất cả bọn họ từ phía sau, đó chỉ là Luke với bốn chai rượi hạng nặng trên tay ông, không ngừng kêu lên những câu từ kì lạ

"Câm mồm vào Luke! Chúng ta bị phát hiện giờ!"

"Ôi kệ đi! Bọn chúng còn đang ồn ào ở dưới kia thì nghe gì ở trên này!" Mặc kệ câu nói của Remus, Luke lại uống thêm một ngụp lớn từ một chai trước khi đưa ba chai khác cho bọn họ "Đây, uống đi! Uống đi! Sợ gì!! Đêm nay cứ quẩy hết mình đi nào!!" Người đàn ông đó hú lên một tiếng trước khi lại uống thêm một ngụp nữa, Severus khịt mũi trước điều đó, Remus nhăn mày, Annora khó hiểu nhìn ông

"Ôi uống đi!! Mai chẳng còn gì để mà uống đâu!!" Ông ấy lại giục cả đám thêm một lần nữa nhưng vẫn chẳng có tác dụng gì như thường. Theseus vươn người ra để nhìn kĩ thứ chất lỏng trong cái chai nhìn là lạ kia "Đây là gì vậy Annora bé nhỏ?" Nó nhẹ nhàng đặt Theseus lại về vị trí ban đầu, lẩm bẩm với cậu "Đồ mà cậu không nên cho vào người."

Nhưng rồi trước khi có thể hiểu được điều đang xảy ra, Annora đã tỉnh dậy với một chai rượu trong tay mình