Alfred Rootsawer

Il fungo si trovava sul tronco dell'albero, a tre passi sopra la mia mano. Purtroppo avevo già raccolto quelli a portata che si trovavano nel raggio di un miglio dall'abitato, quindi fui costretto a prendere per forza quello. Mi tolsi la giacca e la usai come corda improvvisata per arrampicarmi sul tronco ampio quanto il mio tavolo. Quando arrivai al fungo afferrai un lembo della giacca con i denti, sfilai un coltello dal fodero nella mia cintura e con quello staccai la placca fungina dal tronco ruvido. Lo misi nella sacca e con un salto tornai a terra.

Erano cambiate molte cose negli ultimi tre anni, ma certe cose rimanevano sempre uguali. Con la saccoccia piena di ingredienti e una borsa di strumenti sotto mano mi diressi verso la piazza centrale, dove dovevo visitare un paziente. L'aria del mattino era umida e densa dell'odore di resina e muschio, la luce del sole attraversava gli alberi generando un complesso disegno di luci e ombre sul sentiero accidentato che stavo percorrendo verso il centro di Elwood.

Lungo la via mi imbattei in un gruppo di uomini che attorniavano un albero. Capii subito che non stavano tagliando un albero normale perché il mana degli attributi acqua, terra e vento scorrevano nel tronco e nei rami con molta più intensità rispetto agli alberi attorno. Un'altra prova di ciò era che il capo Adalbert stava accovacciato su un grosso ramo, tenendosi aggrappato ad esso con la forza delle gambe mentre nelle mani teneva un ascia in cui stava convogliando il suo mana. Il manico della sua ascia era nello stesso legno dell'albero, una cosa resa necessaria per poter resistere all'impatto se il mago che la impugnava non aveva abbastanza mana per indurire anche il manico. Adalbert era un mago abbastanza decente, ma non aveva mai avuto una vera istruzione e il suo controllo del mana era al massimo mediocre.

Il capo calò l'ascia nel ramo, provocando un riverbero che potei sentire con le piante dei piedi. Un colpo del genere avrebbe normalmente sradicato una giovane albero o sfondato un muro, ma il ramo dell'albero degli elfi, nonostante fosse largo appena come il suo braccio – ad essere onesti piuttosto grosso – non aveva subito che un solco. Il capo menò altri tre colpi prima di ritenersi soddisfatto e concentrarsi su un altro ramo. Doveva averlo fatto altre quattro volte perché quattro coppie di uomini stavano tagliando altri rami e Adalbert stava sudando copiosamente.

Funzionava così quando si sfruttava un albero degli elfi: gli si tagliavano dei rami finché rimanevano unicamente i più grossi e solo una volta indebolito l'albero lo si abbatteva, un processo che poteva richiedere parecchio tempo ma che era indispensabile con un solo potenziatore a disposizione. Quello era anche parte del motivo per cui la valle non aveva subito un disboscamento più intensivo, insieme alla difficoltà di trasporto verso Lynsber. Con tutto quel lavoro per appena cinque alberi degli elfi all'anno si potevano tagliare sessanta, forse ottanta altri alberi all'anno che venivano portati ogni tre mesi in città.

Dopo aver finito di intaccare un altro ramo Adalbert mi vide e scese giù.

"Come stai Alfred?"

"Bene, tu?"

"Stanco, quei cosi sono davvero degli ossi duri".

"Perché Wil non è qui?" chiesi, notando la sua assenza.

"Sta lavorando su alcuni degli esercizi del libro che ci hai dato". Il capo Adalbert si avvicinò a me, guardandosi attorno per non farsi sentire. "Sai, i progressi di tuo figlio stanno diventando un ossessione per Wil. Ha già raggiunto lo stadio rosso chiaro e il suo controllo del mana è molto migliore del mio, ma riesce a vedere il divario con Konrad che continua a crescere. Come fa tuo figlio a migliorare così tanto?"

Iniziai a sentirmi a disagio, anche se feci di tutto per tenerlo lontano dal mio volto. Il capo era una brava persona, ma non gli avevo detto nulla dell'artefatto. A dir la verità, pure io rimanevo sconcertato dalla crescita di Konrad e non riuscivo a capacitarmi di come l'artefatto lo abbia aiutato a diventare così forte. Ho provato a studiarlo mentre mio figlio dormiva per capire se c'era una qualche altra funzione nascosta, come quando lo ha fatto risvegliare, ma non riuscivo a trovare niente. Possibile che mio figlio fosse un tale genio?

"Konrad si allena molto ed è molto dotato" dissi semplicemente, cosa che era vera.

"Sì, ma io non riesco più a percepire il suo nucleo" insistette il capo. "So quanto sei esperto del corpo umano, sia come guaritore che come erborista. Non è che per caso hai dato qualcosa a tuo figlio per 'aiutarlo' a crescere più in fretta e che magari potrebbe aiutare Wil?" chiese, con aria complice.

"Assolutamente no!" negai con fermezza, forse a voce un po' troppo alta. Alcuni degli uomini più vicini, taglialegna stanchi che avevano lasciato il posto ad altri, si voltarono verso di noi.

"Io non darei mai una di quelle schifezze a mio figlio" dissi a voce più contenuta. "A parte che la maggior parte di quelli richiede cristalli di mana, che non ho a disposizione, quegli elisir potrebbero portare a danni permanenti al nucleo e ai principali nodi del mana. Hanno la loro utilità in certi contesti, tipo a chi si trova sull'orlo del contraccolpo, ma usati in questo modo e su ragazzi così giovani ... non so che tipo di persona si debba essere per far subire queste cose al proprio figlio. Di certo qualcuno che non vorrei mai incontrare".

"Ok, ho capito" disse il capo con le mani alzate in segno di pacificazione.

"Dammi retta, tuo figlio è bravo e ha raggiunto ottimi risultati. Non ha bisogno di nessun aiuto del genere, deve solo continuare ad allenarsi".

"Ok, ma senza un vero mentore non so quanto potrà andare avanti. Io in fondo sono sempre stato un mago abbastanza mediocre e quindi per me non era una gran perdita, ma il mio ragazzo merita qualcosa di meglio che abbattere alberi per il resto della sua vita".

"Sono sicuro che troverai una soluzione. Nel frattempo devo portare questo alla tua signora" dissi, dando qualche pacca alla saccoccia dove tenevo gli ingredienti.

"Oh, bene" disse il capo Adalbert, rilassandosi un po'. "Agatha le sta aspettando con impazienza, è meglio che non ti trattenga oltre".

L'omone tornò insieme agli altri e io continuai per la mia strada fino alla loro casa. Entrai dalla porta sul retro e trovai la moglie del capo seduta su una poltrona mentre ricuciva dei pantaloni da lavoro strappati per metà della coscia.

"Ciao, Alfred" disse la donna guardandomi con un sorriso tirato. "Hai portato la roba per fare l'intruglio?"

"Certo. Hai bisogno che ti riduca un po' il dolore?" chiesi.

"Se puoi".

Mormorai un incantesimo e dalle mie mani scaturì una luce curativa che le alleviò subito il dolore.

"Oh, grazie."

"Meglio che prepari la medicina".

"Ma perché non puoi semplicemente guarirmelo con la tua magia?" chiese la donna.

"Te l'ho detto, il calcolo non è una parte del tuo corpo che si può curare, non posso togliertelo o influenzarlo con la mia magia. L'unica cosa che puoi fare è aspettare che se ne vada da solo."

"E se si incastra?"

"Non è abbastanza grande, ma nel caso dovrei tentare di romperlo ... meccanicamente"

La donna rabbrividì. "Che orrore, spero davvero non sia necessario".

"Anch'io. Pure per un emettitore che può vedere attraverso i tessuti è difficile. Questa cosa però dovrebbe impedire che cresca ulteriormente e facilitarne l'uscita".

"Quanto ci vorrà?"

"Una settimana, forse due".

"Sicuro che non stai prolungando la guarigione per spillare più soldi?

"Mi conosci, non sono quel tipo di persona".

La moglie del capo sospirò. "Sì, lo so. Ma questa cosa è davvero fastidiosa. Beati voi maghi che non avete questi acciacchi di noi comuni mortali".

"Non è che siamo immuni da queste malattie, semplicemente siamo più resistenti man mano che il nostro nucleo cresce" mi schermii. Il corpo di un mago funziona meglio di quella di un non mago, ma non eravamo immuni dai normali acciacchi. C'è da dire che però ho visto solo due avventurieri con i calcoli, un con il nucleo al livello rosso solido e l'altro che aveva il nucleo danneggiato e non era si avventurava più.

Dopo aver preparato la medicina e preso i soldi stavo per andarmene quando qualcosa alla finestra attirò la mia attenzione. Mi voltai e mi avvicinai. Wilhelm stava seduto in mezzo al prato, il mana stava uscendo da lui sotto forma di volute di vapore tenue e tutto il suo corpo si era come irrigidito. Era rivolto con le spalle verso la finestra, ma potevo immaginare la sua faccia contratta in una smorfia di estrema concentrazione.

"Da quanto è lì così?"

"Più di due ore" rispose la donna, scuotendo la testa con aria preoccupata.

Da quella volta non si era più spinto sull'orlo del contraccolpo, ma stava cercando di migliorare le sue capacità con un energia e una costanza che avevo visto poche volte in vita mia. Era triste perché un impegno del genere, senza i giusti consigli per indirizzarlo al meglio, andava in gran parte sprecato. Certi nobili, mettendoci metà dell'impegno, avrebbero già raggiunto lo stadio arancione scuro come minimo e avrebbero potuto usare un attributo. In circostanze diverse forse sarebbe anche potuto andare a studiare a Xyrus, ottenere ottimi voti e avere una carriera brillante di fronte a se.

Uscii dalla casa del capo e risalii la collina. Invece di fermarmi a casa mia tirai dritto verso l'alto, risalendo la collina in direzione della sua cima. Mi fermai in un punto in cui la terra era smossa, al limitare della radura. Sotto i piedi, se stavo in silenzio e immobile, potevo sentire il terreno vibrare e distinguere anche cosa lo faceva tremare: colpi, battiti, terra che franava e sorgeva. L'allenamento di un potente mago della terra.

Alcuni mesi fa avevamo annunciato che mio figlio si era risvegliato, un risveglio abbastanza precoce ma non certo anormale come lo era il suo vero risveglio, avvenuto quando aveva otto anni. Nonostante ciò continuava a preferire allenarsi là sotto come un nano, lontano da occhi indiscreti. Neanche io ero sicuro di cosa stesse facendo là dentro, aveva migliorato la porta al punto che, se all'inizio avrei potuto aprirla spingendo abbastanza, adesso avrei dovuto usare una pala per letteralmente scavarla.

Mi voltai indietro. In lontananza sulla strada era possibile vedere una carovana che stava arrancando lentamente verso il centro del villaggio, come un enorme serpente che si muoveva tra gli alberi. Doveva essere il convoglio dell'attendente di Sir Wikes, venuto a ritirare il carico di legname da portare in città. Non si riusciva a distinguere molto da dove mi trovavo, ma immaginavo che fossero i soliti dieci carri attorniati da cinque uomini a cavallo. 

Pensai a Konrad, a tutte le possibilità che aveva con i suoi poteri. Mi addolorava perché sapevo benissimo che qui era sprecato, che non poteva rimanere tutta la vita ingabbiato tra queste alte montagne. Rispetto a Wilhelm aveva dei vantaggi, ma anche così senza gli stimoli del vasto mondo fuori da qui il suo talento avrebbe finito per rimanere schiacciato su se stesso, rattrappendosi e finendo sprecato. Un' ingiustizia terribile, che non potevo far sopportare a mio figlio. Anche se significava lasciare che se ne andasse.

Scesi verso casa mia, addolorato per quello che sapevo dover fare.

Konrad Rootsawer

Mi accasciai su una panca fatta di terra, esausto. Anche con la meditazione animale, lanciare svariati incantesimi per ore e ore era estenuante. La sala, molto più grande rispetto a quando l'avevo creata all'inizio, era disseminata di detriti come se fosse stata combattuta una battaglia tra due eserciti.

Da quando mi ero svegliato, e in particolare da quando avevo imparato ad usare l'artefatto degli antichi maghi, non avevo fatto altro che allenarmi e imparare sempre di più sulla magia. Ero tornato qualche altra volta al villaggio abbandonato per vedere se potevo imparare altro dalle bestie di mana, ma era diventato presto chiaro che erano troppo limitati al loro uso specifico del mana per insegnarmi altro. Molto più utile era stato rivivere certi momenti dell'allenamento, per farmi notare aspetti e sensazioni degli incantesimi del libro che la semplice lettura non riusciva a trasmettere. Grazie a ciò il mio nucleo aveva raggiunto lo stadio l'arancione solido, quando la maggior parte degli umani non si era nemmeno risvegliato, e coloro che l'avevano fatto erano al massimo al rosso scuro.

Ripensai al messaggio che mi aveva lasciato l'uomo – era difficile pensare a lui come a mio bisnonno – quando ero riuscito a indovinare l'uso della meditazione animale. Da allora non ero riuscito a vedere altri dei messaggi che il vecchio aveva menzionato, ne a rivedere quello che avevo già visto. Ammetto che volevo davvero sapere cosa nascondevano gli altri messaggi, ma dall'altra non avevo idea di come li avrei sbloccati. Francamente avevo capito ben poco di quello che mi aveva detto o del perché fosse così importante. Alla fine avevo usato il manufatto come mi aveva invitato a fare: per potenziarmi sempre di più.

Quando il mio nucleo si riempì abbastanza usai un incantesimo e riportai la stanza al suo stato originario. La caverna circolare era diventato un enorme spazio grossomodo rettangolare, con i due vertici arrotondati. Pilastri di terra sostenevano il soffitto e dividevano lo spazio in tre e su ogni pilastro ardeva un bracere che illuminava la stanza. Sul lato opposto all'ingresso c'era un altro tunnel con uno scivolo, che usavo per addestrarmi a controllare terra che non vedevo facendo rotolare delle rocce verso dei bersagli. Avevo scolpito le pareti in modo che apparisse come un muro di mattoni invece di una caverna, cosa che in effetti era.

Dopo aver sistemato tutto e spento i fuochi uscii dalla mia zona di allenamento e mi incamminai verso casa. Spostando il mio sguardo in direzione del fondovalle vidi un grosso asseriamento di persone e dei carri, anche se poco distinguibili da dove mi trovavo. Dovevano essere finalmente arrivati a ritirare il legname. Era sempre un giorno di festa perché era anche il giorno in cui i taglialegna venivano pagati, e dato che tre quarti dei pochi abitanti di Elwood erano taglialegna era anche il momento in cui tutti gli altri facevano gli affari migliori.

Ero quasi arrivato alla porta quando vidi mio padre arrivare dal basso. Aveva il viso tirato e l'aria triste, ma si sforzò per raccogliere un sorriso quando mi vide.

"Ciao Konrad, finalmente hai finito il tuo allenamento".

"Sì pa'. Stai ... stai bene?" chiesi, un po' in ansia.

"Sì, sto bene. È solo che ..." mio padre si prese una pausa prima di ricominciare. "Devo dirti una cosa. Entriamo dentro".

Attraversammo l'uscio e ci sistemammo a tavola. Mio padre mi guardò per un lungo momento, assorto nei suoi pensieri, prima di parlare.

"Konrad, questo posto è troppo limitato per te".

"Cosa intendi dire?"

"Lo sai cosa intendo. Sei un mago geniale, di quelli che si vedono una volta in un secolo, anche senza il manufatto. Arancione solido a undici anni, dove si è mai sentito?" Un moto di orgoglio illuminò il suo viso, velato da un senso di malinconia. "Stare qui è un limite per te, meriti molto più di quello che Elwood ha da offrirti".

"Non vorrai dire ..."

"Sono andato dall'attendente di Sir Wykes e gli ho dato una lettera per tua zia Elaine. Voglio che tu vada con lei".

Il mio cuore iniziò a battere forte per l'eccitazione. Non ero mai stato da nessun'altra parte oltre Elwood, l'idea di visitare altri posti – Lynsber, Blackbend, Xyrus, magari addirittura Etistin – mi elettrizzava come poche altre cose al mondo. L'incanto però finì quando vidi lo sguardo triste di mio padre, e in quel momento realizzai.

"Non devi venire con me" dissi, più un affermazione che una domanda.

"Sì, resterò qui".

"Perché?"

"Il mio posto è qui".

"Per la mamma?"

"Forse. Forse è solo che mi sono abituato alla vita qui. Magari un giorno ce la farò a trovare la forza di uscire dalla valle per venirti a trovare e magari a farmi perdonare da mia sorella e mia madre, ma non è ancora il momento".

Con le lacrime agli occhi, mi lanciai verso di lui e lo abbracciai.

"Verrò a trovarti, te lo prometto".

"Grazie Konrad. Ti voglio bene". 

English version

Alfred Rootsawer

The mushroom was on the tree trunk, three steps above my hand. Unfortunately I had already collected the ones within range that were within a mile of the town, so I was forced to take that one. I took off my jacket and used it as a makeshift rope to climb up the trunk as wide as my table. When I reached the fungus I grabbed the hem of my jacket with my teeth, pulled a knife from the sheath on my belt and with it I peeled the fungal plaque from the rough trunk. I put it in the bag and jumped back to the ground.

A lot had changed in the last three years, but some things still remained the same. With my pocket full of ingredients and a bag of tools in hand I headed towards the central square, where I had to visit a patient. The morning air was humid and thick with the smell of resin and moss, the sunlight passed through the trees creating a complex pattern of light and shadow on the rough path I was walking towards the center of Elwood.

Along the way I came across a group of men surrounding a tree. I immediately understood that they were not cutting down a normal tree because the mana of the water, earth and wind attributes flowed into the trunk and branches with much greater intensity than the trees around it. Another proof of this was that the chief Adalbert was crouching on a large branch, holding on to it with the strength of his legs while in his hands he held an ax into which he was channeling his mana. The handle of his ax was made of the same wood as the tree, something made necessary to be able to withstand the impact if the wizard wielding it didn't have enough mana to harden the handle as well. Adalbert was a decent enough mages, but he had never had any real education and his mana control was mediocre at best.

His head brought the ax down into the branch, causing a reverberation that I could feel with the soles of my feet. Such a blow would normally have uprooted a young tree or smashed through a wall, but the branch of the elven tree, despite being only as wide as his arm – quite thick to be honest – had only suffered a rut. The leader landed three more blows before he was satisfied and concentrated on another branch. He must have done it four more times because four pairs of men were cutting more branches and Adalbert was sweating profusely.

This is how it worked when an elven tree was exploited: branches were cut until only the largest ones remained and only once the tree was weakened was it cut down, a process that could take a long time but was essential with only one enhancer available. That was also part of the reason why the valley had not undergone more intensive logging, along with the difficulty of transportation to Lynsber. With all that work for just five elven trees a year you could cut sixty, maybe eighty other trees a year which were brought to the city every three months.

After finishing carving another branch, Adalbert saw me and went down.

"How are you Alfred?"

"Fine, you?"

"Tired, those things are really tough."

"Why isn't Wil here?" I asked, noticing his absence.

"He's working on some of the exercises in the book you gave us." Chief Adalbert approached me, looking around so as not to be heard. "You know, your son's progress is becoming an obsession with Wil. He's already reached the light red stage and his mana control is much better than mine, but he can see the gap with Konrad continuing to grow. How does your son to improve so much?"

I started to feel uncomfortable, even though I did everything I could to keep it away from my face. The chief was a good man, but I hadn't told him anything about the artifact. To tell the truth, I too was shocked by Konrad's growth and couldn't understand how the artifact helped him become so strong. I tried to study it while my son slept to see if there was some other hidden function, like when he made him awakened, but I couldn't find anything. Could it be that my son was such a genius?

"Konrad trains a lot and is very gifted" I said simply, which was true.

"Yes, but I can no longer sense the core of him" the leader insisted. "I know how knowledgeable you are about the human body, both as a healer and as a herbalist. Isn't it by any chance that you gave something to your son to 'help' him grow up faster and maybe it would help Wil?" he asked, with a knowing look.

"Absolutely not!" I denied firmly, perhaps a little too loudly. Some of the nearest men, tired loggers who had given way to others, turned towards us.

"I would never give one of those rubbish items to my son," I said in a more contained voice. "Aside from the fact that most of those require mana crystals, which I don't have available, those elixirs could lead to permanent damage to the core and major mana nodes. They have their usefulness in certain contexts, such as those on the verge of backlash, but used in this way and on kids so young... I don't know what kind of person one is supposed to be to put your child through these things. Certainly someone I would never want to meet."

"Okay, I get it," the leader said with his hands raised in appeasement.

"Trust me, your son is good and he has achieved excellent results. He doesn't need any help like that, he just needs to continue training."

"Okay, but without a real mentor I don't know how long he can go on. I've always been a pretty mediocre magician at heart so it wasn't much of a loss to me, but my boy deserves something better than chopping down trees for the rest of his life".

"I'm sure you'll find a solution. In the meantime I have to take this to your lady" I said, patting the pocket where I kept the ingredients.

"Oh, good," Chief Adalbert said, relaxing a little. "Agatha is waiting impatiently for them, she better not keep you any longer."

The big man returned with the others and I continued on my way to their house. I entered through the back door and found the boss's wife sitting in an armchair while she sewed up work pants that had been torn halfway up her thigh.

"Hi, Alfred," the woman said, looking at me with a tight smile. "Did you bring the stuff to make the concoction?"

"Sure. Do you need me to ease the pain a little?" I asked.

"If you can".

I muttered an incantation and a healing light shot from my hands, instantly alleviating her pain.

"Oh thanks."

"Better get the medicine ready."

"But why can't you just heal me with your magic?" the woman asked.

"I told you, the kidney stone is not a part of your body that can be healed, I can't take it away or affect it with my magic. The only thing you can do is wait for it to go away on its own."

"What if it gets stuck?"

"It's not big enough, but just in case I should try to break it... mechanically"

The woman shivered. "How horrible, I really hope it's not necessary."

"Me too. Even for an emitter that can see through tissue it's difficult. This thing, however, should prevent it from growing further and facilitate its exit."

"How long will that take?"

"A week, maybe two."

"Are you sure you're not prolonging your recovery to get more money?

"You know me, I'm not that kind of person."

The chief's wife sighed. "Yes, I know. But this thing is really annoying. Blessed are you wizards who don't have these ailments like us common mortals."

"It's not that we're immune to these diseases, we're just more resistant as our core grows," I scoff. A mages' body functions better than a non-magician's, but we were not immune to normal ailments. It must be said, however, that I only saw two adventurers with stones, one with the core at the solid red level and the other who had a damaged core and was no longer adventuring.

After preparing the medicine and taking the money I was about to leave when something in the window caught my attention. I turned and approached. Wilhelm was sitting in the middle of the meadow, mana was coming out of him in the form of curls of faint vapor and his whole body seemed to have stiffened. He was facing the window, but I could imagine his face contorted into a grimace of extreme concentration.

"How long has he been there like that?"

"More than two hours," the woman replied, shaking her head worriedly.

Since that time he had no longer pushed himself to the brink of setback, but he was trying to improve his skills with an energy and consistency that I had seen few times in my life. It was sad because such a commitment, without the right advice to direct it in the best possible way, was largely wasted. Certain nobles, if they put half the effort into it, would already have reached the dark orange stage at a minimum and could use an attribute. Under different circumstances, perhaps he could have gone to study at Xyrus, gotten good grades, and had a brilliant career ahead of him.

I left the chief's house and went up the hill. Instead of stopping at my house I headed straight up, climbing the hill towards its top. I stopped at a point where the earth was loose, at the edge of the clearing. Under my feet, if I was silent and still, I could feel the ground vibrate and also distinguish what made it tremble: blows, beats, earth collapsing and rising. The training of a powerful earth wizard.

A few months ago we announced that my son had awakened, a fairly early awakening but certainly not abnormal like his real awakening, which occurred when he was eight years old. Despite this, he still preferred to train down there like a dwarf, away from prying eyes. I wasn't sure what he was doing in there either, he had improved the door to the point where, while at first I could push it open enough, now I would have to use a shovel to literally dig it out.

I looked back. In the distance on the road it was possible to see a caravan that was slowly trudging towards the center of the village, like a huge snake moving through the trees. It must have been the convoy of Sir Wikes' attendant, come to collect the load of timber to take to the city. He couldn't be made out much from where I was, but I imagined that they were the usual ten carts surrounded by five men on horseback.

I thought about Konrad, about all the possibilities he had with his powers. He pained me because I knew very well that he was wasted here, that he couldn't remain caged in these high mountains all his life. Compared to Wilhelm he had advantages, but even so without the stimuli of the vast world outside here his talent would have ended up being crushed in on itself, shrinking and ending up wasted. A terrible injustice, which I could not make my son bear. Even if it meant letting him go.

I went down to my house, saddened by what I knew I had to do.

Konrad Rootsawer

I collapsed on a bench made of dirt, exhausted. Even with animal meditation, casting multiple spells for hours on end was exhausting. The room, much larger than when I had first created it, was littered with debris as if a battle had been fought between two armies.

Since I had woken up, and especially since I had learned to use the artifact of the ancient magicians, I had done nothing but train and learn more and more about magic. I had returned to the abandoned village a few more times to see if I could learn more from the mana beasts, but it had quickly become clear that they were too limited to their specific use of mana to teach me anything else. Much more useful was reliving certain moments of the training, to make me notice aspects and sensations of the book's spells that simple reading was unable to convey. Thanks to this my core had reached the solid orange stage, when most humans had not even awakened, and those who had were at most dark red.

I thought back to the message the man had left me – it was difficult to think of him as my great-grandfather – when I had managed to divine the use of animal meditation. Since then I had not been able to see any more of the messages the old man had mentioned, nor to review what I had already seen. I admit that I really wanted to know what the other messages were hiding, but on the other hand I had no idea how I was going to unlock them. Frankly, I understood very little of what he had told me or why it was so important. In the end I had used the artifact as he had invited me to do: to empower myself more and more.

When my core was filled enough I used a spell and returned the room to its original state. The circular cave had become an enormous, roughly rectangular space, with the two corners rounded. Earthen pillars supported the ceiling and divided the space into three, and on each pillar a brazier burned, illuminating the room. On the side opposite the entrance was another tunnel with a slide, which I used to train myself to control unseen land by rolling rocks at targets. I had sculpted the walls to look like a brick wall instead of a cave, which it was.

After tidying up everything and putting out the fires, I left my training area and walked towards home. Moving my gaze towards the valley floor I saw a large crowd of people and carts, although barely distinguishable from where I was. They must have finally arrived to collect the wood. It was always a day of celebration because it was also the day when the loggers got paid, and since three-quarters of Elwood's few inhabitants were loggers it was also the time when everyone else got their best deals.

I was almost to the door when I saw my father coming from below. His face was drawn and he looked sad, but he forced a smile when he saw me.

"Hi Konrad, you finally finished your training."

"Yes dad. Are you... are you okay?" I asked, a little anxious.

"Yes, I'm fine. It's just..." my father took a pause before starting again. "I have to tell you something. Let's go inside."

We went through the door and sat down at the table. My father looked at me for a long moment, lost in thought, before speaking.

"Konrad, this place is too limited for you."

"What do you mean?"

"You know what I mean. You're a once-in-a-century genius wizard, even without the artifact. Solid orange at eleven, where has that ever been heard of?" A wave of pride lit up his face, veiled by a sense of melancholy. "Staying here limits you, you deserve so much more than what Elwood has to offer."

"You don't mean..."

"I went to Sir Wykes' steward and gave him a letter for your aunt Elaine. I want you to go with her."

My heart started pounding with excitement. I had never been anywhere other than Elwood, the idea of visiting other places – Lynsber, Blackbend, Xyrus, maybe even Etistin – thrilled me like few other things in the world. The enchantment, however, ended when I saw my father's sad look, and in that moment I realized.

"You don't have to come with me," I said, more of a statement than a question.

"Yes, I'll stay here."

"Why?"

"My place is here."

"For mom?"

"Maybe. Maybe it's just that I've gotten used to life here. Maybe one day I'll be able to find the strength to leave the valley to visit you and maybe make it up to my sister and my mother, but it's not the time yet ".

With tears in my eyes, I rushed towards him and hugged him.

"I'll come see you, I promise."

"Thank you Konrad. I love you."