Alfred Rootsawer

Era una mattinata fredda. La sera prima aveva nevicato – la prima nevicata della stagione – e gli alberi, con tutto ciò che non era protetto dalle loro chiome, erano coperti da uno strato bianco e farinoso, comprese le tombe del cimitero.

Spazzai con la mano guantata la neve che copriva la rozza lapide ricavata da un sasso, rivelando il nome scritto su di esso: Carol Pines. Quando avevo visto quel cognome sulla sua tomba mi ero indignato, ma erano stati i suoi genitori a seppellirla e loro avevano deciso di usare il loro cognome, come a voler cancellare il legame che la aveva unita a me. Avevo infranto i miei voti e a causa di ciò lei era morta. Se fosse rimasta a Blackbend magari un guaritore della gilda l'avrebbe potuta salvare, ma lei voleva partorire vicino alla madre e al padre. Fu quello che mi dissi e mi ripetei fino a casa dei genitori, ma suo padre mi fece vedere in faccia la verità sotto forma di un pugno che mi stese a terra.

La colpa era solo mia.

I primi tempi furono difficili e fu per quello che costruii la mia casa ben lontana dalle altre. I suoi genitori non mi accettarono mai, neanche quando il padre di Carol morì l'anno dopo per un colpo al cuore, rifiutando fino all'ultimo il mio aiuto, l'aiuto che non avevo offerto alla loro amata figlia.

Quando morì, la madre di Carol se ne andò e da allora non seppi più nulla di lei. A quel punto forse avrei potuto cambiare il cognome scritto sulla lapide, ma non ne ebbi mai il coraggio e quindi rimase lì, ad eterna memoria della mia colpa.

Mi tolsi un guanto di lana e premetti i polpastrelli sulle mie labbra, poi le misi sulla pietra. Era fredda, al punto che le mie dita parevano bruciare, ma le tenni lì per un minuto intero, ritirandole solo quando furono livide e insensibili.

"Ci vediamo presto" dissi, aprendo e chiudendo le dita per far tornare la circolazione.

Prima di andarmene mi fermai al piccolo altare che si trovava al centro del cimitero. Si trattava di una grossa pietra tenuta in verticale, scolpita grossolanamente per assumere i già vaghi tratti del Dio Ignoto, la strana divinità delle grandi montagne. Non avevo mai visto o sentito di un dio così prima. In tutte le città si possono trovare altari e altarini a divinità di ogni forma e caratteristiche, e gli stessi re Glayder facevano discendere il loro potere dalle divinità che glielo avevano elargito, senza mai specificare però quale delle tante, forse per far pensare alla gente che era il loro dio preferito ad averli scelti. La cosa particolare è che di tutte le divinità che conoscevo – Myre, Caron, Windsom e molti altri – questa era l'unica che non aveva l'appellativo di 'asura'. Anzi, secondo quanto mi aveva raccontato Carol, gli asura erano solo dei falsi dei, che usurpavano il titolo dell'unico vero dio, che stava sopra di loro.

La figura era vagamente umanoide, ma aveva quattro braccia e tre volti appena abbozzati. Sembrava una rozza versione del dio Thieste, una divinità della guerra, non fosse stato per il grosso simbolo dell'esagono tripartito inciso sul petto. Quello era il simbolo dell'ombra, l'impalcatura che conteneva la luce, il mana. Carol non era una teologa e non mi ha saputo spiegare bene cosa significasse, ma quando me lo ha detto ero rimasto di sasso, perché pareva descrivere in maniera puntuale quel potere che, come emettitore, percepivo ogni volta che usavo la mia magia. In effetti, per quanto ne sapevo, la maggior parte degli emettitori venivano dall'est, dalle grande montagne o comunque lì vicino, e anche chi viveva a ovest pareva avere antenati che venivano da queste parti. Possibile fosse solo una coincidenza?

Lasciai un ramo di pino con una pigna ancora chiusa sulla pila che si alzava davanti all' effige, che sarebbe stata bruciata con gli altri in un'unica pira all'inizio della primavera, poi mi incamminai verso casa. Il cimitero si trovava lontano dal villaggio, in una radura a sud, e avrei avuto dovuto camminare un po' per tornare a casa, quindi la mia mente iniziò a vagare.

Erano passati quasi tre mesi da quando avevo inviato le lettere alla gilda. Quando Crast era tornato con i carri carichi di grano e altre mercanzie mi aveva assicurato che le lettere erano in buone mani. Mi fidavo del vecchio commerciante, ma presto i passi montani sarebbero stati bloccati e a quel punto non avrei ricevuto notizie almeno fino alla primavera. Sapevo come qualunque altro avventuriero che le esplorazioni nelle Beast Glades erano lunghe e rischiose, ma speravo che potesse arrivare prima delle nevicate.

Konrad stava imparando molto velocemente dai libri che gli avevo preso per iniziare. Si trattava di testi semplici, quel tanto che serviva a un mago per non bruciarsi le sopracciglia per sbaglio, ma era evidente il suo talento. Insistevo nel fargli ripetere gli esercizi su quei libri dicendogli che se fosse riuscito a fare quelli con scioltezza allora avrebbe avuto successo anche per cose più difficili, ma la verità era che stava rapidamente esaurendo ciò che quei libri potevano insegnargli. Passare l'inverno a ripetere quei facili esercizi sarebbe stato un limite per la crescita del suo potenziale.

C'era un'altra cosa che mi spaventava: mio figlio era sempre più impaziente di riottenere il manufatto. Konrad stava facendo diligentemente gli esercizi nei libri e per fortuna ascoltava il mio avvertimento di non provare cose pericolose prima che arrivassero i libri che avevo chiesto alla gilda, ma continuava a gravitare intorno al manufatto e a chiedermelo, ed ero sicuro che se non me lo fossi portato dietro a quest'ora l'avrebbe già preso. Proprio in questo momento riuscivo a sentirlo dentro il sacco che avevo appeso alla cintura, che batteva sul mio fianco mentre arrancavo tra le radici coperte a tratti dalla neve.

Stavo facendo bene a portarglielo via? Sia io, che mia madre, che la stessa Alice avevamo molto beneficiato dell'artefatto, ma il nostro modo di esercitarci era troppo diverso da quello degli altri maghi. Sia Elaine che la stessa compianta madre di Alice, che pure era una prestigiatrice, non avevano utilizzato l'artefatto. Sì, qualche volta quando eravamo ragazzini mia sorella lo sgraffignava e provava a usarlo, ma mi ha sempre detto che non ci aveva capito nulla. Era normale, l'artefatto non dava informazioni, piuttosto evidenziava aspetti che non si erano considerati, faceva rivivere ricordi e in generale dava strumenti che aiutavano il mago a migliorare grazie al proprio ingegno, una cosa indispensabile per gli emettitori, ma che non capivo come sarebbe potuto tornato utile a maghi normali che potevano fare molto più affidamento su insegnanti e libri. Sarebbe stato come costruire una sedia da capo senza avere le istruzioni, un inutile spreco di tempo.

Ripensai però a quello che l'artefatto aveva fatto a Konrad, al modo in cui mi aveva detto che aveva formato il suo nucleo di mana. Sapevamo molte cose sull'anatomia umana grazie agli emettitori, ma il nucleo di mana è sempre stato un mistero. Non era come gli altri organi, non era fatto di carne, ossa o altri tessuti umani, eppure non si poteva neppure dire completamente fatto di mana, il colore stesso derivava dal sangue, la bile e le altre impurità corporee che rimanevano intrappolate nel nucleo quando questo si formava. Molti studiosi eminenti avevano discusso per secoli su come si formasse e perché solo alcuni lo sviluppassero e altri no. Alla fine l'unica soluzione che hanno trovato è stato un deludente "è così e basta". Eppure l'artefatto in qualche modo aveva accelerato il processo. No, non quello. Gli aveva dato l' "intuizione" per poterlo fare da solo, e questo senza davvero attivarlo.

"Forse sto sopravvalutando quello che sappiamo sul mana" dissi a mezza voce mentre finalmente arrivai alla porta di casa.

Bussai e dopo qualche secondo Konrad mi aprì. Io e il capo villaggio avevamo concordato che era meglio evitare di creare troppo scalpore e deciso di tenere nascosto il risveglio di mio figlio. Lui aveva addotto il motivo di non voler turbare troppo la pace nel villaggio, ma avevo il sospetto non volesse che Konrad mettesse troppo in ombra suo figlio. Per quanto riguarda me, io ero spaventato all'idea di attirare troppo l'attenzione: studiosi, ricchi mecenati e nobili avrebbero fatto a gara per aggiudicarsi un prodigio del genere con il rischio che scoprissero del manufatto, e potevo già indovinare cosa avrebbero fatto per tentare di prenderlo per se.

Entrai dentro e potevo già sentire il calore che mi scioglieva il ghiaccio dal viso. Konrad era già tornato al suo posto davanti al fuoco, si era seduto su un ceppo ed era tornato a concentrarsi. Nella sua mano comparve una sfera di mana puro, completamente bianca, che dopo essersi stabilizzata iniziò a gonfiarsi e restringersi, come se fosse una creatura che respirava profondamente. Di tanto in tanto la sfera si destabilizzava e Konrad faceva una smorfia, ma presto tornava a posto.

Rimasi per un po' a guardarlo, affascinato dai suoi progressi. Un prestigiatore normalmente impiegava dai sei mesi a un anno per arrivare a quel livello di controllo del mana, e questo considerando che normalmente avevano cinque o sei anni più di lui quando si svegliavano.

Mi tolsi il pesante vello di montone che indossavo sopra la tunica e i guanti. Presi un ceppo di legno vicino al camino e lo misi sul fuoco per ravvivarlo ulteriormente, poi aprii il vecchio pentolone annerito pieno d' acqua bollente e ci buttai dentro i resti di carne e pane rimasti dalla sera prima, condendolo con qualche spezia e un po' di sale che tenevamo sempre vicino al camino.

Rimanemmo così per un po', io che stavo seduto davanti al camino e di tanto in tanto rimescolavo mentre mio figlio si esercitava con il mana. Avevo già tirato fuori il pentolone dal fuoco e stavo per interrompere l'esercizio di mio figlio quando una presenza ci spinse entrambi a voltarci, la sfera di mana di Konrad si era già dissolta dopo che aveva perso la concentrazione.

La porta ebbe uno scossone, poi ci fu un bussare brusco. Andai alla porta e quando aprii una zaffata di vento gelido mi colpii il viso riscaldato dal fuoco. La donna che mi guardava aveva uno sguardo non meno gelido e affilato del vento che calava giù dalle montagne innevate. Elaine mi spinse da parte per entrare, muovendosi come se cercasse di far tornare la circolazione agli arti intirizziti.

"Speravo riuscissi a venire un po' prima" dissi semplicemente.

"Avevo di meglio da fare che congelarmi in mezzo al nulla".

"Vedo che nostra madre non è venuta" dissi, ignorando il suo commento.

"Nostra madre ha quasi sessant'anni! Ti aspetti davvero che venga fin quassù alle soglie dell'inverno?"

"Se foste venute prima ... " mormorai.

Mia sorella puntò il dito contro e mi guardò ferocemente. "Senti, sono arrivata fin qui da Blackbend cavalcando per quasi due settimane e poi camminando per i restanti due giorni attraversando quella montagna maledetta, e non so se lo sai ma lì fa così freddo che credo che il mio piscio sia rimasto ancora lì in piedi. Quindi dimmi perché cazzo mi hai fatta venire qui con così tanta urgenza, costringendomi anche a farti da facchina".

Attivò il suo anello dimensionale e da esso uscirono diversi tomi e un oggetto lungo quasi quanto io ero alto avvolto in un panno bianco.

Mentre poggiavo quegli oggetti, mio figlio attirò finalmente l'attenzione della zia.

"Ciao zia Elaine"

"Ciao cucciolotto" disse mia sorella distendendosi un po', ma piegando le sopracciglia in uno sguardo perplesso.

"Riguarda Konrad" dissi.

"Cosa è successo?"

Invece di spiegarlo, rivolsi un occhiata a Konrad. Capì cosa intendevo e subito tornò a concentrarsi. Potei chiaramente vedere l'espressione di mia sorella tramutarsi in una di puro shock mentre mio figlio evocava un'altra sfera di mana sul palmo.

Mia sorella rimase a guardarlo stupefatta per interi secondi, poi il suo sguardo iniziò a rimbalzare dalla sfera di mana a me.

"Q-questo è impossibile, Alfred. Quanti anni ha tuo figlio, sette?"

"Otto" la corressi.

"Anche tra gli elfi un risveglio così precoce è incredibile."

"È per questo che avevo bisogno di nostra madre".

Sia Elaine che Konrad, che aveva nuovamente lasciato dissipare il proprio mana, mi guardarono mentre estraevo dal borsello il manufatto degli antichi maghi.

"Perché ce l'hai tu? L'ultima volta che l'ho visto ce l'aveva Alice".

"È stata proprio lei a portarcelo circa un anno fa. Diceva di non meritarselo".

"Per il fatto di Lensa?"

La guardai interrogativo, e spiegò: "Ho incrociato i Twin Horns e mi hanno detto che nostra cugina e suo marito avevano lasciato la vita da avventurieri, ma non mi hanno detto che ti aveva lasciato quello".

"Forse non sanno neanche della sua esistenza, o almeno della sua importanza".

"Ma perché lo hai tirato fuori?"

"Perché è a causa di questo che si è risvegliato. Vuoi spiegare tu" dissi, rivolgendomi a Konrad.

Konrad a quel punto iniziò a raccontare, più o meno con gli stessi dettagli, la storia che aveva raccontato a me, su come avesse sentito il manufatto chiamarlo e di cosa aveva fatto con esso. Di tanto in tanto aggiungevo qualche mia considerazione, ma per lo più lasciavo parlare mio figlio. Elaine si era seduta su una sedia del tavolo e ci ascoltava con attenzione, poggiando i gomiti sulle ginocchia e piegandosi in avanti.

"Credi che mamma lo sapesse" chiese alla fine mia sorella.

"Non credo, ma avrei voluto che venisse qui per fargli alcune domande."

Stava per ribattere quando un'altra persona bussò alla porta. Mi avvicinai e aprii. Fuori dalla porta c'era il capo villaggio e suo figlio, che non pareva molto contento di essere qui.

"Capo Adalbert, che ci fai qui?"

"Alcuni dei ragazzi mi hanno detto di aver visto tua sorella dirigersi verso casa tua. È vero?"

Annuii, imprecando dentro di me. Speravo di poter parlare un po' di più da solo con lei, ma questo complicava la faccenda.

Il capo entrò in casa con suo figlio.

"Signorina Rootsawer" salutò rispettosamente. Ormai ci conoscevamo da anni e non aveva problemi a parlare normalmente con me, ma ogni volta che incontrava mia sorella pareva sempre in forte soggezione.

"Signor Ironside" ricambiò mia sorella.

"Gliel'hai già chiesto?" domandò il capo Adalbert rivolgendosi a me.

"Ancora no" dissi a denti stretti.

"Chiedermi cosa?"

"Elaine ... Konrad ha bisogno di essere addestrato. Non posso fidarmi di un precettore, non voglio rischiare di attirare troppa attenzione su di lui."

"Aspetta, non vorrai chiedere a me di occuparmi di lui?"

Il capo Adalbert emise un colpo di tosse.

"Di lui e di Wilhelm"

"Cosa?!" esclamò Wil, che guardò suo padre, sia sorpreso che arrabbiato. Non mi aspettavo quel tipo di reazione.

"Vorresti che io faccia da balia a due ragazzini?" chiese Elaine, riportando la mia attenzione su di lei. "E poi perché diavolo dovrei occuparmi anche di lui? Che c'entra?"

"Per sdebitarmi del favore che ci ha fatto".

Mi voltai verso mio figlio, che era rimasto in disparte dopo aver spiegato cosa gli era successo. Gli sorrisi e lui mi guardò con curiosità e confusione. Afferrai l'involto e, con un gesto teatrale, rivelai ciò che c'era all'interno, lasciando tutti senza fiato.

"Papà, quello è ... " mio figlio quasi non riusciva a parlare, l'eccitazione a malapena contenuta che traspariva dalla sua voce.

"Sì figliolo, questo è un bastane magico ... ed è tuo"

Il bastone era un lungo ramo di legno lucidato, con un cristallo di mana incastonato vicino alla cima. Invece di buttare la sommità più fine, notai con piacere, l'aveva tenuta a mollo l'ultima parte in una soluzione ricca di mana e usata per avvolgere il cristallo. Rune magiche per indirizzare meglio il mana scorrevano per tutta la sua lunghezza e una striscia di cuoio era stata arrotolata più volte al centro per rendere più facile tenerlo.

"È bellissimo! Grazie grazie grazie!" disse mio figlio lanciandosi praticamente per abbracciarmi prima di prendermelo dalle mani. Era molto più grande di lui e aveva un effetto un po' comico tra le sue mani, ma quando sarebbe cresciuto sarebbe stato un ottimo alleato in moltissime situazioni.

"Spero che questo regalo per tuo nipote valga abbastanza per prendere il mio Wil sotto la sua ala".

"Regalo?"

"Il capo Adalbert fornito il materiale di base" spiegai.

Mia sorella mi guardò confusa per un paio di secondi, poi realizzò.

"È legno dell'Albero degli Elfi".

Annuii. Questa zona delle Grandi Montagne era speciale, perché qui cresceva uno degli alberi più rari del regno di Sapin, l'Albero degli Elfi. Non si sa in realtà se questi siano davvero gli stessi alberi che formano la foresta incantata di Elshire, i confini con il regno di Elenoir erano troppo difesi per poter entrare e raccogliere campioni sufficienti per esserne sicuri, ma anche solo ascoltando le descrizioni delle sue proprietà parevano andarci dannatamente vicini. Erano più resistenti di qualunque altro albero noto e potevano condurre il mana quasi altrettanto bene degli stessi cristalli di mana. Normalmente nessuno avrebbe mai pagato un mago per mandarlo in un posto così sperduto, neanche come capo, ma questi alberi erano estremamente difficili da tagliare – anche solo i rami – e spesso il capo era costretto a dare i primi colpi per permettere ai non maghi di tagliare i rami. Ne valeva la pena però perché era usato per creare le bacchette e gli strumenti magici di maggior pregio di tutto il regno, e probabilmente non esisteva un legno più costoso. Il favore che ci aveva fatto Adalbert non era assolutamente qualcosa da poco, e speravo la convincesse ad accettare anche Wil.

"Quello è un bastone da prestigiatore, e io sono una potenziatrice. Dubito fortemente che potrei essere un mentore adatto per lui."

"Forse hai ragione, ma non conosco un prestigiatore di cui mi fido altrettanto".

Mia sorella vacillò e tentai di rincarare. "Non dovresti farlo a lungo, al massimo finché non sarà abbastanza grande per farlo entrare in un accademia senza destare troppi sospetti, magari potremmo anche trovargli uno sponsor per farlo iscrivere alla stessa Xyrus".

"Sarà difficile e probabilmente per alcune cose serviranno i libri. Sono scesa in alcuni dungeon di recente che mi hanno permesso di guadagnare abbastanza per non dovermi preoccupare per un po' comunque, e conosco dei buoni posti dove posso portarli ad allenarsi".

"In che senso 'buoni posti dove posso portarli'? A cosa di riferisci?" chiesi, leggermente sconcertato.

"Certe zone nel regno di Sapin abbastanza disabitate dove si possono trovare creature di mana relativamente innocue con cui si possono esercitare. Alcune sono abbastanza vicine a dei cancelli di teletrasporto, così che quando mi servono soldi posso portarli a casa mia in modo da permettermi di tornare nei dungeon o cacciare qualche bestia di mana. Se diventano bravi potrei anche portarli più in fondo, in certe zone ci sono bestie di mana mica da ridere e che possono fruttare un bel gruzzoletto".

"Vorresti prendere mio figlio con te?"

"Certo, perché ... " gli occhi marroni di mia sorella si spalancarono all'improvviso. "No ... tu non vorrai davvero chiedermi quello?"

"Solo per qualche anno ... "

"Tu non puoi chiedermi una cosa del genere!" urlò mia sorella, col viso che stava diventando paonazzo. "Non puoi dirmi di rimanere in questo posto dimenticato dagli dei con te".

"Che problema c'è qui? Se già volevi portarlo in posti sperduti per allenarlo non capisco cosa ti cambi" affermai sulla difensiva.

"Posti disabitati, ma non lontano da tutto e tutti, dove ci sono cancelli di teletrasporto per poter tornare alla civiltà in qualunque momento. Dove non sono costretta ad abbandonare la mia vita."

"Non puoi portarmi via mio figlio, ha solo otto anni".

"Allora perché cazzo non vieni anche tu?"

"Anche io ho una vita qui".

"Tu non hai una vita!" sbottò, lasciandosi sfuggire un'ondata di mana che fece irrigidire tutti i presenti. "Te ne stai rintanato qui, a sorvegliare quella tomba da quasi un decennio neanche contenesse tutte le ricchezze del regno di Sapin, curando qualche bifolco che ha scambiato la sua mano per un ramo da tagliare. E ora non solo sprechi la tua vita, ma vuoi anche rovinarla a tuo figlio?"

Qualcosa scattò dentro di me, come se all'improvviso fosse saltato un tappo che aveva tenuto dentro di me tutta la rabbia che avevo represso ogni volta che mi aveva sgridato. 

"Non hai il diritto di giudicare cosa sia meglio per mio figlio!" sbottai. "Hai distrutto la metà delle taverne del regno e hai aperto le gambe a tutti gli avventurieri che giudicavi abbastanza belli da non staccargli la testa quando ti si approcciavano. Non prendo lezioni da una vagabonda ubriacona!"

Sulla casa cadde un silenzio inquietante quando finii di gridare. Potevo quasi percepire lo sguardo scioccato dei presenti, ma la mia attenzione era tutta su Elaine. Il suo viso aveva perso tutto il colore, la bocca allentata e gli occhi sbarrati continuavano a fissarmi.

"Molto bene" riuscì infine a dire, con voce gelida. Si voltò, e mi parve quasi di vedere i suoi occhi inumidirsi. "So quando non sono gradita in un posto".

Con passo quasi meccanico si diresse verso la porta e la aprii. "Addio" disse senza voltarsi, prima di sbattere dietro di sé la porta.

Per quello che parve un minuto nessuno si mosse, potevo vedere con la coda dell'occhio Adalbert e suo figlio che mi fissavano. Alla fine il capo mise un braccio dietro le spalle di suo figlio e lo strinse. "Meglio lasciarli soli" lo sentii mormorare vicino all'orecchio del figlio.

"Tanto non volevo imparare da quella lì" disse Wil con una scrollata di spalle.

"Sei uno sciocco" fu ciò che sentii dire al capo villaggio mentre usciva con il figlio.

"Papà?" chiese Konrad alcuni secondi dopo che furono usciti.

"Mangia la zuppa che c'è nel pentolone, ho bisogno di tempo nel mio studio a riflettere. Se si è freddato troppo aggiungi un po' d'acqua e rimettilo sul fuoco".

Senza dire altro entrai nella mia stanza, non osando guardare nella sua direzione.

English version

Alfred Rootsawer.

It was a cold morning. It had snowed the evening before – the first snowfall of the season – and the trees, with everything that was not protected by their foliage, were covered in a white, powdery layer, including the graves in the cemetery.

I swept away the snow covering the crude headstone with my gloved hand, revealing the name written on it: Carol Pines. When I saw that surname on her tomb I was indignant, but it was her parents who buried her and they had decided to use their surname, as if to erase the bond that had united her to me. I had broken my vows and because of it she had died. If she had stayed in Blackbend maybe a healer from the guild could have saved her, but she wanted to give birth near her mother and father. That's what I told myself and repeated myself all the way to her parents' house, but her father showed me the truth in the face in the form of a punch that knocked me to the ground.

The fault was mine alone.

The first times were difficult and that's why I built my house far away from the others. Her parents never accepted me, not even when Carol's father died the following year from a heart attack, refusing my help until the end, the help I had not offered to their beloved daughter.

When he died, Carol's mother left and I never heard anything about her after that. At that point perhaps I could have changed the surname written on the tombstone, but I never had the courage and so it remained there, in eternal memory of my guilt.

I took off a wool glove and pressed my fingertips to my lips, then placed them on the stone. It was cold, so much so that my fingers felt like they were burning, but I held them there for a full minute, withdrawing them only when they were bruised and numb.

"See you soon," I said, opening and closing my fingers to get the circulation back.

Before leaving I stopped at the small altar that was in the center of the cemetery. It was a large stone held vertically, roughly carved to take on the already vague features of the Unknown God, the strange deity of the Great Mountains. I had never seen or heard of a god like that before. In all cities you can find altars and shrines to deities of every shape and characteristic, and the Glayder kings themselves traced their power to the deities who had given it to them, without ever specifying which of the many, perhaps to make people think that it was their favorite god who chose them. The peculiar thing is that of all the deities I knew – Myre, Caron, Windsom and many others – this was the only one who did not have the appellation of 'asura'. Indeed, according to what Carol had told me, the asuras were just false gods, who usurped the title of the one true god, who was above them.

The figure was vaguely humanoid, but had four arms and three faintly sketched faces. He looked like a crude version of the god Thieste, a deity of war, if not for the large tripartite hexagon symbol carved into his chest. That was the symbol of the shadow, the scaffolding that contained the light, the mana. Carol wasn't a theologian and wasn't able to explain to me exactly what it meant, but when she told me I was stunned, because she seemed to accurately describe that power that, as an emitter, I perceived every time I used my magic. In fact, as far as I knew, most of the emitters came from the east, from the big mountains or somewhere nearby, and even those who lived in the west seemed to have ancestors who came from these parts. Could it be just a coincidence?

I left a pine branch with a pine cone still closed on the pile that rose in front of the effigy, which would be burned with the others in a single pyre in early spring, then I set off towards home. The cemetery was far from the village, in a clearing to the south, and I would have to walk a little to get home, so my mind began to wander.

It had been almost three months since I sent the letters to the guild. When Crast returned with the wagonloads of grain and other merchandise he assured me that the letters were in good hands. I trusted the old trader, but soon the mountain passes would be blocked and then I wouldn't receive any news until at least spring. I knew like any other adventurer that explorations in the Beast Glades were long and risky, but I hoped she could get there before the snows.

Konrad was learning very quickly from the books I had gotten him to start with. They were simple texts, just enough for a magician to avoid burning his eyebrows by accident, but his talent was evident. I insisted on making him repeat the exercises in those books, telling him that if he could do those with fluency then he would be successful at even more difficult things, but the truth was that he was rapidly running out of what those books could teach him. Spending the winter repeating those easy exercises would have been a limit to the growth of his potential.

There was another thing that scared me: my son was increasingly impatient to get the artifact back. Konrad was diligently doing the exercises in the books and thankfully heeded my warning not to try dangerous things before the books I asked for from the guild arrived, but he kept gravitating to the artifact and asking me about it, and I was sure that if I didn't if he had brought it with him he would have already had it by now. Right now I could feel it inside the sack I had hanging from my belt, tapping against my side as I trudged through the roots occasionally covered in snow.

Was I doing the right thing by taking it away from him? Both I, my mother, and Alice herself had benefited greatly from the artifact, but our way of practicing was too different from that of other magicians. Both Elaine and Alice's late mother, who was also a magician, had not used the artifact. Yes, sometimes when we were kids my sister would steal it and she would try to use it, but she always told me that she didn't understand anything about it. It was normal, the artefact did not give information, rather it highlighted aspects that had not been considered, it revived memories and in general it gave tools that helped the magician to improve thanks to his own ingenuity, something indispensable for emitters, but which I did not understand how it might have come in handy for normal wizards who could rely much more on teachers and books. It would have been like building a chair from scratch without having instructions, a useless waste of time.

But I thought about what the artifact had done to Konrad, how he had told me that he had formed his mana core. We knew a lot about human anatomy thanks to emitters, but the mana core has always been a mystery. It wasn't like other organs, it wasn't made of flesh, bone or other human tissue, yet it couldn't even be said to be completely made of mana, the color itself came from the blood, bile and other bodily impurities that got trapped in the core when this was formed. Many eminent scholars had argued for centuries about how it was formed and why only some developed it and others did not. In the end the only solution they found was a disappointing 'that's just how it is'. Yet the artifact had somehow sped up the process. No, not that. He had given him the 'insight' to be able to do it himself, and that without actually activating it.

"Maybe I'm overestimating what we know about mana" I said softly as I finally reached my front door.

I knocked and after a few seconds Konrad opened the door. The village chief and I had agreed that it was best to avoid creating too much of a stir and decided to keep my son's awakening a secret. He had given the reason that he didn't want to disturb the peace in the village too much, but I suspected he didn't want Konrad to overshadow his son too much. As for me, I was scared of attracting too much attention: scholars, rich patrons and nobles would have competed to win such a prodigy with the risk of discovering the artifact, and I could already guess what they would do to try to take it for yourself.

I stepped inside and could already feel the heat melting the ice from my face. Konrad had already returned to his place in front of the fire, sat down on a log and was concentrating again. A completely white sphere of pure mana appeared in his hand, which after stabilizing began to swell and shrink, as if it were a creature breathing deeply. Every now and then the sphere would destabilize and Konrad would grimace, but it would soon settle back into place.

I watched him for a while, fascinated by his progress. A magician normally took six months to a year to get to that level of mana control, and that's considering they were normally five or six years older than him when they woke up.

I took off the heavy sheepskin I wore over my tunic and gloves. I took a log of wood near the fireplace and put it on the fire to liven it up further, then I opened the old blackened pot full of boiling water and threw in the remains of meat and bread left over from the night before, seasoning it with some spices and a little handful of salt that we always kept near the fireplace.

We stayed like that for a while, me sitting in front of the fireplace and occasionally stirring while my son practiced with mana. I had already taken the pot out of the fire and was about to interrupt my son's exercise when a presence made us both turn around, Konrad's mana sphere had already dissolved after he had lost concentration.

The door shook, then there was a sharp knock. I went to the door and when I opened a gust of cold wind hit my face warmed by the fire. The woman who looked at me had a gaze no less cold and sharp than the wind coming down from the snow-capped mountains. Elaine pushed me aside to enter, moving as if she were trying to get circulation back into her numb limbs.

"I was hoping you could come a little earlier," I said simply.

"I had better things to do than freeze in the middle of nowhere."

"I see our mother didn't come," I said, ignoring her comment.

"Our mother is almost sixty years old! Do you really expect her to come up here on the threshold of winter?"

"If you had come earlier..." I murmured.

My sister pointed her finger at her and looked at me fiercely. "Look, I got here from Blackbend by riding for almost two weeks and then walking the other two days across that damn mountain, and I don't know if you know this but it's so cold there I think my piss is still standing there. So tell me why the fuck you made me come here with so much urgency, even forcing me to be your porter."

She activated her dimensional ring and from it came several tomes and an object almost as long as I was tall wrapped in white cloth.

As I put those items down, my son finally caught his aunt's attention.

"Hi Auntie Elaine"

"Hello little puppy," my sister said, relaxing a little, but raising her eyebrows in a puzzled look.

"It's about Konrad," I said.

"What happened?"

Instead of explaining it, I glanced at Konrad. He understood what I meant and immediately refocused. I could clearly see my sister's expression change to one of pure shock as my son summoned another orb of mana into his palm.

My sister stared at him in amazement for seconds, then her gaze began to bounce from the mana sphere to me.

"T-that's impossible, Alfred. How old is your son, seven year old?"

"Eight," I corrected her.

"Even among elves, such an early awakening is incredible."

"This is why I needed our mother."

Both Elaine and Konrad, who had once again let his mana dissipate, watched as I pulled the ancient mages' artifact from the pouch.

"Why do you have it? The last time I saw it Alice had it."

"She was the one who brought him to us about a year ago. She said she didn't deserve it."

"Because of Lensa?"

I looked at her questioningly, and she explained, "I came across the Twin Horns and they told me that our cousin and her husband had left the life of adventurers, but they didn't tell me that she had left you that."

"Maybe they don't even know it exists, or at least its importance."

"But why did you bring it up?"

"Because that's why he awakened up. You want to explain," I said, turning to Konrad.

Konrad then began to tell, in more or less the same detail, the story he had told me, about how he had heard the artifact calling him and what he had done with it. Occasionally I added some thoughts of my own, but mostly I let my son do the talking. Elaine sat on a chair at the table and she listened to us attentively, resting her elbows on her knees and leaning forward.

"Do you think mom knew," my sister finally asked.

"I don't think so, but I would have liked you to come here to ask her some questions."

She was about to reply when another person knocked on the door. I approached and opened it. Outside the door was the village chief and his son, who didn't seem too happy to be here.

"Chief Adalbert, what are you doing here?"

"Some of the boys told me they saw your sister heading towards your house. Is that true?"

I nodded, cursing inwardly. I was hoping to talk to her alone a little more, but that complicated the question.

The chief entered the house with his son.

"Miss Rootsawer," he greeted respectfully. We had known each other for years now and he had no problem talking normally to me, but every time he met my sister he always seemed in great awe.

"Mr. Ironside," my sister replied.

"Have you asked her yet?" Chief Adalbert asked, turning to me.

"Not yet," I said through gritted teeth.

"Ask me what?"

"Elaine... Konrad needs to be trained. I can't trust a tutor, I don't want to risk drawing too much attention to him."

"Wait, you're not going to ask me to take care of him?"

Chief Adalbert let out a cough.

"Of him and Wilhelm"

"What?!" exclaimed Wil, who looked at his father, both surprised and angry. I didn't expect that kind of reaction.

"Would you like me to babysit two little boys?" Elaine asked, bringing my attention back to her. "And why the hell should I even take care of him? What does that have to do with him?"

"To repay me for the favor he did for us."

I turned to my son, who had remained off to the side after explaining what had happened to him. I smiled at him and he looked at me with curiosity and confusion. I grabbed the package and, with a theatrical gesture, revealed what was inside, leaving everyone breathless.

"Dad, that's..." my son almost couldn't speak, barely contained excitement showing in his voice.

"Yes son, this is a magic staff...and it's yours"

The staff was a long branch of polished wood, with a mana crystal embedded near the tip. Instead of discarding the thinner top, I was pleased to note, he had soaked the last part in a mana-rich solution and used it to wrap the crystal. Magical runes to better direct the mana ran along its length, and a leather strip had been rolled several times down the center to make it easier to hold.

"It's beautiful! Thank you thank you thank you!" my son said practically lunging to hug me before taking it from my hands. It was much bigger than him and had a somewhat comical effect in his hands, but when he grew up it would be an excellent ally in many situations.

"I hope this gift for your nephew is worth enough to take my Wil under your wing."

"Gift?"

"Chief Adalbert provided the basic material" I explained.

My sister looked at me confused for a couple of seconds, then she realized.

"It is wood from the Elven Tree."

I nodded. This area of the Great Mountains was special, for here grew one of the rarest trees in the Sapin kingdom, the Elven Tree. It is not actually known if these are really the same trees that form the enchanted forest of Elshire, the borders with Elenoir's kingdom were too defended to be able to enter and collect enough samples to be sure, but even just listening to the descriptions of its properties they seemed to come damn close. They were stronger than any other known tree and could conduct mana almost as well as mana crystals themselves. Normally no one would ever pay a mage to send him to such a remote place, not even as a leader, but these trees were extremely difficult to cut down - even just the branches - and often the leader was forced to give the first blows to allow non-magicians to cut the branches. It was worth it though because it was used to make the finest wands and magical tools in the kingdom, and there was probably no more expensive wood. The favor Adalbert had done for us was definitely no small thing, and I hoped it would convince her to accept Wil too.

"That's a conjurer's staff, and I'm an agumenter. I highly doubt I would be a suitable mentor for him."

"Maybe you're right, but I don't know a conjurer I trust as much."

My sister faltered and I tried to cheer her up. "You shouldn't do it for long, at most until he's old enough to let him enter an academy without arousing too much suspicion, maybe we could even find him a sponsor to enroll him in Xyrus itself."

"It's going to be difficult, and some things will probably require books. I've gone down a few dungeons recently that have earned me enough to not have to worry about for a while anyway, and I know some good places I can take them to train."

"What do you mean 'good places where I can take them'?" I asked, slightly disconcerted.

"Certain areas in Sapin's kingdom are fairly uninhabited where you can find relatively harmless mana creatures to practice with. Some are close enough to teleportation gates, so that when I need money I can bring it to my house so I can go back to the dungeons or hunt some mana beasts. If they become good I could even take them deeper, in certain areas there are mana beasts that are no laughing matter and can bring in a nice nest egg."

"Would you like to take my son with you?"

"Of course, because..." my sister's brown eyes suddenly widened. "No... you don't really want to ask me that?"

"Only for a few years..."

"You can't ask me something like that!" my sister screamed, her face turning purple. "You can't tell me to stay in this godforsaken place with you."

"What's the problem here? If you already wanted to take him to remote places to train him, I don't understand what the difference is with you" I stated defensively.

"Uninhabited places, but not far from everything and everyone, where there are teleportation gates so I can return to civilization at any time. Where I don't have to abandon my life."

"You can't take my son away from me, he's only eight years old."

"Then why the fuck don't you come too?"

"I have a life here too."

"You don't have a life!" she snapped, letting out a wave of mana that made everyone in the room tense. "You've been holed up here, guarding that tomb for almost a decade as if it contained all the riches of the kingdom of Sapin, taking care of some yokel who mistook his hand for a branch to cut. And now not only are you wasting your life, but do you also want to ruin it for your son?"

Something clicked inside me, as if a cork had suddenly popped that had kept inside me all the anger I had repressed every time he scolded me.

"You have no right to judge what is better for my son!" I blurted out. "You destroyed half the taverns in the kingdom and opened the legs of any adventurer you deemed handsome enough not to take their heads off when they approached you. I'm not taking lessons from a drunken tramp!"

An eerie silence fell on the house as I finished screaming. I could almost feel the shocked looks on everyone's faces, but my attention was entirely on Elaine. Her face had lost all color, her mouth was slack, and her wide eyes continued to stare at me.

"Very good," she finally managed to say, her voice cold. She turned, and I could almost see her eyes watering. "I know when I'm not welcome in a place."

With an almost mechanical step she walked towards the door and I opened it. "Goodbye," she said without turning, before slamming the door behind her.

For what seemed like a minute no one moved, I could see Adalbert and his son out of the corner of my eye staring at me. Finally the leader put his arm around his son's shoulders and squeezed. "Better to leave them alone" I heard him murmur close to his son's ear.

"I didn't want to learn from that one anyway," Wil said with a shrug.

"You are a fool" was what I heard the village chief say as he went out with his son.

"Dad?" Konrad asked a few seconds after they left.

"Eat the soup that's in the pot, I need time in my study to reflect. If it has gotten too cold, add a cup or two of water and put it back on the heat."

Without another word I entered my room, not daring to look in his direction.