Konrad Rootsawer

La casa era immersa nella penombra, rischiarata solo dal camino dove il fuoco scoppiettava. Stavo leggendo uno dei libri che zia Elaine aveva portato ieri, seduto su un ceppo accanto al fuoco per potermi riscaldare.

Non avevo mai visto mio padre così arrabbiato prima. Sì, qualche volte mi sgridava per qualcosa che avevo fatto, qualche volta si lamentava che qualcuno tardava a pagarlo – faceva pagare una cifra irrisoria per il suo lavoro rispetto a quanto veniva normalmente pagato un emettitore ma non poteva curare gratis – e di certo molte visite di mia zia lo lasciavano di cattivo umore, ma non l'avevo mai visto perdere il controllo in quel modo. Non era ancora uscito, ne per mangiare il pranzo, ne per cenare, e dopo che mi ero svegliato aveva dovuto riaccendere il fuoco da solo mettendo foglie morte e bastoncini sulla brace rimasta sotto la cenere.

Fuori faceva ancora molto freddo, quindi avevo deciso di approfittare del momento per iniziare a leggere i libri che aveva portato mia zia. Uno era un elenco di numerosi incantesimi, divisi per gli elementi fondamentali, con la descrizione di canti da eseguire e degli effetti degli incantesimi. Mi indignai un po' perché non si trovavano incantesimi di magia deviante, ma immagino che forse stavo pretendendo troppo pensando di saltare la magia elementale di base non avendo ancora trovato la mia affinità.

Provai qualcuno dei primi incantesimi di ogni affinità, ma con scarsi risultati. Capii che probabilmente recitare qualche formula non bastava, anche provando a incanalare il mana nel bastone, quindi rovistai tra gli altri libri e ne presi un altro, che parlava della formazione di incantesimi. Sembra che la formazione di incantesimi sia collegata all'intenzione impressa al mana. Il libro spiegava che il canto era come un suggerimento per la mia testa, in modo da non rischiare che pensieri casuali rendessero instabile l'incantesimo.

Lo sfogliai un po'. I libri avrebbero aiutato, ma era chiaro quanto fosse diverso leggere un libro e avere un mentore. La maggior parte degli avventurieri erano persone che avevano studiato da se e imparato con l'esperienza, e la maggioranza di loro rimaneva un mago di nucleo rosso. Si era considerati di talento se si arrivava allo stadio arancione. Secondo mio padre il problema era che molti non si prendevano neanche la briga di leggere i libri che la gilda metteva a disposizione, ma era evidente la disparità con qualcuno che aveva ricevuto un minimo di istruzione. Zia Elaine non era forse la migliore scelta, ma capivo perché sarebbe stata meglio di niente.

Il cigolio della porta mi fece voltare verso la camera da dove mio padre era appena uscito. Aveva un aspetto spaventoso: i suoi capelli ramati erano sparati in testa, come se fosse stato colpito da un fulmine, gli occhi erano cerchiati di viola e iniettati di sangue e pareva che non avesse dormito tutta la notte.

Con passo lento si inoltrò nella camera, si diresse verso la cassa degli utensili e ne tirò fuori un bollitore in terracotta, annerito dall'uso. Mio padre ci versò dentro dell'acqua da un secchio, poi si avvicinò al camino, dispose un po' di brace con un attizzatoio e ci posò sopra un supporto a tre piedi dove collocò il bollitore. Guardava fisso la stoviglia, assorto.

"Papà, stai bene?" riuscii infine a chiedere.

Mio padre parve svegliarsi di soprassalto alla mia voce, ma si rilassò subito quando capì che ero io. "Oh, scusa Konrad, ho dormito male. Comunque non preoccuparti per me, sto bene" disse, anche se mi parve una bugia.

Rimanemmo per un po' in silenzio, il suono del legno che bruciava era l'unica cosa che disturbava la quiete.

"Avresti preferito andare con tua zia?" chiese d'un tratto, cogliendomi di sorpresa. Ci avevo pensato a lungo in effetti, ma ancora non avevo capito del tutto cosa volevo.

"Mi sarebbe piaciuto andare con lei, ma voglio anche rimanere con te" risposi con sincerità.

"Sì, ma forse avrei potuto accompagnarti" disse.

Rimasi in silenzio. In effetti non capivo perché volesse a tutti i costi rimanere qui. Sapevo che aveva a che fare con mia madre, ma non riuscivo davvero a capirlo perché era morta il giorno della sua nascita e non conservavo nessun ricordo di lei. Per me era poco più di un nome distante, come sir Wykes e il re Blaine.

Non avendo risposta, mio padre emise un sospiro, si alzò e tornò in camera. Stavo per seguirlo, ma mio padre uscì subito dopo e teneva in mano l'artefatto degli antichi maghi, che scintillava debolmente alla luce del fuoco nel camino.

"Konrad, io non capisco ancora come questo manufatto potrebbe aiutarti. Un tutore sarebbe stato molto più di aiuto, ma per colpa mia non è più possibile adesso".

"Quindi lo posso riavere?" chiesi, l'eccitazione che traspariva dalla mia voce.

"Sì, te lo ridarò. Ma ..." aggiunse, allontanando la mano dopo che mi ero sporto per prenderlo "devi essere discreto. Vale ancora la regola per cui non devi attirare l'attenzione. Se ti eserciti fuori evita le manifestazioni più palesi del mana e cercati sempre un luogo lontano dagli sguardi del resto del villaggio".

Riavvicinò la mano e stavolta presi il manufatto. Senza aspettare che mio padre aggiungesse altro uscii di casa e mi diressi verso la cima della collina. Aveva nevicato nuovamente la sera prima e la neve era ancora più alta di ieri. Per un momento mi preoccupai per mia zia, ma poi ripensai che era una potente avventuriera, quindi smisi di preoccuparmi e continuai ad arrancare fino alla cima. Il capo Adalbert e mio padre avevano riempito il cratere che avevo creato quando mi ero risvegliato. Non potevano fare niente per il masso in frantumi dato che il capo era un potenziatore senza affinità e mio padre un emettitore, quindi il capo aveva colpito il masso con la sua ascia e a chi glielo chiedeva diceva che l'avevano spaccata lui e suo figlio allenandosi, il ché per fortuna accadeva raramente perché non era una zona molto frequentata.

Mi sedetti su uno dei macigni più grossi e iniziai ad esaminare l'artefatto. Pareva proprio come quando l'avevo consegnato a mio padre, un parallelepipedo d'ottone con un buco al centro.

Ero eccitatissimo all'idea di usarlo, ma quando ci provai ... mi resi conto che non avevo la minima idea di come funzionasse. Quando l'ho usato per risvegliarmi mi ero semplicemente concentrato profondamente su di esso, quindi provai a farlo di nuovo per un minuto o due, ma non successe niente.

"Potevo aspettare un attimo e chiederglielo" mormorai tra me e me, dandomi dello stupido per la mia impazienza.

Rigirandolo notai di nuovo i leggeri solchi che non ero riuscito ad aprire prima. Lo feci di nuovo, senza riuscirci, ma in quel momento i pezzi si incastrarono nella mia mente. Immisi mana nell'artefatto, e i pezzi scivolarono come se fossero stati appena oliati, senza neanche emettere un rumore.

Rimasi perplesso da quello che vedevo. Quello che era uscito fuori era una sorta di cornice che conteneva un vetro o cristallo violaceo, che cambiava tonalità a seconda di come lo esponevo alla luce del sole. Ci guardai attraverso, provando a convogliare mana sia nell'artefatto che nei miei occhi, ma tutto quello che succedeva era che l'immagine dall'altra parte assumeva sfumature violacee.

Stavo quasi per richiudere l'artefatto e tornare da mio padre per chiedergli come funzionava, quando mi parve di vedere uno scintillio attraverso il manufatto. Lo spostai su e giù, tentando di riafferrare lo scintillio, finché non riuscii finalmente a centrarlo. Si trovava a nord, al limitare del bosco, quasi ai piedi dell'ultimo dei Fratelli Maggiori.

Volli subito correre il più velocemente possibile in quella direzione, ma esitai. Quella zona si trovava a quasi un intera giornata di cammino a piedi, e non ero mai andato lì. Non avevo paura di vedere bestie di mana pericolose, non ne sono state segnalate quando questo posto esiste, ma si trattava comunque di una zona poco visitata dai taglialegna che preferivano lavorare vicino.

Eppure l'artefatto me lo stava chiaramente indicando, era impossibile che quella non fosse una cosa importante.

"Konrad!"

Mi voltai verso la fonte della voce. Mio padre, in uno stato appena migliore di quando era uscito dalla sua stanza, stava arrancando nella mia direzione.

"Vedo che sei riuscito ad aprirlo" disse quando fu un po' più vicino, notando l'artefatto.

"S-sì".

"So che sei eccitato, ma te ne sei andato prima che ti spiegassi come funziona l'artefatto."

Annuii. Era la stessa cosa che avevo pensato poco fa. Mio padre si mise dietro di me, poi si inchinò per essere più vicino alla mia altezza.

"Questo vetrino qui serve per evidenziare i dettagli importanti" disse, indicando con il dito la parte dello strumento a cui si riferiva. "Se qualcosa è importante o utile per chi lo utilizza viene evidenziato, anche se il modo in cui esso viene evidenziato dipende dai casi. In genere si evidenzia semplicemente con un alone luminoso, ma può capitare che assuma colori diversi, tipo se sto sbagliando in genere lo evidenzia di rosso. Chiudendolo e concentrando il mana ad occhi chiusi può farti rivivere i ricordi, esattamente come se ce li avessi davanti in quel momento, a prescindere da quanto te lo ricordi bene o meno. Anche in questo caso ti può evidenziare i fatti più importanti e puoi anche lavorare nei ricordi come se li vivessi nel presente".

"Evidenzia anche luoghi distanti dove bisogna andare?" chiesi di scatto.

Mio padre apparve un po' perplesso. "Non saprei proprio. Non l'ho mai utilizzato in questo modo e neanche mia madre da quel che so. Forse Alice dato che se l'è portato dietro mentre faceva l'avventuriera. Pensandoci bene però non vedo perché no".

"Penso mi abbia indicato un punto dove devo andare" dissi d'un fiato.

"Davvero? Dove?"

"Dall'altra parte del fiume, lì"

Mio padre guardò nella direzione che indicavo, grattandosi la testa con fare interrogativo.

"Sei sicuro?"

"Sì, guarda in quella direzione".

"Non ce n'è bisogno" affermò, rifiutando l'artefatto con la mano. "Mi fido di te, inoltre è probabile che non vedrei niente".

"Perché?"

"L'artefatto evidenzia quello che serve a chi lo brandisce, ed è improbabile evidenzi le stesse cose per più persone".

"Quindi mi porterai lì?"

Mio padre fece una smorfia dubbiosa. "È piuttosto lontano ... "

"Ma papà, se me l'ha fatto vedere deve essere importante".

Mio padre guardò il luogo che avevo indicato, combattuto. Aspettai, ma ogni secondo che rimaneva in silenzio sentivo la mia pazienza sempre più assottigliarsi.

Dopo quello che forse era solo un minuto, ma che a me parve un ora, mio padre sospirò con rassegnazione.

"Va bene. Torniamo a casa a prepararci. Io vado ad avvertire il capo Adalbert".

...

"Potevamo anche aspettare un clima migliore" si lamentò mio padre, togliendosi di dosso della neve che gli era caduta addosso quando il suo zaino colpì un ramo.

"Potevamo portarci meno roba" protestai.

"Quindi avresti voluto dormire all'addiaccio?" ribatté.

Mi morsi la lingua. No, di certo non avrei voluto dormire all'aperto con quel freddo.

Stavamo camminando da due giorni, inoltrandoci in zone poco battute dagli abitanti di Elwood. Dopo aver parlato con il capo del villaggio mio padre era tornato a casa. Avevo già fatto gli zaini, ma mio padre aveva guardato con disapprovazione i due zaini che avevo preparato e aveva preso molto più cibo e acqua, oltre alla tenda e a una piccola pentola d'acciaio. Mi sembrava che fossimo troppo carichi, ma mio padre aveva insistito che fosse di fondamentale importanza essere pronti a ogni evenienza. Sta di fatto che, vuoi per il peso, vuoi per il clima o anche per l'assenza di sentieri, ci avevamo messo due giorni per arrivare fin lì.

"Manca ancora molto?" chiese mio padre.

Sfilai di tasca il manufatto e controllai. Man mano che salivamo dal fondovalle la foresta diventava più rada e le conifere predominavano sugli altri alberi. Era difficile camminare perché dove gli abeti formavano boschetti densi era quasi impossibile passare, ma negli spazi aperti la neve si accumulava e anche se eravamo solo all'inizio dell'inverno e lo strato di neve era relativamente sottile, era anche molto meno compatta e più salivamo e più ce n'era. A complicare ulteriormente le cose, la neve rifletteva la luce del sole pomeridiano rendendomi difficile distinguere il bagliore segnalato dall'artefatto con quello della neve. Solo con difficoltà riuscii infine a distinguere la strada.

"Da quella parte" dissi, indicando un punto davanti a noi. "Mi sembra siamo vicini".

Mio padre annuì, poi affondò il bastone da scalata che aveva in mano nella neve e ricominciò a camminare. Andammo avanti per ancora per qualche centinaio di metri prima che gli alberi iniziassero a diradarsi in maniera visibile. Prima ancora di uscire dalla linea degli alberi divenne evidente la radura a cui l'artefatto ci aveva condotto, insieme a ciò che si celava al suo interno. Muri costruiti con pietre grezze sbucavano dal terreno, come i pochi denti di un vecchio che sbucavano dalle gengive. Qualcuno stava ancora in piedi, alzandosi per due o tre metri da terra, ma la maggior parte erano crollati al livello del suolo, formando cumuli di macerie o lasciando solo le basi dei muri. Sembravano le rovine di un villaggio o qualcosa del genere, ma era difficile capire quanto fosse grande. In alcuni punti sembrava come se avessero creato delle terrazze per poter usare il terreno scosceso, ma era passato così tanto tempo che si confondevano i dossi naturali con le terrazze crollate. Rimaneva ben poco di visibile di questo insediamento abbandonato.

Sentii mio padre trattenere un esclamazione e mi avvicinai a lui. Davanti a lui, rovesciata su un fianco, c'era una sorta di statua, così rovinata dalle intemperie da rendere difficile capire cosa doveva raffigurare un tempo. Mezzo cancellato, ma ancora ben riconoscibile, sul petto c'era il simbolo dell'ombra, la forza che dava forma a tutto il creato, quasi identica a quella della statua nel cimitero dove era sepolta mia madre.

"Che cos'è questo posto?" domandai a mio padre.

"Non lo so. Sembra una specie di avamposto ma non mi ricordo che si sia tentato di abitare questa valle prima della fondazione di Elwood".

Mio padre camminò lungo uno dei pochi muri non crollati, tenendo la mano sulla parete come a cercare di trovare qualcosa, quando ad un certo punto incespicò su qualcosa che era stato nascosto dalla neve. Andai a guardare e dalla neve emerse quello che sembrava il coccio di un vaso molto grande e spesso. Mio padre lo prese e se lo rigirò tra le mani.

"Cos'è?"

"Sembra il coccio di un anfora".

Mio padre rimuginò con quello sguardo perplesso che aveva assunto molte volte dal mio risveglio.

"Hai presente quando ti ho parlato dei valichi che separano questa valle da quella di Lynsber?"

"Sì, ricordo".

"Su entrambi i passaggi ci sono i resti di alcune fortificazioni. Non so a quando risalgano o perché sono state costruite, ma quando sono passato attraverso il passo della Sorella di mezzo e mi sono fermato nel rudere di quella fortezza ho visto abbandonate in un angolo delle anfore simili".

"Dici che quindi sono le stesse persone?"

"Non è possibile che vivessero al di qua delle montagne. Sulla strada per la fortezza ci sono chiaramente i resti di battaglie contro bestie di mana anche molto potenti. Come potevano vivere e creare un insediamento come questo insieme alle bestie di mana?"

"Pensi che l'artefatto ci ha portato qui per scoprirlo?"

"Mi sembrerebbe molto strano. In che modo questo potrebbe aiutarti a migliorare nella magia?"

Non sapevo come rispondere. Aveva ragione, per quanto interessante non vedevo l'utilità di portarmi fin qui.

"Ci penseremo dopo" disse mio padre. "Montiamo la tenda lì, tra quell'albero e la parete rocciosa".

Iniziammo subito a lavorare. La tenda in realtà era una tela di lana resa impermeabile con la cera, tenuta in tensione con dei pioli di legno e qualche bastoncino per fare la struttura. Dopo aver montato la tenda mio padre dispose a cerchio delle pietre prese dal muro crollato e accatastò della legna. Avevamo portato con noi della buona esca, ma la neve rendeva umidi i rami e quindi mio padre faticò a far prendere la fiamma.

Annoiato, iniziai a fare un giro dei ruderi. Quello che a prima vista era sembrato un ammasso senza senso iniziò a prendere la forma del perimetro delle case, delle strade e delle stanze interne. Avevo provato ad utilizzare di nuovo l'artefatto, ma non avevo ancora trovato quello che mi aveva indicato.

Guardai in alto. Sopra il villaggio sorgeva un cumulo di macigni che pareva dominare tutta la zona. Iniziai a salire, notando che a tratti la salita presentava delle specie di gradini che non erano visibili sotto la neve, rendendo più semplice di quanto pensavo la salita.

"Konrad, dove stai andando?" chiese mio padre dal basso, dopo essersi accorto che stavo salendo.

"Voglio vedere il villaggio dall'alto".

Arrivato ai macigni iniziai a scalarli. Dall'alto il profilo di quello che doveva essere il villaggio divenne molto evidente. I profili dei muri creavano una griglia di case rettangolari e potevo distinguere i muri che continuavano anche in direzione degli alberi.

Mi sporsi per tentare di distinguere meglio le case nascoste dagli alberi, ma quando calpestai un cumulo di neve invece di trovare la pietra solida il mio piede sprofondò nel vuoto, portandomi dietro. Ebbi appena il tempo di gridare prima che l'oscurità mi avvolgesse.

English version

Konrad Rootsawer

The house was immersed in darkness, lit only by the fireplace where the fire was crackling. I was reading one of the books Aunt Elaine had brought yesterday, sitting on a log by the fire so I could keep warm.

I had never seen my father so angry before. Yes, sometimes he scolded me for something I had done, sometimes he complained that someone was late in paying him – he charged a paltry sum for his work compared to what a emitter was normally paid but he couldn't treat for free – and certainly many visits of my aunt left him in a bad mood, but I had never seen him lose control like that. He hadn't yet gone out, neither to eat lunch nor to have dinner, and after I had woken up he had had to relight the fire himself by placing dead leaves and sticks on the embers that remained under the ashes.

It was still very cold outside, so I decided to take advantage of the moment to start reading the books my aunt had brought. One was a list of numerous spells, divided by basic elements, with descriptions of chants to perform and the effects of the spells. I was a little indignant because there were no deviant magic spells to be found, but I guess maybe I was asking too much by thinking of skipping the basic elemental magic as I hadn't found my affinity yet.

I tried a few of the first spells of each affinity, but with little success. I realized that reciting a few formulas probably wasn't enough, even trying to channel the mana into the staff, so I rummaged through the other books and took another one, which talked about casting spells. It seems that the formation of spells is connected to the intention given to the mana. The book explained that the chant was like a prompt in my head, so as not to risk random thoughts making the spell unstable.

I browsed through it a bit. Books would help, but it was clear how different it was to read a book and have a mentor. Most adventurers were people who had studied themselves and learned through experience, and the majority of them remained red core mages. An adventurer were considered talented if they reached the orange stage. According to my father, the problem was that many didn't even bother to read the books that the guild made available, but the disparity with someone who had received a minimum of education was clear. Aunt Elaine might not have been the best choice, but I understood why she would be better than nothing.

The creak of the door made me turn towards the room where my father had just left. He looked scary: his auburn hair was sticking out on his head, as if he had been struck by lightning, his eyes were purple-rimmed and bloodshot and it looked like he hadn't slept all night.

With slow steps he entered the room, went towards the utensil chest and took out a earthenware kettle, blackened from use. My father poured some water into it from a bucket, then went to the fireplace, arranged some embers with a poker and placed a three-legged support on it where he placed the kettle. He stared at the crockery, absorbed.

"Dad, are you okay?" I finally managed to ask.

My father seemed to wake up with a start at my voice, but he immediately relaxed when he realized it was me. "Oh, sorry Konrad, I slept badly. Don't worry about me though, I'm fine" he said, even though it seemed like a lie to me.

We remained silent for a while, the sound of burning wood was the only thing disturbing the peace.

"Would you have preferred to go with your aunt?" he asked suddenly, taking me by surprise. I had actually thought about it for a long time, but I still hadn't fully understood what I wanted.

"I would have liked to go with her, but I also want to stay with you," I answered sincerely.

"Yes, but perhaps I could have accompanied you," he said.

I remained silent. In fact, I didn't understand why he wanted to stay here at all costs. I knew it had to do with my mother, but I couldn't really understand it because she had died the day she was born and I had no memory of her. To me she was little more than a distant name, like Sir Wikes and King Blaine.

Having no answer, my father let out a sigh, got up and went back to the room. I was about to follow him, but my father came out soon after and was holding the artifact of the ancient mages in his hand, which glimmered faintly in the light of the fire in the fireplace.

"Konrad, I still don't understand how this artifact could help you. A guardian would have been much more helpful, but because of me, that's no longer possible now."

"So I can have it back?" I asked, excitement showing in my voice.

"Yes, I will give it back to you. But..." he added, moving his hand away after I had leaned over to take it, "you have to be discreet. The rule that you must not attract attention still applies. If you practice outside, avoid the most obvious manifestations of mana and always look for a place away from the eyes of the rest of the village".

He brought his hand closer again and this time I took the artifact. Without waiting for my father to say anything else I left the house and headed towards the top of the hill. It had snowed again the night before and the snow was even deeper than yesterday. For a moment I worried about my aunt, but then I remembered that she was a powerful adventurer, so I stopped worrying and continued trudging to the top. Chief Adalbert and my father had filled the crater I had created when I awoke. They couldn't do anything about the shattered boulder since the chief was an agumenter with no affinity and my father was an emitter, so the chief had hit the boulder with his ax and to those who asked him he said that he and his son had broken it while training , which fortunately rarely happened because it wasn't a very busy area.

I sat down on one of the larger boulders and began to examine the artifact. It looked just like it did when I gave it to my father, a brass parallelepiped with a hole in the center.

I was super excited to use it, but when I tried it... I realized I had no idea how it worked. When I used it to awaked me I just concentrated deeply on it, so I tried doing it again for a minute or two, but nothing happened.

"I could have waited a moment and asked him," I muttered to myself, calling myself stupid for my impatience.

Turning it over I noticed again the light grooves that I hadn't been able to open before. I did it again, unsuccessfully, but at that moment the pieces fit together in my mind. I pumped mana into the artifact, and the pieces slid as if they had just been oiled, without even making a sound.

I was perplexed by what I saw. What came out was a sort of frame that contained a purple glass or crystal, which changed shades depending on how I exposed it to sunlight. I looked through it, trying to channel mana into both the artifact and my eyes, but all that happened was that the image on the other side took on shades of purple.

I was about to close the artifact and go back to my father to ask him how it worked, when I thought I saw a sparkle through the artifact. I moved it up and down, trying to get the glitter back, until I finally got it centered. It was located to the north, at the edge of the woods, almost at the foot of the last of the Big Brothers.

I immediately wanted to run as fast as I could in that direction, but I hesitated. That area was almost a full day's walk away, and I had never been there. I wasn't afraid of seeing dangerous mana beasts, none have been reported when this place exists, but it was still an area rarely visited by loggers who preferred to work nearby.

Yet the artifact was clearly telling me, there was no way this wasn't something important.

"Konrad!"

I turned to the source of the voice. My father, in barely a better state than when he left his room, was trudging in my direction.

"I see you managed to open it," he said when he was a little closer, noticing the artifact.

"Y-yes."

"I know you're excited, but you left before I explained how the artifact works."

I nodded. It was the same thing I had thought a little while ago. My father stood behind me, then bowed to be closer to my height.

"This slide here is to highlight important details" he said, pointing with his finger to the part of the instrument he was referring to. "If something is important or useful for those who use it, it is highlighted, although the way in which it is depends on the case. Generally it is highlighted simply with a luminous halo, but it can happen that it takes on different colours, for example if I am making a mistake in usually highlights it in red. By closing it and concentrating your mana with your eyes closed, it can make you relive memories, exactly as if you had them in front of you at that moment, regardless of how well you remember it or not. Also in this case it can highlight the more important facts and you can also work in memories as if you were living them in the present".

"Does it also highlight distant places where you need to go?" I asked abruptly.

My father looked a little perplexed. "I really don't know. I've never used it in this way and neither has my mother from what I know. Maybe Alice since she brought it with her while she was an adventuress. Thinking about it though, I don't see why not."

"I think it showed me a place where I need to go" I said in one breath.

"Really? Where?"

"On the other side of the river, there"

My father looked in the direction I was pointing, scratching his head questioningly.

"Are you sure?"

"Yes, look in that direction."

"There's no need" he stated, waving the artifact away. "I trust you, besides chances are I wouldn't see anything."

"Why?"

"The artifact highlights what is needed by the wielder, and is unlikely to highlight the same things for multiple people."

"So you're going to take me there?"

My father made a dubious face. "It's quite far..."

"But dad, if he showed me it must be important."

My father looked at the place I had indicated, fought. I waited, but with every second of silence I felt my patience growing thinner and thinner.

After what was perhaps only a minute, but felt like an hour to me, my father sighed in resignation.

"Okay. Let's go home and get ready. I'll go tell Chief Adalbert."

...

"We could have waited for better weather" my father complained, brushing off some snow that had fallen on him when his backpack hit a branch.

"We could have brought less stuff" I protested.

"So you wanted to sleep out in the open?" he retorted.

I bit my tongue. No, I certainly wouldn't have wanted to sleep outside in that cold.

We had been walking for two days, entering areas little traveled by the inhabitants of Elwood. After speaking with the village chief my father returned home. I had already packed the packs, but my father had looked disapprovingly at the two packs I had packed and had taken much more food and water, as well as the tent and a small steel pot. It seemed to me that we were overloaded, but my father had insisted that it was of fundamental importance to be prepared for any eventuality. The fact is that, whether due to the weight, the climate or even the absence of paths, it had taken us two days to get there.

"Is there still much to go?" my father asked.

I took the artifact out of my pocket and checked it. As we climbed up from the valley floor the forest became sparser and the conifers predominated over the other trees. It was difficult to walk because where the fir trees formed dense thickets it was almost impossible to pass, but in the open spaces the snow accumulated and even though it was only the beginning of winter and the layer of snow was relatively thin, it was also much less compact and more we went up and there was more. To further complicate matters, the snow reflected the light of the afternoon sun, making it difficult for me to distinguish the glow reported by the artifact from that of the snow. Only with difficulty was I finally able to make out the road.

"That way" I said, pointing ahead of us. "I think we're close."

My father nodded, then dug the climbing stick he was holding into the snow and started walking again. We continued on for a few hundred meters before the trees began to thin out visibly. Even before we left the tree line, the clearing to which the artifact had led us became evident, along with what lay within it. Walls built of rough stones protruded from the ground, like an old man's few teeth poking through his gums. Some were still standing, rising two or three meters from the ground, but most had collapsed to ground level, forming piles of rubble or leaving only the bases of the walls. It looked like the ruins of a village or something, but it was hard to tell how big it was. In some places it looked as if they had created terraces to use the steep terrain, but so much time had passed that they confused the natural bumps with the collapsed terraces. Very little visible remained of this abandoned settlement.

I heard my father hold back an exclamation and I approached him. In front of him, toppled on its side, was some sort of statue, so weathered that it was difficult to understand what it was once supposed to depict. Half erased, but still clearly recognisable, on the chest was the symbol of the Shadow, the force that gave shape to all creation, almost identical to that of the statue in the cemetery where my mother was buried.

"What is this place?" I asked my father.

"I don't know. It looks like some kind of outpost but I don't recall anyone attempting to inhabit this valley before Elwood was founded."

My father walked along one of the few walls that hadn't collapsed, holding his hand on the wall as if trying to find something, when at one point he tripped over something that had been hidden by the snow. I went to look and what looked like the shard of a very large and thick vase emerged from the snow. My father took it and turned it over in his hands.

"Things?"

"It looks like the shard of an amphora."

My father mused with that perplexed look he had worn many times since I woke up.

"You know when I told you about the passes that separate this valley from that of Lynsber?"

"Yes I remember".

"On both passes there are the remains of some fortifications. I don't know when they date back or why they were built, but when I passed through the Middle Sister pass and stopped in the ruins of that fortress I saw abandoned in a corner similar amphorae".

"So you're saying they're the same people?"

"It is not possible that they lived on this side of the mountains. On the road to the fortress there are clearly the remains of battles against even very powerful mana beasts. How could they live and create a settlement like this together with mana beasts?"

"Do you think the artifact brought us here to find out?"

"That would seem very strange to me. How would this help you get better at magic?"

I didn't know how to respond. He was right, as interesting as it was I didn't see the point in taking me this far.

"We'll think about it later," my father said. "Let's pitch the tent there, between that tree and the rock face."

We started working immediately. The tent was actually a wool canvas made waterproof with wax, held in tension with wooden pegs and a few sticks to make the structure. After pitching the tent, my father arranged some stones taken from the collapsed wall in a circle and stacked some wood. We had brought some good tinder with us, but the snow made the branches damp and so my father struggled to get the flame to catch.

Bored, I began to tour the ruins. What at first glance had seemed like a meaningless mass began to take the shape of the perimeter of houses, streets and internal rooms. I had tried to use the artifact again, but I still hadn't found what he had indicated.

I looked up. Above the village stood a pile of boulders that seemed to dominate the entire area. I started to climb, noticing that at times the climb had some sort of stairs that were not visible under the snow, making the climb easier than I thought.

"Konrad, where are you going?" my father asked from below, after realizing that I was going up.

"I want to see the village from above."

Once I reached the boulders I began to climb them. From above the outline of what the village must have been became very evident. The outlines of the walls created a grid of rectangular houses and I could make out the walls that also continued in the direction of the trees.

I leaned forward to try to better distinguish the houses hidden by the trees, but when I stepped on a snowdrift, instead of finding solid stone, my foot sank into the void, taking me with it. I barely had time to scream before darkness enveloped me.