Dopo un mese in cui il tempo aveva oscillato tra l'autunno e l'inverno, nelle settimane successive l'inverno aveva decisamente trionfato. Per due giorni aveva nevicato ininterrottamente, giorno e notte, e solo a metà del terzo giorno aveva finalmente smesso. La neve era molto alta, mio padre mi aveva detto che nella piazza centrale, costruita nel punto più piano della valle dove la neve tendeva ad accumularsi, questa mi sarebbe arrivata al petto. Pochi avevano voglia di uscire fuori dalle loro abitazioni, io però mi ero stancato di rimanere in casa, affinando il mio nucleo e leggendo libri.

Mettendomi racchette da neve sugli stivali e vestiti pesanti per scacciare il freddo, uscii di casa e iniziai a salire su per la collina. Anche con le racchette non era facile salire in pendenza, dove dovevo camminare quasi a zig-zag o comunque lateralmente dove era troppo ripido.

Poco prima di uscire dalla linea degli alberi però mi fermai e mi guadai dietro per essere sicuro che nessuno potesse vedermi. Tirai fuori la bacchetta da allenamento che mi aveva fornito mio padre e mi concentrai.

[Apriti]

La terra sul fianco della collina si aprì al mio comando, rivelando un tunnel poco più alto di me, con pareti di terra nuda lisce e il soffitto a volta per sostenere meglio il peso della terra sovrastante. Entrai dentro e chiusi la 'porta' dietro di me, rimanendo al buio. Accesi una torcia e mi spinsi verso l'interno, scendendo verso il centro della collina dove mi aspettava un grande spazio circolare, sostenuto da alcune grosse travi di legno incastrate in modo che potessero reggere la volta. La stanza era vuota a eccezione di quattro camini di terra opposti l'uno all'altro e a una pila di legna secca e un sacco di carbonella per alimentarli. Lungo il perimetro erano disseminati dei fori per far entrare l'aria, cosa che però non impediva alla stessa di mantenere sempre un centro sentore di chiuso.

Avevo creato io quello spazio, e ne andavo orgoglioso. Tre settimane dopo che eravamo tornati dalla spedizione nel villaggio in rovina era diventato chiaro che salire sulla collina non era più abbastanza sicuro man mano che gli incantesimi che imparavo a fare diventavano più complessi. Già una volta Wil mi aveva sorpreso ad allenarmi mentre lanciavo un grosso masso in mezzo agli alberi e se n'era andato via guardandomi come se gli avessi fatto una terribile offesa. In quel momento era Wil, ma poteva essere chiunque altro nel villaggio e non potevo rischiare.

Il passaggio era stato relativamente facile da fare, ma non la stanza. Mi ci sono voluti sette giorni di lavoro e non pochi rischi per rendere la stanza stabile e abbastanza grande da permettermi di allenarmi, e mio padre mi aveva seguito per ben due settimane, sussultando ad ogni tremito delle pareti prima di riconoscere che la struttura era sicura. Volevo farlo a casa, ma mio padre me lo aveva proibito categoricamente perché avrei rischiato di distruggerla. Tutti quegli incantesimi comunque diedero i loro frutti, perché anch'io passai allo stadio rosso scuro, dopo appena quattro mesi dal mio risveglio.

Pensavo a questo mentre accendevo i quattro camini con la torcia. La stanza, poco più che una grotta in realtà, si illuminò di una calda luce soffusa, dissipando anche il freddo che era penetrato all'interno. Spensi la torcia e sfilai la bacchetta dalla mia tasca. Con un incantesimo feci sorgere al centro della stanza un muro di pietra, alto due volte me e largo il doppio, e fu con piacere che vidi che sorse dal terreno un po' più velocemente dell'ultima volta che ero tornato.

Presi un respiro profondo e con un incantesimo evocai una serie di palle di terra. Puntai la bacchetta verso la prima della fila per farla levitare e, con un gesto del braccio, la scagliai contro la parete evocata. La palla di terra si schiantò con un tonfo sordo che riuscii a sentire nella suola delle scarpe e si sfaldò, lasciando la parete relativamente intatta. Puntai di nuovo la bacchetta verso un'altra delle palle e, con uno sforzo maggiore, la lanciai verso la parete. La palla si schiantò con un rumore molto più forte e la parete si incrinò, facendo cadere un pezzo dell'angolo a destra.

Ripetei il processo con tutte le altre palle. Andai avanti così per un po' tentando di lanciarle più velocemente, con traiettorie strane o prenderne di più in una volta. Ad un certo punto le palle finirono e invece di crearne altre tentai di evocare lance e pilastri dal terreno in prossimità del bersaglio, allontanandomi ogni volta di qualche passo. Arrivato in fondo alla parete e non potendo andare più indietro mi esercitai a creare forme sempre più complesse con la terra, creando rozze statue di animali, persone e soprammobili. Quando fui soddisfatto della velocità con cui apparivano iniziai a aggiungere dettagli sempre più precisi, pur rimanendo a dir la verità piuttosto brutte nonostante i miei sforzi.

Alla fine il mio nucleo diede uno strattone deciso, facendomi chiaramente capire che se avessi continuato avrei potuto rischiare il contraccolpo. Mi sedetti per terra madido di sudore, circondato dai detriti di tutti gli incantesimi che avevo fatto.

Rimuginai su quello che era successo con il manufatto degli antichi maghi. Da allora avevo rivissuto diverse volte quella scena del motal e il mio controllo sul mana della terra era migliorato decisamente. Eppure rimaneva sempre quella sensazione che non riuscivo a comprendere. Sapevo che mi stavo perdendo qualcosa, ma non riuscivo a capire cosa.

Meditai per un po' finché il mio nucleo di mana ritornò a circa un terzo delle riserve, poi con un incantesimo dissolsi tutte le mie manifestazioni, facendole tornare terra. Spensi i camini e uscii dal mio campo d'allenamento. In cielo il sole si era abbassato molto e l'ombra della montagna iniziò a oscurare la valle, quindi mi affrettai verso casa.

Quando entrai vidi che il posto era deserto e il camino era spento. Evidentemente mio padre doveva essere uscito, ma dato che avevo fame iniziai a guardare nella credenza per vedere se c'era qualcosa già pronto da mangiare. Con mia costernazione constatai che non c'era nulla di pronto, neanche mezza focaccia, quindi non avrei potuto mangiare senza per forza cucinare. Guardai il camino spento. Tra accendere il fuoco, cucinare e il resto probabilmente ci sarebbe voluta un ora e più, e probabilmente non sarebbe venuto neanche molto bene, quindi decisi alla fine di scendere e comprare qualcosa. Presi un paio di monete di rame e scesi verso la piazza, con l'intenzione di prendere un po' di formaggio e qualche salsiccia secca.

Quando arrivai in fondo vidi che la piazza era stata sgomberata dalla neve e il deposito del legname era aperto. Era strano perché con la neve così alta e ancora farinosa in genere non si andava a tagliare alberi.

Entrai dentro la drogheria. Crast stava ritirando alcuni degli articoli più costosi in una cassetta di sicurezza quando mi vide e mi venne incontro.

"Ciao giovanotto. Tra poco chiudo tutto, cosa ci fai qua?"

"Buonasera. Mi servirebbe uno spicchio di formaggio e tre salsicce secche".

"Sei di nuovo rimasto da solo a casa e non avevi voglia di cucinare?" chiese il vecchio mentre prendeva il cibo.

"Non è che non avevo voglia di cucinare, ma il camino era spento e avevo fame adesso" risposi sulla difensiva.

Il droghiere si limitò ad annuire mentre tagliava uno spicchio da una grossa forma di formaggio. Tagliò anche un pezzo più piccolo.

"Tieni, così magari non inizi a prendere a morsi il formaggio".

Stavo per ringraziare e dargli i soldi quando sentii del chiacchiericcio proveniente da fuori.

"Che succede?"

"Poco prima che facesse questa grossa nevicata avevano tagliato un grosso albero. Non possono lasciarlo fuori con il rischio che si rovini, quindi hanno spazzato la neve per portarlo nel magazzino".

"E perché il trambusto"

"E che ne so io? Sono stato qui tutto il giorno, come sempre".

Pagai il cibo e, incuriosito, uscii a vedere.

Un grosso pino stava venendo trascinato verso il magazzino, ma a differenza della solita torma di uomini che a forza di braccia lo trascinava dentro, c'era soltanto una persona a trascinarlo: Wil. Respirava con affanno, emettendo un rantolo che assomigliava al respiro di un cane, e la faccia aveva assunto un colorito rosso, quasi violaceo. I capelli lunghi gli ricadevano umidi sulla faccia e si era tolto il giaccone pesante che proteggeva tutti gli altri dall'aria gelida. Arrancava lentamente, con le gambe che gli tremavano ad ogni passo. Mi resi conto che la sua firma di mana era molto più debole del normale, riuscivo appena a percepire un filo di mana provenire da lui. Accanto a lui i suoi genitori e mio padre lo guardavano preoccupati. Sia mio padre che il capo indossavano pellicce di pecora sopra dei giacconi lunghi fino alle ginocchia, mentre la madre di Wil, una donna larga di fianchi e con i capelli castani che stavano ingrigendo, indossava un soprabito pesante in lana che le arrivava appena sopra le caviglie.

"Perché non lo fermi?" domandò mio padre.

"Ci ho provato, ma non mi vuole dare retta" rispose il capo. "Si è allenato tutto il giorno, poi ha preteso di portare l'albero da solo".

"Ho paura rischi il contraccolpo".

"Ma il contraccolpo non viene quando si fanno incantesimi troppo potenti?" chiese la madre di Wil, confusa e spaventata.

"Succede spesso facendo quello, ma il contraccolpo è semplicemente quello che succede quando si esaurisce tutto il mana nel nucleo".

"Ma non sta usando incantesimi, sta solo rafforzando il suo corpo. Il suo nucleo non dovrebbe smettere di lavorare prima del contraccolpo?"

"In teoria sì, ma ..." mio padre si scrollò le spalle impotente.

All'improvviso lo sguardo di Wil si posò su di me. Lo scambio di occhiate doveva essere stato in realtà breve, di appena qualche attimo, ma mi parve che per quell'attimo fossimo rimasti solo noi due in tutta la piazza. A quel punto la firma di mana di Wil parve riacquisire un briciolo di vigore e con sforzo immane portò il tronco dentro il magazzino. I suoi amici, di cui non mi ero neanche accorto, lo acclamarono con ovazioni e fischi di giubilo, che però si spensero subito quando questo cadde in ginocchio e crollò a terra. Mio padre e il capo Adalbert si precipitarono immediatamente da lui.

"Accidenti, ha subito il contraccolpo".

"Quanto è grave?" chiese la madre, che nonostante il pallore dovuto al gelo riuscì a sbiancare ancora di più.

"Non saprei. In genere la gravità del contraccolpo dipende da quanto era forte l'incantesimo che si stava cercando di fare l'incantatore, ma un caso del genere non l'ho mai visto. Un elisir lo aiuterebbe a ripristinare le sue forze, ma non ho mai pensato potrebbe servire qui e quindi non ne ho".

"Puoi crearne uno?"

"Non con quello che ho a disposizione qui, mi spiace".

"Quindi che possiamo fare?"

"Aspettare che recuperi da solo. Ti consiglio di fargli una bella lavata di capo quando si sveglierà".

"Puoi giurarci. Questo piccolo infame ha passato ogni limite" sbottò il padre di Wil, che nonostante la furia nella voce non poteva nascondere la preoccupazione.

Mi allontanai dalla scena e corsi verso casa. Il modo in cui il suo mana aveva subito un leggero rafforzamento prima di compiere quello sforzo ... ecco cos'era che mi mancava. Ero così eccitato che, dopo essermi girato per assicurarmi non ci fosse nessuno, contro ogni buon senso feci un incantesimo per trasportarmi il più velocemente possibile verso casa.

Quando finalmente varcai la porta recuperai il manufatto degli antichi maghi e mi misi seduto con questo in grembo. Subito mi riapparve la scena della grotta e tornai a rivivere le sensazioni della bestia di mana. Questa volta però, invece di concentrarmi sulla sua manipolazione del mana terrestre, rivolsi la mia attenzione verso il suo nucleo. Il mana stava chiaramente uscendo attraverso i canali di mana della bestia per usarlo, ma attraverso le vene di mana era evidente il rivolo di mana che entrava al suo interno. Era davvero come la meditazione, il corpo della creatura stava assorbendo mana mentre lo stava usando, esattamente come per un attimo aveva fatto Wil.

In nessun libro avevo mai sentito di una cosa del genere, o anche solo ho sentito che questa cosa fosse possibile. Neanche nei libri che parlavano di bestie di mana veniva mai riportato che loro potessero farlo.

Pensai a cosa avrei potuto fare se fossi riuscito ad assorbire mana mentre lo usavo. A quel punto sarebbe stato molto più difficile subire il contraccolpo e avrei potuto usare incantesimi molto più potenti di quanto l'attuale livello del mio nucleo poteva gestire. Potevo anche allenarmi molto più a lungo di quanto potevo fare in quel momento.

Mi concentrai su quella sensazione, cercando di imprimerla quanto più potevo prima che il mio nucleo si esaurisse, ma all'improvviso il ricordo subì una scossa, simile a quella che aveva subito la prima volta che ero entrato dentro ed ero stato sorpreso di sentirmi disincarnato. Mi guardai attorno confuso perché il ricordo sembrava essersi come congelato, poi un dolore fortissimo mi colpì la testa, come se si fosse infilato un chiodo bollente in mezzo alla fronte. Durò appena mezzo secondo, ma ero così spaventato che volevo uscire ma era come se qualcosa mi trattenesse lì. I bordi del ricordo iniziarono a svanire, come il telo di un dipinto che veniva gettato sul fuoco, finché non rimasi da solo, in uno spazio innaturalmente bianco e vuoto. Non c'era orizzonte, ne un terreno solido su cui poggiarmi ed era pure difficile determinare cosa fosse sopra e cosa sotto.

Davanti a me c'era un uomo, qualcuno che non avevo mai visto in vita mia anche se era inquietantemente familiare. Era di mezza età, forse una ventina d'anni più vecchio di mio padre, anche se era difficile stabilire la sua età. I suoi capelli ramati erano screziati di grigio, il volto, che conservava ancora un certo fascino, era una tela di rughe e piccole cicatrici che lo facevano sembrare una statua crivellata dalla sabbia del deserto di Darv. Indossava un armatura elegante ma leggera che accentuavano una figura ancora dritta e asciutta. Mi resi conto che la sua sagoma non appariva del tutto definita, facendolo apparire quasi come un fantasma.

"Salve" disse l'entità.

"Salve" risposi di rimando con una certa esitazione, prima di rendermi conto che non stava esattamente guardando nella mia direzione.

"Se senti questo messaggio immagino che avrai capito come raccogliere mana mentre usi la magia" continuò, confermando i miei sospetti che non potesse sentirmi.

"Ho lasciato questi ricordi per i posteri, sperando che, più presto che tardi, qualcuno avrebbe raccolto la mia eredità. Tu sei un mio discendente, anche se non posso sapere quante generazioni saranno passate da quando ho lasciato il manufatto alle mie adorate figlie, Madeline e Clarence".

Rimasi spiazzato perché Madeline era il nome di nonna, la madre di mio padre. Quindi l'uomo che avevo di fronte era il mio bisnonno, l'uomo che aveva dato l'artefatto a mia nonna e poi era scomparso.

"Nell'arco della mia vita ho viaggiato in lungo e in largo per tutta Dicathen, e ho cercato. Cercato cosa?" chiese la proiezione, come anticipando la mia domanda. "Stavo cercando la verità sul nostro mondo".

All'improvviso lo spazio bianco mutò e mi ritrovai in una sala immensa, così ricca di broccati, oro e marmi da farmi girare la testa. Un enorme trono dorato svettava sopra il resto della sala, alte finestre dietro di esso facevano entrare la luce del sole e proiettavano l'ombra del trono per tutta la lunghezza della sala, fino a un colossale portone intarsiato con svariate scene di battaglia contro bestie di mana e altri personaggi, che non riuscii a caprie se erano umani, elfi o nani.

Mio bisnonno però non stava guardando la sala. I suoi occhi erano puntati verso l'alto.

Quando alzai lo sguardo vidi cosa stava osservando: una divinità alata, che rifulgeva di luce e potere, stendeva una mano verso una folla adorante di persone, mentre dall'altra parte un esercito di maghi scacciava un orda di bestie di mana nelle profondità di quella che sembrava una foresta oscura.

"La fine dell'Era delle bestie" spiegò. "Non posso sprecare troppo tempo, quindi sarò breve. Secondo la storia le divinità scesero dal cielo e ci donarono la magia per confinare le bestie di mana in quelle che oggi chiamiamo le Beast Glades. Una storia semplice e diretta, ma che proprio per questo non torna. Se la magia ce la diedero gli dei, come si collocano gli antichi maghi in questa narrazione? Inoltre, come potevano sopravvivere esseri deboli e privi di magia in un mondo dominato da mostruosità in grado di deviare i fiumi e livellare le montagne?

"Con l'aiuto dello stesso strumento che in questo momento il tuo vero corpo sta tenendo in mano ho scoperto che la storia del mondo era completamente diversa da quello che questa leggenda ci racconta. Esisteva un prima! Un prima glorioso, ma che ci è stato tolto con il sangue. Nella mia idea scellerata di oltrepassare qualsiasi altro mago mi sono ingabbiato, costretto in vincoli che non posso spezzare. E anche ora che inizio ad assaggiare il potere degli antichi maghi, so di aver attirato la loro attenzione. I miei giorni sono contati e per colpa della mia avidità non sarò mai più in grado di potermi opporre a loro".

La sala del trono svanì e tornammo nello spazio vuoto da cui eravamo partiti e l'entità mi rivolse nuovamente i suoi occhi di un castano scurissimo.

"Lo so bene cosa potresti pensare, che tu non centri niente con questa storia e l'unica cosa che ti interessa è solo il potere che questo manufatto ti offre. Sappi che non ti biasimo e non ti giudico. Al contrario, ti invito ad approfittare più che puoi delle infinite possibilità offerte dal manufatto, giacché bisogna essere persone fuori dall'ordinario per poterlo fare. Ci sono altri messaggi registrati in questo manufatto che ti aspettano, se decidi di continuare a seguire le mie orme. Ti avverto però, gli dei sono gelosi del proprio potere e più diventerai forte e più rischi corri".

La figura di mio nonno si fece più indistinta e lo spazio bianco intorno a noi parve tremare, come se si stesse dissolvendo.

"Ti auguro una sorte migliore di quella che sicuramente sarà toccata a me".

English version

After a month in which the weather had oscillated between autumn and winter, in the following weeks winter had definitely triumphed. For two days it had snowed continuously, day and night, and only halfway through the third day had it finally stopped. The snow was very deep, my father had told me that in the central square, built in the flattest point of the valley where the snow tended to accumulate, it would reach my chest. Few people wanted to go outside their homes, but I got tired of staying at home, sharpening my core and reading books.

Putting snowshoes on my boots and warm clothes to ward off the cold, I left the house and started up the hill. Even with snowshoes it wasn't easy to climb the slope, where I had to walk almost in a zigzag or in any case sideways where it was too steep.

Just before leaving the tree line, however, I stopped and looked behind me to make sure no one could see me. I took out the training wand my father had given me and concentrated.

[Open yourself]

The earth on the hillside opened at my command, revealing a tunnel just above me, with smooth bare earth walls and a vaulted ceiling to better support the weight of the earth above. I went inside and closed the 'door' behind me, remaining in the dark. I lit a torch and pushed inward, descending towards the center of the hill where a large circular space awaited me, supported by some large wooden beams fitted together so that they could support the vault. The room was empty except for four earthen fireplaces facing each other and a pile of dry wood and a sack of charcoal to fuel them. Holes were scattered along the perimeter to let air in, which however did not prevent it from always maintaining a closed-off centre.

I had created that space, and I was proud of it. Three weeks after we returned from the expedition to the ruined village it had become clear that climbing the hill was no longer safe enough as the spells I learned to cast became more complex. Once before, Wil had caught me training while I was throwing a large boulder into the trees and had walked away looking at me as if I had done him a terrible insult. At that moment it was Wil, but it could have been anyone else in the village and I couldn't risk it.

The passage had been relatively easy to make, but not the room. It took me seven days of work and quite a few risks to make the room stable and large enough to allow me to train, and my father had followed me for a good two weeks, wincing at every tremor of the walls before recognizing that the structure was safe . I wanted to do it at home, but my father had categorically forbidden me because I would have risked destroying it. All those spells paid off, however, because I too went to the dark red stage, just four months after my awakening.

I thought about this as I lit the four fireplaces with the torch. The room, little more than a cave in reality, lit up with a warm soft light, also dissipating the cold that had penetrated inside. I turned off the flashlight and pulled the wand from my pocket. With a spell I raised a stone wall in the center of the room, twice as tall as me and twice as wide as it is, and I was pleased to see that it rose from the ground a little faster than the last time I returned.

I took a deep breath and with a spell summoned a series of earth balls. I pointed my wand towards the first in line to levitate its and, with a wave of my arm, I threw its against the evoked wall. The ball of dirt crashed with a dull thud that I could feel in the soles of my shoes and fell apart, leaving the wall relatively intact. I pointed the wand again at another of the balls and, with more effort, threw it towards the wall. The ball crashed with a much louder noise and the wall cracked, causing a chunk of the right corner to fall off.

I repeated the process with all the other balls. I went on like this for a while trying to throw them faster, with strange trajectories or catch more at once. At a certain point the balls ran out and instead of creating more I tried to summon spears and pillars from the ground near the target, taking a few steps away each time. Having reached the bottom of the wall and not being able to go any further back, I practiced creating increasingly complex shapes with the earth, creating rough statues of animals, people and ornaments. When I was satisfied with the speed with which they appeared I began to add more and more precise details, although in truth they remained rather ugly despite my efforts.

Finally my core gave a firm tug, making it clear to me that if I continued I might risk backlash. I sat on the floor drenched in sweat, surrounded by the debris of all the spells I had cast.

I mulled over what had happened with the ancient mages' artifact. Since then I had relived that motal scene several times and my control over earth mana had improved significantly. Yet there always remained that feeling that I couldn't understand. I knew I was missing something, but I couldn't figure out what.

I meditated for a while until my mana core returned to about a third of its reserves, then with a spell I dissolved all my manifestations, returning them to earth. I turned off the fireplaces and left my training ground. The sun had gotten very low in the sky and the shadow of the mountain began to darken the valley, so I hurried home.

When I entered I saw that the place was deserted and the fireplace was out. Evidently my father must have gone out, but since I was hungry I started looking in the cupboard to see if there was anything ready to eat. To my dismay I found that there was nothing ready, not even half a flatbread, so I couldn't have eaten without necessarily cooking. I looked at the unlit fireplace. Between lighting the fire, cooking and everything else it would probably take an hour or more, and it probably wouldn't turn out very well either, so I finally decided to go down and buy something. I took a couple of copper coins and headed down to the square, intending to get some cheese and some dried sausages.

When I got to the end I saw that the square had been cleared of snow and the lumber yard was open. It was strange because with the snow so deep and still powdery you generally didn't go cutting trees.

I entered the grocery store. Crast was picking up some of the more expensive items in a safe deposit box when he saw me and came towards me.

"Hello young man. I'll be closing everything soon, what are you doing here?"

"Good evening. I would like a wedge of cheese and three dried sausages."

"Were you alone at home again and didn't feel like cooking?" the old man asked as he took the food.

"It's not that I didn't feel like cooking, but the fireplace was out and I was hungry now," I replied defensively.

The grocer just nodded as he cut a wedge from a large wheel of cheese. He also cut a smaller piece.

"Here, so maybe you don't start biting the cheese."

I was about to thank him and give him the money when I heard some chatter coming from outside.

"What happens?"

"Just before this big snowfall they cut down a big tree. They can't leave it outside with the risk of it getting ruined, so they cleared the snow to get it into the warehouse."

"And why the fuss?"

"Why do I know? I've been here all day, like always."

I paid for the food and, intrigued, went out to see.

A large pine tree was being dragged towards the warehouse, but unlike the usual crowd of men who dragged it in with their arms, there was only one person dragging it: Wil. He was breathing heavily, emitting a gasp that resembled the breathing of a dog, and his face had taken on a red, almost purple color. His long hair hung damply in his face and he had taken off the heavy jacket that protected everyone else from the freezing air. He trudged along slowly, his legs shaking with every step. I realized that his mana signature was much weaker than normal, I could barely sense a wisp of mana coming from him. Next to him his parents and my father looked at him worriedly. Both my father and the chief wore sheepskins over knee-length jackets, while Wil's mother, a broad-hipped woman with graying brown hair, wore a heavy wool coat that reached just above her ankles.

"Why don't you stop him?" my father asked.

"I tried, but he won't listen to me," the chief replied. "He trained all day, then he wanted to carry the tree alone."

"I'm afraid you risk a backlash."

"But doesn't the backlash come when you cast spells that are too powerful?" Wil's mother asked, confused and scared.

"It happens a lot when doing that, but backlash is simply what happens when you run out of all the mana in the core."

"But he's not using spells, he's just strengthening his body. Shouldn't his core stop working before the backlash?"

"In theory yes, but..." my father shrugged helplessly.

Suddenly Wil's gaze fell on me. The exchange of glances must have actually been brief, just a few moments, but it seemed to me that for that moment there were only the two of us left in the entire square. At that point Wil's mana signature seemed to regain a crumb of strength and with immense effort he carried the log into the warehouse. His friends, whom I hadn't even noticed, cheered him with ovations and whistles of jubilation, which however immediately died down when he fell to his knees and collapsed to the ground. My father and Chief Adalbert immediately rushed to him.

"Damn, he took the backlash."

"How bad is it?" asked the mother, who despite her paleness due to the cold managed to turn even whiter.

"I don't know. Usually the severity of the backlash depends on how strong the spell the caster was trying to cast, but I've never seen a case like this. An elixir would help restore his strength, but I never thought it might be useful here and so I don't have any."

"Can you make one?"

"Not with what I have available here, sorry."

"So what can we do?"

"Wait until he recovers on his own. I advise you to give him a good scolding when he wakes up."

"You can swear. This little fool has crossed all limits," Wil's father blurted out, despite the fury in his voice, he couldn't hide the worry.

I walked away from the scene and ran towards the house. The way his mana had strengthened slightly before making that effort... that was what I missed. I was so excited that, after turning to make sure no one was there, against all common sense I cast a spell to transport myself as quickly as possible home.

When I finally walked through the door I retrieved the ancient mages' artifact and sat down with it in my lap. Immediately the scene of the cave reappeared and I went back to reliving the sensations of the mana beast. This time though, instead of focusing on his manipulation of earth's mana, I turned my attention to his core. The mana was clearly flowing out through the beast's mana channels for use, but the trickle of mana entering it was evident through the mana veins. It was truly like meditation, the creature's body was absorbing mana as he was using it, just as Wil had momentarily done.

In no book had I ever heard of such a thing, or even heard that this thing was possible. Not even in the books that talked about mana beasts was it ever reported that they could do this.

I thought about what I could do if I could absorb mana while using it. At that point it would be much harder to take the backlash and I would be able to use much more powerful spells than my current core level could handle. I could also train much longer than I could at the time.

I concentrated on that sensation, trying to imprint it as much as I could before my core ran out, but suddenly the memory received a jolt, similar to the one it had suffered the first time I entered inside and was surprised to feel disembodied. . I looked around confused because the memory seemed to have frozen, then a very strong pain hit my head, as if a hot nail had been stuck in the middle of my forehead. It only lasted half a second but I was so scared I wanted to get out but it was like something was holding me there. The edges of the memory began to fade, like a painting's cloth being thrown onto a fire, until I was left alone, in an unnaturally white and empty space. There was no horizon, no solid ground to stand on and it was also difficult to determine what was above and what was below.

In front of me was a man, someone I had never seen in my life even though he was disturbingly familiar. He was middle-aged, perhaps twenty years older than my father, although it was difficult to tell his age. His auburn hair was flecked with gray, his face, which still retained a certain charm, was a canvas of wrinkles and small scars that made him look like a statue riddled with sand from the Darv desert. He wore elegant but light armor that accentuated a still straight and lean figure. I realized that his silhouette did not appear completely defined, making him appear almost ghost-like.

"Hi" said the entity.

"Hi" I replied back with some hesitation, before realizing that he wasn't exactly looking in my direction.

"If you hear this message I imagine you'll have figured out how to gather mana while using magic" he continued, confirming my suspicions that he couldn't hear me.

"I left these memories for posterity, hoping that, sooner rather than later, someone would take up my legacy. You are my descendant, although I cannot know how many generations will have passed since I left the artifact to my beloved daughters, Madeline and Clarence".

I was taken aback because Madeline was the name of my grandmother, my father's mother. So the man in front of me was my great-grandfather, the man who had given the artifact to my grandmother and then disappeared.

"All my life I have traveled far and wide throughout Dicathen, and I have searched. Searched for what?" the projection asked, as if anticipating my question. "I was looking for the truth about our world."

Suddenly the white space changed and I found myself in an immense room, so rich in brocades, gold and marble that it made my head spin. A huge golden throne towered above the rest of the room, tall windows behind it let in the sunlight and cast the shadow of the throne along the entire length of the room, up to a colossal doorway inlaid with various scenes of battle against beasts of mana and other characters, who I couldn't figure out if they were human, elves or dwarves.

My great-grandfather, however, was not looking at the room. His eyes were pointed upwards.

When I looked up I saw what he was looking at: a winged deity, glowing with light and power, extended a hand towards an adoring crowd of people, while on the other side an army of wizards drove a horde of mana beasts into the depths of that which looked like a dark forest.

"The end of the Age of Beasts," he explained. "I can't waste too much time, so I'll be brief. According to the story, the deities came down from the sky and gave us the magic to confine the mana beasts in what we now call the Beast Glades. A simple and direct story, but for this very reason it doesn't add up. If magic was given to us by the gods, how do ancient magicians fit into this narrative? Furthermore, how could weak, magic-less beings survive in a world dominated by monstrosities capable of diverting rivers and leveling mountains?

"With the help of the same instrument that your real body is holding in its hand at this moment, I discovered that the history of the world was completely different from what this legend tells us. There was a before! A glorious before, but what is there been taken away with blood. In my wicked idea of surpassing any other magician I have caged myself, forced into bonds that I cannot break. And even now that I begin to taste the power of the ancient mages, I know I have attracted their attention. My days are numbered and because of my greed I will never be able to stand against them again."

The throne room vanished and we returned to the empty space from which we had started and the entity turned its very dark brown eyes back on me.

"I know well what you might think, that you have nothing to do with this story and the only thing that interests you is the power that this artifact offers you. Know that I don't blame you and I don't judge you. On the contrary, I invite you to take advantage of the infinite possibilities offered by the artefact as much as you can, since you have to be an extraordinary person to be able to do so. There are other messages recorded in this artefact waiting for you, if you decide to continue following in my footsteps. I warn you though, the Gods are jealous of their power and the stronger you become, the more risks you run". 

My grandfather's figure became more indistinct and the white space around us seemed to tremble, as if it were dissolving.

"I wish you a better fate than what will surely befall me."